Прошло несколько дней. Терес и Слания вновь стояли на опушке великого леса. За последние несколько дней они стали более походить на диких зверей, чем на людей — шли по ночам, жилья сторонились, а при виде человека старались спрятаться.
Однажды утром, они остановились на привал. Место выбрали удачное — глубокий овраг в тени деревьев. Терес разжигал костёр, а Слания искала еду. В этот раз, им пришлось есть грибы. Когда Слания расчёсывала свои волосы, он смотрел на неё и чувствовал жалость к ней: даже в такой непростой обстановке она пытается оставаться красивой. Ради кого? Себя? Или может это для него? Нет, прочь эти глупые мысли…
— Долго нам ещё так идти? — спросила Слания. В её голосе чувствовалась нотка возмущения.
— Нет. Уже к завтрашнему дню мы вернёмся в лес. Там мы сможем идти уже не опасаясь, что нас выследят с неба.
— А ты вообще знаешь куда мы идём? — спросила Слания, будто пытаясь ввести Тереса в ступор.
— На юг.
— Отличная идея. На юг — усмехнулась Слания — а ты уверен, что мы не упустим этот Басбидир?
— Нет. Минотавры проведут нас через леса и укажут путь к Нурагии. Дальше спросим у местных.
— Гениальный план. Что может пойти не так — усмехнулась она.
— У тебя есть идеи получше?
— Да. Мне кажется, стоит попробовать связаться с этими людьми из длани создателя.
— Слания, мы видели их всего два раза — в первый раз они лишили меня памяти, а во второй сказали то, что мы знали и без них. Зачем нам с ними возиться?
— У них добрые намерения, Терес.
— Погоди, погоди — остановил её Терес — ты сказала добрые?
Слания смутилась.
— Да, а что не так?
— Значит так: два озлобленных человека идут к городу златоликих и как минимум один из них хочет сделать с ними очень нехорошие вещи, мягко говоря. А те, кто помогает ему в этом, имеют добрые намерения, так ведь получается?
Слания задумалась. «О боже, как же жесток этот мир! Есть ли здесь кто-то кто живёт, не желая другому зла?». Но эти мысли не помешали ей найти достойный ответ Тересу.
— Вы говорите «Враг моего врага — мой друг», верно?
— Терес усмехнулся.
— Похоже ты всё больше и больше понимаешь, как тут всё устроено.
После этого разговора, чуть не окончившегося перепалкой, Терес и Слания задремали. Полноценным сном это назвать было очень трудно. Терес старался не терять бдительности, а Сланию беспрестанно терзали мысли о собственной жизни.
Когда солнце стало заходить за горизонт, где-то неподалёку послышались крики, переходящие в вопли скота. Терес встал, схватив свой меч.
— Что это? — спросила напуганная до полусмерти Слания.
— Козероги. Что же ещё.
Вопли становились всё громче, и в какой-то момент на дно оврага, всего в нескольких шагах от Слании упала дикая лошадь. Она была меньше, чем те, что впрягали в повозки уксбуры, но более упитана. Эта лошадь буйствовала, отчаянно пытаясь выбраться из западни. Терес схватил Сланию за капюшон и повалил на землю, едва успев спасти её от удара копытом. Спустя минуту, буйству лошади нашлось объяснение — над оврагом показались несколько козерогов. Они стали сбрасывать вниз булыжники. Один из них чуть не упал на голову Тересу. Лошадь, пытаясь спастись от охотников, побежала на Тереса. Как бы ему не хотелось, а пришлось выбирать между своей жизнью и жизнью животного. С размаху, он рассёк морду лошади, кровь обагрила землю. Лошадь заржала и встала на дыбы. В этот момент, прямо ей на голову упал камень. Слания закрыла лицо, не желая видеть эту ужасную сцену.
— Человек? — воскликнул один из козерогов — Что вы тут забыли?
— Мы хотим пройти на юг — ответил Терес.
— Человек хочет пройти по нашим лесам?
— Да.
Козерог, который выделялся среди сородичей ожерельем из костей, спустился вниз и осмотрел тушу лошади. У него в руках был тесак, сделанный из лопатки какого-то зверя. Терес дал Слании знак отвернуться. В следующее мгновение послышался хруст костей.
— Тебе положена доля добычи, человек — сказал козерог.
— Мы не едим конину.
— Почему? Вкусное мясо…
— На лошадях мы пашем, впрягаем их в колесницы, возим на них своё добро. Мы не можем есть тех, кто помогает нам выжить.
Козерог махнул рукой.
— Духи велят делиться с помощниками — я не могу тебя так просто оставить.
— Раз так велят духи, то дай нам ночлег.
Козерог мотнул головой.
Пока козероги снимали шкуру и разделывали тушу, Слания отвела Тереса в сторону. На её лице были слёзы.
— Зачем ты им помог?
— Ты бы предпочла быть затоптанной той лошадью?
— Терес, я не могу так жить — если мы и дальше будем идти, оставляя за собой горы трупов то я просто сойду с ума!
— Ты видела этого Нерогабала? Если мы не остановим его, то с ума сойдут все. Не только ты, Слания.
— О чём вы там говорите? — спросил козерог.
— Не важно. Вас эта чепуха не касается — услышал он в ответ от Слании.
— Как твоё имя, человек?
— Терес. Её имя — Слания.
— Меня зовут Красный глаз.
Терес посмотрел на своего собеседника и заметил, что левый глаз был красным, и козерог вряд ли мог с его помощью наслаждаться красками мира.
— Мы его так зовём после того, как он получил по голове на охоте — пояснил один из его соплеменников.
«Лучше бы тебе на той охоте выбили мозги» — прошептала Слания.
Степь, которая уже несколько дней подряд была спутником Тереса, уступила место лесу. Дремучему первобытному лесу, в котором никогда не стучал топор лесоруба. Терес никогда не был в этой части южных лесов — вдали от торговых путей, зажатой между степью и горами — должно быть, чужеземцы в этих краях — редкость.
Тёмные кроны деревьев почти не пропускали солнечный свет, но вместе с этим скрывали Тереса от нападения сверху. Теперь можно было немного расслабиться — козероги были гораздо более предсказуемыми, в сравнении с ларанаями и златоликими. Однако потом Терес осмотрел своих спутников — десяток козерогов: высокие, жилистые и поросшие шерстью — не чета тем, что жили на перевале и в южных лесах. На поясах висели каменные и костяные топоры, в лапах были рубила и скребки. Что характерно, в отличие от своих южных собратьев, это племя не отказывалась от мяса — видимо, среди козерогов есть как минимум несколько подвидов, которые отличаются между собой сильнее, чем племена людей.
— Теперь я понимаю, почему брат говорил мне опасаться козерогов — сказала Слания.
— Из-за чего же?
— Вириат рассказывал про то, что они жестоки. Но до этого мне не приходилось убеждаться в правдивости его слов. До этого.
— Они просто звери. Не более.
— Прямо как ты?
— Возможно. Очень возможно.
"Идём по этой тропе — мы почти в стойбище" — сказал Красный глаз. Тропа продолжала сужаться — даже Слания, привыкшая карабкаться по горам и пробираться среди деревьев, находила эту тропу слишком тесной.
Солнце зашло за горизонт и без того тёмный лез погрузился в непроглядный мрак. Терес уже не видел ничего дальше собственного носа. Слания обладала более острым зрением и могла различать дорогу даже в такой кромешной темноте. Увидев, что её спутник идёт очень нерешительно, взяла его за руку. Самолюбие Тереса было вновь ущемлено.
Впереди показалось пламя костра. Языки пламени уже могли освещать путь и Слания отпустила Тереса. Как оказалось — преждевременно — Терес споткнулся и упал, отделавшись парой ссадин. Встав, он прошёл ещё сотню шагов и оказался в центре стойбища.
Терес заметил, что козероги из этой части леса несколько отличаются от тех, с кем ему приходилось иметь дело раньше: вместо хижин здесь были простые шалаши, а часть козерогов вообще обустроили себе гнёзда в кронах могучих деревьев. В центре горел большой костёр, вокруг которого грелись остальные козероги. Между деревьями стояли вбитые в землю копья, означавшие границу стойбища. Под корнями одного из деревьев лежала куча хлама — все пожитки племени. Запах стоял невыносимый — вонь козлятника смешалась с запахом гари и подгнившей травы. Слышался плач детей, говор и смех из палаток. Терес бегло оглядел лагерь — кто-то спал, кто-то пьянствовал, кто-то был занят прочими непотребствами — добычу положили около костра и даже не стали разделывать. "Как обычно — валяют дурака" — заключил Терес.
— Человек, будь гостем — бери что хочешь — сказал Красный глаз.
Терес уже имел опыт в общении с подобными племенами и на фразу "Бери что хочешь" ответил своими условиями:
— Сразу говорю — я не собираюсь с вами породниться, преклоняться вашим божкам и оставаться жить с вами. Всё понятно?
Слания посмотрела на козерога — хотя козлиная голова не располагала к богатой мимике, но было видно, что ультиматум Тереса ввёл его в замешательство. "Терес опять ищет повод для драки?".
— Странный человек. Очень странный — сказал другой козерог.
— Ага, он не похож на остальных. Белый какой-то — подхватил ещё один.
— А женщина…
— Может вы прекратите обсуждать меня, пока не наговорили лишнего? — раздраженно сказал Терес.
— Человек видимо хочет отдохнуть — предположил Красный глаз.
— Пожалуй.
— Где ты хочешь остаться, человек?
Терес не мог определиться и посмотрел на Сланию.
— Покажите, что у вас там, наверху — сказала она, осмотревшись.
Красный глаз повёл их к одному из деревьев и ловко взобрался в крону, где было обустроено гнездо. Слания последовала за ним. Терес неумело стал карабкаться наверх — не часто приходилось лазать по деревьям.
Гнездо, находившееся под пышной кроной дерева, между толстыми ветвями. Сплетенное из ветвей, оно было достаточно прочным чтобы Терес не опасался рухнуть вниз посреди ночи. Размеры позволяли лежать свободно — Терес мог растянуться во весь рост. Внутри гнезда лежал толстый слой соломы. "Спасибо, теперь можешь нас оставить" — сказал Терес и Красный глаз оставил их. Слания уже укладывалась спать.
— Надо же, какое интересное место — сказала она, усмехнувшись — они живут в гнёздах, прямо как птицы!
— Да. И мозгов как у птиц.
— Терес!
— Что такого? Я сказал честно.
— Слушай, а ты не боишься, что из-за твоей честности мы попадём в неприятности в этом лесу?
— Если попадём — разберёмся.
— Когда-нибудь это может тебе дорого обойтись, Терес.
— Быть может.
Терес разлёгся в гнезде. Неба было не видно за густой листвой — дождя можно не опасаться.
— Знаешь, а ты выбрала очень хорошее место для ночлега — тут прохладно, тихо и почти не чувствуется вонь.
— Мелочи — ответила Слания.
Терес стал раскладывать свой плащ.
— Слушай, а когда мы уходим? — спросила Слания.
— Завтра с утра.
— Твой плащ видал и лучшие времена — сказала она, проведя по нему рукой.
Терес осмотрел свой плащ — и правда, он износился: затяжки, дыры, грязь.
— Ничего особенного — ответил он, усмехнувшись — мне в нём не на свадьбе гулять.
— Я могла бы его зашить.
— Ладно тебе — отмахнулся он.
— Просто спроси у этих дикарей иголку.
— Если тебе так хочется — ответил Терес.
Повисло молчание. Терес стал засыпать. Внизу стихли звуки веселья. Было слышно, что козероги забирались на деревья. Один из них, забывшись, даже попытался залезть в гнездо, где обустраивались Терес и Слания, но поймав на себе недовольный взгляд, спустился вниз.
— Слушай, Терес, а почему они живут на деревьях? — спросила Слания.
— Не знаю. Но рискну предположить, что это для того, чтобы в постель не заползали всякие гады.
— Например?
— Змеи, клопы и прочая неприятная живность. Кстати, нам повезло, что это племя пока не успела приютить на своих шкурах клопов и вшей.
Лицо Слании исказилось в отвращении. Терес отвернулся и провалился в сон.
Что есть сон? Чаще всего это игры разума, опьяненного вином безделья. Но порой, либо из-за простого случая, либо по вмешательству неведомых сил, из этого разгула фантазии запоминаются те детали, что могут повлиять на нашу судьбу.
Из всего сна Терес запомнил лишь одну, чётко прозвучавшую фразу: "Будь осторожен, Терес, их идолы порой не менее реальны, чем твои враги".
"Что ты сказала?" — проговорил Терес, потерявший грань между сном и реальностью. В памяти всплыл образ огненного силуэта, что спас его из плена пиратов. Что значил этот образ? Наконец, он открыл глаза. Было ещё темно. Дул холодный ветер. Что это такое? Терес заметил, что Слания забралась под плащ и прижалась к нему. Слова, произнесенные Тересом, не смогли её разбудить.
"Похоже, она устала — ей надо немного отдохнуть от постоянной погони. Думаю, мы пока что можем себе это позволить. Пока что" — размышлял Терес. Слания прижалась к нему плотнее. Он не мог повернуться, но не хотел отодвигать её от себя и пользуясь моментом, слегка приобнял её.
Так он и пролежал до рассвета. Когда снизу стал доносится запах жаренного мяса, Слания открыла глаза. Она обнаружила, что Терес уже не спит, и судя по взгляду, ждёт от неё каких-либо объяснений. "Мне просто было холодно" — спешно сказала она, отползая в сторону. "С кем не бывает" — ответил Терес, и стал спускаться вниз.
Внизу всё племя собралось вокруг костра за трапезой. Коренья, ягоды и плохо пожаренное мясо. Тересу предложили присоединиться. "Подобное мне приходилось есть, когда наш обоз отстал от войска" — заключил он, осмотрев свой завтрак. Среди круга козерогов он заметил Красного глаза. Он как раз пытался отгрызть мясо от костей. Заметив на себе взгляд Тереса, он подошёл к нему.
— У меня будет к тебе небольшая просьба — сказал Терес.
— Что такое? — спросил козерог.
— Мне, а вернее моей спутнице нужны иголка и нить. У вас найдётся это?
— Ага. Найдётся — ответил Красный глаз и дал знак своим соплеменникам.
Повисло молчание. Терес, из праздного интереса, решил осмотреть лагерь — ему захотелось узнать, какого духа почитают в этих краях. Здесь, вдалеке от торговых путей, почти в изоляции от мира, Терес хотел найти что-то необычное. Но святилище, видимо, было где-то в другом месте. Красный глаз не спускал взгляда с меча Тереса, висящего на поясе.
— Вы не похожи на остальных людей — начал разговор козерог.
— Смотря кого вы понимаете под остальными людьми — ответил Терес
— Эти люди с равнин — лжецы. Наглые лжецы. Они много раз пытались нас обмануть.
— Сражаются они хуже, чем чешут языком.
— Да, да — подтвердил Красный глаз — но у них есть такие же ножи — тут он потянулся к мечу Тереса.
— Очень полезная вещь, если надо убедить кого-то не лезть в чужое дело — вынув его из ножен сказал Терес. Бронза блеснула на солнце. Терес даже смог полюбоваться на своё отражение. Красный глаз коснулся клинка, коснулся края лезвия. К его удивлению, он не рассёк кожу при касании.
— Твой нож затупился.
— Затупились твои мозги — ответил Терес — если затачивать его слишком остро, клинок будет тупиться быстро. А такой остроты… — Терес чуточку прижал клинок к ладони козерога и на землю капнула кровь — такой остроты мне хватает.
— Как-то раз, мы решили обменять у людей шкуры на такой блестящий ножик. Мы принесли им всё, как договаривались.
— А они?
— Вот — произнёс Красный глаз и достал какой-то свёрток — Говорят, вам осталось только его изготовить.
Терес взял свёрток — в нём лежал увесистый медный самородок — размером с ладонь. Металл дрянного качества — пускать такое на оружие было бы преступлением. Однако, покарать за это преступление вокруг было некому и у Тереса созрел план.
— Знаешь, а эта сделка была не такой уж и нечестной.
— Почему?
— Пожалуй, я могу сделать вам нож, но взамен я попрошу о небольшом одолжении.
— Нож? Настоящий нож, прямо как у тебя?
— Почти как у меня. Я могу такое сделать.
Красный глаз взвыл от радости "Слышали, вы слышали!? Человек сделает нам нож!". Терес стал осознавать, что сделка может выйти ему в убыток. Первым делом, Терес начал искать подходящие инструменты: отнял у одного из козерогов молот, нашёл крупный булыжник, который можно было использовать как наковальню, послал одного из козерогов за глиной. Все указания были непонятны дикарям, но они выполняли их беспрекословно. Пока они искали всё необходимое, Терес решил разжечь огонь погорячее. Отдав свой плащ Слании, он принялся подкидывать найденные в лагере угли в костёр. Спустя несколько минут, жар стал невыносимым для козерогов. Они со страхом наблюдали за человеком, занятым странным ремеслом. Он кинул самородок в огонь, избавив его от грязи и примесей, оставив чистый металл. Теперь, вместо бесформенного самородка, из формы вывалился горячий слиток меди. Он ещё раз раскалил слиток и начал его ковать. После того, как первый удар молота высек искры из слитка, от толпы зевак не осталось и следа — в страхе, они спрятались прочь. Для них, человек, высекающий искры из металла, превращающего бесформенные камни в оружие, был самым настоящим колдуном.
Слания, как и козероги, наблюдала за работой Тереса. Ей, конечно, приходилось видеть, как работают её родичи в кузнях, но было в работе Тереса что-то иное. По тому, какую ярость он вкладывал в удары, было ясно, что он создаёт орудие убийства. Спустя пару часов с начала работы, Терес передал в руки козерогов небольшой тесак. Сделанный достаточно грубо, с рукоятью обёрнутой верёвкой, этот тесак, тем не менее, привёл в восторг заказчиков.
— Могло быть лучше, но медь плохая — сказал Терес, передавая клинок.
— Человек, это именно то, чего мы желали. — с восхищением сказал Красный глаз — проси чего хочешь!
— Я подумаю, чем вы можете быть полезны — ответил Терес.
Он отошёл в сторону, где сидела Слания и зашивала его плащ. Увидев Тереса, валящегося с ног от усталости, она слегка улыбнулась.
— Видимо, ты их впечатлил — козероги смотрели на тебя с нескрываемым восхищением.
— Всё ради нашего дела.
— Они же язычники — зачем ты вооружаешь врагов? — спросила Слания
— Скажу прямо — этот нож скорее сведёт в могилу хозяина, чем спасёт — я готов дать гарантию, что он сломается в первом же бою.
— Почему ты так решил?
— Я его не закалил — ответил Терес, усмехнувшись.
— Не кажется ли тебе это подлым? Они же тебе верили, а ты…
— Они могли понаблюдать, как я работал с металлом. Этого и так слишком много. Если эти дикари не додумались запомнить хотя бы малую часть того, что они видели — это их проблема.
— Пока ты махал молотом, я услышала кое-что интересное в их разговоре.
— Что именно?
— Один из них сказал «Это похоже на коготь Владыки».
— Коготь владыки? — переспросил Терес — уж не о Нерогабале ли идёт речь!?
— Тише ты! — оборвала его Слания, дав пощёчину — хочешь, чтобы нас услышали?
— Что ещё за Владыка…
— Я думала, ты знаешь.
— Не бери в голову — нашли какую-нибудь железяку, подумали, что это осталось от духа и всё.
— Я бы не была такой оптимистичной. Думаю, он не менее реален, чем дух гор.
— Какой ещё дух гор? — не поняв о чём идёт речь, спросил Терес.
— Тот, которому ты чуть не сломал ногу.
Терес, стремясь как-то сгладить свою вину за тот день, обнял Сланию и тихо сказал «Прости за всё».
«Да брось ты!» — ответила Слания, и ткнула его иглой. Терес отпустил её. Однако Слания напомнила ему о фразе из сна: "идолы порой не менее реальны, чем твои враги". Терес понял, что нужно во что бы то ни стало, выяснить всё что известно об этом Владыке. Но пока что он решил оставить Сланию ненадолго.
— Слушай, чего нам попросить в дорогу?
— Спроси у них каких-нибудь ягод.
— Хорошо — ответил, уходя, Терес.
Слании показалось, что он задумал что-то нехорошее, и она решила за ним проследить. К счастью, навыки скрытности у неё никуда не пропали. Она взобралась в пустое гнездо над Тересом и стала внимательно слушать его разговоры с козерогом.