В очередной раз пройдясь по одному и тому же месту, наконец то еле заметное пятно убралось. Вздохнул и принялся орудовать простенькой шваброй дальше. Это занятие — чистка палубы, уже стало для меня как родным. Я словно у себя дома наводил каждый день порядок, и дом у меня был большой — трёхмачтовый, с трубой посередине которая тянулась от силовой установки. Сейчас правда шли на одних парусах, но пару раз паровой двигатель включали.
Прошла первая неделя как мы проходим практику на судах. Всего в патрульной группе насчитывалось пять боевых кораблей и три сопровождающих. Нас всех распределили по разным, близняшек на один, остальным достались другие. Мне «повезло» оказаться на флагмане этой группы — Сандере. Так корабль назвали в честь столицы одного из великих герцогств. «Повезло» в кавычках — потому что тут же была и командир боевой группы, и мой собственный командир.
Меня временно разжаловали. По окончанию первого полугодия всем выдали звание «первый солдат» и тонкую серебристую прямую. Это давало право командовать одним-двумя подчинёнными, если бы старший по званию позволил. После того как оказался на палубе под дождём вместе с Кейт, нас построили рядом с матросами и офицерами. Сама Марша ант Аснер сорвала с плеча моей «будущей жены» нашивку старшего сержанта. Не успел я ей посочувствовать, как рядом оказалась мой командир и сделала тоже самое с моей формой. Нам объявили, что возможно вернут наши нашивки в конце похода. А если не вернут, то есть мы не докажем, что всё-таки достойны — погонят прочь из академии и университета.
Когда Сель снимала с меня лычку, смотрела прищурившись и с подозрением. И я понимал её — она не могла сообразить, что такое я сказал девчонке что та так приободрилась. То была на грани самоубийства, а то её даже понижение в звании не особо расстроило. Я чувствовал, что вот она точно вернёт свою нашивку, она теперь всем докажет, что не просто какая-то курсант, а будущий офицер. Но и я не сомневался, что всё будет хорошо — по-другому и быть не могло, я тоже сделал свой выбор и иду по своему пути.
Поход обещал быть долгим — где-то полтора месяца, но это вроде бы в худшем случае. Мы должны обогнуть пол континента, выйти из красного моря и через Мирный Океан пройти по всей границе Союза. Дальше зайти сначала в Зелёное море, а потом и в Вечное, где окажемся в порту города Мины. Это самый большой северный военный порт, в этом городе и находится академия, где обучается Кейт.
Я вспомнил девушку, улыбнулся про себя. Подумал, что много у меня уже жён будет. Это я так отхвачу земли Ашеров, Дели, и так же у меня есть владения на Севере и юге страны. Теперь вот кусок герцогства намечается. Надо бы узнать, что полагается близнецам — тоже какие-то земли и владения, они всё-таки из баронского рода. Басту вроде бы лишили всего наследства, ну так это можно исправить — армия у меня будет будь здоров.
— Это я так пол Империи покрою. — вытирая пот со лба, прошептал сам себе.
Рядом на меня покосилась с опаской девушка матрос и быстро отвернулась, когда поняла, что я на неё смотрю. Драить палубу такого большого судна одному мне не приходилось — тут полагалось минимум семь человек на эту работу. Так что все вместе мы и отчищали непонятно от чего доски верхней и других палуб, смотря кому какая достанется.
— Эй юнга, ровно, прямо! — раздался рядом голос. — Это что у нас такое?!
Я увидел чёрный начищенный сапог, в который была заправлена синяя штанина морской формы. Поднял голову, посмотрел в глаза сержанта Наски. Женщина уже перешагнула средний возраст, но не утратила той жизненной радости что присуща молодым людям и девушкам. Она осмотрела пол под ногами, я постарался найти хоть одну соринку или вроде того — но всё оказалось чистым.
— Выполняю работы по поддержке чистоты на судне! — отрапортовал ей по форме, выпрямившись и уронив швабру.
— Плохо выполняешь, юнга, очень плохо. — она улыбнулась и поправила треуголку из-под которой выглядывали немного рыжие волосы. — Это что такое?
Девушки матросы у борта задержали дыхание, я это явственно почувствовал. Я и они знали эту игру очень хорошо, и знали правила и что будет дальше. В общем, для всех намечалось веселье, кроме меня, но я привык. Вздохнул, осмотрел куда она показывала пальцем, ответил:
— Чистая палуба!
— Как же это чистая, юнга, если я вижу грязь?! — возразила женщина, взявшись за ремень и ещё шире улыбнувшись.
Матросы у борта стали похрюкивать, ожидая продолжения, я же не подвёл никого, ответил:
— Йени, всё чисто, никакой грязи!
— А это, юнга, или вот это?!
Она быстро провела краем сапога по доскам три раза, оставив чёрные полосы, которые очень трудно потом было оттирать. Я смешно почесал затылок, тут главное, что бы все удовлетворились представлением, а то так и будут приставать, ответил:
— Йени, это чудо, если бы вы не показали — не увидел бы и пропустил, благодарю!
Все дружно заржали, даже те, кто чистили всё со мной, а я приложил руку к груди и сделал максимально тупое выражение лица. Ей это понравилось, я почувствовал, поэтому она ответила:
— Молодец, юнга, так держать, потом приду проверю.
— Эй Сорняк, могу помочь, если ночью ещё кое-что прочистишь в моей каюте! — раздалось от борта.
— Курсант, тоже самое предложение!
Я закатал опустившиеся рукава, снял тряпку со швабры и руками стал оттирать грязь, оставленную сержантом. Отвечать ничего не требовалось — это почти ежедневное представление. Первый раз я попытался возмутиться, но мне быстро объяснили, что не прав. Нет, никто не бил, но сержант, наделённая властью надо мной, отправила на инвентаризацию мешков с фруктами. Спина у меня болела потом очень сильно, пришлось обращаться к лекарю. Так что больше я не возмущался — эти три полоски, самая малость и совершенно не проблема.
Девушки наблюдают как я работаю и отпускают время от времени комплименты. Мне даже иногда кажется, что они специально просят сержанта назначать меня на дежурство в разное время, когда им удобно. Из одежды — только форменные штаны, закатанные до колена босых ног, и обтягивающая чёрная солдатская рубаха. Из-за неё они и приходят посмотреть. Я только недавно стал замечать, что после всех лишь полугодовых тренировок немного изменился. У меня, конечно, не появились какие-то мощные мышцы, но в общем их рельеф уже оформился и стал немного виден.
— Обезьяны траханые, работы нет?! — раздался хриплый и знакомый голос сзади. — Проверить такелаж!
Всех, кто пришёл на бесплатное представление как ветром сдуло. Меня обдало ароматным дымом из трубки первого капитана, графини Марши Аснер. Она проковыляла на своей одно ноге и самым простым протезом предо мной, выпустила ещё раз дым, теперь уже в лицо. Да, именно эта женщина притворялась сержантом перед нашей с Кейт дуэлью. Как я понял, представление было чтобы я особо не тянулся перед ней в тот момент. Она осмотрела меня с ног до головы, сейчас стоящего по стойке ровно, кивнула своим мыслям, выдала наконец то:
— Свободно.
Швабру тут же забрала девушка матрос рядом, по-моему, она и обещала помочь мне с палубой если я «помогу» ей ночью. Но вышло что придётся ей делать всё просто так, без оплаты с моей стороны. Правда ничего быть между нами и не могло, кроме шуток. Первый капитан ясно дала всем понять, что, если кто-то с двумя единственными парнями из команды что-то сделает — того она лично утопит. И не важно понравится ли парням то, что с ними сделали.
— Точно. — ответил по уставу, приложив ладонь к груди.
Забрал из специального короба свои вещи — куртку, сапоги с обмотками и перевязь с оружием. Прежде чем начать спуск на нижние палубы, подошёл к фальшборту и посмотрел на гладь океана. Мы уже покинули Красное море, и никаких берегов видно не было. Зато не так далеко шли другие корабли, и кажется на одном из них я увидел знакомую, она мне помахала. Отсюда было не разглядеть кто это, но почему-то была уверенность что одна из моих девушек.
Ещё немного посмотрев на закат, сгущающиеся тучи, которые скоро накроют всех нас. Пошёл к трапу, который вёл в нутро Сандеры и начал свой спуск. Оказался на оружейной палубе, тут же были подвесные койки для матросов и места для дежурных. Конечно же поймал несколько сальных шуточек и щипков за задницу. Особо не сопротивлялся, как уже и было сказано — привык.
Следующая палуба считалась так же оружейной, но уже основной — тут пушек было раза в два больше.
Дальше шла нижняя палуба, жилая, или по-местному — кубрик. Сюда мне и было нужно. Кают тут, конечно, не было, как в жилых помещениях офицеров, но койки всё же разделялись. По шесть лежанок отделялись друг от друга деревянными барьерами. Матросы завешивали вход куском ткани, офицеры этому не препятствовали.
Мой же путь вёл в самый-самый конец, ближе к трапу в трюм. По дороге поймал ещё несколько шуток и заинтересованных взглядов. Свернул направо и пройдя длинный коридор наконец оказался у входа в знакомое помещение. Тут на самом деле таких было три, и одно из них выделили нам — подальше от основного экипажа, чтобы не мозолили глаза честным матросам.
— О, граф, изволили пожаловать? — спросил меня парень с верхней койки.
Нам с Киттером, так звали парня, выделили то самое помещение карцера, в котором до этого я уже был. Сюда запретили ходить обычным матросам, так что вдвоём мы чувствовали себя вполне сносно. Парень сидел в одной рубахе, только белого, а не чёрного цвета, и с закатанными до колена штанами. Босые ноги он сложил на противоположную койку и опирался на стену. В руках деревянная кружка, из которой мой знакомый отпивал время от времени.
Помещение нагрелось, но мой новый знакомый не был универсалом и поэтому ничего с этим сделать не мог. Я быстро магией проветрил наши покои, за что получил благодарный кивок.
— Не хочу изменять себе, барон, ваше общество меня вполне устраивает, несмотря на всё это. — я обвёл руками наше небольшое помещение.
— Тогда прошу. — он протянул мне вторую кружку, такую же как у него.
Я понюхал содержимое — в нос ударил неприятный запах спиртного и каких-то еле узнаваемых фруктов. Сделал быстрый глоток — горло обожгло, полез в свою сумку и достал армейский сухарь. Еле отгрыз кусок этого чуда из стандартного пайка, удивляясь как не сломал зубы. Судя по датам на упаковках — ещё времён гражданской войны.
— Какой…Букет… — проговорил с паузами я, морщась от неприятного запаха и вкуса. — Видимо урожай года эдак семидесятого, с личных виноградников герцогини Терн’Асти.
В голову сразу немного дало, я присел на своё ложе и тоже вытянул ноги на противоположную койку. На моей же теперь был матрас, подушка, одеяло. Правда если снаружи было уже прохладнее чем в Сейне, то внутри корабль неплохо так разогревался. Так что последнее мне пока было ни к чему, наоборот приходилось заклинанием проветривать наше душное помещение.
— Вкус у вас есть, в этом не откажешь, граф, совершенно верно. — насмешливо-серьёзно кивнул парень. — Только с годом ошиблись, шестьдесят пятый, с половиной.
Киттер Тривил, которого я уже видел несколько раз в университете и при поступлении, оказался отличным парнем. Собирался поступать на обычный лекарский факультет, но внезапно воодушевившись моим поступком отправился к боевым лекарям. Внешне он походил больше на местных мужчин — через чур худой, низкий, хоть и выше среднего. Но в душе это был настоящий мужчина, боец, который пережил всё что случилось с его семьёй и продолжал жить. Он твёрдо намеревался стать офицером, и общаясь с ним я понимал, что парень дойдёт до конца, без сомнений.
— Граф, барон, я крайне возмущена что вы начали дегустацию без меня! — рядом со мной на койку плюхнулась Кейт, отняла кружку и принюхавшись сделала глоток, так же, как и я, поморщилась, сказала сквозь зубы: — Чувствуются нотки…
— Нотки сивухи чувствуются. — буркнул я.
Нашёл эту бутылку как раз во время инвентаризации съестных запасов. Пока таскал, разбирал, переписывал и считал мешки, ящики и бочки, обнаружил среди всего отваливающуюся дощечку. Быстро её убрав, увидел тайник, в котором лежала большая закупоренная бутылка. Судя по виду —, хранилась она тут уже не первый год. Видимо какая-то уважаемая дама припрятала в старые времена, а потом оказалась переведена на другое судно.
— Кто-то сказал сивуха? — раздался ещё один девичий голос от решетчатой двери.
В комнату заскочила стройная фигура в тёмно-серой форме, быстро поднялась на верхнюю полку и устроилась рядом с бароном. Она обхватила его правую руку и забрала кружку, понюхала и хмыкнув быстро сделала глоток. Немного поморщилась, достала сухарь и зажевала, потом наконец расслабилась и выдала:
— Всем привет!
Рыжеволосая Оста Виргил, веснушчатая, всегда весёлая и очень простая девушка, сокурсница Киттера, тоже боевой лекарь. Судя по её поведению, она уже присвоила парня себе, а он особо и не сопротивлялся. Правда она была простонародная, но кажется парню на это плевать.
Да и вообще я заметил, что здесь не университет, в котором часто равенство только на словах. Тут каждый из нас драил палубу под руководством старших солдат или сержантов. После двух-трёх таких дней, когда тебя шпыняют и наказывают за всё подряд словно ребёнка, на титулы становится плевать. Титулы они там — на суше, а здесь всё по-другому.
Правда вот Кейт тоже подозрительно похоже себя ведёт. Может забрать у меня еду из рук и откусить, чтобы это ни было, и всё это с таким хозяйским видом. Оно вроде как и не напрягает, но точно настораживает — девушка и правда уже видимо решила что между нами что-то есть. Но я всё равно был рад за неё — она немного приоткрывалась мне временами, и я чувствовал всё. Из подруги так и шёл огромный поток уверенности в своих силах, решимости, смелости.
Корабль вдруг резко накренился, мы это почувствовали и удержались, даже особо не хватаясь за всё подряд как это было в первые разы. Менялся курс, судя по всему, сейчас уходили левее. Такое бывало, но обычно днём. На ночь глядя капитан никогда не давала команд на резкие манёвры. Когда выровнялись, я спросил осторожно у Кейт:
— Что это?
— Голем кошмарит команду. — пожала плечами та, отпивая ещё напитка.
«Голем» — так прозвали нашего капитана за её деревянную ногу и закрытый глаз. Она, как мне объяснили, категорически не хотела возиться с нормальными протезами. Они отнимали часть силы, которая ей может понадобиться в бою, и поэтому женщина использовала такие архаичные приспособления.
— Наска буйствует? — спросил Киттер, переводя тему и забирая кружку у своей подруги и отхлёбывая.
Я поднялся, взял бутылку сбоку от него, налил в нашу с Кейт тару и отхлебнув снова поморщившись. В голову ударило почти сразу, в этот раз сильнее, упал пятой точкой на койку. Кейт заботливо подхватила пойло и тоже приложилась.
— Сегодня нормально, видимо кончились у неё дни… — ответил и не договорил, получив локтем в живот, осуждающе посмотрел на дочку герцогини, добавил: — Мало в бутылке осталось, жаль, так хорошо вечером расслабиться.
— Да уж, всему когда-то приходит конец, граф. — потешно вздохнул Киттер.
— Достанем, да и получше этого недоразумения. — улыбнулась Кейт.
— Не понял?! — возмутились мы в унисон с другом.
Она хитро всех обвела взглядом, схватилась за свою флягу на поясе и открыв крышку протянула мне. Я вдохнул аромат и охнул — как же вкусно, как же приятно пахнет, такого никогда и не пробовал. Сделал осторожный глоток, почувствовал, как приятное тепло расходится от горла и ниже, к животу. Всё медленно, осторожно, напиток словно живой разливался внутри. Проходят секунды и тепло доходит до головы, становится ещё приятней. Не то что эта бодяга в найденной бутылке.
— Дай сюда!
Фляжку у меня из рук вырвала Оста и тут же приложилась, я только недовольно цыкнул — ну нельзя пить эту амброзию так. Это же настоящее произведение искусства, тот кто делал это вино как минимум художник. Я никогда особо не любил вкус алкоголя, но то, что попробовал сегодня, похоже изменит моё мироощущение навсегда. Быстро сделав глоток, молодая лекарка похоже тоже поняла что-то. Она резко остановилась и осторожно убрала от себя бутылку, прошептала поражённо:
— Напиток богов…
Киттер взял у неё, задержав дыхание, чтобы не пролить ни капли, понюхал и тоже приложился. Закатил глаза, словно отхлебнул наваристого отвара из грибов или затянулся трубкой нашего капитана.
— Герцогиня, позвольте узнать, почему же мы пили это недостойное зелье, которое даже называться напитком не имеет права, если у нас было ЭТО?! — возмущённо спросил будущий лекарь. — И главное — откуда и как?!
— Это вы перваки, а я уже два с половиной года служу. — вздохнула герцогиня, отхлёбывая сивухи из деревянной кружки, морщась, и я вдруг подумал что морщится она похоже от удовольствия, что девушка тут же и подтвердила: — Такое мы пили иногда, на первом курсе, доставали что могли, приятно вспомнить.
— А это? — я вопросительно показал на фляжку.
— Южные виноградники Эндор’Сени, это вино знаменитого вели-Сайжа. За секрет своего лучшего напитка он получил свободу и перебрался в Империю из Хеми ещё до гражданской войны. — девушка приняла фляжку обратно и не стала пить, отдала мне, а сама снова приложилась к кружке с пойлом.
Я слышал о винах Сайжа, самые дорогие и лучшие, как о них говорили в столице. Только я думал, что «Сайж» — это какая то марка или вроде того. Оказывается это человек, и понятно почему используют только имя — у мужчин Хеми нет фамилий. Но и то, что продаётся в той же столице — это только самое простое и сделано по рецепту. А то, что мы пьём сейчас — похоже настоящее, то, что изготовлено под руководством мастера.
— Это же целое состояние получается. — удивлённо сказал барон.
— Ну, кому как, а меня каждое лето отправляли к дедушке Сайжу, я среди этих его бочек, всяких аппаратов и всего остального выросла. — она пожала плечами. — Он мне и присылает время от времени в обычных бутылях, никто даже и не догадывается что эта янтарная жидкость стоит как домик на окраине столицы.
Кажется мне что домик на окраине столице будет подороже, но всё равно, похоже я готов полюбить алкоголь за его вкус — это дорогого стоит. Если когда-нибудь увижу этого Сайжа, скажу ему спасибо — не каждый день тебе открывают глаза на то, что ты раньше не видел.
Так мы и сидели каждый вечер последнюю неделю, если, конечно, были на это силы. Нас, как курсантов, гоняли по кораблю и учили, готовили. Боевой маг, как и боевой лекарь, должен знать устройство корабля и уметь им управлять. Даже не так — уметь раздать нужные команды для управления кораблём. В одиночку такую махину не сдвинешь в нужном направлении, тут как нам говорила капитан, нужна магия и человек тридцать минимум, тогда может быть получится.
Мы узнали много новых слов и их значений — рангоут, бушприт, банты, багштаги и ещё кучу всего. Заставляли всё запоминать и понимать суть и механизм. Капитан, или другой офицер, могли внезапно устроить экзамен. Правда за первое не особо ругали. Я мог сказать, что это «палка на носу корабля», и ответ примут, если объясню зачем эта «палка» там находится и для чего.
Когда мы достигнем главного северного порта Империи, должен прийти приказ куда нам двигаться дальше. Нам должны будут указать, где пройдёт ежегодное испытание и что именно это будет. Уже после него мы должны будем сдать теорию, и тогда для нас наступит лето. Сейчас же всё свободное время полагалось уделять учебникам. Все книги мы взяли с собой и должны в отличие от других студентов готовится сами.
Из задумчивости меня и друзей вывел громкий звук боевого колокола, который, как ни странно, раздавался по всем палубам. Неприятное ощущение сковало голову — очень похожее на то, которое мы с однокурсницами испытывали при побудке в своей казарме.
— Учебная?
— Заклинанием продублировали. — сглотнул Киттер. — Так не было раньше.
— Боевая, к оружию! — закричала Кейт, вскакивая и первая, бросаясь к выходу.