— Мог бы ты ответить мне на несколько вопросов, Красный глаз?
— О чём именно? — переспросил он
— Боюсь, они могут вам не понравится.
— Не тяни, человек.
— Кто живёт в этих местах кроме козерогов?
— Эм… Здесь никого не живёт… Разве только люди, которые…
— Имеешь ввиду людей с равнин? Тех, что зовут себя сворландцами?
— Да, да — именно они. Кроме них больше никого нет.
"Он путается в своём ответе. Здесь никак не может быть сворландцев — либо этот козерог дурак либо лжец" — заключил для себя Терес.
— А кому вы молитесь?
— Прости, человек, этого я сказать не могу — ответил Красный глаз
— Интересно почему? — ответил, подогреваемый азартом Терес.
Слания, слышавшая этот разговор сверху, была в ярости от того, насколько Терес действовал нагло и необдуманно. Она уже стала спускаться вниз для того чтобы одёрнуть Тереса, но дальнейший ход разговора заставил её повременить.
— Встречались ли вам люди, носящие белые плащи и способные одним касанием повалить на землю?
Красный глаз одёрнулся.
— Что ты такое говоришь!? Нет у нас такого! — вскрикнул он.
— Последний вопрос — сказал Терес — слышал ли ты имя Месалим?
Красный глаз потерял терпение — он отвёл Тереса в сторону.
Слания, наблюдавшая за этим, подготовилась к худшему. Спустившись вниз, она нашла под ногами увесистый камень. Достав из сумки пращу, она стала её раскручивать, нацелившись на козерога.
— Слушай, человек, если ты будешь задавать такие вопросы, тебе осталось жить недолго.
— Видимо, ты о нем что-то да знаешь — усмехнулся Терес.
— Я знаю, что о нём лучше вообще не упоминать.
— Что же он такого сделал, что вы его так боитесь?
— Ты и так хочешь знать слишком много.
— Хорошо. Мы уходим. Только соберите нам немного припасов и укажите дорогу.
Красный глаз ушёл. Слания вышла из кустов и обняла Тереса со словами "Не делай так больше, я за тебя волновалась."
Терес улыбнулся. Он собрал остатки своих вещей, получил от козерогов продукты и подошёл к Красному глазу, который до этого что-то бурно обсуждал с другими козерогами.
— Наконец-то вы на месте — я отведу вас к другому племени, они покажут вам дорогу на юг.
— А сами вы не можете показать её? — спросила Слания.
— Нет. Я не знаю, как туда добраться.
Они шли вперёд. Лес становился всё светлее и светлее. К закату, непроницаемая чаща сменилась редкой берёзовой рощей. Они заночевали на заброшенной стоянке, где ещё остались целые жилища. Следующим утром в воздухе повис крик птиц, которые уже начинали готовится к отлёту на юг. "Терес, нам надо кое-что обсудить" — сказала Слания, пробуждая его ото сна. Козерог ещё спал. Терес, ещё не понимая, что происходит, машинально встал и пошёл следом за Сланией. Она отвела его подальше от заброшенных убежищ.
— Что такое, тебя что-то волнует? — спросил Терес, протирая глаза ото сна.
— Да, чёрт возьми, меня волнует то, что он ведёт нас в засаду.
— Почему ты так решила? — спросил Терес.
— Ты не чувствуешь? Мы поднимаемся в горы. В горы, Терес!
— Что в этом такого? — спросил Терес, ещё до конца не понимая ход мыслей Слании.
— В этой части хребта никто не живёт. Это ловушка, Терес!
Терес задумался.
— Мы должны бежать, Терес, бросать этого проводника и бежать — её слова, кажется, были пропущены Тересом — Ну что, что ты молчишь?
— Кто же такой этот Месалим, что за одно упоминание его имени от нас пытаются избавиться?
— Ты меня вообще слушаешь? — крикнула она, дав Тересу размашистую пощёчину.
Он лишь слегка отвёл взгляд в сторону.
— Слания, ты права — после непродолжительной паузы сказал Терес — Если бы не одно, но: по пути было слишком много хороших мест для засады.
— Да что ты вообще в этом смыслишь!? — в гневе сказала Слания.
— Не меньше тебя — ответил Терес — мы прошли узкие лощины, в которых можно было поставить капканы, утёсы, с которых можно было сбросить на нас камни. Ты думаешь, эти козероги слишком глупы, чтобы воспользоваться этим?
— Может быть он ведёт нас в засаду, или решил принести в жертву своим богам — предположила Слания.
— Даже если так, мы должны выяснить, что или кто за этим стоит. Чувствую, нам это поможет — заключил Терес.
— Договорились, но свою шкуру будешь спасать сам.
Они вернулись на стоянку. Их встречал Красный глаз. Судя по всему, он был сильно раздражен внезапным исчезновением своих спутников.
— Что вы творите!? — заблеял он — так вы ведь можете и оторваться от меня. Кто тогда будет вас сопровождать!?
— Не волнуйся — мы вполне в состоянии о себе позаботится — сказала Слания, пытаясь усмирить его.
— Знаем мы вас, людей — пойдут в лес охотится, а потом гибнут в нём, потому что еды найти не могут.
— Ты не понимаешь, с кем связался — усмехнулся Терес.
— Слушай, а ты можешь рассказать историю своего народа? — спросила Слания — я часто встречала твоих родичей, но ничего не знаю об их прошлом.
— Скорее всего они пережили потоп в ваших горах — предположил Терес.
— Ты ошибаешься Терес — сказала Слания — в сказаниях нет ни одного слова о них. Даже в эру Манна о них ничего не известно.
— Мы жили здесь всегда. Мой отец, и его отец и все его предки — спроси любого старика — он скажет, что жил здесь всегда.
— Этого не может быть — ответила Слания — В наших сказаниях говорится так: «Встретились в ту ночь комета и луна, и грохот жуткий озарил весь мир. А день спустя на землю хлынул дождь, всех тварей за стенами погубив.»
— О чём ты, девчонка? — недоверчиво спросил Красный глаз.
— Это наше сказание о потопе — ответила Слания.
— Не время для глупостей, впереди трудный путь — прервал он.
Они продолжили путь вперёд. Горы были всё ближе и ближе. Солнце уже взошло высоко. Но обжигающего зноя уже не чувствовалось — пронизывающий ветер, спускавшийся с гор, приносил прохладу. Терес понял, что осень уже у порога. Она всё настойчивее заявляет о себе — сначала лёгкой позолотой на листьях, затем криком улетающих птиц… Совсем скоро вспыхнут костром ярких красок леса, на землю прольются ледяные ливни.
Слания размышляла о своём — сколько ещё опасностей у них на пути? Сколько новых встреч? Что они принесут? Сколько ещё людей и нелюдей невольно сложат головы, встретившись с ними? Найдётся ли среди них тот, кто одолеет Тереса? Да, он простой человек, но глядя на то, как он раз за разом обрывал жизненный путь, встреченных на пути негодяев, Слании стало казаться, что он — самый настоящий ангел смерти. Ангел смерти, который лишь по какому-то недоразумению пощадил её.
— Слания, когда мы последний раз бились с врагами, я заметил, что ты весьма неуверенно держишь меч — сказал Терес.
Слания достала из ножен свой клинок, и невольно посмотрела в его отполированное лезвие как в зеркало.
— А что не так?
— Много что не так — надо немного поработать над твоей техникой боя, иначе скорее ты сама себе отрубишь руку, чем убьёшь врага в бою.
— Может быть я вовсе не собираюсь никого убивать?
— А ты думаешь я хочу?
— Да — ответила Слания — иначе ты бы не влезал в передряги на каждом шагу.
— Думаешь, мы идём на юг, чтобы резать, жечь и убивать? Нет, мы стремимся победить малой кровью или вообще бескровно.
— Так вот почему вас так любят ларанаи.
— Пойми, убивать других людей просто не выгодно — мертвецы не вспахивают поля, не пасут скот, не занимаются ремеслом — зачем убивать ларанаев если их можно просто поработить?
— Твоя расчётливость меня порой пугает — ответила Слания.
— Что же в этом плохого?
— В этом плохо то, что иногда мне кажется, что для тебя я не более чем часть какого-то плана.
Терес был ошарашен таким заявлением. «А что, если она права?» — подумал он. Но ответ последовал совершенно другой:
— Слания, не говори глупостей.
— Ладно, ладно — ответила она.
Они остановились на привал на поляне. Пока Красный глаз готовил обед, Терес учил Сланию приемам фехтования. Терес не обладал особым талантом учителя, но необходимость диктовала свои условия: очень скоро мог настать день, в который его жизнь будет зависеть от того, как хорошо может сражаться его спутница.
Для Слании эти упражнения были непривычны, как и само оружие. В горах такие большие клинки никогда не ковали — в них просто не было надобности. Ножи они использовали только в ремесле и быте. Слания помнила каким для неё шоком было узнать, что внизу ножи используют не только для того, чтобы снимать кору с деревьев, но и для того, чтобы снимать шкуры со зверей и скальпы с врагов.
«Ты быстро учишься, Слания — из тебя вышла бы отличная воительница» — сказал Терес, глядя на то, как она отрабатывает очередной выпад. «Удар должен быть быстрым и смертельным. В бою каждый упущенный миг может стоить тебе жизни» — учил он её. И она понимала. С каждой минутой она всё больше чувствовала вес меча, его баланс. У неё зародилось даже какое-то подобие привязанности к этому оружию.
Козерог смотрел на их тренировки как на детскую забаву. Все эти выпады, тычки ножом в воображаемого противника — Красный глаз просто не видел в этом особого смысла.
— Всё-таки ваше оружие хуже нашего.
— Чем же? — спросил Терес.
— Вот это — настоящее оружие — сказал Красный глаз и показал на своё копьё.
Терес осмотрел это копьё — в человеческий рост, с наконечником из камня. Толщина этого копья наводила на мысль, что его сделали из цельного ствола молодого деревца.
— Ты считаешь, что сможешь отбиться им от сколько-нибудь серьёзного противника?
— А почему нет?
— Пока ты замахнёшься этим бревном, человек сможет десять раз выпустить тебе кишки, Красный глаз.
— Вы люде все такие.
— Какие? — спросила Слания
— Подлые, наглые, жестокие — ответил Красный глаз.
— А какие вы? — спросил Терес.
— Мы храбрые, честные, добрые.
— Да уж, злым себя никто не назовёт — сказала Слания — только вот что вы назовёте добротой?
— Вы люди вырубаете леса, порабощаете животных, отравляете природу и калечите её — начал с пылом доказывать Красный глаз — вы порабощаете животных, берёте от природы больше, чем вам нужно.
— А кто нас рассудит? — спросил Терес — Вы можете быть сколько угодно добрее, милее и правильнее, но если вас не защищают и вы не способны защищаться — вся ваша правильность не стоит ровным счётом ничего.
Слания заметила, что Терес, выдавая эту мысль, смотрит не на Красного глаза, а именно на неё. Стало понятно, что это изречение было адресовано не одному козерогу.
Они выступили вперёд — к закату Красный глаз планировал достичь рощи в низине — там можно было с комфортом переждать ночь. Терес всё ещё опасался идти по открытому пространству — нельзя было забывать о златоликих.
Но обошлось без происшествий — к закату они оказались на месте. Под кронами деревьев был обветшавший шалаш, в котором и решено было заночевать.
Пока Красный глаз приводил в порядок жильё, Терес и Слания грелись у костра.
— Я тут подумал — начал Терес — что это я всё рассказываю тебе о своём мире — почему ты всё время молчишь о своём?
— В каком смысле? — удивленно спросила Слания.
— Не могла бы ты рассказать больше про Лугдунум? За те несколько дней, что я там находился, я очень мало что понял об этом месте.
Слания задумалась.
— Знаешь, когда тебя просят рассказать о чем-то, с чем ты рядом всю жизнь, бывает трудно отличить банальные факты от удивительных… Что конкретно ты хочешь у меня узнать?
— Для начала, не могла бы ты рассказать о том, как появился ваш народ? Кем был Бреоган — нам про него очень мало рассказывается.
— Да. Пожалуй, с этого и стоит начать: Бреоган — сын Перворожденного. Один из младших его сыновей. Считается что он придумал музыку.
— Так это всё он?
— Флейты, волынки и прочие инструменты — всё это изобретения нашего праотца — с едва заметной гордостью сказала Слания.
— У нас об этом вроде бы тоже говорится. В апокрифах.
— Апокрифах?
— Древние летописи, многие из которых были записаны ещё до потопа. Они хранятся в храме Баласдавы.
— Почему ты сказал вроде бы?
Терес усмехнулся
— Я не умею читать. У нас читать могут только жрецы.
— Интересно, есть ли у вас в Баласдаве что-то про железных воинов?
— Железных воинов? Ничего про них не слышал.
— Ну же, Терес, железо — металл, который находят в упавших звёздах.
— Я знаю. У наших вождей и жрецов есть клинки и амулеты из этого металла. Сказать честно, мне пару раз даже приходилось работать с этим прекрасным металлом. Только вот что за железные воины?
— Между сотворением мира и потопом прошло гораздо больше времени, чем между потопом и сегодняшним днём. После потопа внизу всё началось с начала.
— К чему же ты ведёшь?
— Так вот, давным-давно, задолго до потопа, в одном из городов жил мудрый кузнец-колдун. Всё у него было хорошо — был он богат, умён и искусен в ремесле. Жена у него была красива. Но пришла беда, и жена его скоропостижно скончалась.
— Печально.
— И этот древний кузнец, будучи лишенным возможности иметь детей, решил выковать счастье своими руками. В его кузне отливались металлические скелеты, которые обшивались железной кожей. У них были вены из золотой проволоки, а в глазницах сверкали алмазы.
— Никогда не слышал о подобном.
— Когда первый из железных людей был собран, кузнец вдохнул в него жизнь. Человек из железа считал кузнеца отцом — помогал ему, заботился о нём. Легенды гласят, что он был настолько хорош, что кузнец больше не хотел общаться ни с кем из людей, проводя всё время со своим дитём.
— Стой, подожди — прервал Терес — он собрал из найденного в кузне хлама человека и оживил его?
— Это был колдун, и с его мастерством ни тогда ни сейчас никто не мог поспорить. Шли годы. Город оказался заброшен после очередного наводнения. Из него ушли все люди, кроме кузнеца, о котором все забыли. Что было дальше, история умалчивает, но спустя столетие, люди вновь нашли этот город. К удивлению, он вовсе не был заброшен — его заселили железные люди. Их шахты вгрызались в горы, а прямо у выхода из них, собирались новые воины.
— Быть может, это какое-то иносказание? Даже среди уксбурской знати можно найти воителей, которые идут в бой, с ног до головы закованными в латы, а судя по их тупости вполне можно было предположить, что в голове у них — камни.
— Не мешай слушать, человек — отозвался Красный Глаз, на которого уже не обращали внимание.
— Так вот, когда железные люди увидели людей, их король — великан ростом в сорок локтей, вёл долгую беседу с посланцами людей, которую закончил словами: "Кто-то из нас обречен стать гибелью другого" и вызвал посла людей на бой. После того, как лидер людей был повержен, железные люди вырезали всех людей.
— Интересно почему?
— Легенды говорят, что их король пообщался с людьми, и увидел их будущее. За тысячи лет до потопа, он понял, что люди обречены. По всей земле он разослал своих посланников, которые сеяли разорение и хаос. Они говорили, что их цель — спасение разума, которому нужно было принести в жертву человечество.
— Кто же их остановил?
— Некий жрец — Гасдурбал. Взмолившись Всеотцу, он призвал громовой шторм, который окутал непроницаемой пеленой весь мир. Этот грозовой шторм в считанные дни заставил сгореть всё войско железных людей, которые на тот момент уже были готовы раз и навсегда покончить с большим недоразумением, каковым они считали человеческий род.
— Хороший конец.
— Это был далеко не конец. Когда железные люди были побеждены, народы допотопного мира возгордились своей мудростью. Они победили, но гордыня затуманила их разум. Победа представлялась им как свидетельство триумфа человечества, его совершенства. Гасдурбал пытался вразумить людей, но вместо геройских почестей получил лишь насмешки в свою сторону. Тогда, возможно впервые, люди усомнились во Всеотце.
— А что было с вашим народом?
— Мы жили просто — как тогда так и сейчас мы не могли сражаться с железными людьми. Они не видели в нас угрозы, и решили, что разделаются с нами в последнюю очередь.
— Эти железные люди — ужасный народ, который полностью заслужил свою судьбу.
— До наших времён дошли его последние слова: "Люди, погубив своих детей, думали ли вы, что натворили? Когда ваш род будет в агонии погибать, некому будет унаследовать ваши знания и идеалы."
— Получается, он уже тогда знал, что грядёт потоп?
— Да. Они знали.
— Эти железные люди хотели принести в жертву всех людей, чтобы их достижения не пропали даром?
— Ты же видел все эти статуи, руины, златоликих в конце концов. Железные люди хотели предотвратить одну катастрофу, заменив её другой.
— Но они просчитались.
— Они знали, что могут погибнуть.
— Хватит свои бредни рассказывать, девчонка — спать пора — проворчал Красный глаз.
Терес и Слания пошли в свой шалаш. Они легли, но Терес не мог заснуть. Его что-то беспокоило, какое-то нехорошее предчувствие. Кто знает, чего можно ожидать от Красного глаза? Нельзя было терять бдительности.
— Слания, а ты не знаешь, где находился этот город? — спросил он, надеясь получить пищу для размышлений, которая не позволила бы ему задремать в этот опасный момент.
— Кто знает? Где-то в предгорьях — ответила она — но это было так давно, что даже золото проржавело и гранит обратился в прах.
Где-то в предгорьях. Быть может, это недалеко отсюда? Быть может, они прямо сейчас сидят над погребенными под слоем земли древним городом?
Терес стал слышать бормотание снаружи.
"Владыка, владыка, услышьте меня… владыка, вы здесь?" — бормотал козерог. Терес напрягся. Он тихо вынул из ножен кинжал, уже начав рассчитывать, как ему придётся вероломно убить этого козерога.
Козерог сидел за деревом, скрючившись в позе эмбриона. Рядом не было никого.
"Владыка… владыка…" — уже почти отчаявшись, шептал он. Терес стоял за деревом и слушал его. "Вы слышите меня? Своего раба? Вы здесь, вы здесь! Я хотел сказать…".
Терес осмотрелся вокруг. Он плохо видел в темноте, но был абсолютно уверен, что рядом никого нет. Сейчас не помешала бы помощь Слании, но она спала.
"Да, да, они в порядке… Мне кажется, они знают. Она знает. Да, как я говорил… Человек? Он как вы и говорили — белый, высокий. Если он узнает, то может меня убить… Я знаю, Владыка, вы меня защитите… Они придут к вам живыми и невредимыми."
"Защити наши души, Всеотец, даруй нам милость свою" — проговорил про себя Терес, и изготовил кинжал. Козерог говорил с пустотой, но пустота ему отвечала. Что это? Злые духи? Невидимые Тересу недруги? А быть может, это всего лишь помешательство? Ни во что из этого не хотелось верить.
"Да, Владыка, они будут в безопасности, обещаю" — сказал Красный глаз пустоте, после чего встал и направился к своей лежанке. Терес почувствовал, что в любой момент может провалиться в сон и вернулся в свой шалаш. Он пытался сдержаться из последних сил, но усталость у постоянный недосып взяли своё. Он завернулся в плащ и крепко заснул. Было прохладно, но тёплый шерстяной плащ хорошо защищал от порывов ветра.
"Терес, проснись, хватит спать!" — услышал он голос Слании. Открыв глаза, он увидел обеспокоенное лицо своей подруги.
— Что случилось? — спросил Терес.
— Козерог пропал — ответила она.
— Что значит пропал? Быть может, он ушел за завтраком?
— Да нет же, нет — он пропал.
— Почему ты так решила?
— Когда я проснулась на рассвете, а между прочим, это было уже несколько часов назад, его уже не было — сказала Слания раздраженным тоном.
Терес явно не хотел начинать день с погони за этим дикарем. "Давай для начала поедим, а потом найдём нашего козерога". Осмотрев лагерь, они нашли ягоды и коренья, которые выглядели вполне съедобно. Терес умылся росой, осмотрелся вокруг — что-то явно было не так, но Терес не мог понять, что именно.
— Терес, ты до сих пор думаешь, что он ушёл за завтраком?
— А почему бы и нет? — спросил Терес — Быть может, он решил запастись припасами в дорогу — мы так иногда делаем в походе — начав поедать ягоды из деревянной чашки.
— Ты не замечал вчера ничего необычного?
— Что именно я должен был заметить?
— Ты вроде бы хотел стоять на страже всю ночь.
— Да… Я кажется слышал, что он уходил — солгал Терес
— Значит, мне не показалось — ответила Слания.
— Что не показалось?
— Что ты заснул! — сказала она и выбила у Тереса чашку из рук — Тебе серьёзно наплевать на то, что мы одни посреди чужой земли?
— Вовсе мне не наплевать — ответил Терес — к чему это твоё беспокойство?
— Какой-то ты сегодня проснулся слишком спокойным…
— Что, непривычно видеть меня в бодром расположении духа? — спросил он с издёвкой.
— Непривычно видеть, что приходится расшевелить тебя на дело.
— Ну, если тебе так хочется, то мы выходим прямо сейчас — ответил Терес — ты осмотрела лагерь?
— Да. Ничего интересного — всё оставлено на своих местах.
— Он взял с собой своё оружие?
— Да. Я осмотрела всё вокруг.
Терес решил спуститься к большой луже в низине, из которой вечером пил воду Красный глаз. Терес побрезговал пить эту грязь и предпочитал утолять жажду водой из бурдюка.
Рядом были следы копыт. Старые и новые… Но что это тут — несколько обломанных веток. Очень небрежно. На одной из них висит клок шерсти. Терес понял, что он на верном пути. "Слания, подойди-ка сюда" — ответил он. Слания быстро подбежала. Терес внимательно посмотрел в её сторону. На сырой земле оставались её следы… "Стой!" — неожиданно окликнул её Терес. Слания, не понимая, что происходит, остановилась на месте. Терес сказал "Посмотри под ноги". Слания опустила глаза и увидела вереницу следов, оставленную ногами в ботинках. Терес подходил очень аккуратно. Когда он оказался ближе, то дал Слании знак поставить ногу в след. Её след оказался меньше. Потом Терес наступил своим сапогом рядом, и с ужасом для себя заметил, что его нога почти вдвое меньше той, что оставила этот след.