— Тебе когда-нибудь говорили, что у тебя странная манера речи? — обратился Кабрио к Зоре, пока они шагали через лес.
— Как у воительницы из фэнтезийных фильмов? — хмыкнула та. — Да, есть такое.
— На всякий случай спрошу: ты точно из нашего времени? А то от Арксеона всего можно ожидать. Возьмёт да откроет портал в каком-нибудь средневековье. Хотя о чём это я — на тебе же камуфляжная форма Института.
— На самом деле тут всё банально. Я с детства засматривалась фильмами про легендарных воительниц. Особенно сильно меня восхищала Арета Гроза Войны, королева амазонок. Я стала её настоящей фанаткой.
— И всегда вот так пафосно разговаривала?
— Нет. Я ведь не дура, и понимаю, что на Земле я бы сильно выделялась и ловила косые взгляды. Но здесь, в Арксеоне, я могу быть той, кем захочу, и не спрашивать чужого мнения.
— Похоже, у тебя с этим всё серьёзно.
— Ещё бы. Я ведь не только киношки смотрела. Боевые искусства меня тоже всерьёз увлекали. Я уговорила родителей записать меня в секцию, и к восемнадцати годам уже имела натренированное тело и неплохие навыки ближнего боя. Что очень пригодилось, когда меня пометил Арксеон.
— И как ты отнеслась к таким переменам в своей жизни?
— Конечно же положительно! Я и до этого уже четыре года служила по контракту в велестанской армии. Но одно дело быть простым солдатом, и совсем другое — странником с магическим даром. Чего это ты хмыкаешь?
— Значит, нравится быть послушной собачкой и подчиняться приказам важных шишек? По-твоему, это сделает тебя похожей на амазонок из сказок, по которым ты так фанатеешь? Да они бы со стыда сгорели от такой фанатки.
— На что это ты намекаешь⁈ — произнесла Зора с угрожающими нотками.
— Хоть я и не увлекался подобными фильмами, но готов поспорить, что их героини сами решали, кто их враг, и кто заслуживает пасть от их меча. Как по мне, только такие люди и могут называть себя воинами. Вот на что я намекаю.
Повисло молчание.
— Мне… надо поразмыслить над этим, — пробурчала Зора себе под нос.
«Поразмысли, уж будь добра», — подумал про себя Кабрио.
Уже сейчас они с Шери превосходили про силе большинство странников. Это не хвастовство, а просто факт. И если их Сила продолжит расти теми же темпами, то как бы им вдвоём не оказаться сильнее армий Велестана и Галбрии, вместе взятых.
Тогда никакое правительство не заставит их сражаться на своей стороне, и никакие маги-палачи не покарают за неподчинение. Высокоуровневые странники будут сами решать, чью сторону принять. Ох, какой же хаос тогда начнётся…
И раз уж Зора стала подчинённой Кабрио, то чем раньше она обдумает такие вопросы, тем лучше.
— Тихо! — шепнул странник, услышав впереди знакомое хрюканье. — А вот и наш обед пожаловал.
Вскоре они вышли на поляну и увидели пасущихся возле деревьев каборусов. Двух за раз.
Впрочем, три человека в таком объёме мяса ненуждались. Достаточно было подстрелить одного, и Шери уже заготовила в руке негромко потрескивающий разряд. Прицелилась, и…
С громким лаем из-за дерева выскочил шакал и бросился на каборусов. Те испуганно взвизгнули и метнулись в стороны. Шери всё-таки выстрелила, но промахнулась. Молния ударила в древесный ствол и обуглила кору. Но главное: мясо убегало!
— Зора, за ними! — скомандовал Кабрио и подорвался вперёд, ускоряя ноги экзоскелетом.
Что-что, а бегать каборусы умели. Пожалуй, их можно было назвать вторыми по скорости обитателями первого яруса. Ну а первенство, понятное дело, принадлежало гончей.
Но даже так Кабрио с экзоскелетом двигался быстрее. Управление шинами с каждым днём давалось всё легче, и сейчас он управлял ногами уже почти на автоматизме, посылая чёткие и выверенные сигналы.
Не прошло и четверти минуты, как он нагнал каборуса, схватил его за заднюю ногу, подбросил в воздух и в приземлении встретил заряженным кулаком, подарив зверю мгновенную смерть.
— Зора, отбой! — крикнул он. — Я поймал одного!
— Чёрт, я тоже своего убила! — донеслось в ответ.
Мда, лишняя и ненужная смерть.
Ориентируясь на голос, вскоре они вышли навстречу друг другу, таща на плечах увесистые туши.
С небольшим опозданием подтянулась Шери. Вид у девочки был виноватый — неудачи она не любила.
Жарить мясо молниями в этот раз не стали. На первом ярусе, где древесины в достатке, это ни к чему. К тому же как раз подходило время привала. Странники развели нормальный костёр, поели, немного отдохнули и продолжили путь.
— Может, нам ускориться? — предложила Зора. — А то плетёмся, как обычные люди. Так мы до другой общины несколько дней будем добираться.
И правда: у неё ускоренное воинским классом тело, у Кабрио экзоскелет… Оставалась только Шери. Поймав взгляд наставника, девочка поникла ещё сильнее.
— Не умею я ускоряться, — пробурчала она.
— Так научись, — недолго думая ответил Кабрио.
Школьница встрепенулась и подняла взгляд:
— Думаешь, получится? Я же маг.
— Я тоже маг. Но, как видишь, сумел приспособить свою Силу под ускорение.
— Ладно, попробую.
На самом деле Кабрио подозревал, что просит невозможного. Но попытаться в любом случае стоило.
Винить подопечную за скудный арсенал он не собирался, но нельзя не признать: умей Шери передвигаться быстрее, их путешествия по Арксеону вышли бы на новый уровень.
Ближе к вечеру следующего дня странники наткнулись на ещё одну общину. В этот раз люди расположились не в лесу и не в руинах, а в пещере. Не мелкой, годящейся разве что для ночёвки, а достаточно просторной, чтобы уместить пару десятков человек.
Только вот был в этой общине один нюанс.
— Ну, рано или поздно мы должны были найти нечто подобное, — констатировал Кабрио, осматривая представшую перед глазами картину.
Два десятка мёртвых тел валялись вразнобой по всему залу. Все тела были обглоданы. Неизвестно, кто убил их изначально, но нет сомнений, что позже сюда наведались шакалы. И пировали, пока на телах тупо не закончилось мясо.
— Хотелось бы понять, что их убило, — произнесла Зора, присев возле одного из трупов.
— Мне тоже, но сомневаюсь, что у нас это получится, — ответил Кабрио. — От них одни кости остались, а судмедэкспертизу в этом мире не проведёшь.
Тела они всё же осмотрели, но точной причины смерти выяснить не удалось. Способов убийства даже на первом ярусе имелось великое множество.
Помимо хищников и холодного оружия, у странников пробуждались самые разные классы. В зависимости от типа Силы они могли жечь, рубить, кусать и многое другое.
Так что пойди теперь разбери, что разрубило, к примеру, вот эту кость — коготь гончей или клинок странника-воина.
Трупов в камуфляжной форме не обнаружилось, а значит, полезные инструменты и расходники тоже можно было не искать.
Закончив осмотр, странники покинули пещеру и двинулись дальше на восток.
Надо будет рассказать об этом Иорию, чтобы перестал думать, что его общине не повезло с местом высадки. Там хотя бы половине удалось выжить, а этих истребили под ноль, прямо в их убежище.
Скорее всего, большинство общин в Арксеона ждала именно такая судьба. Смерть.
И Кабрио понимал, что если продолжит вот так высаживаться в рандомных координатах первого яруса и исследовать леса, то найдёт ещё немало истреблённых общин, подобных этой.
— Кабрио, есть разговор, — подала голос Зора, когда они уже прилично отошли от пещеры.
— М?
— Насчёт твоих вчерашних слов. О том, что истинные воины не выполняют чужих приказов.
— Ах, ты об этом? Ну и как, сделала какие-нибудь выводы?
— Да. И должна признать, в твоих словах есть смысл. Воин должен сам определять свои цели, а не ждать, когда кто-то другой покажет ему пальчиком, где враг.
— Но?
— Но тогда выходит, что я и тебе не должна подчиняться. А ведь я поклялась тебе в верности.
— Да плевать мне на твои клятвы. Мне нужны напарники, а не собачки. Иначе я бы приручил шакала. Ты можешь следовать за мной, но должна делать это по собственной воле. И сама принимать решения, а не ждать каждый раз моей команды.
— Поняла.
Через три дня отряд наконец добрался до общины Иория. Которая, к облегчению Кабрио, обнаружилась на прежнем месте, целая и невредимая. Люди всё так же жили на поляне под открытым небом и вели свой скромный быт.
— Кто-то идёт! — крикнул часовой.
— Что значит кто-то? Вон та малявка — явно Шери! — ответил ему другой. — Зови Иория и остальных!
Долго ждать не пришлось, и вскоре странников обступила вся община.
— Я смотрю, Кабрио, у тебя снова пополнение? — спросил лидер, осмотрев гостей.
— Да. Это Зора, класс — воин.
Женщина кивнула в знак приветствия.
— Ты ведь не с пустыми руками пришёл? — подала голос Элиана.
— Арвес, дай ей подзатыльника, — сказал Иорий. — А вы проходите, усаживайтесь. Я уже озадачил поваров приготовить для вас еду.
Трое странников уселись на чёрные выступающие плиты и рассказали о своих злоключениях в пустыне, а также о встрече с женской общиной, истреблении бандитской шайки и полноценной крепости в лесу.
Местные слушали с открытыми ртами, заваливая уточняющими вопросами, а Иорий задумчиво почёсывал подбородок, обрабатывая информацию.
— Кабрио, — обратилась к нему одна из девушек, — а этот бритвенный шарик, он…
— Да-да, — лениво отозвался парень. — Кто бы сомневался, что вы начнёте выпрашивать себе такой же. Держи.
Открыв пространственный карман, странник достал одного волосокрада и кинул девушке. Работу чёрной дыры он продемонстрировал чуть раньше, так что удивлённого ропота в этот раз она не вызвала.
Обступив маленького зверька, девушки о чём-то пошептались и удалились в сторону леса. Похоже, решили испытать подарок прямо сейчас, не отходя от кассы.
— Бритва только одна будет? — спросил один из парней. — Второй не дашь?
— Меня жаба задушит, — честно ответил Кабрио.
— Мда… Девки явно будут недовольны, если им с парнями придётся одну бритву делить, — посетовал тот.
Шери в этот раз не стала наседать и требовать, чтобы наставник делился с нуждающимися. То ли знала меру, то ли всё ещё чувствовала вину за то, что замедляет отряд.
Но странник и сам понимал, что здесь людей больше, чем в общине Серафии. К тому же тут живут бок о бок мужчины и женщины, и им явно не понравится пользоваться одной бритвой на всех.
— Ладно, чёрт с вами. Держите ещё одного, — сказал он, достав из «кармана» второго зверька. — Надеюсь, я об этом не пожалею.
— Не пожалеешь, — усмехнулся Иорий. — Вон, обед уже несут.
В нос парню ударил манящий аромат. Это было… ну точно же — рагу из земных овощей!
— Так овощи уже выросли? — спросил он, жадно набросившись на тарелку с едой.
— Да. Как и с ягодами рубинели, срок роста составил примерно десять дней, — объяснил мужчина. — И вот первая партия помидоров с луком уже готова. Да и вторая со дня на день созреет. Если дождётесь, часть урожая дадим вам в дорогу.
— Не смею отказываться, — ответил странник, уже почти опустошив тарелку.
— Иорий, позволь спросить, — обратилась к нему Зора, — У вас этих семян впритык, или есть излишки?
— Есть, — кивнул мужчина. — Мы уже передали небольшой запас общине Сантина. С вами тоже поделимся, не переживайте. Ты, надо понимать, как раз посланница из своей общины?
— Нет, я член отряда Кабрио.
— То есть, посланников из женской общины вы с собой не привели? Это плохо.
— Мы объяснили им, как до вас добраться, — сказал парень. — Настолько подробно, насколько смогли. Серафия обещала, что отправит экспедицию, как только они освоятся на новом месте. Всё же у них на днях переезд случился.
— Тогда и мне набросай примерный путь.
— Хочешь своих отправить?
— Нет. Неприятно признавать, но нам нет резона отправляться в такую даль лишь ради встречи с другой общиной. Как человек, я хотел бы помочь тем женщинам и поделиться с ними припасами. Но как лидер, не могу надолго лишать свою общину ценных бойцов, если это не принесёт нам выгоды.
— Разумно. Путь туда и обратно займёт минимум неделю.
— Ну так что, вы останетесь у нас погостить, или сразу в путь? — спросил Иорий.
— Хм… Сколько, говоришь, осталось до созревания грядок?
— Один-два дня, не больше.
— Тогда, пожалуй, остановимся ненадолго.
В сумме в гостях у Иория отряд провёл два дня, а утром третьего дачница Лаура доложила, что очередной урожай готов.
В итоге пространственный карман Кабрио пополнился запасами лука и помидоров, а также соли, которая за время странствий успела закончиться.
Кроме того, Иорий и его подчинённые подлатали одежду странников и заменили прохудившиеся пакеты из брюшек плёнокрылов.
Кабрио тоже не остался в долгу и позволил всем членам общины активировать «карту мира». И напряжённо наблюдал за процессом, опасаясь, что после очередной активации артефакт скажет «я всё» и рассыплется.
— Шери кто-нибудь видел? — спросил он под конец, одев заштопанную куртку и ещё раз проверив содержимое инвентаря.
— Ушла на охоту с другими ребятами, — сказал Иорий. — Старательная она девочка. Видно, что пытается быть полезной.
Это не было упрёком. Кабрио с Зорой эти два дня тоже не баклуши били и помогали общине с охотничьими вылазками.
— Сюда кто-то бежит! — раздался крик часового. — Да это ж каборус! Народ, ловите его!
Какой ещё народ? Тут странник нужен, причём толковый — кто попало эту юркую тварь не поймает. Кабрио выбежал к окраине лагеря и увидел несущегося к ним длинноногого кабана. А также того, кто за ним гнался. Шери.
И школьница, что интересно, догоняла животное! С поражающей скоростью она неслась по поляне, с каждой секундой сокращая дистанцию. Присмотревшись, Кабрио заметил, что по всему её телу, и в особенности по ногам пробегают разряды тока.
Когда до лагеря оставались уже считанные метры, девочка наконец настигла добычу и положила руку каборусу на холку. Для животного это означало конец. Народ зажмурился от ярко вспыхнувшего разряда, и дымящаяся туша повалилась на траву.
А Шери отыскала глазами наставника и посмотрела на него с победоносным видом.
— Так ты и правда научилась ускоряться? — произнёс Кабрио. — И как ты это провернула?
— Ну, тут в двух словах не объяснишь, — замялась девочка. — Да я и сама толком не понимаю, как это работает. Но работает.
— Ладно, не важно. Главное, что есть прогресс. Мы уже собрались в дорогу. Готова выступать?
— Ага!
— Эй, Кабрио! — окликнула странника одна из провожающих девушек. — Не принесёшь нам ещё каких-нибудь полезных зверьков? К примеру, нам бы очень пригодился монстр-кипятильник.
Её подруги дружно захихикали.
— Обязательно, как только окажемся в вулканическом биоме, — отозвался парень и направился к лесу.
Метка обелиска находилась всё на том же месте к северу от лагеря общины. Помнится, в прошлый раз путь до неё занял у странников три дня. В этот раз удалось добраться за два.
Как выяснилось, ускорение Шери имело ограничения по времени, и поддерживать его постоянно девочка не могла. Каждый её рывок длился одну-две минуты, после чего Шери брала передышку минут на пять, а затем снова ускорялась.
Но даже так скорость движения отряда заметно возросла. Девочку, опять же, никто не попрекал. Все понимали, что ей нужен опыт и практика.
Кабрио тоже не сразу овладел своим экзоскелетом, и в первые дни нуждался в передышках. Но сейчас он мог поддерживать шины в теле постоянно, с утра до вечера, вообще не выключая. И не сомневался, что Шери скоро его догонит.
И вот они стоят на круглой просторной поляне перед чёрным конусом обелиска. Гончие не возродились, хотя сейчас расправа над ними уже не составила бы труда. Их обглоданные до костей тела лежали на прежнем месте.
— Значит, через эти штуковины осуществляется переход на другие ярусы? — спросила Зора, осматривая обелиск.
— Да.
— А я вообще смогу ими воспользоваться? Я ведь не выполняла никаких условий, в отличие от вас.
— Вот сейчас и узнаем. Хотя если метка на твоей карте появилась, значит, обелиск готов тебя принять.
— А что насчёт яруса? Я смогу попасть на третий, или сначала должна буду пройти второй?
— Опять задаёшь вопросы, на которые у меня нет ответов. Но скажу прямо…
— Можешь не говорить. Я не собираюсь становиться обузой для отряда, — твёрдо произнесла Зора. — И не стану просить, чтобы вы вместе со мной снова проходили пустыню.
— И готова прыгнуть сразу на третий ярус, пропустив второй? Слышала такой игровой термин — недокач? Не факт, что ты вообще выживешь.
— Может быть. Но я не собираюсь мариноваться в лесах, пока другие странники рискуют жизнями, исследуя Арксеон. Я готова к последствиям. — твёрдо отозвалась женщина.
— Рад слышать. Тогда поступаем следующим образом: заходим в портал и летим на третий ярус. Так что, если у тебя окажется открыт только второй, ты окажешься там одна. И должна будешь протянуть неделю. Ты ведь запомнила всё, что я рассказывал тебе о пустыне?
— Да. Самое главное: отслеживать появление туч раз в три дня и не оставлять припасы без присмотра.
— Тогда заходим. Надеюсь, это будет что-нибудь получше пустыни.
Желаете переместиться на другой ярус Арксеона?
Текущее местонахождение: первый ярус.
Доступные ярусы для перехода: 1, 2, 3.
Выбрав третий, Кабрио влетел в портал.
Ноги с хрустом приземлились во что-то мягкое. В лицо тут же влетели снежные хлопья, а тело обдало потоком холодного ветра. Открыв глаза, странник увидел бушующую метель и бескрайние снежные просторы.
…
— Напомните, что я говорил про пустыню?