Утреннее солнце выглянуло на востоке, постепенно начиная ласкать свободный город. Мы стояли на пристани и провожали последние отчалившие корабли. Как-то уж очень слаженно они действовали, помогали друг-другу во всём. Сразу возникал вопрос о том не входит ли в Союз новый участник — очень сильный и который давно точит зуб на Империю.
— А как будет правильно — Четыреединый Cоюз? — спросил Киттер рядом.
— Будет плохо. — ответил барону, понимая, что он думает о том же.
Парень на два дня больше в свободном городе, они сюда отправились раньше нас. В момент, когда старший сержант собрал всех в порту, патрулировал имперский район. Он подоспел уже к самому концу, когда мы почти договорились, но как на меня насела сверху смуглая тварь видел. Видел и даже завидовал, ему нравились такие женщины. На что я ему пожелал оказаться в ошейнике в каком-нибудь гареме, тем более это достаточно легко. Друг понял, что я не в духе и не отстал пока я ему всё не рассказал.
— Слушай, она это сделала специально. — он положил мне руку на плечо. — Я знаю их законы и веру, то, что случилось грех, но не смертельный.
— От этого и тошно, Кит. — покачал я головой. — Они умрут из-за того, что она злится на меня, а не потому, что это случилось бы в любом случае.
Барон хотел сказать что-то ещё, но кашлянул и тактично замолчал, поняв, что произнёс лишнее. Я не знал, что это не смертельный грех, и теперь было как-то совсем тоскливо. Мы стояли на прохладном ветерке, но совсем не по-уставному расстегнули воротники, освобождая горло. Хотелось дышать этим свежим морским воздухом, и даже солнце не так раздражало на фоне всего что случилось в последнее время.
На пристань приходило всё больше людей, но особенно много сейчас здесь было эльфов. Все они пришли встречать своих собратьев что должны были прибыть в ближайшее время. Мы видели на горизонте несколько точек, которые вот-вот превратятся в корабли. Я посчитал, и оказалось, что их семь.
— Странно, всегда не больше трёх приходило. — подозрительно сказала Сель сзади.
— Будто знали, что нужно будет забирать своих. — ответил ей задумчиво: — А вот что она про мясорубку имела ввиду?
— Мне тоже не нравится, но пограничные части ничего не заметили, а в море тринадцатый флот, через них ничего не пройдёт. — сказала командир. — Сегодня вечером весь местный совет получит титулы, принесёт клятву верности, город станет частью Империи официально.
Пограничные части может быть и не заметили ничего, тем более что между границей и свободным городом несколько лиг. С утра прибыла герцогиня и лагерь у города растворился. Часть войск вошли к нам на подмогу, остальные ушли. Но я всё равно всматривался вдаль, на приближающиеся корабли, размышляя, что же затеяли Союзники. Не могли они просто так отдать свободный город. Вопрос только в том, что именно они собираются провернуть.
Оглядел причалы и кивнул сам себе — всё-таки Империя подготовилась. Только в этом секторе патрулировали в полной боевой готовности семь тяжёлых пехотинцев. Это не считая множества магов, военных и даже курсантов которых мы видели совсем недавно. Я даже один раз встретился взглядом с Натой, но она, узнав меня, моментально отвела глаза.
Мало того — тут были второй и третий курс боевых магов, девушки подошли к нам и поздоровались со всеми кроме меня. Даже Киттер удостоился кивка и приветствия. Всех сокурсниц называли «младшими сёстрами», меня просто игнорировали — словно пустое место. Криста и Соня попытались как-то смягчить это, обратить внимание на меня, на что все рассмеялись и ушли.
Похоже даже несмотря на то, что мне удалось пройти усложнённое испытание и первую ступень посвящения, я всё равно у них не вызывал доверия. Ина говорила об этом, что мне нужно быть лучше всех, но пока мало получалось этому соответствовать — видимо вот и результат.
Я отвлёкся оглядываясь, снова уставился на горизонт — корабли эльфов были всё ближе. Никогда раньше их не видел, разве что какие-то древние изображения из Анстуга. Но эти немного отличались — белые, огромные, и если честно, то сразу было видно, что эльфийские. Их не сколачивали из досок, а похоже так и выращивали прямо рядом с водой, читал об этом. Издалека это было почти незаметно, но когда-то я видел картинки. Конструкция геометрически ровная, но при этом однородная. Внутри есть место для экипажа — будто в огромную обычную лодку поставили что-то вроде большой армейской палатки. Как всё это двигалось по воде и какими силами — непонятно. Ни парусов, ни гребцов, ничего не было видно.
— Они всегда такие? — недоверчиво спросил неизвестно кого.
— Никогда не показываются пока не приблизятся к берегу, очень высокомерные. — кивнул Киттер с грустью, добавил: — Мы с родителями бывали на нескольких ярмарках.
От него повеяло такой сильной тоской что я даже отвернулся. Конечно, надо бы присмотреться к парню, как бы чего с собой не сделал. Правда после сегодняшних и завтрашних выступлений наши пути вновь разойдутся и неизвестно на какой срок.
Обычных людей стало ещё больше, мы стояли в отдалении от причалов и на возвышенности. В основном в городе остались имперские обыватели, лишь немного встречались люди то ли с границы, то ли прямо из Союза но решившие остаться. Все обсуждали прибытие ушастых и косились на их собратьев. Длинноухие сейчас столпились в куче, как и все всматриваясь на корабли своих сородичей.
Вздохнул, решил отвлечь товарища, напомнил ему:
— Ты говорил про хрустальный шар.
И вот тут лицо барона посветлело, он даже улыбнулся, и я почувствовал надежду. Такая перемена настроения немного озадачивала, но можно было только порадоваться. Парень похоже неосознанно засунул руку в карман и начал теребить свои чётки, как он обычно делал, когда очень волновался.
— Да… — начал было товарищ.
Друг не смог закончить, его прервали, прямо между мной и им вклинилась моя новая знакомая. Миллая выглядела очень встревоженной, схватила меня за грудки, но ничего не говорила — молчала и серьёзно смотрела. Я вопросительно ей кивнул, но девушка лишь глядела на меня своими так знакомыми мне глазами и продолжала молчать. Я чувствовал, что она хочет мне что-то сказать, но не может. Скорее всего её связывала их древняя клятва не связываться с потомками жителей королевств. Если она сейчас заговорит, то это услышат все вокруг.
— Объясни? — спросил на высоком слоге.
Эльфы если и знали этот язык, то только те, что путешествовали на Север за артефактами. Миллая знала, но судя по прошлому разговору плохо, но другого выбора то особо и не было. Империя говорила на общем, как и большая часть людей в этой части континента, лишь изредка разбавляя язык словами из эльфийского.
— Опасно…Опасно… — запинаясь сказала девушка. — Бежать, за нами, за мной.
С трудом разбирал то, что она говорила, но всё-таки понял. Оглянулся быстро — увидел, что эльфы уходят, длинной цепочкой быстро удаляются к южному выходу из города. Все вокруг с удивлением на них смотрели, а корабли были всё ближе.
— Мы уходим. — рядом появилась Альта.
Моя старая знакомая крепко схватила Миллаю за руку, у той рукава армейской куртки были закатаны, и молочно-белая кожа покраснела. Я чувствовал, что черноволосая эльфийка хочет продолжить говорить, но видимо старшая ей запретила. Две пары глаз уставились на меня, ничего не понимающего, в каком-то немом вопросе.
— Куда? — спросил я их медленно чтобы они всё поняли и подбирая простые слова. — Запад и восток занял враг, путь домой только через океан.
Наконец Миллая собралась, сказала на высоком слоге:
— Горы, вместе, покажем небесные тропы. — она подумала, добавила на общем: — Я знаю что это важно.
Ничего себе — мне похоже только что предложили открыть секрет того, как они путешествуют из своего леса на Север. Есть какие-то небесные тропы, и раз мне про них рассказали, значит всё и правда очень серьёзно. Я покачал головой, не понимая почему они не могут сказать, что случилось. Миллая безнадёжно опустила голову, руки отцепились от моей одежды, и они стали удаляться за своими сородичами. Я и остальные непонимающе смотрели им вслед, и в какой-то момент черноволосая обернулась, крикнула:
— Уходи, бежать, не братья!
— Что они сказали? — встревоженно спросила наставница.
— Сказали, что на кораблях не эльфы, что это опасно, что… — я не договорил, пожал плечами — мол и так всё ясно.
Пока все переглядывались, а Сель куда-то быстро убежала, я привёл форму в порядок. За мной последовал Киттер и Криста с Соней, быстро огляделся и нигде не нашёл близнецов. Вопросительно посмотрел на подруг, ответила графиня:
— Они с офицером Слави, на западных причалах.
Я видел этого офицера, но не общался с ней — женщина средних лет, кажется уже успевшая устать от службы.
Местная стража сложила полномочия сразу как отчалили корабли союзников. Старший сержант Вени Пешек попрощался лишь со мной и исчез. Некоторые девушки из местных служителей порядка поступили так же. Большая же часть отправилась в посольство Империи, которое временно заняли военные чиновники, чтобы переоформить документы и поступить на новую службу.
Впереди, в толпе началось волнение. Пригляделся поверх голов и увидел, как солдаты осторожно встали цепочкой, прикрывая людей. Раздались команды чтобы люди отошли ещё дальше от причала. Шлемы нескольких тяжёлых пехотинцев закрылись, двое решили ничего не делать, лишь скептически покачали головой. Команды их командира, судя по всему, не было, вот они и проявили самовольство.
Я двинулся вниз, хотел пройти через толпу и присоединиться к тем, кто её собрался защищать, но меня остановила Сель, взяв сзади за плечо:
— Все в боевой готовности, вам там делать нечего, вы курсанты.
Из оружия у нас были мечи и огнестрелы с несколькими зарядами, броня стандартная и без каски. Никто не собирался сегодня вести бой, так что ограничилась треуголками, которые висели на поясе. Было неприятно что в случае стычки голова будет не защищена — я как-то уже привык к тому, что меня спасал этот головной убор и не раз.
— Надо отвести людей дальше! — возмутился я.
— Помощник герцогини категорически против, он встречал эльфийские делегации не раз. Сейчас он не видит никаких отличий от того, что было раньше. — пояснила Сель и вздохнув добавила: — Я с трудом смогла убедить и его и майора Шенри выставить оцепление и повысить боевую готовность.
— Это же бред, эльфы бы не ушли просто так! — негодовал я.
Люди тем временем роптали, кто-то кричал и ругал «проклятых имперцев», используя все доступные выражения. Хотя большинство и были выходцами из этих «проклятых имперцев», но видимо их это не смущало. Толпа шевелилась, но пока я не чувствовал и не видел, чтобы что-то могло выйти из-под контроля.
Попытался себя успокоить тем, что провести прямой десант будет сложно и даже почти невозможно. Несмотря на то, что нас не воспринимали всерьёз, я чувствовал, как вокруг стали готовиться боевые заклинания. Тяжёлые пехотинцы тоже заряжали свои пушки. Так что вздумай враг высадиться — будет плохо, его просто сметут огнём.
Но ощущалось что-то другое — знакомое и неприятно, будто это было уже со мной. Как говорили в моём старом мире — «сосало под ложечкой».
— Ты как? — рядом оказалась Соня и положила руку на плечо.
Я посмотрел на белое и правильное лицо девушки, в её карие глаза, подумал о том, что давно с ней близко не общался. Сразу как закончилось наше испытание мы как-то отдалились друг от друга с девушками, а ведь у неё, да и у Кристы, были чувства. Я погладил её по руке, честно признался:
— Что-то не так, надо быть готовыми.
Она убрала ладонь, ещё раз проверила свою форму. Да все рядом что-то чувствовали. Разница между мной и ими была в том, что я когда-то такое уже ощущал, и не мог вспомнить когда. То ли когда мы ходили за стену, а может быть, когда наставница нас гоняла по полигону, или когда на меня напали в паротяге.
— Паротяг. — почти неслышно сказал сам себе.
Сразу накатили воспоминания, спина покрылась холодным потом. Я чувствовал такое, когда меня хотели пленить в поезде и лишили магии. Сначала всё было так, а потом словно обрезали связь с любой энергией до которой я мог дотянуться. Оглядел приближающиеся корабли — белые, цельные, овитые сейчас зелёными лозами со всех сторон. Не удивлюсь если они и двигали судно каким-то образом по волнам.
«Враг…Враг…Враг…» — я вздрогнул, когда в голове услышал знакомый голос. — «Рядом враг…Враг…Враг…Старый враг»
Я в шоке переглянулся со всеми и понял, что девушки тоже слышат Тень. Всех кроме Сель это поразило, мы в изумлении смотрели друг на друга. Сразу после испытания тётка говорила, что тени редко, но предупреждают нас об опасности. Они не любят вмешиваться, но, когда носителю их дара действительно грозит что-то серьёзное — можно ждать предупреждение. Боевые маги называли это чутьём.
— К бою… — попыталась крикнуть наша командир, но голос сорвался на хрип, она прокашлялась и магией усилив себя закричала что есть силы, оглашая всё пространство вокруг: — К бою!
Время словно замедлилось, движения стали вязкими, неуверенными. Чтобы разогнать себя и хотя бы просто быстро осмотреться, приходилось стимулировать организм магией. Корабли эльфов только подплывали к причалам, и казалось, что у нас очень много времени — мы должны были успеть. Голоса в голове шумели всё сильнее, предупреждая об опасности, кричали о «старом враге», но я совершено ничего не понимал.
«Новый друг…Дыши…» — в этот раз стало понятно, что Тень говорит только со мной. — «Дыши, дыши, дыши…»
Глубокий вдох. Выдох. Два раза быстро вдохнуть. Выдох. Глубокий вдох.
Я сделал то, что мне сказали, потому что в этот момент почувствовал единение с той стихией что стала частью меня. Примерно тоже самое ощущал, когда луч из частицы творца пронзил меня вовремя испытания. Это было так, словно я стал частью большого целого и одновременно разрозненного разума. Чуждого мне разума, но при этом принимающего меня таким какой я есть. Страх, который терзал меня перед этим пропал, я понял, что передо мной не какой-то враг как когда-то, а настоящий друг. Не знаю откуда, но я почему-то был уверен — эта сила была моим врагом когда-то давно. Но как это могло быть если я жил всего две жизни — не понимал.
В этот момент нас всех накрыло, всё было почти так же, как тогда, в тамбуре вагона паротяга. Сейчас показалось что это в сотни раз сильнее чем было не так давно со мной. Почувствовал, как незримая сила давит на плечи, сгибает, пытается положить на брусчатку порта. Источник внутри заработал на всю мощность, сопротивляясь, но этого было мало. Тогда я отбился более менее легко, а сейчас казалось, что пытаюсь удержать планету на плечах.
— Бах-бах-бах! — раздалось где-то в отдалении, истошно закричали люди.
Но я ничего не видел, лежал и корчился на камнях, пытаясь сопротивляться давлению непонятной силы что тянула из меня энергию. Рядом стонали девушки и Киттер, я их отчётливо слышал, даже видел краем глаза, но они вообще не могли двигаться. Приходилось всё наращивать и наращивать поток силы внутри, чтобы перебороть то, что забирало из нас энергию. В душе всё больше места занимало чувство безнадёжности и приходило понимание что ничего не получится. Я должен был вот-вот сгореть, мне не перебороть эту силу что сейчас уложила на землю всех магов что должны были оборонять порт.
«Память-память-память…Страж…» — шептало внутри что-то.
Тень билась в истерике не понимая, как мне объяснить то, что она от меня хочет. Пришло осознание что она не может свободно общаться с нами, вернее может — но только там, в той части пространства, где есть частица творца. Тут же ей приходится пробиваться через незримый Барьер, именно так, с большой буквы.
«Память…Страж…Предательство…» — вновь попыталась Тень.
Расслабился, похоже осознавая, что от меня требуется, понял, что просто так, клин клином я не вышибу. Память услужливо показал мне большой зал совета, аристократов, императорскую семью. Перед глазами предстали предательство и девушка Майя, которая в стенах красного замка добилась того, что другие маги могут использовать свои таланты. Они же тоже все подверглись магической блокаде, и нашли способ её обойти — воспользоваться живым источником. Только вот в их случае это был конечный ресурс, и по истечению его они должны были уйти. Я же представлял из себя бездонный колодец, который может…
Вокруг звучали очень громкие хлопки, крики людей, кажется где-то уже не так далеко шёл бой. Перестал сопротивляться, расслабился и чуть не потерял сознание, когда неведомая сила надавила на меня ещё больше. В этот раз я вытянул с трудом руки дотрагиваясь до лежащей рядом Сель, и почти сразу вошёл с ней в контакт. Второй рукой нащупал ногу Сони и вцепился в неё, сила будто сама собой устремилась в девушку.
Отпустил их, всё было не то, это слишком мало. Расслабился и впустил в себя чужую память до конца, понимая наконец, что для стыковки или контакта не нужно прикосновений. Я почувствовал отчётливо всех боевых магов рядом — и своих девушек, и командира, и второкурсниц, и третьекурсниц. Где-то вдалеке была старший офицер которая сейчас корчилась вдали на камнях — тоже боевой маг.
Следующие шли обычные маги — я вдруг ощутил всех их вокруг, понял у кого какая специализация. Дальше обычные люди, большая часть сейчас валяющихся на земле или вяло сопротивляющаяся. Во всех нас есть магия, в каждом, просто в ком-то её очень мало, настолько, что они не могут творить заклинания. Но магия в них всё равно есть, и сейчас по ним тоже прошёлся страшный удар неизвестного артефакта.
Я делал тоже, что больше двадцати лет назад делала Майя — разбрасывал сеть, так они это называли.
Сила потекла ручейками от меня ко всем, до кого я смог дотянуться. Сначала тоненькими, почти неощутимыми, но с каждой долей секунды этот поток всё возрастал. Это нельзя было сравнить ни с чем испытываемым мной раньше. Тяжесть с плеч словно ушла, непонятная эйфория нахлынула, я почувствовал, как набираются сил те, с кем я делился энергией. Источник будто увеличил свою мощность в десятки раз — это было не сравнить с тем что я делал обычно.
Поморщился, когда понял, что незнакомая мне маг, на другом конце огромного порта умирала. Кто-то проткнул её холодным оружием, я попытался поделиться с ней силой ещё больше, но внезапно почувствовал боль в голове и пустоту. Она ушла, ушла туда, куда меня направила Анна из моего первого мира. И это была моя вина — я отправил девушку в непонятную мне Пустоту, потому что находился в момент её смерти в контакте с ней.
Энергия растекалась, мне не нужно было больше подавлять непонятное оружие пришлых. Я просто наполнял магией всё вокруг что могло её удержать или просто использовать. Людей, полукровок, кристаллы, магическое оружие — всё до чего мог дотянутся.
— …вставай! — прокричал кто-то над ухом. — Онта, помоги же, аюта тебе в задницу!
Я открыл глаза, когда почувствовал, как меня пытаются куда-то тащить. Увидел Сель, она встревоженно смотрела, кажется, понимала, что происходит. Девушка что-то кричала мне, пытаясь перебить звуки громких выстрелов, которых тут не могло быть — не в этом мире. Но вокруг всё гремело, шумело, люди кричали, раздавались команды.
— Что это?! — знакомый голос Сони. — Это от него?!
Встать самому было тяжело — внутри поселилось чувство эйфории, я всё продолжал распространять энергию вокруг. Пришлось взять себя в руки, чтобы хоть немного напрячься и удержаться на ногах. Зажмурился, быстро привёл мысли в порядок, отсекая всё ненужное, заглушил внутри источник.
Глубокий вдох. Выдох. Два раза быстро вдохнуть. Выдох. Глубокий вдох.
Открыл глаза и осмотрелся — множество трупов, непонятные и быстрые серые тени что сновали то тут, то там. Корабли эльфов развернулись бортами и из них торчали дула огромных орудий что прямо в этот момент изрыгнули пламя. Звук оглушил, cнаряды вырвались и по дуге полетели дальше в город, накрывая что-то. Кто-то перезаряжал пушки и готовился снова стрелять, везде шли позиционные бои, люди держались, даже образовалось подобие фронта. На плечи всё так же давила непонятная аура, но сейчас похоже все вокруг были под завязку забиты моей энергией.
Рядом вдруг тоже возник неясный силуэт и в бой вступили Соня с Кристой, зазвучал металл. Киттер стоял на коленях рядом над незнакомой девушкой и применял магию. Я сглотнул, кивнул Сель, схватился за рукоять меча, девушка вдруг будто потеряла равновесие и начала падать на меня. Ухватил командира за плечи и увидел, как из её живота появляется окровавленное, тонкое и острое круглое окончание незнакомого оружия.