Не прошло и минуты, а тело уже начало дрожать. Кабрио поспешил покрыть внешние ткани магическими шинами.
— Твою ж мать! — ругалась рядом Зора. — Надо было озадачить Иория и его подчинённых, чтобы сшили нам тёплую одежду из шкур!
— Хорошие мысли, они как герои — появляются под конец, — хмыкнул Кабрио. — Всё, хватит тут стоять, а не то к месту примёрзнем.
Итак, третий ярус оказался снежной локацией. Ну прямо классика. Равнин пока что не было, вместо них странников окружала холмистая местность с частыми перелесками. Двигаться по такой было сложнее, зато она не обдувалась всеми ветрами.
Но даже так холод пробирал до костей! Пусть по ощущениям было не больше минус десяти, и на лютые морозы местный климат не тянул, только вот и странники были одеты совсем не по зимнему сезону.
В лесах и других биомах первого яруса всегда было тепло, в любое время года. Потому и странникам выдавали только лёгкую одежду. Некоторые даже курток не брали, обходясь футболками и жилетками.
На Земле сейчас тоже стояло лето, так что и гражданские зимних курточек с собой не прихватили. Ладно хоть Кабрио хватило ума не выбросить камуфляжную куртку, изнывая от жажды в пустыне. А ведь проскакивала такая мыслишка. Сейчас бы без неё точно помер.
Со стороны Шери доносился треск, по её телу пробегали разряды молний. Обычно это происходило во время «рывков», когда девочка ускорялась. Но сейчас она шла с обычной скоростью, пережидая очередной «кулдаун».
Впрочем, Кабрио быстро понял, для чего она задействует магию.
— П-пытаешься согреться? — спросил он.
— Не пытаюсь, а с-согреваюсь. Хотя помогает так себе. Душу бы продала за з-зимние кроссовки и курточку!
Если подумать, ей сейчас тяжелее всего. Будучи избранными, Кабрио с Зорой носили камуфляжные куртки и берцы, а вот девочка была одета в одну лишь футболку, а по снегу шагала в тонюсеньких кедах.
— На, накинь, — сказал парень, протянув ей свою куртку.
— Н-не надо, — буркнула девочка.
— Надо. Физически я крепче т-тебя, и мне легче выдерживать холод.
На самом деле двигала им не разница в физ подготовке, а банальное желание позаботиться. Кабрио чувствовал ответственность за девочку, в нём словно бы пробуждались отцовские чувства.
Но излишне баловать её не стоит, иначе это скажется на боевом потенциале.
Иногда погода успокаивалась, иногда снова начиналась метель. В моменты затишья Кабрио внимательно осматривал местность, выискивая выделяющиеся объекты. И спустя пару часов наконец кое-что заметил.
— Гляньте-ка т-туда, — сказал он, указав трясущейся рукой на гору по правую руку.
— Да, н-наверху какое-то г-голубое свечение, — подтвердила Зора.
Пусть воительница не умела напрямую согревать тело, но класс воина сам по себе повышал её выносливость, и чувствовала она себя так же, как и напарники. То есть плохо.
Отряд направился вверх по склону, всё приближаясь к источнику странного голубого света. И вскоре все трое заметили, что чем ближе они подбирались, тем холоднее становилось.
— Т-там какая-то особо х-холодная зона, — произнесла Шери, стуча зубами. — Ну нахрен, п-пойдёмте-ка отсюда.
— Нет, м-мы пойдём вперёд, — ответил Кабрио.
— З-зачем⁈
— Затем, что в Арксеоне нужно п-посещать все объекты интереса. М-могла бы уже з-запомнить. Поверь, мне тоже х-холодно, и тоже хочется уйти. Но мы д-должны узнать, что там.
Источником голубого света, как оказалось, был вход в пещеру. И к моменту, когда странники добрались до него, всех троих колотило так, будто словили атаку электроманта.
Только благодаря магии им удавалось до сих пор стоять на ногах. Обычные гражданские давно бы рухнули в снег и умерли.
Кабрио первым шагнул внутрь, спутники последовали за ним. Пещера оказалась настоящим эпицентром мерзлоты. Здесь даже с магией странника долго не протянешь. А значит, действовать нужно быстро.
Парень побежал вперёд. Ноги двигались с трудом, поэтому без экзоскелета было уже не обойтись. Поворот, коридор, ещё поворот, и вот он выбежал в просторный зал.
И в центре этого зала увидел странный объект. Ледяная колонна двух метров высотой, обвитая парящими в воздухе кольцами. Кольца эти представляли собой рунные письмена и неспешно вращались.
Никаких сомнений — это и был источник холода. Источник страданий!
Недолго думая, Кабрио подошёл, зарядил кулак и вдарил по колонне. Лёд поддался, и от поверхности откололся солидный кусок. Не сбавляя напора, странник продолжил лупить, разрушая конструкцию.
Когда верхняя её половина разлетелась и обвалилась на пол, рунное кольцо на ней тоже рассеялось и исчезло.
А странник стал заряжать ноги и пинками разносить нижнюю половину. Вскоре и она разлетелась на куски, заставив рассеяться второе кольцо.
И как только колонны не стало, начались изменения. Пол под ней, прежде светившийся голубым, постепенно изменил свой цвет на оранжевый. Остатки льда начали таять, да и странники почувствовали тепло.
Тепло… Его ценности Кабрио тоже не осознавал, пока жил на Земле и в зимнее время не выходил из дома без тёплой курточки.
Примерно так же было с водой, когда они с Шери оказались на пустынном ярусе и несколько дней брели по пустыне, мечтая хотя бы о капельке влаги.
Вся троица уселась поближе к центру круга и протянула к нему закоченевшие руки.
А пока согревались, повнимательнее рассмотрели источник температурной магии. То, что покрывало пол, было не простым оранжевым свечением, а магическим кругом, в котором угадывались замысловатые узоры.
— Источает леденящий холод, а когда разбиваешь, начинает согревать. Ну и дичь, — констатировала Зора.
— Погуляй по Арксеону, ещё не такой дичи насмотришься, — хмыкнул Кабрио. — Хотя руны и магические круги — это и правда что-то новенькое. С каждым ярусом этот мир становится всё более фэнтезийным.
— Вот бы этот круг с собой забрать, — мечтательно произнесла Шери.
— Не похоже, чтобы он был переносным, — сказал Кабрио. — Разве что выдолбить этот кусок пола и тащить с собой. Но он три метра диаметром, тут телега с лошадью нужна.
— Значит, придётся перебегать от одного такого убежища к другому, — заключила Зора.
— И заносить их координаты на карту, чтобы потом сообщить другим странникам. Хотя уверен, что они туда автоматом заносятся. Как пещеры на первом ярусе.
Открыв интерфейс, Кабрио убедился, что так оно и есть. На карте появилась оранжевая иконка, похожая на магический круг у них под ногами.
— Кабрио, метка! — воскликнула Шери. — На карте метка! Она уже появилась!
Уже успев закрыть интерфейс, странник спешно призвал его обратно и отдалил масштаб. Действительно, далеко на западе обнаружился хорошо знакомый значок. Сгустки тёмно-зелёного дыма, стекавшиеся к центру.
Только вот на каком расстоянии он находился, пока не ясно. Нужно было погулять по ярусу день-другой, увидеть, насколько заполнилась карта, а затем сравнить с расстоянием до значка. Вот тогда можно будет прикинуть, сколько дней займёт дорога.
— Метка в первый же день, без выполнения условий? — произнесла Зора. — Тут явно какой-то подвох.
— Могла бы и не говорить, — хмыкнул Кабрио. — Раз Арксеон в этот раз не скрывает координат обелиска, боюсь даже представить, какой жуткий сюрприз он там заготовил.
— Постойте-ка, — произнесла Шери. — Метка на западе отсюда, а мы всё это время шли…
— На восток… — закончила за неё Зора.
— ** **** мать! — выругалась школьница.
— Да будь ты проклят, Арксеон, — процедил Кабрио, но на губах у него почему-то играла безумная улыбка.
Арксеон делал всё возможное, чтобы сломить странников. И всё, чтобы сделать их сильнее. А в какую из двух категорий попадёшь ты, зависит только от тебя.
— Но давайте решать проблемы по мере поступления. И для начала обсудим вопрос пропитания.
— Да, есть хочется, — согласилась школьница. — И пить.
— Со вторым проблем не возникнет, снега тут полно. Растопить на костре — и вода готова. Тут тебе не пустыня, где воду раз в три дня раздавали.
Благодаря пространственному карману странники больше не были ограничены в весе и объёме груза, и смогли забрать из общины Иория куда больше припасов, чем в прошлый раз.
Например, глиняную посуду и деревянные ложки. А ещё раму для костра, сделанную из двух вертикальных рогатин и горизонтальной ветки-перекладины, на которую можно было насадить мясо или подвесить котелок.
— А вот мясо придётся пойти и добыть, — добавил Кабрио. — Но это тоже не проблема. Справились на первых двух ярусах — справимся и на этом.
— Живность тут определённо водится, — сказала Зора. — Пока мы шли, я видела мелькание каких-то мелких тварей средь деревьев.
— Вот их и поищем.
— Разделимся, или все вместе? — спросила Шери.
— Пока мы не знаем точно, какие монстры здесь водятся, лучше вместе, — ответил Кабрио.
Уходить из тёплой пещеры не хотелось, но все понимали, что мясо само не придёт и на ломтики себя не порежет. Покинув убежище, отряд отправился прочёсывать лес. И довольно скоро наткнулся на подходящее животное.
— Погодите, это же каборус, — негромко произнесла Зора, выглядывая из-за покрытого снегом холма.
— И откуда он на третьем ярусе взялся? — вторила ей Шери.
— Разве кто-то говорил, что монстры на разных ярусах не могут повторяться? — спросил Кабрио. — Нет, не говорил. А что не запрещено, то разрешено. Шери, вперёд. Ты у нас главный охотник в команде.
Кивнув, девочка прицелилась и выстрелила. Молния поразила каборуса с десяти метров, и тот рухнул в снег.
Но вряд ли короткий выстрел с такой дистанции мог его убить. Электромантка тоже это понимала, поэтому подошла и добила.
Тушу назад понесла Зора, так как её тело было усилено само по себе, без необходимости подавать ману в экзоскелет.
Отпустив её в убежище, Кабрио с Шери задержались и набрали подходящих веток для костра, благо деревьев здесь было в избытке.
Когда решили, что хватит, девочка с охапкой веток вприпрыжку убежала в пещеру, к источнику тепла. Кабрио же остался и добыл последний необходимый для обеда ресурс — снег.
И запихнул его всё туда же — в пространственный карман. А почему нет?
Затем вернулся в пещеру, соорудил над костром раму из веток, подвесил на ней глиняную миску, наполненную снегом, и приступил к растопке. А наблюдая, как идёт процесс, задумался.
— Шери, какая, говоришь, была температура в подпространстве у пустотника?
— Обычная. Не горячо и не холодно, — ответила девочка.
— Хм… Интересно, если надолго оставить снег в инвентаре, он там растает?
— Так проверь.
— И проверю. Я как раз с запасом набрал.
Обычно после сытного обеда люди выглядят довольными и расслабленными, но сейчас всё было наоборот. Спутницы Кабрио ёжились и недовольно хмурились.
Оно и понятно: окончание обеда означало, что придётся с концами покинуть тёплое убежище и продолжить путь.
— Нам реально теперь назад тащиться? — произнесла Шери с плаксивыми нотками. По направлению её взгляда можно было догадаться, что девочка изучает карту. Словно надеется, что ей просто показалось, и на самом деле обелиск находится на востоке, прямо по курсу.
— Ничего, — с оптимизмом ответил Кабрио. — Трудности закаляют и делают сильнее. Да и обратная дорога пройдёт быстрее, так как местность мы уже знаем.
На самом деле он и сам был совсем не рад происходящему. Но его слова были чистой правдой, в чём он много раз убеждался на собственном опыте. Именно трудности делают странников Арксеона сильнее.
А значит, проблемы нужно встречать с улыбкой. Нужно сделать страдания неотъемлемой частью своей жизни, а не избегать их и не искать лёгких путей. Только так здесь обретают Силу.
Покинув пещеру, отряд выдвинулся на запад. Двигались так быстро, как только могли, уже не осторожничая. Всем было обидно из-за впустую потраченного времени, и хотелось как можно скорее преодолеть этот, уже пройденный участок местности.
Времени ушло чуть поменьше, часа полтора. Наконец открытая кишка на карте закончилась, и странники вступили в неизведанную область. Хотя здесь мало что изменилось. Те же бесконечные холмы и перелески, покрытые снегом.
Вскоре впереди показалось замёрзшее озеро. Да не просто озеро, а с выросшими из-под льда руинами.
Не полноценными, и уж тем более не крепостью, а похожими скорее на те, где жила община Иория. Только это был скорее не фундамент, а фрагменты стен около метра высотой.
Из-за покрывшей камень ледяной корки они утратили чёрный цвет и посерели.
Отряд двинулся меж заледеневших руин. Шери как раз закончила очередной «рывок» и взяла передышку, так что двигались неспешно.
— Аргх! — раздался болезненный крик Зоры.
Другие два странника резко обернулись. Воительница держалась за раненый бок, из которого торчал ледяной кол.
Оба резко приняли боевые стойки и принялись высматривать врага. Очередное нападение странников, среди которых есть ледовик? Хотя нет, эта локация сама по себе ледяная, и тут вполне могут обитать монстры с подобной магией.
Вскоре показался виновник атаки. Из-за стены вылетело существо, похожее на призрака. Тело было голубым и прозрачным, ноги отсутствовали.
Зависнув на высоте двух метров, оно заготовило новый ледяной клин, чтобы добить раненую воительницу. Но Шери оказалась быстрее и подстрелила тварь молнией.
Из-за каменных обломков тем временем выплывали всё новые и новые призраки. Кабрио насчитал штук пять, не меньше.
Похоже, пришло время снова воспользоваться бесплотным ударом. Странник начал формировать в руке ударный заряд, лишённый физического аспекта, и прикидывать, кого из врагов ударить первым.
— Зора, сзади! — крикнула Шери.
Грозно зарычав, воительница выхватила меч из ножен и махнула не глядя. Клинок поразил призрака, и тот, болезненно вскрикнув, отлетел назад. Видно было, что от его плоти откололся солидный кусок.
Постойте, так они материальные? Значит, бесплотная атака тут без надобности.
Досадно скривившись, Кабрио заменил бесплотный удар в руке на обычный и пошёл в атаку.
Призраки действительно оказались материальными существами. А если точнее, ледяными. Каждый выпад заряженным кулаком разбивал их плоть на осколки.
Сложным бой не выглядел. Единственным оружием тварей были ледяные колья, которыми те швырялись в странников. Уклониться или отбить, а затем подбежать и ударить. Ударная магия Кабрио разносила их за два-три удара.
Только и призраков всё прибавлялось. На смену одним из-за стен выплывали другие. Пару кольев странник всё же пропустил, и они неприятно резанули кожу.
В местах попаданий плоть начинала стремительно коченеть. Неприятная магия! Особенно в локации, где и без того царит холодрыга.
На заднем плане слышался треск разрядов Шери и рычание Зоры. Воительница была ранена, но не позволяла боли мешать ей сражаться.
Размахивая институтским и обычным клинками, она повергала призраков одного за другим, разве что делала это на порядок медленнее Кабрио. На каждого врага ей требовалось по четыре-пять ударов.
Наконец последняя тварь рухнула на землю грудой осколков, и наступила тишина.
«Элементали», — подумал про себя Кабрио. Ледяные элементали. Такое название подойдёт им лучше. А слово «призраки» оставим для бесплотных врагов.
Но пора было проверить союзников. Чуть запыхавшаяся Шери оглядывалась по сторонам, проверяя, не прячутся ли где враги, а Зора, рухнув на одно колено, держалась за раненый бок. Женщина побледнела и тяжело дышала.
Кабрио подошёл к ней и проверил раненый бок. Торчавший оттуда ледяной кол начал потихоньку таять, и рана под ним выглядела нехорошо.
— Надо бы зашить, — сказала подошедшая Шери.
— Некогда, — покачал головой Кабрио. — Не на морозе уж точно. Нужно дойти до следующего тёплого убежища, а пока разве что прижечь и перевязать.
Достав из хранилища лоскуты ткани, странник передал их девочке, а сам принялся осматривать поле битвы. Сбор информации — одна из главных вещей в этом мире. Никогда нельзя им пренебрегать.
И сразу кое-что приметил. Среди ледяных обломков, оставшихся от элементалей, выделялись небольшие предметы. При ближайшем рассмотрении они оказались острыми кристаллами с палец размером.
На артефакты не походили, да и жирно будет столько артефактов за раз. Такой осколок оставил после себя примерно каждый второй элементаль, и всего Кабрио насчитал восемь штук.
Естественно, всё собрал и скидал в пространственный карман. Позже надо будет изучить повнимательнее.
— Идти можешь? — спросил он у Зоры.
Не отвечая, та поднялась на ноги и сделала неуверенный шаг. Затем второй. Кривясь от боли, воительница заставила себя переставлять ноги, и отряд двинулся дальше, вскоре покинув руины и озеро.
Но ясное дело, что ни о каком ускоренном передвижении теперь не шло и речи. Видно было, что каждый шаг давался Зоре с трудом и причинял боль. И женщина тоже это понимала.
— Оставьте меня… — процедила она. — Я вас только замедляю…
— Когда упадёшь в снег и сдохнешь, тогда и оставим, — ответил Кабрио. — А пока можешь идти — иди. А мы пойдём рядом. Ты часть нашего отряда, и пока ты жива, мы тебя не бросим.
Зоры хватило на полчаса, после чего она рухнула в снег, не в силах идти дальше. В придачу её вырвало. Похоже, брать её сразу на третий ярус и правда было не лучшей затеей. Это как в игре протащить новичка десятого уровня в локацию для тридцатых.
Но Кабрио помнил свои слова. Пока Зора жива, она остаётся частью отряда. Попросив Шери помочь, странник взвалил воительницу себе на спину и продолжил путь.
А ещё через полчаса впереди показался долгожданный голубой свет. В этот раз не на взгорке, а наоборот, ниже по склону, на берегу замёрзшей речки.
Ну наконец-то. Зора весила почти как две Шери, и Кабрио сам уже шагал из последних сил. Как физическое, так и магическое его естество требовали передышки. Ещё полчаса, и пришлось бы вставать перед выбором: всё-таки бросить раненую или свалиться рядом с ней.
Как и в прошлый раз, по мере приближения к голубому свету становилось всё холоднее. Может, оставить Зору и сначала разбить колонну? Нет, нехорошо это.
Оставить её на Шери? Тоже нет. Девочка такой вес не дотащит. Убежать вперёд и разбить колонну она тоже не сможет — не молниями уж точно. Мда, дилемма…
Как оказалось, идущая рядом школьница думала о том же. И придумала. Выдернув из ножен Зоры клинок, она применила ускорение и подорвалась вниз по склону, вскоре скрывшись в голубом сиянии.
А Кабрио продолжил тащить раненую напарницу.
Добравшись наконец до зала, он увидел вполне ожидаемую картину.
Рыча от злости, школьница ожесточённо лупила колонну мечом, но без особого успеха. С её силёнками удавалось лишь выбивать из поверхности небольшие осколки, но никак не развалить массивное сооружение, служившее источником холода.
Аккуратно положив воительницу на пол, Кабрио зарядил кулаки и разнёс колонну на куски. Как и в прошлый раз, магический круг на полу сменил свечение на оранжевое, и зал пещеры наполнился теплом.
На всякий случай парень проверил пульс воительницы. Жива. Хотя он бы не удивился, обнаружив, что уже давно тащит на себе труп.
Достав из хранилища нитку с иголкой, Кабрио принялся зашивать рану. Не факт, что это спасёт Зору, но это всё, чем он мог сейчас помочь напарнице.
Узнать бы, что на этом ярусе отвечает за исцеление. На первом было мясо гончей, на втором вода из резервуаров, а здесь что?
Закончив и перевязав рану, странник устало откинулся на пол.
— Может, мне пока снега набрать? — предложила Шери.
— Кстати об этом.
Открыв панель инвентаря, Кабрио отыскал ячейки, в которых оставил снег. И обнаружил, что их содержимое изменилось. Теперь там была вода.
— Похоже, моя теория оказалась верна, — сказал он с усмешкой. — Снег растаял. Но всё равно его лучше прокипятить, так что сходи за ветками.
С коротким «ага» школьница удалилась, а парень остался наедине с уснувшей воительницей. И вспомнил о ещё одном предмете, который было бы не лишним изучить.
Восемь острых белёсых кристаллов лежали в инвентаре, заняв каждый по одной ячейке. Достав один, парень повертел его в руке. На вид обычный осколок, холодноватый на ощупь. Но для чего-то же они нужны, раз выпали с элементалей.
Не придумав ничего лучше, странник запустил в предмет небольшую порцию энергии. Так же, как при активации артефактов.
Эффект был мгновенным. Осколок издал белёсое свечение, а рука мгновенно закоченела. Кабрио машинально отбросил предмет в сторону, но свечение не прекратилось. Потянувшись рукой, парень убедился, что и холод никуда не делся.
Выходило, что эти кристаллы, выпадавшие с элементалей, работали как миниатюрные копии колонн, распространяющих холод в убежищах.
Странник усмехнулся, вспомнив просьбу девушек из общины Иория.
— Не будет вам кипятильника, будет холодильник.
…
Холодильник!
Точно же! Всё то время, что он путешествовал по Арксеону, одной из главных проблем была невозможность долго хранить еду. Даже спустя несколько часов у добытого мяса уже появлялся неприятный привкус, а спустя сутки его можно было смело выбрасывать.
Но с этими морозными кристаллами проблема будет решена.
…
Или нет?
Это же придётся каждый раз вытаскивать мясо из хранилища и тащить его в рюкзаке, положив рядом активированный кристалл. Ещё и спину отморозишь.
Стоп. А кто сказал, что он не заработает внутри пространственного кармана? Ограниченный человеческий разум снова сам себе чего-то навыдумывал. А в Арксеоне никакой ограниченности нет. Тут всё работает как попало.
Что ж, пора приступать к экспериментам. Открыв воронку, странник сосредоточил взгляд на одном из кристаллов.
Желаете активировать морозный кристалл внутри пространственного хранилища?
Да ладно, эта штука настолько крута, что удостоилась отдельного системного оповещения?
Кабрио дал согласие и стал наблюдать, что произойдёт дальше. А произошло следующее: ближайшие к кристаллу ячейки преобразились. Выглядело так, будто квадратики покрылись налётом инея.
Эффект распространился на три тайла в каждую сторону, образовав замороженную площадь 7×7. Итого 48 ячеек, за вычетом самого кристалла в центре.
В итоге заморозке подверглось всё, что оказалось по соседству с кристаллом. Включая и другие семь кристаллов.
Так, пора заняться сортировкой. Первым делом Кабрио перетащил активированный кристалл в правый край инвентаря, чтобы он не замораживал ничего лишнего.
Затем подумал, на чём можно испытать эффект. Так, чтобы сразу было видно, работает или нет.
По сути, вариант был всего один — вода. Взяв одну заполненную влагой ячейку, странник перетянул её в область действия «холодильника» и стал ждать.
В этот момент в коридоре раздались лёгкие шаги, и в зал вошла Шери с охапкой веток в руках.
— Шери, ты мне не пове… — начал было Кабрио, но заметил, что девочка смотрит ему за спину широко распахнутыми глазами.
— Зора…