Терес подошёл к своему противнику и ударил его камнем по колену. Раздался вопль. Он стоял у поверженного, но ещё живого врага.
— Позорная смерть… — проговорил поверженный златоликий.
— Не смей его убивать — послышался голос сзади.
Терес обернулся и увидел Вириата, держащего в руках топор.
— Почему? — усмехнулся Терес.
— Если ты его убьёшь, нам будут мстить. Мы должны его вылечить, каким бы он ни был уродом.
— Вам? Мне, казалось, что вы неспособны убивать.
— Сражённый варваром на диких землях, почил самозабвенно воин… — твердил златоликий.
Терес подошёл к нему и снял шлем. Великим воином оказался странного вида человек — его голова была выкрашена в красный цвет. Десятки искусно нанесенных шрамов переполосовали всё лицо, образуя затейливые узоры и ещё сильнее лишая его сходства с человеком. Это существо смотрело прямо в глаза Тересу, отчего ему сделалось не по себе.
Омерзение объяло Тереса, и он приставил к повергнутому врагу клинок.
— Значит так, сейчас цена твоей жизни не сильна велика.
— Ошибаешься… Один просвещенный стоит десяти тысяч, подобных тебе.
— Один просвещенный сейчас стоит рассказа о том, как ты летаешь на этих крыльях. Расскажешь — пропущу лекаря, соврёшь или утаишь что-то — я вернусь и добью тебя.
Златоликий ухмыльнулся. Тереса это жутко взбесило, и он решил разговорить своего врага радикальным способом — наступив ему на запястье, он взял кинжал и вогнал его в сочленение доспехов. Златоликий задёргался, завыл, стал пытаться остановить кровь. Зрелище отпугнуло Вириата, который предпочёл наблюдать за происходящим на почтительном расстоянии.
«Эти крылья — древний артефакт, созданный моими предками. Они управляются силой мысли. Стоит их подключить, как ты поймёшь. Им не нужно топливо или что-то ещё» — заскулил, хватая ртом воздух златоликий.
«Быстро снимай их» — скомандовал Терес. Его враг подчинился и снял крылья, которые отсоединились от доспеха. Терес попытался подойти к своему врагу, на мгновенье потеряв бдительность. Тот бросился на него и повалил на землю. Терес оказался под своим врагом, который навис над ним всей массой своих доспехов. Всё вело к тому, что Тереса сейчас задушат. Он чувствовал, что ещё мгновение, и его шея будет раздавлена…
Но тут послышался хруст костей. Тереса окропила кровь. Сначала он подумал, что это его кости ломаются, не выдержав напора. На него обрушилась, туша воина. Из последних сил, он отодвинул её в сторону. Встав, он увидел перед собой Сланию, которая стояла, держа в руках пращу. Её лицо было неестественно бледным, губы что-то невнятно шептали, глаза застыли на поверженном и уже мертвом противнике.
— Спасибо — сказал Терес.
— Как ты могла! — закричал Вириат — Как…
Из домов выбежали остальные жители. Во всех глазах читался ужас в сочетании с презрением, обращенные к Слании. Она же стояла, опустив руки.
— Зачем ты это сделала? Ты в своём уме? — проговорил Дивикон.
— Я не знаю… — сказала Слания.
— Убийца! Сволочь! Больная! — подошел к ней Вириат и ударил её. Она расплакалась.
Тереса увиденное зрелище не на шутку разозлило. Он подошёл к Вириату и точным ударом в челюсть повалил его на землю.
— Не смей её трогать. Она спасла мне жизнь.
— Вон отсюда оба! Чтобы глаза мои вас больше здесь не видели! — крикнул Дивикон.
— Вы так резко сменили своё мнение о своей родне? — спросил Терес.
— Она нам больше не родня — лугдун не может быть убийцей! — сказал Вириат.
— Ты изгоняешься, Слания. Прости, но так требуют традиции — опустив голову произнёс Дивикон.
— Почему… Почему вы не поймёте — если бы я не убила этого златоликого, он бы задушил Тереса, а потом кого-нибудь из вас! Вы что, всерьёз оплакиваете убийцу? Вы в своём уме!? — закричала она.
— Убив его, ты не уменьшила количество убийц на свете — сказал Вириат.
— Куда мне теперь идти…
— Можешь пойти со мной и закончить начатое — сказал Терес, протянув руку Слании. Она посмотрела на него со смесью злобы и надежды.
— А ты, ты собой доволен!? — сказал Дивикон — Мы тебе доверились, считали, что тебе можно доверять, а ты принёс нам кровопролитие у стен домов. Что мы теперь скажем, когда за ним придут?
— Скажите им правду. Можете взять мой клинок и показать его в подтверждение — сказал Терес и кинул им в ноги свой акинак — только, верните мой плащ.
— Мы тебя пощадим. Но больше на глаза нам не попадайся — сказал ему Вириат, только что оправившийся от удара.
— Ты бы пощадил меня, если бы был способен убить — ответил, уходя Терес.
Тересу кинули под ноги его плащ. Он отошел в сторону, дал знак Слании идти за ним. Теперь он попробовал поднять крылья, которые лежали рядом с трупом его врага. Они были на удивление лёгкими. Терес мог нести их в одной руке. Он ещё опасался их испытывать. Спустя полчаса, когда он отошел на достаточное расстояние
— Куда ты теперь направишься, домой? — спросила Слания.
— Нет, я должен отомстить — ответил Терес. Теперь уже за тебя.
— Не стоит. Я заслужила своё изгнание — ответила она.
— Куда ты направишься?
— Я… Я пока не знаю — ответила она. По обычаю, изгнанным даётся один день, чтобы покинуть пределы Лугдунума навсегда.
— Тогда, пока наши пути не разошлись, расскажи мне всё что знаешь об этих златоликих.
— Хорошо, Терес, я расскажу всё что знаю. Эти златоликие прилетают с юга и требуют от нас дань живым товаром. По их словам, это плата за то, что перед потопом их предки возвели стены на перевалах.
— Так вот оно что… Ещё один допотопный народ.
— Да, Терес, они пережили потоп благодаря чудесам техники, вроде того, что ты держишь у себя в руках. По слухам, они собираются восстановить своё былое величие и покорить землю.
— А этот символ?
— "Путь к богам из бесконечных знаний" — так мне объяснили его значение. Все эти пираты, акефалы, наёмники из Нурагии служат им, делая за своих господ грязную работу. Они говорят, что таким способом они искупают грех собственной непросвещенности. Златоликие требовали от нас, чтобы мы признали их богами. За отказ нас обложили данью — поэтому я была вынуждена охотится на вас.
— А почему им нужны рабы, если есть столько добровольцев?
— Не знаю. Но я чувствую, что они затевают что-то ужасное — сказала Слания, заплакав.
Терес понял, что его месть должна настичь не Сланию, а народ златоликих. Всё встало на свои места — ангел спас его, потому что ему суждено принести расплату за все их злодеяния. Терес был воодушевлён. Но одно его смущало — вид плачущей девушки, по его вине лишившейся всего.
— Слания, у меня есть к тебе предложение — сказал Терес.
— Да?
— Ты не можешь просто жить в этих ущельях. Я мог бы привезти тебя домой, в Баласдаву и приютить тебя.
— Я не знаю… Наверное сейчас я предпочла бы просто умереть.
— Не позволю — ответил Терес.
— Почему?
— Остынь. Решать, что делать со своей жизнью в таком состоянии нельзя.
— И что ты предлагаешь? Убьёшь меня сам?
— Я отвезу тебя в Баласдаву. Поживёшь там, а после решим, что с тобой делать.
— Будто у меня есть выбор — сказала Слания и неожиданно бросилась в объятия к Тересу.
Эти объятия были варвару как бальзам на душу. Его объяло облегчение, душа пела.
— Тогда я отвезу тебя, и отправлюсь на войну.
— Нет, одного я тебя не пущу — сказала она.
— Договорились — ответил Терес — одному в этом походе мне будет тяжело.
— Куда мы направимся?
— В первую очередь, нам надо найти пиратов, пленивших меня- они должны знать какие-нибудь зацепки.
Терес стал осматривать крылья — они крепились к спине ремнями. Не составило труда подогнать их под себя. Терес надел их на себя, и металлическая пластина уперлась ему в затылок. Странное чувство — Тересу показалось, что он ощущал крылья, как собственные конечности. Казалось, он мог управлять ими всю жизнь. Стоило только подумать о том, чтобы они подняли его, и из них вырвалось пламя, Терес чуть-чуть поднялся над землей. Ощущенья были непередаваемые. Он попробовал летать кругами, разогнавшись, но быстро понял, что на большой скорости ветер слишком сильно дул в лицо и было невозможно открыть глаза. Но всё равно это был самый быстрый способ передвижения — ни одна колесница не могла бы его догнать. Терес аккуратно приземлился рядом со Сланией. Она смотрела на него с удивлением.
— Как? Ты умеешь пользоваться этой штукой?
— Я не знаю, оно само получилось — ответил, отходя от удивления, Терес.
— Ты уверен, что это безопасно?
— Их прошлому обладателю, видимо не хватило ума соврать — ответил Терес — в любом случае, это самый быстрый способ добраться до цели.
— А что делать мне? Бежать за тобой?
— Я могу нести тебя. Только, наверное, стоило бы тебя привязать.
— Я взяла верёвку — думала, что она пригодится чтобы спустится вниз, но похоже её придётся применить несколько иным путём — сказала она, подошла к Тересу и прижалась к нему.
— Ты уверена? — смущенно сказал он.
— Ну же, не надо стесняться — говорила она, привязываясь к нему — всё это просто ради нашей безопасности. Терес заправил её волосы под одежду, чтобы их не опалило пламя крыльев. Он убедился, что Слания привязана крепко и взлетел.
Под ним был тот же мир, но с высоты птичьего полёта он казался совершенно другим. Бесконечные просторы, освещённые утренним солнцем. Ветер обдувал лицо Тереса, но эта неприятность казалась мелочью, в сравнении с тем, какое открытие он совершил — как прекрасен оказался мир, если смотреть на него свысока. Эти проходы, по которым они возвращались домой теперь казались лишь трещинами на лице земли. Кроны лесов теперь были слабо отличимыми от зелёных полей, а деревушки народа гор были лишь несколькими пылинками на горизонте. Терес с трудом различал пути внизу — знакомые ориентиры не годились. Горная гряда сменилась бескрайним зеленым простором лесов. Тут и там были видны стоянки козерогов. Оставалось только гадать, о чем они думают, видя над собой странную "птицу".
Спустя некоторое время, Терес почувствовал изменения в вое крыльев и то, что прежде плавное движение стало прерывистым. Это беспокоило Тереса — неизвестный механизм пыхтел как выбившаяся из сил лошадь. Рисковать было нельзя — Терес решил спустится на землю. Когда крылья медленно спускались между деревьев, он посмотрел на Сланию — казалось, она заснула.
Когда Терес коснулся ногами земли, то ему с трудом удалось сохранить равновесие. Он наклонился вперёд и упал. Чтобы не придавить Сланию, он выставил руки вперёд. Неожиданная встряска её разбудила — она застала Тереса в очень неловкой позе. В любой другой день это вызвало бы у неё улыбку, или даже хохот. В любой другой, но не сегодня.
— Где мы?
— Неподалёку от города Андизир — тут живут свинопасы, или как они сами себя называют ларанаи.
— Ты говорил, что вы с ними — враги — ответила Слания.
— Если мы хотим узнать больше о наших врагах, то лучшего места найти невозможно.
— Ещё раз — прервала его Слания — ты же говорил, что вы воевали с этими людьми.
— Да, мы с ними воевали, но дань собрана — к тому же, нападать на свободного уксбура, пришедшего с миром значит обрекать свой народ на гнев всего племени.
Лицо Слании было непривычно угрюмым. Терес понял, что её вряд ли удастся убедить в безопасности этой авантюры.
— Ты оставил свой щит и кинжал — как ты будешь сражаться? — монотонно проговорила она.
Терес понял, что поступил очень глупо, оставив своё оружие в деревне лугдунов. Теперь он был полностью безоружен. Пусть в своей нынешней форме он вполне мог переломать кости осмелившимся на него напасть разбойникам, но ради спокойствия Слании и собственной безопасности следовало найти хоть что-то.
— Есть у меня одна мысль, но тебе она вряд ли понравится — ответил Терес.
— Хуже уже точно не будет — тихо прошептала Слания.
— Подожди, скоро выйдем отсюда.
Терес стал осматривать крылья — рядом с проржавевшим металлом, в крыльях были золотые детали. "Этого должно хватить на всё" — подумал он про себя, и широкая улыбка алчности появилась на его лице. Он стал отдирать декоративные панели из золота, которые явно имели бы достаточно высокую ценность. Здесь было золото на несколько десятков перстней. Закончив работу, Терес сложил железные крылья в небольшой овраг рядом. Потом он увидел небольшой камень, лежащий на земле, и выбил знак на валуне рядом.
— Что ты делаешь?
— Слания, ты же понимаешь, что таскать эти крылья с собой как минимум тяжело?
— Да, понимаю.
— Если повезёт, то на обратном пути мы найдём эту штуку и отвезём её в Баласдаву — вождь или жрецы точно знают, что с ними делать.
— А куда мы сейчас направимся?
— Местные называют эту дорогу "Путём горя". По этому пути мы уходим в горы.
— Очень точное название — язвительно заметила Слания.
Терес опять не мог ничего ей ответить, не выставив себя кровожадным зверем. Единственное, что приходило ему в голову — это наставление одного из жрецов перед походом: "Помните, братья мои, что разумный пастух стрижет своих овец, но не сдирает с них шкуры". Но Терес решил, что в этом случае будет лучше сменить тему для разговора.
— Слания, а как далеко ты уходила от дома?
— Как-то раз, я полдня провела в лесах за пределами гор — убегала от козерогов, которые заметили меня, а после пытались выследить. Тогда я чуть не заблудилась…
— Получается, ты никогда не была на Зунлмарских полях?
— Зунлмарские поля? — спросила Слания.
— Когда мы ещё летели, я видел — мы неподалёку. Скоро ты увидишь, что это такое.
Терес поднял Сланию, спрятал в мешок золотые пластины и отправился вперёд, на север.
Лес здесь, за неделю пешего марша на север был уже совсем другим — деревья были уже не такие высокие и могучие — на этой земле росли лишь невысокие деревца, которые уже начинали потихоньку желтеть, напоминая о том, что осень не за горами. Терес боялся за то, что его отцу может не хватить его доли добычи для того, чтобы выменять её на запасы еды и дров на зиму, которая, если верить жрецам, будет очень холодной. И будет ли оправдано его столь долгое отсутствие? Что он скажет по возвращению? Будут ли его хвалить за содеянное, возведут в ранг героя или заклеймят безумцем?
Слания тоже была погружена в свои раздумья. Согласно обычаям её племени, любой, кто прольёт кровь живого существа, а уж тем более разумного, считался грешником, чудовищем, которое достойно лишь вечного изгнания.
Не стоит думать, что вечное изгнание было гуманным наказанием — остаться в пределах Лугдунума — быть изгоем, обреченным на презрение в каждой деревне. Иные, конечно, могли сжалится, и поделится пищей, но большинством двигал непреодолимый страх перед убийцей. подобное полуголодное существование рано или поздно изводило до ничтожного состояния, и изгнанников в последний раз видели, направляющимися в сторону обрыва. Слания смогла убедить своих родичей в том, что Терес рождён убийцей, и пойти против своей природы ему недозволенно свыше, однако ей не было никакого оправдания. Она была предателем, чудовищем, обреченной. Хотя это было и обидно, но Слания признавала, что обвинения в её адрес. Но что же теперь? Она следует за этим человеком, который, несмотря на свою жестокую помогает ей. Что же делать? Слания решила, что пока ей ни остаётся ничего кроме как следовать за Тересом, к чему бы это ни привело.
Наконец-то лес кончился. Перед Сланией и Тересом раскрылся бескрайний простор степи — просто море трав и цветов самых разных оттенков. До горизонта раскинулся бесконечный зелёный простор. Заливные луга, голубое небо, яркое солнце. Этот вид смягчил суровое сердце Тереса и позволил Слании отвлечься от своей печали. В конце концов, им не чуждо ничего человеческое и насладится красотой они оба были рады. Вид этого простора, казалось, пытался кричать, и в крике этом был лишь один возглас: "Воля!" Каждый рождён быть свободным…
— Терес, это и есть те самые Зунлмарские поля?
— Да, это они.
— Это место восхитительно! — воскликнула Слания.
— Знал, что тебе понравится — едва улыбнувшись, ответил Терес — Действительно это прекрасная земля. Правда тебе стоит быть осторожнее, ты же помнишь, что я рассказывал о здешних язычниках?
— Но ты же сказал, что меня защитишь…
— Верно. Но для начала нам не помешало бы найти хотя бы еду и воду.
— Точно. Есть идеи? — сказала Слания.
— В Зунлмар впадают сотни ручьёв и мелких речушек. Одна из них неподалёку. Как раз одна пересекает Путь горя.
— И далеко это отсюда?
— Когда мы пролетали над лесом, я видел среди деревьев чёрный холм. Это капище, которое мы сожгли в назидание местным. Похоже я ушел немного влево, так что я примерно представляю в какую сторону нам идти.
— Хорошо.
— Только пойдём через лес — в степи нас будет видно издалека, что для нас пока что не совсем желательно.
Так они и пошли среди кустарников и деревьев. Терес осознавал всю уязвимость своего положения: он один, в чужой стране, без оружия, да ещё и с этой девчонкой на шее. Очень неприятная ситуация. Впрочем, у него был план.
Спустя пару часов ходьбы, Слания его окликнула.
— Тихо! — шепнула она, и остановила Тереса.
— Что такое? — спросил Терес, чьи размышления были неожиданно прерваны столь резким возгласом.
— Ты не слышишь? Впереди голоса.
Терес попытался напрячь свой слух, и не без труда стал слышать какие-то разговоры.
— Там несколько людей или… — начала Слания — или козерогов. Да, точно. Они… Я не могу понять, что они делают.
«У неё такой хороший слух — даже лучше, чем у наших лучших следопытов. Быть может, от неё будет какая-то польза.» — подумал Терес.
Они стали осторожно продвигаться вперёд, прячась среди густой травы. Судя по тому, что растительность становилась всё более густой, они были недалеко от реки. Терес уже мог различить на опушке четыре фигуры — это были три человека и козерог — они были заняты какой-то работой. До него стали доходить обрывки фраз.
— Чёрт, ничего не осталось!
— Это ещё не всё.
— Говорю же, они всё забрали.
— Копай глубже!
Терес сразу всё понял.
— Что они делают? Зачем они вырыли какую-то яму? — спросила Слания.
— Разве ты ещё не догадалась, кто это такие?
— Нет — смущенно ответила она.
— Расхитители могил. Самые обыкновенные мародёры.
— Что!? Это же ужас!
— Стой здесь — я попытаюсь с ними поговорить.
Мародёры отвлеклись, увидев светлую фигуру, идущую со стороны леса. Они крепко сжали в руках увесистые каменные копья, которые они использовали как лопаты. Но этот человек, казалось, нисколько не смутился.
Терес нисколько не был напуган — перед ним были самые обыкновенные голодранцы — трое местных в рванье и один козерог. Ничего особенного. Правда на поясах у них были кинжалы, взятые из могил. Это внушало некоторые опасения.
— Тебе здесь не рады — сказал один из оборванцев.
— Мне кажется, я имею некоторое отношения к этим вашим находкам.
— Сейчас ты будешь иметь к ним самое прямое отношение — огрызнулся другой оборванец и замахнулся на него копьём.
— Успокойтесь — у меня есть к вам деловое предложение — сказал Терес и достал из сумки прямоугольную золотую пластину, вырванную из крыльев. Увидев на ладони у Тереса небольшой слиток золота, оборванцы просто засияли своей алчностью.
— У меня есть к вам предложение — начал Терес — эту пластину я готов буду обменять на некоторые вещи из могильника.
— Подойди ближе, дай посмотреть — сказал один из мародёров. Терес стал подходить к нему ближе, и остальные трое остались сзади. Он слышал их шаги, то, как они пытаются подобраться к нему со спины.
— Так что тебе надо?
— Вы нашли у них щиты, шлемы, кинжалы…
— Терес! — раздался пронзительный крик сзади.
Секундное замешательство, в следующий миг Терес пробил золотым слитком голову одному из мародёров, выхватил с пояса его кинжал и встал за его спиной, используя тело как щит. Отбросив его в сторону, Терес стал отходить назад, к яме. Козерог стал нападать первым — он был чуть крупнее Тереса, и это придавало ему уверенности. Когда он подошел к Тересу на пару шагов, то сделал выпад своим копьём. Терес успел уклонится от него, схватил копьё за древко, и пока козерог пытался одёрнуть его назад, сделал шаг вперёд и одним размахом разрезал ему шею. Вид фонтана крови привёл в ужас двух оставшихся расхитителя могил, и они, побросав всё, бросились прочь.
Слания была в ужасе — ей вновь приходилось видеть ужасную сцену битвы. Она подошла ближе, и увидела, как Терес сбрасывает два трупа в яму. Рядом, на плаще одного из расхитителей лежал топор, пара кинжалов, несколько наконечников стрел, и даже нагрудная пластина из меди.
— Догадайся с трёх раз, зачем они нарыли столько оружия — спросил Терес Сланию.
— Видимо для того, чтобы защищаться от таких как ты.
— Я пытался решить вопрос мирным путём, ты же видела.
Слания лишь рассмеялась.
— Ты и правда считаешь, что с таким как ты кто-то будет вести переговоры? Если бы ты даже и сумел договорится с ними, всё равно в тот момент как у тебя в руках оказалось бы оружие — ты бы их убил.
«Подловила, хитрюга!» — подумал Терес и едва заметно улыбнулся.
— А что, по-твоему, мне было делать? Отправить тебя? Ты же прекрасно знаешь, что они бы не стали слушать твои предложения — просто избили, обобрали или ещё что похуже. Теперь то ты может поймёшь, что здесь, внизу люди живут по немного другим правилам.
— Что же, твоя правда — всё ещё с возмущением в голосе ответила Слания.
— Пойми, это были отморозки, которым не хватило храбрости даже чтобы отобрать оружие у живых! Они разрыли могилы в поисках оружия.
— Быть может, ты прав — согласилась Слания — а теперь давай зароем мертвецов обратно.
Яма была неглубокой — всего лишь по колено — видимо мертвецов закапывали в спешке. Терес понял, что это были люди с юга — головорезы, которых местные позвали, чтобы сокрушить уксбуров.
Он помнил этот день, как будто он был вчера. Действовали их враги очень грамотно — решили устроить засаду на опушке леса, предполагая застать врасплох передовой отряд северян и уйти с добычей, прежде чем к ним придёт помощь. Но они не учли, что среди местных у уксбуров есть глаза и уши — козероги передали сведенья о засаде ещё до того, как уксбуры собрали дань с последней деревни. Манёвр был до подлости хитрым: когда впереди показались бедные воины без оружия, медленно бредущие среди телег, наёмники напали и вышли из леса. Они безуспешно пытались догнать отступавших и даже избавлялись от доспехов и щитов, но тут из-за холма вылетели колесницы. Эти головорезы не учли, что уксбуры стараются держатся вместе всегда, когда есть такая возможность. Из трёх сотен бандитов уцелели лишь несколько десятков. Впрочем, Терес решил не рассказывать об этой «славной» победе — Слания видела за сегодня и так слишком много жестокости.
Пока Терес помогал мертвецам вновь обрести покой, Слания прошла сотню шагов вперёд и села на берегу реки. Умиротворяющая картина — тёплый ветерок колышет травы, которую освещают отблески солнца, уже клонящегося к закату. Вместе с этим закатом уходил последний день её старой жизни…