Кабрио резко обернулся туда, где оставил раненую. Неужели она…
Нет. Наоборот, Зора пришла в себя и сейчас сидела на полу пещеры, опираясь на руку.
— Быстро ты оклемалась, — произнёс странник. — Я ведь я уже успел тебя в покойники записать.
— Поверь, я удивлена не меньше твоего, — ответила воительница, ощупывая перевязанный бок. — Я ведь тоже проходила месячный подготовительный курс, не говоря уже о годах военной службы, и в медицине кое-что понимаю. С такими ранами долго не живут. Без современной медицины уж точно.
Осенённый догадкой, парень ощупал собственные раны, полученные в битве с элементалями. Как и ожидалось, они успели затянуться.
— А я-то гадал, где на этом ярусе найти источник исцеления, — усмехнулся он. — А оказалось, мы его давно нашли, причём уже в двух экземплярах.
— Так эти убежища не только согревают, но ещё и раны хилят? — подивилась Шери, начав раскладывать ветки для костра.
— Значит, моё время ещё не пришло… — произнесла Зора. — Но даже так, я стала обузой для отряда. Сколько ты меня тащил, Кабрио?
— Если будешь постоянно заниматься самобичеванием, вот тогда и правда станешь обузой, — ответил парень. — Мы тоже не заметили засады. Считай, что ты приняла на себя первый удар, который иначе мог достаться мне или Шери.
— Кстати, Кабрио, — обратилась к нему школьница. — Когда я пришла, ты мне что-то сказать хотел?
— Ах да. Ты мне не поверишь, но…
Странник вкратце рассказал спутницам о свойствах морозного кристалла и продемонстрировал его в действии. Не сказать, чтобы те были сильно удивлены — всякого уже насмотрелись в Арксеоне.
Но появление переносного холодильника не могло их не порадовать.
На охоту в этот раз отправился один Кабрио. Шери и так успела потрудиться, собирая ветки, а Зора ещё не до конца восстановилась.
Вот только на улицах уже сгущались сумерки, и найти живность не удалось. Пришлось довольствоваться остатками мяса с обеда.
На ночь странники без вариантов оставались в убежище. А перед сном решили поиграться с морозными кристаллами и подробнее изучить механизм их работы. И выяснили несколько занимательных фактов.
Как оказалось, после активации кристалл работал ограниченное время. Примерно полчаса, после чего требовалось снова подать энергию.
И дело тут не в том, что энергия кончалась. Как и с артефактами, она вообще не служила топливом, а была скорее сигналом для активации.
Независимо от того, много или мало её вливалось, через определённое время кристалл отключался, и требовалось запускать его по-новой.
А вот в инвентаре никаких ограничений не было. Прошло уже несколько часов, а кристалл в правой части панели продолжал работать и охлаждать соседние ячейки.
Кстати о них: вода превратилась в лёд. Это было видно даже по иконке, но для уверенности Кабрио вынул предмет из хранилища и убедился, что держит в руках ледышку.
На этом эксперименты было решено закончить, и странники, определив очерёдность дежурства, стали укладываться на ночлег.
Утром все трое были, как огурчики. Собрав вещи в пространственный карман, отряд покинул пещеру и двинулся дальше на запад. В пути удалось встретить и подстрелить двух каборусов.
Теперь, имея переносной холодильник, можно было не жалеть и набирать мясо про запас. Правда, помещаться в инвентарь целиком туши не захотели, и пришлось их предварительно разделать.
Кроме этого, хранилище наполнили запасом снега на пару дней, а оказываясь в перелесках, подбирали подходящие ветки и скидывали туда же.
Со стороны могло показаться, что жизнь налаживалась, но всё ещё оставалась одна проблема.
Чёртов! Холод!
Магия спасала лишь частично. Одетые по-летнему странники дрожали и стучали зубами, мечтая лишь об одном — поскорее добраться до следующего убежища. А ещё лучше — до выхода.
Хотя последнее желание было опасным. На каждом новом ярусе Арксеон изобретал новые пытки, заставляя с теплотой вспоминать предыдущие локации.
Того и гляди, холод и жажда покажутся мелкими неудобствами в сравнении с теми ужасами, что встретят странников на четвёртом ярусе.
В этот раз искать новое убежище пришлось долго. Время уже перевалило за полдень, странники простыли, начали чихать и кашлять, а голубого света впереди всё не появлялось.
Зато появились монстры, причём на этот раз не элементали.
Отряд как раз пересекал очередной лесок, когда услышал треск сучьев. Звук становился всё ближе. Вскоре к нему прибавился голодный рёв, и наконец, переломив последнее деревце на пути, перед странниками предстал новый враг.
— Йети? — произнесла Зора, потянувшись к ножнам.
Ну да, в этот раз спорить о названии явно не придётся. Это йети. Громадина под два с половиной метра ростом, покрытая густой белой шерстью, злобно заревела и бросилась в атаку.
— Я сама разберусь! — крикнула воительница и кинулась навстречу.
Ну, сама так сама. Похоже, она комплексовала после вчерашнего и хотела доказать свою полезность.
Несмотря на размеры, назвать гиганта медлительным было никак нельзя. Когтистые лапы молниеносно вспарывали воздух перед самым лицом женщины, не давая ей расслабиться. Одна ошибка, и ей снесут голову или разорвут тело.
Наблюдая за боем, Кабрио ловил себя на мысли, что этот монстр очень похож на бродягу-вожака с первого яруса. Разве что чуть пониже, с двумя руками и когтями вместо кулаков.
Зора ловко металась вокруг йети, не позволяя себя ударить и в ответ кромсая монстра мечами.
Лишь один раз она оступилась и не смогла уклониться от летевшей в неё лапы. Но не растерялась и выбросила навстречу оба клинка. Массивную пятерню проткнуло насквозь, но она не остановилась, продолжила движение и подбросила воительницу в воздух.
И снова та не растерялась, в падении вонзив оба меча монстру в шею.
Но как оказалось, йети был не один. Вскоре треск сучьев раздался с других сторон, и на поляну выбежали ещё двое. Не сговариваясь, Кабрио взял на себя левого, а Шери правого.
И первый же размен ударами дал понять, что этот монстр слабее бродяги-вожака. Или такой же. Или даже чуть сильнее. Сложно было определить, потому что сила самого Кабрио с тех пор возросла в разы.
Так или иначе, он уверенно теснил йети. Голова гиганта трещала, кости ломались, рёбра вонзались в лёгкие, заставляя харкать кровью. Очередной удар проломил череп, и враг рухнул замертво.
Шери тем временем заставила своего йети повалиться на спину. Не давая ему времени встать, пробежала по мохнатому торсу, положила руку на область сердца и пустила разряд уже туда. Труп.
Зора тоже закончила. Её враг лежал, исполосованный с ног до головы. Шерсть монстра окрасилась в красный, снег под ним тоже пропитывала кровь.
Но воительнице тоже досталось. Часть её груди была разорвана, а сломанная левая рука безвольно висела. Половинки разрубленного нагрудника болтались на ремешках. Похоже, эта неказистая броня, снятая со скелетов, только что спасла Зоре жизнь.
Шери помогла напарнице вернуть мечи в ножны, а Кабрио осмотрел её раны. Рука может подождать, а вот рваную рану лучше поскорее заштопать. Хм, снова зашивать? Нет, есть идея получше.
Сунув руку в хранилище, парень извлёк оттуда морозный кристалл и активировал его, тут же скривившись от ударившего в руку холода.
— На, приложи к ране, — велел он воительнице.
Та взяла кристалл, повторив ту же гримасу, и здоровой рукой прижала к груди.
— И не делай такое лицо. У тебя огромное отставание в прокачке, и я не дурак, чтобы не понимать этого. Первые сражения будут заканчиваться только так, привыкай. Ну или, — Кабрио хитро прищурился, — на следующем обелиске можешь улететь на первый ярус и вернуться в свою общину.
Провокация сработала. Воительница сжала кристалл так, что тот едва не треснул.
Затем привычно приступили к разделке туш. А почему нет? Рана Зоры была не настолько критичной, чтобы ради неё всё бросать и сломя голову нестись к убежищу. К тому же теперь в наличии имелся морозный кристалл, который замедлит кровотечение.
Кабрио снял шкуры и срезал мясо. Но когда попытался засунуть всё это в хранилище, оказалось, что шкура йети попадала в разряд «слишком больших предметов» и не влезала в воронку.
Пришлось разрезать их на куски поменьше.
Затем парень стал распихивать по инвентарю куски мяса, размещая их так, чтобы каждый попал в область действия «холодильника».
Восемь кристаллов он разместил в два столбика в правой части панели, на расстоянии шести клеток друг от друга, а мясо помещал в пространство между ними.
И тут хранилище снова решило покапризничать. Когда в него перекочевали останки двух йети и половина третьего, система выдала сообщение:
Пространственное хранилище переполнено.
Что интересно, свободные ячейки ещё не закончились. Между основным складом слева и рядами холодильников справа оставалось место, а крутить инвентарь вниз, казалось, можно было до бесконечности.
То есть, заполненность «кармана» измерялась не в этих квадратиках, а в более явных величинах, таких как вес или или габариты предметов.
Покопавшись в интерфейсе, Кабрио отыскал индикатор заполненности. Вот только он ни о чём не говорил. Это была простая полоска, в данный момент заполненная почти на максимум.
То есть пара мелких предметов ещё влезет, а вот шмат мяса с локоть размером уже не сунешь. И ни слова о том, на что эта индикация опиралась — килограммы или кубометры.
Так или иначе, часть лута пришлось бросить. Хотя жаловаться не на что — и без того неплохо поживились.
— Кабрио… — донёсся голос Зоры.
Из-за морозного кристалла правая рука воительницы окоченела настолько, что перестала двигаться и обвисла вслед за левой, а кристалл упал в снег. Изобретать велосипедов не стали, и просто привязали кристалл к груди лоскутом ткани, после чего двинулись дальше.
Из-за Зоры снова пришлось замедлиться, но в этот раз она добралась до убежища своим ходом, не позволив себе рухнуть в снег. Разве что всю дорогу пришлось слушать её болезненные стоны.
По привычной схеме Кабрио разбил колонну и наполнил пещеру теплом. Воительница без сил рухнула на пол. Забрав у неё кристалл и вернув в инвентарь, другие два странника приступили к приготовлению пищи.
Ладно хоть выходить в лес за ресурсами в этот раз не пришлось. Растаявший снег, древесина, мясо — всё имелось при себе и лежало в пространственном кармане.
Кабрио и Шери набили желудки сразу, а вот Зора валялась без сил и явно была не в состоянии принимать пищу. Так что третий кусок мяса и кружку с водой просто положили на пол возле воительницы. Когда придёт в себя, тогда и поест.
Понимая, что отряд не покинет пещеру, пока все его члены не встанут на ноги, странники стали искать, чем заняться. Кабрио достал шкуру йети и принялся её рассматривать.
— Что, шкурами тоже торговать собираешься? — спросила Шери.
— Нам сейчас не о торговле надо думать, а о собственном выживании, — ответил парень, вертя кусок белой шерсти в руках. — Эти звери приспособлены к выживанию в местном климате, а значит, и шкуры у них должны быть тёплые.
— Да ладно, предлагаешь одежду сшить⁈
— А почему нет? Нитки с иголками у нас есть, в крафте одежды я кое-что смыслю. Если не забыла, в общине Джеда именно под моим руководством была сшита одежда для Эйприл.
Не откладывая, парень достал из хранилища необходимые инструменты и приступил к работе. Только вот корпеть над шкурами ему пришлось в одиночку.
Шери научилась ускоряться, но вот её физическая сила оставалась на уровне шестиклассницы. Она, конечно, попыталась помочь, но тонкие ручки не смогли проколоть в толстой шкуре даже одной дырки.
Тут мог справиться только Кабрио со своим экзоскелетом. Ну может, ещё воин, только последний лежал на полу без чувств, заживляя раны возле источника магического тепла.
Мудрить с выкройкой странник не стал. Сделал простенькую накидку с капюшоном, набедренную повязку и обувь.
Последняя представляла собой куски шерсти, сшитые прямо на ногах. Чтобы снять такие, придётся разрезать нити. Которые, к слову говоря, совсем не бесконечные. Но на создание полноценной обуви не было ни времени, ни навыков.
— Пф! Ну у тебя и видок, — прыснула от смеха Шери.
— Смешно? Тогда тебе шить не буду. А то мало ли, зверьё в лесу засмеёт.
— Да шучу я! — тут же заволновалась девочка.
— Так-то лучше. А теперь дай снять с тебя мерки.
Когда Кабрио приступил к созданию второго комплекта одежды, Зора наконец пришла в себя. Увидев перед самым лицом ароматно пахнущее мясо, женщина села и приступила к трапезе.
— Мда уж, Арксеон не знает жалости, — произнесла она с нервной усмешкой. — Ваши путешествия всегда проходят вот так?
— По-разному бывает, — пожал плечами Кабрио. — Иногда случаются послабления, и нам позволяют денёк-другой погулять по миру, не оказываясь на грани между жизнью и смертью.
— Да я уже второй день на этой грани…
Кажется, Зора хотела сказать ещё что-то, но сдержалась. Явно в голову ей полезло очередное самобичевание в духе: «я вас замедляю, оставьте меня». Но она не хуже Кабрио понимала, что такие разговоры не прибавят ни боевого духа, ни слаженности в отряде.
Вместо этого она сказала другое:
— Надеюсь, вы дадите мне время, чтобы сравняться с вами. Покинув первый ярус Арксеона, я оказалась в настоящем аду. Но только так и становятся воинами, правда ведь?
— Ага. Слушай, у тебя руки уже восстановились?
— Боюсь, что нет. Правая отогрелась, а вот левая сломана, ей нужно больше времени.
— Уж мне это можешь не рассказывать. Смело рассчитывай на несколько дней заживления.
— Верю, но давай всё же помогу. Одна рука у меня есть, с протыканием шкуры как-нибудь справлюсь.
В итоге к вечеру были готовы три комплекта белой шерстяной одежды: два обычного размера и один поменьше — для Шери.
Испытать обновки решили прямо сейчас, не откладывая. Вся троица покинула убежище и погуляла по округе.
Как и ожидалось, шкуры йети прекрасно защищали и от холода, и от ветра. Тела в них почти не мёрзли, и в такой экипировке можно было шагать по снежной локации часами напролёт.
В этот день было решено не продолжать путь, а дать Зоре спокойно отлежаться. Благо мяса йети набрали с запасом, и голодная смерть никому не грозила.
А следующим днём, едва наступило утро, странники позавтракали и продолжили путь. С тёплой одеждой двигаться через снежные просторы стало на порядок легче. Тела не тряслись от холода, а головы не забивались мыслями о том, когда уже новое убежище.
Отряд шагал спокойно и неспешно, всматриваясь в окружающую местность и подмечая все мелкие детали.
За день произошла пара нападений, но то были не йети, а лесные волки. Плоскомордые, прямо как шакалы первого яруса, только злее и сильнее.
Складывалось ощущение, будто этот ярус был создан ленивым разработчиком, который просто скопировал другую локацию, поменяв цвет на белый и подняв монстрам характеристики.
Зора не отлынивала от боёв и принимала в них участие наравне с союзниками, разве что старалась не шевелить левой рукой.
Рука эта, кстати, стремительно шла на поправку. Процесс шёл даже быстрее, чем у Кабрио на первом ярусе, когда он отведал чудодейственного мяса гончей.
Причина была проста. Мяса он тогда съел всего одну порцию, а в убежищах отряд отдыхал по несколько раз на дню. А значит, и исцеляющая магия суммарно действовала дольше.
В целом день прошёл без происшествий. Подстрелили одного каборуса, добавив его мясо к запасам в «холодильнике», нашли два убежища. Причём одно из них расположилось на отвесной скале, и странникам ещё предстояло придумать, как на неё забраться.
Долго думать не стали. Зора просто полезла, цепляясь за выступы и полагаясь на свою силу. Рука её уже почти зажила.
Кабрио позволил Шери залезть себе на спину и сделал то же самое. Разве что чутка сжульничал и оттолкнулся от земли ударной магией, разом преодолев половину высоты.
Здесь и решили заночевать. Пусть до темноты оставалась ещё пара часов, но не факт, что за это время повезёт найти ещё одно убежище. А плестись по локации в темноте никому не хотелось.
До метки на карте оставалось совсем немного. Полдня пути, если не меньше.
А ближе к обеду следующего дня впереди показалась высокая гора. Метка обелиска определённо находилась на её вершине. Отряд двинулся вверх по склону, и вскоре все трое начали ёжиться от холода, даром что были одеты в тёплую одежду из шкур.
— Ну и дубак здесь, — прокомментировала Зора. — Как будто к убежищу идём.
— Не-а, возле убежищ такой холодрыги не было, — ответила Шери. — Меня уже всю трясёт.
Кабрио присоединяться к их беседе не стал и молча шагал по снегу. Хватит и второго яруса, где им позволили беспрепятственно войти в портал. Хорошего понемногу. В этот раз дорога к обелиску лёгкой не будет.
Предчувствие не обмануло. Чем выше странники забирались, тем холоднее становилось. И это действительно не шло ни в какое сравнение с колоннами, что накрывали холодом территорию вокруг убежищ.
По ощущениям было градусов тридцать, не меньше. А ведь отряд ещё даже половину пути не прошёл.
— К-кабрио, а мы точно всё п-правильно делаем? — спросила Шери, кутаясь в шерстяную накидку. — Мы ж так з-закоченеем раньше, чем п-поднимемся.
— И что ты п-предлагаешь? — спросил парень, продолжая идти.
— М-может, этот холод м-можно как-то издалека отключить? Давайте в-вокруг горы пройдёмся, может, н-найдём чего.
— Д-да, можно разделиться, раз нас т-трое, — присоединилась к ней Зора.
Кабрио оглянулся назад. Они уже прилично поднялись, и отсюда вся местность к востоку от горы была как на ладони.
— С н-нашей стороны внизу точно н-ничего нет. Д-думаете, на западе что-нибудь н-найдётся? С-сомневаюсь.
— Но это же чистое с-самоубийство! — не унималась воительница. — Ты в-ведь тоже понимаешь в м-медицине. Мы отморозим к-конечности и тупо не сможем д-двигаться!
Тут с ней было не поспорить. Раны можно подлатать волшебными нитями или прижечь молниями — Шери так уже делала. Но с холодом ничего не попишешь. Если тело закоченеет, никакой магией его двигаться не заставишь.
…
Стоп. Как раз он-то легко заставит. Одна из главных фишек синей магии Кабрио в том и заключалась — в возможности шевелить конечностями без участия мышц. План в голове наметился быстро.
— С-слушайте меня. Дальше я п-пойду один. С моим экзоскелетом мне будет д-двигаться легче, ч-чем вам. Доберусь до самого в-верха и уничтожу источник этого м-мороза.
— Прикалываешься⁈ — возмутилась Зора. — А нам с Шери тупо стоять и ждать⁈
От возмущения её даже трясти перестало.
— Н-нет, у вас будет с-своя задача. Когда я р-разберусь с холодом, у меня всё будет к хренам отморожено. Вам п-придётся подобрать меня и д-дотащить до убежища.
Последнее, помнится, располагалось в получасе ходьбы от горы. По меркам Арксеона это было совсем недалеко.
— Не нравится м-мне это, — проворчала воительница.
— Если т-тебе что-то нравится, з-значит, ты уже не в Арксеоне, — ответил Кабрио и двинулся вперёд, подавая питание в экзоскелет. — Если не в-вернусь через час, з-значит, я замёрз и сдох. В-возвращайтесь и исполняйте этот свой план Б.
Напарницы остались позади, а впереди не было ничего, кроме поднимающейся вверх горы и бушующей метели.
— Нет! Мы будем ждать здесь! До конца! Слышишь?!!! — донёсся ему вслед отчаянный крик Шери.
Сделав вид, что не услышал, странник продолжил хрустеть ногами по снегу.
Холод в прямом смысле пробирал до костей. Соблазн всё бросить и убежать назад был велик, как никогда. Даже в тот день, когда Кабрио со сломанной рукой уходил из общины Джеда, ему не хотелось домой так сильно, как сейчас.
Холод — это ужасно! Хуже боли, хуже всего!
Конечности вскоре онемели, и полагаться на них было уже нельзя.
Странник расслабил тело и полностью сосредоточился на управлении экзоскелетом. А ведь он даже не заметил, как наловчился управлять несколькими шинами за раз, и теперь мог без затруднений двигать руками и ногами, не переключаясь с одного на другое.
Подавая сигналы своей магии, Кабрио заставлял тело двигаться. Шагать вперёд, преодолевая метр за метром, всё ближе и ближе к вершине скалы.
Температура перевалила за минус тридцать, а то и все сорок.
Рук и ног странник уже несколько минут как не чувствовал. Это гарантированное обморожение. Третьей стадии, а может, и четвёртой. Земная медицина от такого уже не спасает, и пациент приговаривается к ампутации.
Выручить может только целительная магия Арксеона, но если Кабрио не избавится от источника холода, донести его до убежища будет некому.
Наконец подъём завершился, и ноги ступили на ровную площадку. Очень кстати. Сознание уже начало помутняться, глаза слипались. Организм вот-вот достигнет своего предела.
Не придумав ничего лучше, странник пустил магию прямо в мозг. Не шину, а простой поток энергии, призванный встряхнуть отмерзающий орган. Как ни странно, сработало, и сознание чуть прояснилось. Но это временная мера. Нужно срочно искать источник холода!
Искать пришлось долго. Каждая минута в этом ледяном аду казалась вечностью, и вечностей этих прошло две или три, прежде чем странник разглядел впереди знакомое вертикальное сооружение.
Колонна. Точно такая же, как в убежищах. Разве что крупнее. Раза эдак в три. Высоченная, с двухэтажный дом, и толщиной с вековой дуб, она была обвита аж четырьмя рунными кольцами.
Ну, ничего не попишешь, придётся как-то ломать. В другой ситуации Кабрио сказал бы это вслух, но челюсть и язык тоже давно отнялись. А шевелить ими при помощи экзоскелета он как-то не научился.
Странник шагнул к колонне, на ходу заряжая в кулаках ударную магию, как вдруг услышал утробный рык.
За пеленой снега показалась тень, почти не уступающая по высоте ледяной колонне. Сотрясая землю своими шагами, вскоре показался её обладатель.
Нет, разработчик точно халтурит и повторяет монстров из старых локаций.
Гуманоидное телосложение, белая шкура. Четыре гигантских лапы, увенчанных когтями. Такими, что на их фоне царапки гончих — всё равно что зубочистки.
Но самое главное — это размер. Гигантский четырёхрукий йети достигал более трёх метров в высоту и превосходил даже бродягу-вожака с первого яруса.
И эта махина встала перед колонной, заступив страннику путь.
«Создатель Арксеона. Если ты существуешь, я найду тебя, и умирать ты будешь долго и мучительно», — подумал про себя Кабрио. А затем зарядил кулаки и шагнул вперёд.