Сердце Тереса бешено колотилось, рот жадно хватал воздух. Он проснулся в холодном поту. Первым делом, осмотрелся по сторонам: какая-то комнатушка с каменными стенами, тусклая лампадка над головой.
Чтобы разобраться в обстоятельствах, Терес решил осмотреть себя. Он заметно похудел, борода стала длиннее — он здесь явно не один день. Попытки встать к результатам не привели — Терес оказался привязан к кровати. «Надеюсь, меня тут не забыли» — произнес он.
За дверями послышались осторожные шаги. Распахнулась дверь. Какая-то смуглая женщина осторожна заглянула в комнату.
«Эй ты, развяжи меня!» — закричал Терес. Женщина убежала. «Выпустите меня отсюда, чёрт возьми!» — продолжал кричать он, надеясь, что кто-нибудь придёт к нему на помощь.
Спустя несколько минут, прибежала Слания. Девушка бросилась к Тересу и обняла его.
— Ты жив, Терес, ты жив! — говорила она, глядя в его лицо.
Терес посмотрел на неё. По её бледным щекам ручьями катились слёзы. Слёзы счастья. Слёзы надежды.
— Да, я жив — ответил Терес — не могла бы ты развязать меня?
— Конечно, конечно — сказала она, и принялась распутывать верёвки.
Терес был рад её видеть. Ведь если она здесь, то значит, всё хорошо. Всё должно быть хорошо.
— Где я? Что это за место?
— Мы в Басбидире. Старой крепости ларанаев. Здесь безопасно.
— Понятно. Сколько я проспал?
— Почти две недели. Месалим говорил, что ты должен был поправится быстрее…
— Две недели!? — удивленно переспросил Терес — Готов поклясться, это было не дольше двух или трёх дней… А почему я связан?
— Это всё Месалим. Три дня назад, он сказал связать тебя. Не знаю зачем.
— Я должен тебе кое-что рассказать, но позже — сказал Терес, вставая и обнимая свою подругу.
Он осмотрел её одежду. Она была одета, как одна из ларанаев — простая белая туника с алым поясом, на ногах — сандалии. Волосы были заплетены в косу. Было непривычно видеть Сланию такой. Похоже, она действительно проводит не первый день в этой крепости.
Ещё через несколько минут, в комнату к Тересу пришёл Месалим. Всё тот же Месалим — в тунике и с мечом.
— Наконец-то ты проснулся, северянин — сказал он — Терес, ты заставил нас сильно поволноваться.
— Зря — ответил Терес — таких как я умерли и умрут тысячи.
— Порой я удивляюсь… — задумчиво проговорил Месалим — порой я удивляюсь, как вы умудряетесь существоать, как вы до сих пор живы, с таким отношением к себе.
— Вы плохо нас знаете — ответил Терес.
— Наоборот. Я знаю вас очень хорошо. Впрочем, об этом как-нибудь в другой раз — ты можешь идти?
Терес потянулся — вроде бы, он не сильно растерял форму за это время.
— Дайте мне пару дней прийти в себя.
— Хорошо, Терес — ответил Месалим — можешь свободно ходить по крепости, эта комната в твоём распоряжении. Через пару дней мы выступаем в Нурагию.
— В Нурагию? — удивился Терес — погоди-ка, где находится эта крепость?
— В двух неделях пути от Зунлмара и в пяти днях пути от Рекснуры.
— Понятно — ответил Терес.
Месалим вышел. Слания тихо произнесла "Моя комната рядом — зайди, как будет время". Терес не стал медлить: как только Месалим ушел достаточно далеко, он вышел в коридор.
Судя по прохладе, отсутствию окон и пронизывающему ветру, он был в подземелье. В тюремном подземелье. На такие мысли наводил ровный ряд комнат с тяжёлыми дубовыми дверьми. Одна из этих дверей была приоткрыта. Терес подошёл к ней и заглянул внутрь — Слания лежала на кровати, томимая скукой.
— Терес, ты пришёл… Ты что-то хотел рассказать?
— Да. Я хотел бы рассказать… — Терес замешкался — Только пообещай, что никто кроме тебя это не узнает.
Слания была встревожена. Что-то изменилось в Тересе за время сна. Он стал каким-то другим. Это чувствовалось.
— Что же ты хочешь мне рассказать?
— Дело в том, что со мной говорил Нерогабал.
Слания замерла. Услышанное было для неё чем-то невероятным.
— Ты шутишь?
— Нет, Слания, я готов поклясться, что я не вру — он пытался связаться со мной во сне.
— Вот как… И что же он сказал?
— Он предложил мне сделку — трон Баласдавы и титул правителя Лугдунских гор.
Слания изобразила крайнее замешательство.
— Подожди — он предложил тебе стать правителем, а что взамен?
— Взамен он предлагал перейти на его сторону.
Слания промолчала. С одной стороны, перейти на сторону Нерогабала — безумие и предательство. С другой стороны, это возможность сохраниться и не пасть жертвой завоевателя.
— Я пока не знаю, что с этим делать — ответила Слания — наверное, нам стоит подождать момента, когда обстоятельства сложатся в чью=то пользу более однозначно.
— Согласен — поддержал её Терес.
— Ты ещё не успел осмотреть крепость? — спросила Слания, стремясь перевести тему разговора.
— Нет.
— Тогда самое время. Тебе понравится.
Она взяла его за руку и повела наружу. Поднявшись по лестнице, Терес оказался на крепостной стене, сложенной из ровных каменных блоков. Он стоял на стене, в форме полукруга, своими краями вцепившейся в скалу. Под ним, через сотню метров, за рядами хижин была ещё одна линия обороны — земляной вал с частоколом. Оглянувшись назад, Терес увидел центр крепости — дворец, прижавшийся к склонам гор. Перед дворцом были хозяйственные постройки — амбары, склады, жилища стражи. Всего, в крепости, по расчёту Тереса, в комфортных условиях могли жить около двух сотен людей.
— И это всё построили ларанаи? Я думал, мазанки крытые соломой — верх их архитектуры.
— Терес! — остановила его Слания — Прояви хоть каплю уважения.
— Здесь у Месалима друзья, верно?
— Можно сказать и так. Кое-кто хотел с тобой поговорить.
— Кто же это?
— Идём во дворец.
Терес пошёл ко дворцу. По дороге его встретили два стражника, одного из которых Терес вспомнил — он был в свите Месалима.
— Северянин, царь хочет поговорить с тобой.
— Какой ещё царь? — удивился Терес
— Ортион. Царь ларанаев в изгнании. Не каждый северянин удостаивается такой чести — сказал страж.
— Тогда я не буду заставлять вашего царя ждать.
Тереса провели во дворец. Интерьер был весьма скромным для царя ларанаев — тускло освещенный зал был заставлен стойками с оружием, кроватями стражников и бочками с припасами. Только размеры зала, позволяли предположить, что раньше он использовался для собраний и был в первую очередь дворцом, а не крепостью.
— Наконец-то вы здесь — раздался голос откуда-то сбоку.
Терес обернулся и увидел рядом смуглого юношу, быть может даже моложе его самого. Его внешность показалась Тересу весьма необычной — чёрные кучерявые волосы, голубые глаза, нос с горбинкой, тонкие губы — в жилах этого человека явно текла кровь многих народов. На голове была золотая корона, работы лучших ювелиров. На плечах покоилась мантия из алого бархата — великоватая для хлипкого юноши.
— Вы, видимо, Терес из Баласдавы? — неуверенно промямлил он.
— Если ничего не изменилось за последние пару недель, то да — ответил Терес.
Тереса переполняло самодовольство — его, сына обычного кузнеца, боится сам царь. Какая разница, что у этого царя нет ни земель, ни войска, да и сам он по большому счёту — мальчишка?
— А вы, насколько я понимаю, Ортион?
— Да.
— Зачем вы хотели со мной поговорить?
— Вы из народа уксбуров — мне про вас рассказывал регент.
— Регент? Кого вы называете регентом? — спросил Терес.
— Месалима. Он помогал моей династии с давних пор.
— Вашей династии? Сколько я себя помню, ларанаи всегда жили без царей. Да и в рассказах моего деда никаких царей не встречалось.
— Это, потому что нас уже две сотни лет как изгнали — ответил Ортиун.
— Видимо, это долгая история — перейдём сразу к делу — не хочу задерживать знатную особу — сказал Терес.
— Уверяю, вы меня нисколько не стесняете — нервно проговорил царь — но для того, чтобы вы правильно восприняли мою просьбу, я вынужден буду рассказать вам всю историю.
— Хорошо, рассказываете — сказал Терес.
Ортион немного походил по комнате, сел на свой трон и нервно осмотрев Тереса, начал свой рассказ.
— Что вам известно о ларанаях?
— То, что они язычники и крайне неумелы в военном деле.
— Да, да — к сожалению, вы правы. Но так было не всегда, Терес из Баласдавы. В первое столетия после потопа Эдекон — наш прародитель привёл сюда свою семью. На благодатной почве наше число росло очень быстро, и уже через пару сотен лет — когда в вашей земле ещё только начинали вспахивать первые пашни, на Зунлмарских полях расцвели несколько городов.
— И вы верили во Всеотца?
— Да, так и было. Тогда, среди множества семей, возвысилась одна — семья моих предков. В те времена, когда первые цари ларанаев строили державу, с лугдунских гор пришёл Месалим. Так случилось, что в это время умер старый царь, а новый ещё не успел возмужать. Месалим, чья мудрость восхитила местных, стал регентом, помогавшим править малолетнему правителю.
— И долго он был регентом? — спросил Терес.
— Он воспитал несколько поколений наших правителей. Наше царство крепло день ото дня. Мы побеждали всех — и степняков и нурагийцев и даже вас — уксбуров. Но однажды, в 495 году после потопа, на землю обрушилась засуха. Где засуха, там и голод, а где голод, там и бунт. Разгневанные жители свергли моих предков, и они вынуждены были бежать в эту крепость.
— И с тех пор, цари живут здесь с горсткой верных воинов?
— Не совсем — тут Ортиун замешкался и на его глазах проступили едва заметные слёзы — мы много раз пытались вернуть ларанаев, но каждый раз безуспешно. Несколько лет назад в походе погиб мой отец, а до этого и дед и прадед.
— А почему ларанаи стали язычниками?
— Так получилось, что вера Всеотца стала прочно ассоциироваться у ларанаев с нашей тиранией. И поэтому, как часто бывает, её решили уничтожить заодно с нашей властью. Вместо одного деспота в Андизире — отдельный в каждом городе. Вместо одного бога на небе — сотни в святилищах.
— Вам, наверное, не легко видеть, как ваш народ терпит от нас… — неловко попытался оправдаться Терес. Он чувствовал себя как ребёнок, которого отчитывают за проделки. Только проделками были грабежи и убийства.
— Нет, Терес из Баласдавы — оборвал его царь — вовсе нет. Позвольте, я расскажу вам свой план.
— Ну что же, рассказывайте.
— У вас ведь есть царь? — спросил Ортиун.
— Конечно, царь Буребиста — сказал Терес, и на сердце лёг тяжкий груз в виде воспоминаний о разговоре с Нерогабалом.
— Где есть царь, там и семья, верно?
— Допустим.
— Нет ли у вашего царя… скажем так… незамужней дочери?
— Я их жизнь особо не интересуюсь, но племянница точно есть.
— Слушайте мой план, Терес из Баласдавы. Если бы я женился на родственнице вашего царя, то от этого выиграли бы все — с вашей силой я смог бы завладеть страной ларанаев.
— Погоди-ка — ты решил подправить свои дела нашими руками?
— Терпение, Терес из Баласдавы — когда оба наших народа окажутся под одной властью, мы вновь обратим ларанаев в истинную веру. Не будет пошлин и ваши купцы смогут чувствовать себя в Андизире как дома!
— Вы забыли одно — мы дань собираем, а не выкупаем.
— Мой друг — если ларанаи будут с вами, то вам откроется путь в Нурагию. А в их землях сокровищ гораздо больше, чем на Зунлмарских полях.
— Звучит очень заманчиво. Но где я, а где ваши высокородные интриги — отмахнулся Терес.
— Вы должны будете просто передать этому вашему Буребисте весть о моём существовании. Думаю, он даже не знает о том, что царь ларанаев ещё жив.
— Мне кажется, это произойдёт без моего участия
— Я могу вам доверять, Терес из Баласдавы?
— Конечно можете.
— Перейдём в мои покои — у меня к вам разговор не для посторонних.
Терес поднялся наверх, следуя за царём. Он оказался в просторной башне, в которой, тем не менее, лежало несколько луков и стрел.
— Скажите, Терес, я могу вам доверять?
— Конечно — ответил Терес.
— Вы хотели знать, почему я до сих пор не вышел из крепости… Всё дело в Месалиме. На самом деле, именно он здесь царь, а не я.
— Да. Месалим личность неоднозначная — сказал Терес.
— Когда-то он нам помогал, но теперь от него сплошные проблемы — он забрал лучших бойцов в свой орден. Теперь с тем, что осталось от моей армии я не могу сделать абсолютно ничего!
— Ты сомневаешься в том, что правильно быть на его стороне?
— Нерогабал, Месалим… Мне уже наплевать — просто дайте мне править своим народом. Мы не должны дать вести себя на поводу.
— Может быть… — в глубокой задумчивости проговорил Терес — Сам Месалим ведётся на поводу у какого-то пророчества.
— Так вы до сих пор не знаете о нём?
— Нет, я его не знаю — ответил Терес — Если бы вы могли рассказать о нём, я был бы очень благодарен.
— Звучит оно так — начал Ортиун, стараясь не исказить слова пророчества.
«В тот день, когда прольётся кровь безгрешных
Судьба нечистых будет решена.
Пройдёт срок жизни видевших потоп,
И покраснеют ночи небеса.
Воитель, вырвавшись из клетки
Разрушит царство предавших отца»
— Значит, воитель, по мнению Месалима, это я?
— Да. После того видения в небе, он как будто с ума сошёл. Раньше его ещё можно было хоть сколько-то терпеть, но сейчас Месалим стал просто невыносим.
— Если позволите, я пойду — сказал Терес, отягощённый пророчеством.
— Идите. И, пожалуйста, не забудьте о моей просьбе.
Терес пошёл искать Сланию. Она попалась ему во дворе крепости. Терес расспрашивал её о жизни в крепости — как оказалось, жизнь здесь хоть и бедная, но спокойная. За неделю до пробуждения Тереса, крепость безуспешно пытались взять в осаду акефалы. Всё было настолько удачно, что обошлось без жертв среди оборонявшихся. Месалим утверждал, что об их местоположении Нерогабалу не известно. Так что, пока они не выходят за ворота, их жизни ничего не угрожает.
Терес был рад вновь быть рядом со Сланией. Он понял, как её не хватает только после того, как оказался выброшен за пределы реальности. Как ему не хватало этой миловидной девушки, её капризов и её наивности. Ему не хватало реальности.
Но чёрт возьми, быть может этот Нерогабал и был прав — всё, к чему это приведёт — смерть. Ужасная смерть среди суеты и ежедневных трудов. Он заведёт семью, и всё что будет его ждать — тихая и бесславная смерть в окружении неблагодарных потомков. Не лучше ли будет умереть в бою? Он уже стольким оказал такую услугу — найдётся ли тот, кто окажет ему такую услугу в ответ. Терес на секунду отвлёкся — как он может думать о том, чтобы умереть раньше времени? Он ищет смерти и бежит от покоя и достатка — что это, если не безумие!?
От таких мыслей на душе было ужасно паршиво. Месалим, пришедший навестить Тереса вечером, сразу это заметил.
— Терес, ты готов выполнить то, что от тебя требуется? — спросил он, явно ожидая лишь один ответ.
— Наверное — ответил Терес.
Месалим оказался в замешательстве.
— Ты хочешь сказать…
— Почему я? Почему вы все ко мне так привязались? Только не говорите мне, что вы серьёзно считаете, что я смогу победить Нерогабала.
— Ты уже убил двух златоликих.
— Первого убил не я, а Слания — она пробила ему голову, когда он пытался задушить меня. Ну, а второй — мы сражались трое на одного, когда я его добил.
— Удивительно — ответил Месалим, и под его видимым спокойствием проступило удивление — лугдуны проливают кровь!
— Вы верите, что какой-то там северянин уничтожит златоликих — в чём проблема поверить в то, что девушка способная добить занятого боем противника.
— Это, конечно, меняет некоторые вещи.
— Какие?
— Я собирался вышвырнуть эту Сланию сразу после того, как ты придёшь в себя. Но, глядя на твоё состояние и учитывая её полезность… я разрешу ей остаться.
— Что ты сказал про моё состояние? — переспросил почти что оскорблённый Терес.
— Ты недостаточно решителен, северянин. Что-то с тобой не так. Я не знаю и знать не хочу, что с тобой такого случилось в дороге — на этих словах Тересу стало не по себе — но я не уверен, что ты сможешь выполнить свою миссию.
— И что нам с этим делать?
— Ты слышал про гору Когайонон, северянин?
— Гора Когайонон? — удивлённо переспросил Терес — та самая, взойдя на которую, люди не возвращались прежними?
— Да. Она находится на севере Нурагии, в трёх днях пути от нас.
— Легенда в трёх днях пути от меня — проговорил Терес — и что я там должен найти?
— Я слышал, что Перворождённый нашёл там смысл жизни. После того, как его изгнали из рая.
— Смысл жизни?
— Подумай сам — когда кончается беззаботная жизнь, и начинаются нескончаемые труды, возникает закономерный вопрос — зачем?
— В этом ты пожалуй прав — ответил Терес — если это так нужно, я отправлюсь на Когайонон.
— Но есть одна трудность — гора охраняется воинством Нурагийцев.
— Сколько их?
— Несколько сотен — ответил Месалим — но мы поможем тебе проскочить наверх.
— Как же?
— Эти люди охраняют только подножье горы — вверх забираться они не станут, так как у них просто нет тёплой одежды.
— Получается, мне нужно всего лишь прорваться наверх?
— Не прорваться, а прокрасться — мои люди их отвлекут. Не волнуйся, ты найдёшь нужную тропу.
— Хорошо — ответил Терес, и Нерогабал удалился прочь.
Он не мог поверить своим ушам — через несколько дней ему предстоит увидеть святую гору Когайонон. Он много слышал о ней — гора, вершина которой утопает в облаках, лестница между небом и землёй. Терес слышал, что самые отважные и самые праведные уксбуры совершали паломничества на эту гору, и по возвращению совершали великие дела. Быть может, и ему предстоит что-то сделать?
Он вышел к воротам — там стояли Месалим и Слания в окружении монахов. Десять людей в рясах с капюшонами, держащих обитые металлом посохи молчаливо ждали указаний. Терес не заметил на их одежде абсолютно никакой символики. За спинами они несли сумки с припасами.
— Господин — обратился один из них к Месалиму — Вы уверены? За последний месяц мы потеряли почти две трети ордена и несчётное количество воинов.
— Друг мой, ты же знаешь, что мы к этому так долго шли — скоро всё будет кончено. Если конечно, ваше сомнение не поставит всё под угрозу, братья мои.
— Вы можете на нас надеяться, Месалим.