— Да осторожней ты, не трубу матери выправляешь на крыше! — вскрикнул я, почувствовав в очередной раз сильную боль.
— Поговори мне ещё, щенок. — колдун опять чем-то хрустнул, и я еле удержался чтобы не вскрикнуть.
Лежал и смотрел в потолок армейского шатра, пока с моей ногой работал дядька Торг. Делал он это небрежно и как можно больнее, похоже специально. Рядом стояла Сель и смотрела заворожённо на его искусство. Они время от времени перекидывались фразами и обсуждали одного курсанта, такого тупого и совершенно лишённого чувства самосохранения. Дядька выдал командиру про меня очень много, приходилось краснеть. Он всё-таки роды принимал и знает меня всю жизнь.
«Дядька» — как я привык его называть. С момента как проснулась память, не видел его, и особо не задумывался над этим. Выглядел этот «дядька» лет на двадцать пять, в общем ненамного моложе меня. На деле же, ему было уже за тридцать пять. В своё время самый молодой колдун из клана Эстар, шагнувший на последнюю ступень посвящения. Но моё рождение и проигранная небольшая война испортили все карты. Сейчас бы скорее всего был мужем одной из сестёр правящего клана. В итоге ему пришлось довольствоваться тем, что просто сохранили жизнь, жить недалеко от нас и помогать. Мы же в ответ дали ему процент прибыли с наших шахт. Часто захаживал, кажется даже к матери присматривался и пытался закрутить роман. Не вышло, пришлось прикусить язык, а так бы может я его и отцом стал называть когда-то.
И вот сейчас, даже достаточно смутно помня прошлую жизнь, в голове возникал диссонанс. Как этот парень мог быть мне «дядькой» и вообще, как я мог его так называть. Вторая же часть меня кричала что это норма, мы же всё-таки люди с даром Адона в крови, а у меня ещё и эльфийская кровь.
— Всегда у него так, сколько его помню, а вот ещё как-то ходили группой за стену, командовала Деги, девчонка ещё, но опытная уже, да и поход не сложный был — туда-обратно за день. — вещал этот недоделанный колдун, что-то там исправляя в ноге. — Так этот дурачок перед ней решил покрасоваться, играться стал с подобием, ну и цапнул его урод, мать попросила шрам оставить, чтобы помнил. Вообще мог без головы остаться, хотя он и так считай без неё родился.
Он пальцем тронул мою шею, показывая шрам, я же закатил глаза от раздражения. Наставница кивала, и вообще во все глаза и уши следила за дядькой — похоже ей он понравился. Ну а как же — высокий, мускулистый, не чета мне тощему, с длинными светлыми волосами, да ещё и в форме. Я сам чуть не выпал в осадок, когда увидел на своём дядьке форму младшего офицера. Сказал недовольно что мне придётся учится ещё долго, а он сразу отхватил себе знак. Получил по шее со словами что он всю жизнь в обучении Анстуга находился. Наверное, был прав, колдунов, если дар проявляется рано и сильно, учат всю жизнь. Да и белая форма целителя ему шла, что уж тут.
Как меня сюда дотащили помнил смутно и с трудом. Разве что это напомнило мне давнюю игру, где наставница заставила девушек «эвакуировать» меня через весь лес на самодельных носилках. Сейчас получилось почти так же, с той лишь разницей что теперь мне на грудь водрузили ледяной брусок. Внутри него болталась нога, саму её не замораживали, но вот вокруг холод обеспечивали.
Сель рассказала, что пошла за мной почти сразу как я отлучился, увидела, когда падал и проследила. Пришлось отойти после оценки обстановки и с помощью своего жетона вызвать подмогу. Благо мы были недалеко от города, который вот-вот должен стать имперским, и военные тоже оказались рядом. Потом нужно было время чтобы им всё объяснить. Уже дальше их командир после разведки и взятия языка принял решение атаковать. Правда вот спасение они решили оставить на потом — потому что там, где я был, уже ждали нападения. В общем получилось, как получилось, но самое обидное было другое — смуглая женщина, что всем заправляла, ушла. Следопыты прошли по её следу, который в конечном итоге обрывался — она использовала портал.
Мы же оказались в военном лагере недалеко от города. Пока меня тащили, я смог рассмотреть и как разгружали и собирали тяжёлые доспехи, и паротяги с орудиями. Армия тут была, но это не пограничные части — они стояли дальше. Здесь видимо было что-то вроде перевалочного пункта. Что-то шло к свободному городу для образования нового гарнизона, что-то на восток, а что-то на запад.
А ещё командир рассказала почему я перестал чувствовать магию. Это произошло из-за потери конечности, потому что энергоскелет повторяет почти всю кровеносную систему по своей структуре. Фактически произошёл разрыв и ауре нужно было время чтобы принять новую форму, отсюда и ощущения такие — будто магии лишили.
— Ну как? — спросил Торг, наконец отойдя от высокой койки, которая была полевым операционным столом.
Глянул на ногу и даже смог пошевелить пальцами. Конечность слушалась, делала что нужно, правда встать на неё было бы проблематично. Я зло посмотрел на этого шутника, потом на ногу, вывернутую пяткой назад, сказал:
— Шутник аютов…
— А нечего специалиста отвлекать, будет тебе уроком. — ответил этот «учитель» доморощенный. — Ладно, лежи, сейчас, развернём как надо.
Сель хохотнула, ей эти его странные шуточки нравились, ей вообще всё в нём нравилось. Звание правда было пониже, но это наживное, так кажется она думала.
— Это были они? — спросил, пока колдун снова занялся моей ногой.
— Они, и держали они там раз в десять больше, чем мы освободили, судя по следам. — развела руками Сель. — Эльфы ничего не говоря, сам понимаешь.
Я кивнул, понимая о чём говорит девушка. Когда мы отрывались от кораблей Союза, я слышал разговоры офицеров. Все предполагали, что Союз при поддержке воительниц Хеми совершают рейды в Великий Лес с моря, но непонятно было зачем им тогда курьеры в виде пиратов. Но если их вылавливают со стороны болот Вигор, тогда всё сходилось. Дальше пленных переправляли в пригород свободного города, откуда уже контрабандисты и пираты их вывозили. Конечно же при помощи местных жителей как Союза так и Хеми. Открыто они этим заниматься пока ещё опасались — откровенная подготовка к сильным арканам крови может настроить против весь мир.
Если всё так, у нас большие проблемы. Союз там окопался, и мы их вряд ли сможем выбить. А вот они смогут наступать в самый неподходящий момент, и поэтому теперь придётся следить за этими землями. Другое дело как они туда попали — высадиться с моря в болотах нереально.
— Можно же проверить? — неуверенно спросил.
— Маскировка, да много чего может быть, точно не скажешь есть они там или нет. — покачала головой командир. — Думаю особая служба разберётся без нас, найдут способ прощупать их с этой стороны.
— А ты не пробовал говорить с эльфами? — обратился к дядьке.
— Говорить — говорят, только то, что нужно, не рассказывают. — он закончил и ушёл к умывальнику сполоснуть руки. — Они знают для кого я спрашиваю, и не отвечают.
— Операция продолжается, теперь совместно со стражей Астроса. — добавила Сель, смотря на меня: — Есть надежда, что большую часть тех, кто был в лагере, они всё-таки ещё не вывезли.
Действительно, эльфы считали виновниками всех своих бед людей из королевств. Так же они не вели никаких дел и с людьми с юга, потому что они в своё время тоже воевали против Первой Империи. А вот к северянам относились спокойно и даже посещали иногда наши земли. Перед самым первым исходом наши предки были в союзе с королевствами. Это не смущает длинноухих, они всё равно нас считают потомками аристократов Первой Империи. Это так и есть, но ведь Северное Королевство всё-таки откололись от огромного государства. В общем иногда сложно понять ушастых, но они иногда наведывались в наши земли и делали заказы на артефакты. Взамен платили обычно своими растениями или магическими заготовками.
Никто не знал как, они всегда приходили с гор и уходили в горы, но точно известно, что поверху не перейти. Однако же эльфы это как-то делали. Северянам по больше части всё равно, но были догадки что возможно там в горах есть какой-то древний портал.
Да и когда командир говорит, что «есть надежда» — не беспокоится об эльфах как таковых. В лагере нашли всего четверых. Длинноухие нужны для магии крови просто потому, что с них можно получить в разы больше энергии чем с обычных людей. Так что уже понятно, что, если их собирались доставить в Хеми — значит с юга на Империю так же готовится нападение. Поэтому в основном все волнуются о том, что по Империи нанесут сильный удар.
Сел, свесив ноги вниз, подвигал конечностью и пальцами, всё работало как надо, даже шрама не осталось. Справился с намотками, натянул сапоги, сверху куртку и забрал тут же брошенную перевязь с оружием. Быстро всё застегнул и посмотрел на Сель, она вздохнула:
— Вам пора в город, получите новые комплекты формы и накопители.
— Задача? — спросил, застёгивая воротник и водружая на голову треуголку.
— Два дня мы выполняем функции стражи в городе, помогаем местным. — пояснила девушка. — Завтра утром прибывают торговые корабли эльфов, местным нужно усиление.
Да, в свободном городе раз в год случалась так называемая «Большая ярмарка». Сюда и правда стекались торговцы со всей Империи, Союза, Хеми, даже из степей. Говорят, очень редко могли пожаловать мастера Зайчалза. А уж эльфы так точно каждый год приходят на своих кораблях. Бесед с людьми не ведут, но продают всякие безделушки и семена своих растений, очень редких. Правда купить что-то у них стоит очень дорого — или келемит, или золото, не ниже.
— Понял. — кивнул и уставился на наставницу.
— Что? — не поняла она.
— Не пойдёте со мной? — не понял я.
— Иди уже. — раздражённо сказала и мне показалось что хочет притопнуть ножкой.
Стоило огромных усилий чтобы не почесть затылок от удивления, ведь в последние дни она старалась держаться недалеко. А тут видимо сильно её задел дядька, раз хочет побыть с ним наедине. Двинулся к выходу, но не тут-то было, раздалось громкое и чёткое:
— Ровно, прямо!
Развернулся и встал как полагается по уставу, уставившись на своего дядьку. Он тоже надел головной убор, подошёл, осмотрел меня и удовлетворённо кивнув, сказал на высоком слоге:
— Не умирай, ты мой первый, важно для всех.
Сель ничего не разобрала и смотрела на нас странно, я же понял лишь часть того, что он говорил. «Первый» — значило что он принял роды впервые, когда я рождался. Для колдуна это очень и очень важно, «Первый» это, наверное, как родной дядя или даже немного ближе. А вот то, что это «важно для всех» — было очень странно. На высоком слоге значило воистину что-то очень важное. Он увидел моё замешательство, пояснил:
— Свободно. — приказал, я расслабился, мужчина добавил: — В тот день я видел, что сделала Антор, и видел рану после чёрного металла.
Представить не могу какую душевную боль испытал на тот момент не очень опытный хоть и одарённый парень. Его первого убили у него не глазах — самый плохой знак, будто боги говорят тебе что всё к чему ты шёл не стоит вообще ничего. А потом рана затянулась, и вот это скорее всего было воспринято наоборот за знамение. Если бы мать не дала мне подержаться за тот нож своей сестры, и я бы не знал ничего про это — стоял бы сейчас как дурак. Но колдун видимо был уверен, что родительница должна была об этом мне поведать, и в общем то оказался прав.
— А что с чёрным металлом, Сорняк?! — возмущённо спросила наставница, которая думала, что в курсе обо всём. — О чём я не знаю?
— Она о чём-то знает? — поднял брови Торг.
— Частично. — поморщился я, поправился и махнул рукой: — Наверное что-то, что даже ты не знаешь, можешь ей рассказать про рождение, чего уж теперь.
— Если ты о ваших играх с матерью— для меня не секрет, она никогда не скрывала от меня того, что знала. — покачал головой колдун, закончил на высоком слоге, обнимая крепко: — Иди, не умирай, помни.
Я кивнул и пошёл наконец к выходу, где из-за полога пробивался дневной свет. Сзади озадаченная командир собиралась допрашивать моего дядьку. Он расскажет ей про историю с ножом, и она тогда уж точно не спустит с меня взгляд. Хотя непонятно зачем Империи моя устойчивость к таким повреждениям. Да и неизвестно сохранилась ли она вообще, скорее всего это был единичный случай.
Светило на улице будто решило, что пора из севера континента сделать юг. Снега вокруг было мало, но то, что ещё оставался, стремительно таял. Лучи солнца касаясь кожи и тут же согревали её, я же поморщился, посмотрев наверх. На Севере не любили, когда этот огненный шар появлялся из-за туч, у нас всё больше свинцовое небо и пасмурно. Да и сами северяне привычны больше к холодной погоде, а при потеплении чувствуют дискомфорт.
— Ну наконец то! — рядом объявилась Криста, обнимая меня. — Думала до ночи тебя ждать буду.
— У меня вообще то нога отвалилась. — буркнул я, когда девушка разжала объятья.
— Нога не голова. — выдала девушка наставительно. — Её и лекарь умелый приделает, наверное, да и мне кажется без ноги ты бы смотрелся лучше!
— Не понял? — возмутился я.
— Дома бы сидел, как и положено, с детьми, а не шастал ают знает где и с кем, свинокота тебе в задницу! — уже зло и громко выругалась она. — О чём ты вообще думал, а если бы тебя убили?!
— Может это вам всем сидеть дома надо с детьми? — вздохнул я, поправляя треуголку.
— Чего-о-о?!
— Как и положено было в старые времена — мужчина воюет, женщина дома за очагом следит. — пояснил ей.
Девушка фыркнула и больше ничего не говорила, потащила меня дальше по улице. Вокруг нас раскинулся настоящий военный лагерь. Палатки стояли друг за другом, образуя между собой улочки, по которым ходили люди в форме. Там, где пошире — время от времени шли повозки, разгоняя зевак. На нас смотрели лишь изредка, и я понимал почему. Сразу заметил двух женщин с Севера, белоснежные волосы и серые глаза. Потом мимо проскочил мужчина в звании сержанта, тоже Северянин. Так что таким как я тут уже было никого не удивить. И даже больше, кажется на меня проходящие женщины смотрели скептически — мол какой-то тощий северянин, ненастоящий. Это так глядишь и девушки найдут себе кандидатуру в мужья получше.
— Остальные где? — спросил девушку. — И вещи мои?
— К посольству пошли, нас должны разделить парно на усиление местной страже. — пояснила она, схватив меня под руку.
Мы углублялись всё дальше, уступая дорогу всем проходящим и раздавая знаки приветствия по уставу. Через пять минут понял, что лагерь не такой уж и большой — просто мы оказались в самом его центре. Сейчас же наткнувшись на искусственные ограждения и посты, понял, что мы подошли к его краю.
— Аюта увидела? — спросил девушку, скрестив руки на груди.
Взял её за локоть и попытался потащить дальше, но не тут-то было. Криста встала и уставилась на доспех тяжёлой пехоты, который сейчас стоял полностью открытый. Огромный, окрашенный в чёрный, минимум в полтора человеческих роста, он возвышался над нами. Одна конечность имела пятипалый манипулятор похожий на кисть руки, вторая же представляла из себя орудие с широким стволом. Правда я не понимал куда там заряжают ядра и где они такие большие хранятся. Внутри же машина оказалась обита мягким материалом, видимо, чтобы пилоту было удобно.
Криста быстро оглянулась, и я вместе с ней — вокруг были обычные солдаты, вдалеке какие-то офицеры и сержант. Все чем-то заняты, и ни одного пехотинца в соответствующей коричневой форме. Тяжело вздохнул, проклиная хозяйку столь мощной игрушки. И как вообще офицер, а пилоты таких машин были офицерами, могла оставить открытой столь смертоносную вещь. Криста недолго думая ещё раз осмотрела открытую кабину, встала на специальный упор, полезла внутрь. Быстро развернулась и заняла место, просунув ноги и руки в соответствующие отверстия. Посмотрела на меня торжествующе.
— Что ты творишь?! — воскликнул, оглядываясь ещё раз.
— Всегда мечтала посидеть внутри! — она подвигалась на своём месте, устраиваясь поудобней.
С виду и правда она там закрепилась и казалась на своём месте. Только вот шлем, сейчас откинутый и открытый, был слишком высоко. Девушке нужно вырасти ещё на голову, чтобы соответствовать. И как только я об этом подумал — подругу начало в прямом смысле поднимать вверх словно на лифте. В этот раз она забеспокоилась, попыталась вырваться и выпрыгнуть наружу — но не тут-то было. Дёргала руки и ноги, которые, казалось, застряли, их что-то держало. Подпрыгнул к ней, попытался помочь, меня тут же дёрнуло током и упал прямо в грязный и наполовину растаявший снег. Доспех быстро закрылся, и я только слышал ругань баронессы изнутри.
— Доигралась?! — ходил вокруг, пиная железяку и пытаясь найти хоть какой-то рычаг, кнопку, или выход пластинки маговода, чтобы открыть эту ловушку. — А ещё мне что-то говоришь, сама как дитё малое!
— Бу-бу-бу… — раздалось тихо от доспеха, оказалось, что он достаточно хорошо блокирует звуки.
— Ровно, прямо! — рявкнул кто-то сзади, и я застыл. — Курсант, твой сокурсник идиот или умственно отсталый?!
— Да! — ответил громко.
— Бу-бу-бу! — раздалось гневно из боевой машины
Меня обошла женщина в коричневой куртке и эмблемой на плече в виде шлема с тонкой прорезью. Тут же знак старшего офицера — большой серебряный треугольник. Среднего возраста, низкорослая, даже немного ниже меня, коротко стриженная, с золотистыми глазами. Она не была полной или толстой, скорее очень крепкой. Я подумал, что говорят будто, не бывает потомства у гномов и других рас. Но похоже это был один из таких случаев, таких как я.
— Что «да», курсант? — вздохнула женщина, когда доспех открывался.
— И то и другое. — выдал я, злясь на девушку.
«Темница» открылась, Криста медленно опустилась вниз но всё так же продолжала дёргаться не в силах вырваться. Старший офицер подошла, осмотрела всё, сказала:
— Если бы я не забыла выставить охранный режим, сейчас твою подругу высушило бы начисто, она могла перестать быть магом.
Я серьёзно смотрел на женщину, и понимал о чём та говорит. Эти боевые машины буквально вытягивают энергию из своего пилота. Да, у них есть накопитель, но перед боем он «осушает» того, кто внутри, забирая всё себе. Сами же пилоты очень посредственные маги, но энергии у них очень много. Можно сравнить с очень сильным, но очень неловким бойцом — ударить могут больно, но долго готовятся. И вот в симбиозе с такой машиной они уже не так медлительны, да ещё и более смертоносны.
Криста наконец вывалилась наружу, упала, встала рядом, выпрямившись. Незнакомка ещё раз нас осмотрела, кивнула каким-то своим мыслям. Быстро заглянула внутрь своего имущества и видимо не найдя никаких повреждений снова повернулась к нам:
— Это же вы те боевые маги что схлестнулись с выродками из Хеми где-то в Мирном?
— Точно! — ответили мы хором.
— Уже дети воюют, куда мы все идём, боги. — она опустила голову, добавила: — Свободно, ступайте куда вы там направлялись.
Мы расслабились, я проверил себя быстро и подтянул ремешки, выправил куртку. Подруга сделала тоже самое и собиралась как мышь быстро ускользнуть, я удержал её осторожно за руку, спросил:
— Вы тоже будете на полигоне учувствовать в боях?
— В боях на полигоне? — усмехнулась она, достав с пояса небольшую фляжку, похоже с отваром грибов, отхлебнула, продолжила: — Завтра весь лагерь отправляется на твою родину, парень, на Север, нас перебрасывают с границы с Союзом.
— Там тяжело? — спросил обеспокоенно.
— Второй раз буду за полгода, тяжело, идут твари, не выстоял бы Север сам. — она покачала головой, ещё раз хлебнула и добавила: — Да и мы бы не выстояли, только вместе, только так.
Постояли минуту, женщина облокотилась о свою боевую машину и смотрела куда-то в даль, туда, где собиралось садиться солнце. Криста неуверенно меня потянула за рукав, мол давай, чего встал, пусть человек отдохнёт. Меня что-то не отпускало, но и правда стоять тут смысла уже не было. Ещё немного помявшись, просто повторил то, что мне недавно сказал дядька на высоком слоге:
— Не умирай.
Она как мне показалось не услышала, всё смотрела куда-то далеко пустыми глазами да отхлёбывала своё пойло. Я медленно повернулся с подругой, и мы пошли, ещё раз осмотрев лагерь с этой стороны. Когда уже выходили к дорожке ведущей к постам, услышал в спину тихий голос старшего офицера. Она ответила на высоком слоге стандартную фразу, как и полагалось у меня на родине:
— Если не покинет удача.