— След свежий. Ему меньше дня — сказала, осмотрев его Слания.
— И кто это был? — спросил Терес.
— Это я тебя должна спрашивать — ответила Слания.
— Собирай всё что может пригодится — мы уходим.
Слания выполнила указание — захватила мешок с вещами Тереса и остатки припасов Красного глаза. Когда она вернулась, Терес осматривал кинжал.
— Они ушли назад, в сторону леса — сказал Терес.
— Мы пойдём и найдём этого козерога — сказала Слания.
— Зачем? Мы вышли на вполне безопасный путь, по которому дойдём до юга.
— Мы не можем идти дальше, пока не выясним, что с ним случилось — ответила Слания.
— Очень интересный ход мыслей. Только вот, у нас нет времени.
— У нас нет времени идти в ловушку. В любом случае, для нас лучше будет вернуться в лес.
— Твоя взяла — ответил Терес.
До обеда, они дошли до опушки леса. Спустя время, они пришли уже к поляне, на которой недавно устраивали привал. Тут они и нашли пропавшего Красного глаза.
Он висел на суку старого дуба, а рядом стоял человек в белой робе в окружении нескольких десятков воинов-ларанаев. Эти воины были очень легко вооружены: плетёные щиты, ножи, дротики и никаких доспехов.
— Уксбур, ты нам нужен — сказал человек в робе.
— Ты человек Месалима!? — спросил Терес.
— Да.
— Зачем вы его убили? — спросила Слания.
— Он вёл вас в засаду златоликих — сказал человек в робе.
Терес хотел было что-то ответить, но его остановил звук шагов. Звук шагов гиганта, который своей поступью валил лес. Из кустов вышел златоликий. Он был в золотистых доспехах, одетых поверх длинного белого одеяния. Видимых уродств у него не было всего два — левую часть лица закрывали какие-то детали из металла и из-за спины выходили ещё две руки.
— Удивительно, не так ли? — начал златоликий — вы пытались спасти их от засады, но сами угодили в неё.
— Бегите! — закричал человек в робе Тересу.
Слания мгновенно рванула с места. Терес стал отходить спиной вперёд. Четырёхрукий златоликий метнул в Тереса и Сланию иглы, которые, вонзившись в плоть Тереса, обездвижили его. Он упал у ствола дерева и сидя, безучастно наблюдал за происходящим.
Из-за спины златоликого на поляну вышли десятки существ, с которыми Тересу ранее не приходилось встречаться: на первый взгляд, от людей их отличала лишь кожа землистого цвета. Но чем больше Терес смотрел на них, тем больше замечал отличий от человека: массивные челюсти, толстые шеи, хитиновые наросты, заменявшие им доспехи. В руках у них были дубины.
"Защищайте уксбура!" — закричал человек в белых одеждах и ларанаи бросились в бой.
Воины ларанаев стали брать верх — ровным строем они приняли натиск лавины чудовищ. Прорвавшись в центр их строя, чудовища встретили град ударов. Воздух наполнили вопли, стоны, лязг металла и хруст ломающихся костей. Человек в белом, раскидывая из стороны в сторону чудовищ, приближался к четырёхрукому.
"Браво, браво! — закричал златоликий — а теперь, сразитесь с другими!". Из леса вылетел рой из десятков или даже сотни крупных нетопырей. Только вместо тела летучей мыши, перепончатые крылья несли тела маленьких уродливых человечков. Терес никогда не видел ничего более омерзительного и противоестественного.
Эти существа налетели на оставшихся в живых воинов ларанаев, которые ценой половины своих соратников победили чудовищ. Но ужасные нетопыри их разгромили — они садились на них и перегрызали им шеи. До чего же подлая и досадная смерть! У Тереса сжалась душа, видя, как погибают храбрые воины-ларанаи. Чудовища не пощадили никого. Лидера воинов убил сам златоликий, проткнув его когтями на своей перчатке.
Терес почувствовал, что его стала оттаскивать в сторону Слания. Она затащила его за дерево "Вставай, пожалуйста, вставай!" — отчаянно взывала она, но ноги и руки Тереса едва могли пошевелится после яда из игл златоликого. "Брось меня" — сказал из последних сил Терес. Но он не видел, что Сланию уже окружили нетопыри.
— Девушка — сдержано начал златоликий — оставьте ваши попытки к бегству.
Слания достала кинжал и пригрозила им златоликому.
— Я уже убила одного из вас и сделаю это снова!
— Правда? — искренне удивившись, сказал златоликий — так кончина Тессоба это ваших рук дело? — сказал он, опустив оружие — помню, как этот славный малый просил меня подыскать ему подходящее оружие. Кто же мог подумать, что он встретит свою смерть таким нелепым образом.
У Слании всё внутри перевернулось: Тессоб — вот имя того, кто несколько месяцев подряд терроризировал её родину! Он, этот златоликий, он знал это чудовище. Он был его другом, именно из его рук мучитель её народа получил клинок, от которого пали десятки и сотни лугдунов. Ярость внутри закипела.
Слания зарычала и бросилась на златоликого, успев даже оставить вмятину на его доспехах. Он её оттолкнул, и она упала у ног четырехрукого исполина. Один из нетопырей подлетел к вставшей на одно колено Слании и поднёс свою пасть к её тонкой шее. Терес зажмурил глаза — ему даже показалось, что сейчас его сердце может не выдержать. "Стой!" — выдавил он из последних сил.
Воцарилась звенящая тишина. Терес боялся открыть глаза, чтобы не видеть ужасного зрелища. Послышался хлопот крыльев. Терес отважился приоткрыть один глаз и увидел Сланию живой и невредимой. Он с облегчением выдохнул.
— Мне искренне жаль, что наше знакомство произошло при столь неприятных обстоятельствах — сказал златоликий — имя мне — Джехут. Я ваш друг.
— Друг!? — вскрикнул Терес — Друг!?
— Знаю, моя принадлежность к народу златоликих и мои слуги могут вас напугать… Но зная вашу агрессивность, мне не оставалось ничего, кроме как достучаться до вас языком силы.
Джехут подошёл к лежащему Тересу и протянул ему руку, чтобы помочь подняться. Терес, почувствовав, что ноги и руки вновь стали его слушаться, поднялся сам.
— Кто ты такой? — спросил Терес.
— Я — учёный. Пытаюсь сохранить остатки знаний. У нас общие враги, северянин.
— Почему я должен тебе верить?
— Потому что я убедил Нерогабала не высылать в погоню за вами десяток ищеек.
— Ты с ними заодно? Ты их знаешь? — спросила Слания, держа наготове клинок.
— Да, девушка, я знаю Нерогабала. До недавнего времени, я мог бы назвать его другом и сподвижником.
— До недавнего времени? — спросил Терес.
— Я всё объясню. Только прошу, не стоит задерживаться здесь. Идёмте за мной — сказал Джехут.
"Видимо у нас нет выбора" — пробубнил Терес. Они шли через поле боя, на котором лежала сотня трупов. Джехут подошел к висящему на дереве козерогу. Терес и Слания шли за ним. Слания едва могла сдерживать омерзение от вида поля битвы. "Бедный, бедный слуга — говорил Джехут — он всего лишь выполнял мой приказ". У Тереса и Слании отняли оружие. Они пошли по просеке, оставшейся за войском златоликого.
— Ты нас подкараулил? — спросила Слания.
— Мне пришлось прибегнуть к методам этого чернокнижника Нерогабала, чтобы успеть к вам на помощь. Моя крепость находится в пятидесяти верстах к западу, в горах. Поэтому, я открыл портал, который при должном везении продержится здесь ещё чуть больше суток — пояснил Джехут.
Терес шел по просеке за златоликим. Видимо, он был сообразительнее своих сородичей — набирал больше охраны и не рвался в бой, не будучи уверенным в победе. Сражаться с ним не было ни необходимости, ни возможности.
Им в лицо дул сильный ветер. Впереди показалось странное свечение неестественного цвета, которому казалось не было место в этом мире. Посреди искорёженных и опалённых деревьев пылал шар, похожий на потускневшее в десятки раз солнце.
«Следуйте внутрь этого портала — он приведёт прямо к порогу моей крепости, где вы будете в безопасности» — сказал Джехут. Первые его воины прошли внутрь шара.
Терес подошел к этому шару. Вблизи шар изменился — его поверхность стала походить на мутное стекло, за которым виднелись какие-то каменные постройки. Джехут прошёл через этот шар. Терес проследовал за ним — казалось, он прошёл через шар, не ощутив никаких противоестественных чувств. Единственное — переход из лесного полумрака на высокогорье, освещенное ярким солнцем, заставил его зажмурится.
Открыв глаза, Терес увидел, что он стоит на вершине гранитной башни. Перед ним была долина, а за ним — скалы, испещренные сотнями выходов. В долине кипела работа — деревья вырубались, грунт счищался, обнажая погребенные веками под слоями пыли и щебня строения. Это место своей суетой напоминало муравейник, пробудившийся по весне.
— Добро пожаловать в Исиат, или же старый курган, если говорить на вашем наречии — сказал Джехут.
— Это какой-то древний город? — спросил Терес.
— Да. Великий допотопный город. Один из немногих, которому повезло хорошо сохраниться. Ему не смогли навредить ни тысяча лет запустения, ни потоп, ни дети Манна — последнее Джехут попытался особенно выделить.
— Жрецы говорили, что в этих городах нет ничего кроме отравы для тела и для души — сказал Терес.
— Уж в чём в чём, а в этом я с вашими жрецами согласен.
— Что ты пытаешься здесь найти? — спросила Слания.
Джехут осмотрелся по сторонам, видимо пытаясь найти подходящие слова для ответа.
— Думаю, нам лучше продолжить наш разговор в более подходящей для этого обстановке, а не на башне, открытой всем ветрам. Только предупреждаю, то, что вы увидите внизу, может вас шокировать.
Терес и Слания стали спускаться по спиральной лестнице. Она была явно не рассчитана на человеческий рост. Джехут же спускался по ним вполне свободно. Уже ближе к нижним ярусам башни, Слания стала слышать смех. Это был не тот смех, который имеет обычай раздаваться в минуту радости или после смешной шутки, а нездоровый, вызванный дурманом хохот.
В основании башни, между арками, Терес и Слания увидели то, о чём их предупреждал Джехут: на полу, украшенном пентаграммой, бились в экстазе несколько козерогов, скованных цепями. От их голов к символам, нанесенных на стенах багровой краской, шли едва видимые потоки энергии того цвета, которым сияла сфера-портал посреди леса.
— Простите меня, я сделал это в минуту отчаянья, но иначе поступить просто не мог — сказал Джехут — эти мародёры пытались помешать работам, и так или иначе должны были послужить великому делу.
— Что с ними такое происходит? — спросила Слания, чувствуя за этим ритуалом нестерпимое зло.
— Жизненная сила высасывается из них для поддержания портала. Я не могу остановить ритуал, иначе, вырвавшаяся энергия вызовет коллапс.
— Это колдовство — мрачно заметил Терес — за такое у нас сжигают заживо.
— Я знаю ваши порядки, варвар и я согласен, что подобные ритуалы — это очень низко. Но как только я расскажу вам о своей цели, вы меня оправдаете. Пойдёмте же дальше, ваш обед остывает.
Они спустились вниз, к подножью горы. В горе зиял огромный проход, возле которого лежали сорванные с петель ржавые двери. Ко входу в подгорную часть вела главная улица города Исиат, ширина которой была достаточна, чтобы на ней могли разъехаться четыре повозки. Город был раскопан не полностью, но одного вида на идеально просчитанные улицы, образующие сложные геометрические фигуры было достаточно чтобы понять — его строили мастера своего дела.
«Следуйте за мной» — сказал Джехут и поманил их внутрь горы. Слания неуверенно проследовала за ним. Терес же, вдоволь насладившись видами города, нагнал их чуть позже.
Попав внутрь цитадели, Терес понял, что её строители вдохновлялись формами природы — металлические балки, поддерживавшие своды пещеры напоминали грудную клетку огромного зверя. Сами же своды были расписаны затейливыми рисунками, которые образовывали ровные ряды.
По центру зала, освещаемого лишь светом, проходящим из дверей, стоял огромный стол, ломящийся от угощений. Терес, подойдя к столу, отметил, что его столешница находится как раз на уровне его шеи. За столом стоял трон, сплетенный из железных прутьев. На него сел Джехут.
Терес и Слания стояли рядом. Спустя минуту, чудовища, похожие на тех, которые сопровождали златоликого в бою, поднесли им стулья. Под грохот и бормотание чудовищ, Терес смог незаметно шепнуть Слании: «Будь осторожнее с едой — мало ли какую дрянь он нам предлагает».
Их усадили за стол. Ловко орудуя четырьмя руками, Джехут налил в кубки вина и протянул Тересу и Слании закуски.
— Прежде чем вы начнёте задавать свои вопросы, я задам свой — сказал Джехут — скажи мне, северянин, кем был этот ваш Манн?
— Манн и его семья были последними праведниками на земле. Он скромно жил на равнинах далекого юга со своей семьёй — стал пересказывать с детства знакомую историю Терес.
— Это я слышал уже тысячу раз — остановил его златоликий, как бы между дел протягивая ему угощения — а какими ремёслами он владел?
Терес замешкался: кем же всё-таки был этот герой древних легенд? Тот, кто своими руками построил корабль, переживший потоп?
— Ваш предок был из тех людей, которые отринули все достижения цивилизации во имя своих бредовых идей — исполин одной парой рук схватился за голову, а вторые вскинул к небу — Ну почему ваш создатель настолько безрассуден!?
— В чём ты видишь его безрассудство? — прервал его Терес.
— Почему он спас семейку одичалых земледельцев, а не какого-нибудь учёного, инженера или на худой конец летописца? Сколько бы изменилось… Сколько мы потеряли…
Слания заметила, что златоликий пустил скупую слезу.
— Почему же? — спросила Слания.
— Как почему!? Девочка, ты видела, какая пропасть между моим народом и детьми Манна? Как думаешь, почему?
— Потому что мы прекрасно обходились и без ваших достижений — оборвал его Терес.
— Я прекрасно помню первые три сотни лет после потопа: ещё деревья не успели встать в полный рост, а вы как саранча уже заполонили мир. Подумать только: спасся только Манн, его жена и дети. Спустя полстолетия по миру рассеялись уже семьдесят семей. Семьдесят! Даже учитывая, что некоторые из этих линий успели оборваться, результат всё равно впечатляющий: по моим скромным подсчётам, даже беря в расчёт вашу любовь к взаимному уничтожению, цифры получаются впечатляющими!
— И какие же это цифры? — спросил Терес
— Вас около двадцати миллионов. Ты подумаешь, как так? Сейчас иметь пятеро детей для вас обычное дело. А у Эдекона — праотца ларанаев за сотню лет родилось тридцать детей!
— То есть, ты хочешь сказать, что единственное, в чём мы преуспели — размножение?
— Нет, северянин, есть ещё одна область — мародёрство. Вы разграбили большую часть городов, не пытаясь восстановить наследие погибших в потопе. Вы были как помойные крысы. А когда, спустя несколько сотен лет всё что у вас осталось от нас либо сгнило, либо было растащено, внезапно оказалось, что вы ничего не можете делать!
— Ничего не можем делать? — переспросил Терес.
— Вы даже железо толком выплавлять не можете.
— Высказал бы вам ещё больше, Джехут, будь вы на приёме в Баласдаве — ответил Терес.
Повисло молчание. Терес стал осматривать еду, лежащую на столе. Она выглядела вполне обычно — хлеб, фрукты, вино. «Клянусь, я не творил над этой едой никакие ритуалы» — сказал Джехут. Слания внимательно рассматривала его лицо. Было ясно, что он не лжет. Она дала знак Тересу, и он с облегчением взял в руки большой кубок с вином и стал осушать его.
— Джехут, прости меня за то, что я напала на тебя — сказала Слания.
— Слова о Тессобе вызвали у тебя гнев.
— Да — ответила Слания — Он покалечил моих братьев и сестёр, заставлял нас отречься от веры, а некоторые деревни и вовсе вырезал…
— Горячая голова — вздохнул Джехут — он ведь один из самых молодых златоликих. Впрочем, я предполагал, что он закончит свою жизнь подобным образом.
— Ты его знал? Говоришь о нём как о близком друге.
— Северянин, я знал его с рождения. Он всегда отличался буйным нравом. Хотел внести свою лепту в возрождение нашего народа.
— Убийства, издевательства и поборы это и есть ваше возрождение? — спросил Терес.
— Вы пока что не можете понять наши методы. Тессоб проникся нашей общей идеей. Даже такой узколобый кретин как Нерогабал смог оценить это.
— За него будут мстить? — спросил Терес.
У Слании внутри всё замерло. Она боялась узнать ответ на этот вопрос. Ей хотелось думать, что пусть она никогда не встретит Дивикона, Вириата и других своих родственников, они будут живы. Она не хотела знать, что с ними стало. Ведь если они умерли, то однозначно ужасной смертью. Невольно перед глазами возникали ужасные картины. Руки затряслись, на глаза навернулись слёзы.
— Не думаю — ответил Джехут — как железные люди до потопа, мы пропустим ваши земли.
— Правда? — дрожащим голосом спросила Слания.
— Только на ближайшие несколько месяцев — сказал, после раздумий Джехут — Вы для нас не угроза, а обирать вас — пустое дело. Но когда Нерогабал немного уймётся, о Тессобе обязательно вспомнят.
— Джехут, а этот Тессоб был психопатом с рождения или стал им после воспитания в вашем обществе?
— Легенды гласят, что наши предки несли в себе кровь падших ангелов — исполинов, которые превосходили людей во всём. Говорят, от них нам досталась наша жажда совершенства и наше физическое превосходство. Быть может, нашей судьбой…
— Так с рождения или после воспитания?
— Считай, что с рождения. Не подумай, что я на тебя злюсь, северянин, я вам даже благодарен — до этого многие из нас считали себя непобедимыми и в отличие от меня не упражнялись в военном деле.
— А я думал, что вы просто идиоты.
— Вынужден с тобой согласится.
Терес и Слания встали из-за стола. "Можете свободно ходить по моим владеньям — объявил Джехут — моих воинов здесь сотни, а бежать вам некуда. Так что единственным моим условием будет не делать глупостей".
Джехут ушел вглубь горы, оставив Тереса и Сланию наедине.
— Что ты о нём думаешь? — спросила Слания.
— Я думаю, что нельзя терять бдительности — ответил Терес.
— Ожидаешь, что его доброта это какое-нибудь коварство?
— Похоже, он собирается нас использовать для каких-то своих целей.
— Давай осмотрим город — предложила Слания.
Они спустились вниз по лестнице, на улицы города. У подножья лестницы они увидели десяток чудовищ, выстроившихся в ряд. Их отчитывал сородич, которого выделял шлем с пышным плюмажем.
— Вы должны откапывать город, а не ломать его. Работайте аккуратно, иначе вас переплавят. Понятно!?
— Понятно! — прорычали они в ответ.
Потом, эти чудовища рассмотрели Тереса и Сланию. Увидев в городе кого-то слабо похожего на них самих, его подчинённые бросились в атаку. Терес схватился за свой меч, но он не понадобился — надсмотрщик окрикнул их, выловил и избил одного из нападавших "Эти люди служат господину, их нельзя бить!". Он подошёл к Тересу. В его маленьких глазках ясно читалось презрение ко всему человеческому роду.
— Кто вы такие?
— Мы сехметы- наследники земли — прорычал надсмотрщик.
— Весьма смело сказано — заметил Терес — почему-то я не слышал про ваш народ ничего. До сегодняшнего дня.
— Это верно. Мы — молодое племя, которое переживёт всех вас.
— Посмотрим — сказал Терес, ухмыльнувшись
Во взгляде этих существ чувствовалось высокомерие. Они смотрели на Тереса так же, как он порой смотрел на козерогов. Было неприятно оказаться на месте жертвы, но он знал, что рано или поздно судьба расставит всё по своим местам.
— Вы можете осмотреть город, те кварталы, которые мы уже раскопали и осмотрели. Но под ногами не путаться, понятно!?
— Понятно — спокойно ответил Терес, и взяв за руку Сланию, сбежал подальше от неприятной компании.
Они решили побродить по городу. Когда-то давно, ещё до потопа по этим улицам гуляли сотни людей, но сейчас тут были лишь Терес и Слания. Где-то вдали слышался стук кирок — это работали "наследники земли". Но Тересу не было до этого никакого дела. Слания была в смущении. Они гуляли по городу почти в полном молчании, лишь изредка предлагая дойти до какой-нибудь обрушавшейся башни, остатков статуй или обелиска. Город произвел на них противоречивое впечатление. С одной стороны, он был красив, но было что-то неуютное в этих осколках былой славы. Когда-то здесь звучал детский смех, вели беседы друзья, влюблялись юноши и девушки — чего-то другого представить Слании было невозможно. И где они все сейчас? От древних обитателей остались только надписи, которые никто из ныне живущих прочесть уже не в состоянии. Неужели всех нас ждёт похожая судьба? Неужели Баласдава и уксбуры, народ гор и ларанаи, все кого мы знаем останутся в конченом итоге такой же горой бесчувственных камней и забытых символов на стенах?
Когда Терес и Слания присели отдохнуть, к ним пришёл один из сехметов. "Господин вас требует" — произнёс он. Им не оставалось ничего, кроме как подчиниться.
По пути к цитадели, Слания была погружена в свои мысли: кто этот загадочный златоликий? Почему он так хорошо к ним относится? Неужели они способны быть добрыми? И если так, то правильно ли они делают, собираясь учинить в землях этого народа бойню? В её душе поселилось сомнения насчёт правильности действий Тереса.
На площади перед цитаделью собрались "наследники" их было около тысячи. Беглого осмотра хватало, чтобы понять, что они не представляют собой единого народа — среди них были и уродливые подобия людей, и громилы, немногим уступающие размерами великанам из северных пустошей. На стенах домов сидели нетопыри.
Джехут стоял у входа в подземелье, видимо собираясь произносить речь. Рядом с ним стояли знаменосцы с хоругвями, несущими символы златоликих. "Видимо, он с трепетом относится к этому символу" — подумал Терес.
Терес встал рядом с Джехутом и стал ждать. Сланию же отвели вглубь цитадели. "Не волнуйся, северянин, её никто и пальцем не тронет."