Пустотники пошли в атаку.
Уклонившись от сверкнувших перед лицом когтей, Кабрио принялся срочно менять структуру магии. Обычные атаки против этих тварей были бесполезны, и годились разве что для отбивания когтей. Атаковать их нужно бесплотными ударами.
Но не успел он примериться для атаки, как к первому пустотнику присоединился второй, и вдвоём они принялись теснить странника. Двое на одного, да ещё и оба в ранге мини-босса — это вам не шутки!
Первые секунды боя пришлось полностью уйти в оборону. Фиолетовые твари в плащах размахивали когтями и посылали в странника чёрные дыры, заставляя того молнией метаться по залу.
Лишь один раз Кабрио удалось контратаковать и вогнать в одного из врагов бесплотный удар, заставив того взвизгнуть от боли. Но ударить в полную силу не получилось: враги нещадно теснили странника, не позволяя как следует зарядить атаку.
В стороне тем временем трещали разряды молний, давая понять, что Шери тоже сражается. А вот у Зоры всё было не так радужно.
— Проклятье, этих я тоже не могу ранить! — выругалась мечница.
— И не пытайся, они эфирные! Тут магия нужна! — отозвалась Шери.
Чуть погодя лязгнула сталь, а затем ещё раз.
— Отлично, я могу отбивать их когти! Шери, защита на мне, а ты сосредоточься на атаке!
— Окей!
Отбиваясь от пустотников, краем глаза Кабрио наблюдал за союзницами. Шери лупила пустотников молниями, а Зора металась вокруг неё и отбивала атаки обеих тварей, что норовили достать электроманта.
Парень невольно испытал гордость за своих напарниц. Им в кратчайшие сроки удалось оценить ситуацию и сформировать сильный дуэт, прекрасно сочетающий атаку и защиту.
А вот ему самому приходилось тяжко. Пока другие сражались двое на двое, Кабрио противостоял двум врагам в одиночку. Пусть он был сильнейшим в отряде, но два пустотника нещадно теснили его, не давая ни секунды передышки.
Приходилось выжимать максимум из своих скорости и реакции, петляя меж чёрными дырами и уклоняясь от мелькающих в воздухе лезвий.
Ситуацию усугубляло то, что Кабрио не спал уже почти двое суток. Внимание притуплялось, магия слушалась хуже, да и запасы её постепенно истощались. Сражайся он в полную силу, может, ещё сумел бы развалить мини-боссов, пусть даже двух за раз.
Но оставшихся сил совсем чуть-чуть не хватило, чтобы сдержать их напор, и, отскочив назад от очередной атаки когтями, Кабрио услышал у себя за спиной лёгкое гудение. Инерция прыжка не позволила свернуть или остановиться, и странник влетел в чёрную дыру.
Поймав цель, воронка мгновенно схлопнулась, и он завис посреди бесконечного тёмного пространства с редкими фиолетовыми звёздами.
— Ну вот и приплыли… — пробормотал Кабрио, тяжело дыша.
С другой стороны, здесь хотя бы можно перевести дух и спокойно поразмыслить. Составить план, стратегию боя.
Хотя какая тут, к чёрту, может быть стратегия? Враги тупо взяли числом. Их было больше, и они пожаловали со свежими силами, тогда как странники опять валились с ног от недосыпа.
Да и некогда тут прохлаждаться! Зора и Шери остались там вдвоём, и бой против четырёх пустотников им не вывезти!
Только вот как отсюда выбраться? В прошлый раз, чтобы освободить Шери, пришлось уничтожить хозяина этого пространства в реальном мире.
Но сейчас ситуация совсем другая. Шансы, что на той стороне расправятся со всеми четырьмя пустотниками, или случайно прибьют того, который пленил Кабрио, стремились к нулю.
Нет, нужно действовать самому.
Пространственная ловушка — это ведь магия? А бесплотный удар был создан как раз для борьбы с магическими существами. Кто сказал, что он и обычное колдовство не сможет разрушить?
Сформировав в руке пучок энергии, Кабрио выпустил её прямо в окружающее пространство. Не сработало.
Нет, атака не ушла в пустоту. Судя по ощущениям, она во что-то попала и даже нанесла какой-то урон. Но слишком низкий, чтобы разорвать подпространство изнутри.
Хм, какой бы ещё трюк провернуть? Что вообще есть в арсенале? Ну допустим, магический сенсор.
Кабрио распространил вокруг себя голубые нити и прислушался к ощущениям. Да, они определённо что-то улавливали. Всё это пространство целиком состояло из магии. Ощупав его повнимательнее, странник даже распознал примерную структуру.
Только как это поможет? Ну знает он структуру вражеской магии, и что дальше?
Постойте-ка. А когда он изобретал бесплотный удар, он вообще заморачивался со структурой заклинания? Нет. Просто убрал физический аспект и настроил магию на причинение вреда.
А что, если эти настройки поменять? Подстроить под структуру магии, из которой состоит всё это пространство.
Кабрио приступил к работе. Сканировал окружавшие его потоки магии и передавал эту информацию в правую руку, меняя состав заготовленного там бесплотного удара.
Прошло несколько минут, прежде чем он закончил. Пора проверять результат.
Добавив энергии, Кабрио снова выпустил в пустоту разрушающую атаку. Всполохи синей магии вырвались наружу, и странник ясно ощутил, что они попали в цель!
Не просто ударили в пустоту, а вцепились в магию, наполнявшую это пространство. И принялись разрушать её. Разъедать, словно голодные черви.
Странник продолжал подавать энергию и чувствовал, что пространство трещит по швам. Оно вот-вот порвётся!
А значит, нужно подготовиться к возвращению в реальный мир. Например, заранее зарядив во второй руке второй бесплотный удар. В этот раз обычный, предназначенный для убийства, а не для нарушения чужой магии.
Наконец соединявшая измерения ткань порвалась, раскрылась, и странник вылетел наружу.
И увидел прямо под собой одного из пустотников. Похоже, тварь как раз готовила чёрную дыру, чтобы направить её на других врагов, и пока не подозревала о присутствии Кабрио.
Что ж, это дорого ей обойдётся. Повинуясь гравитации, странник рухнул на врага сверху и впечатал в него бесплотный удар.
Намного мощнее, чем предыдущие. В этот раз его не теснили, не мешали собирать энергию, и Кабрио смог ударить в полную силу, не сдерживаясь.
Сокрушительный удар впечатал пустотника в пол. Тварь заверещала от боли, а странник не прерывал атаку, продолжая вливать разрушающие потоки. До тех пор, пока тварь не издохла.
Можно сказать, с одного удара. И удивляться тут нечему: он уже не на том уровне, что был во время скитаний по пустыне.
— Кабрио вернулся! — радостно выкрикнула Зора.
С первого взгляда было ясно, что девушкам пришлось нелегко. Обе побледнели и тяжело дышали, по их лицам ручьями катился пот. Движения мечницы замедлились, молнии Шери тоже ослабли.
Ясное дело, Кабрио тут же бросился на выручку, но и его силы были на исходе. Слишком много он истратил, чтобы разорвать пространственную магию и одним махом убить пустотника. Которых, на минуточку, осталось ещё трое.
Нужно что-то придумать. Нельзя всё время полагаться на магию. Нельзя вечно жаловаться, что её не хватает. Что враги не желают ждать, пока странники выспятся и отдохнут, прежде чем напасть.
Думай!
Придумал!
— Всем слушать мою команду! — крикнул Кабрио, увернувшись от взмаха лезвиями.
Кожу обожгло болью, по щеке потекла кровь.
— Когда раскрывается следующая чёрная дыра, все дружно ныряем в неё! Все в одну, это важно!
— Ты ведь это не серьёзно⁈ — отозвалась Шери.
— О, ты не представляешь, НАСКОЛЬКО я сейчас серьёзен!
— Шери, я согласна, что это безумие, но я верю Кабрио! — выкрикнула Зора, отражая атаки наседающих пустотников. Это всё, что ей оставалось. Повредить их плоть своими клинками мечница не могла.
— А, чёрт с вами! — выругалась школьница.
Как раз в этот момент слева от неё раскрылась воронка.
— Все туда! — скомандовал Кабрио и первым метнулся к цели.
Он не забыл, что после первой встречи с пустотником Шери побаивается этих ловушек. Поэтому, пробегая мимо, схватил девочку за плечо и дёрнул за собой, вместе с ней влетев в воронку.
Следом в неё заскочила Зора, и все трое зависли в бесконечной пустоте.
— Итак, в чём же состоял твой гениальный план? — пробормотала девочка, ёжась и стараясь не смотреть по сторонам.
— Правильно ли я понимаю, что вы обе устали? — спросил Кабрио.
— Ещё бы, — хмыкнула мечница. — У тебя и самого видок не очень.
— А значит, самое время поспать.
…
— Что, прямо здесь?
— А почему нет? — спросил Кабрио. — Видишь здесь призраков? Вот и я не вижу. И очень удивлюсь, если окажется, что они могут пролезать даже в это подпространство.
— А ведь и правда. Мы сейчас не на четвёртом ярусе, не в локации нежити, а, по сути, в ином измерении.
— А выбираться потом как будем? — спросила Шери.
— Если не заметила, один раз я это уже проделал, — напомнил Кабрио. — Тут в двух словах не объяснишь, но я, кажется, могу нарушать работу чужой магии. Поэтому, как только мы будем готовы, я разорву межпространственную ткань и вытащу нас отсюда.
— А мы точно можем вот так спокойно здесь отсиживаться? — произнесла мечница, оглядев бескрайнее пространство.
— Да чёрт его знает. Может, через час выяснится, что по этому измерению летает какой-нибудь космический монстр, пожирающий всех, кто слишком надолго здесь задерживается.
— Ладно, не узнаем, пока не попробуем, — подала голос Шери, пытаясь преодолеть свой страх. — Часовых выставлять будем?
— Да, лишним не будет, — кивнул Кабрио. — Раз я вас в это втянул, то и первое дежурство на не.
— Нет, позволь мне, — попросила Зора. — Меня это бесит, но против эфирных тварей я почти бесполезна. Только и могу, что отбивать их лезвия. Так что спите и восстанавливайте силы. Ваша магия понадобится, чтобы убить пустотников.
Открыв глаза, Кабрио увидел вокруг себя пустоту и фиолетовые звёзды. Он дежурил вторым, подменив Зору, а затем поднял Шери и доспал вторую половину.
Обе спутницы обнаружились рядом. Шери всматривалась в бесконечную пустоту, а Зора мирно посапывала, зависнув в лишённом гравитации пространстве. Ничего не случилось, никакие космические монстры не прилетели выдворить наглых квартирантов.
Кабрио не сдержал улыбки. Заклинание, задуманное как ловушка, позволило отряду отдохнуть в тихом и безопасном месте. По меркам четвёртого яруса с его вездесущими призраками это был, можно сказать, настоящий номер люкс.
Заметив его пробуждение, девочка подлетела к Зоре и растолкала её.
— Ну что, пора наведаться к нашим друзьям пустотникам, — сказал парень и принялся настраивать магию на разрушение пространственной ловушки.
Самочувствие было прекрасным. Силы восстановились, глаза видели, уши слышали, потоки внутренней энергии исправно подчинялись командам своего хозяина.
Шери собрала в руках мощные пучки молний. Зора достала клинки, готовая выполнять свою функцию защитника. Кабрио тоже провёл небольшое приготовление и активировал «магический сенсор», выпустив в воздух тонкие синие щупальца.
Убедившись, что все готовы, он разорвал пространство, и трое странников вывалились наружу.
Пустотника внизу в этот раз не оказалось, и Кабрио приземлился на землю.
На землю? А, не важно.
Сенсор тут же уловил магию за спиной. Странник отскочил в сторону, и чёрная дыра пролетела мимо, затянув в себя траву и комья земли.
Произвести вторую атаку пустотнику было уже не суждено. Преисполненный сил, Кабрио мгновенно покрыл разделявшие их метры, подскочил к твари сбоку и вогнал в неё кулак, заряженный бесплотным ударом.
Синяя энергия выплеснулась наружу. Монстр заверещал от боли, а странник добавил напора, и синий разрушительный поток разорвал тварь напополам.
Бесплотный удар имел ряд отличий от обычного. Во-первых, он не высвобождал всю ударную силу разом, а позволял вливать энергию, пока цель не скончается или не вырвется. Ну или пока не закончится мана.
Во-вторых, он не создавал ударного импульса и не отбрасывал цель. Тогда как обычный ударный заряд мог отбросить врага на добрый десяток метров. А когда Кабрио станет ещё сильнее, можно будет и в космос отправлять.
Зора тем временем сдерживала второго, а Шери решила собрать ещё больше энергии, чтобы ударить наверняка.
— Всё, отходи! — скомандовала она.
Мечница мгновенно отскочила в сторону, и в ту же секунду в пустотника влетел мощнейший разряд тока. Этот тоже помер не сразу, и Шери пришлось несколько секунд поджаривать тварь, пока та не начала рассеиваться.
— А третий где? — спросила Зора, озираясь по сторонам.
— Сверху! — крикнула Шери и отскочила от надвигавшейся оттуда чёрной дыры. Отскочила мгновенно, на чистом автоматизме подав в тело ускоряющий разряд. Иначе снова бы попалась, как в прошлый раз.
Пустотник опустился чуть ниже, а мечница недолго думая подпрыгнула на три метра (при своём уровне могла себе позволить) и обрушила на тварь оба клинка, заставив её рухнуть на землю.
Где её уже поджидал Кабрио с распростёртыми объятьями. Три когтя-лезвия сверкнули в воздухе, но были отбиты ленивым взмахом руки. А вторая рука, заряженная бесплотной атакой, припечатала врага к земле и запустила в него мощный разрушающий поток.
Последняя тварь рассеялась, оставив после себя фиолетовый кристаллический бублик.
— А теперь главный вопрос: где мы? — произнесла Шери, вертя головой и оглядывая округу.
И правда: ни церкви, ни деревни нигде не было. Сейчас отряд находился в овраге посреди леса.
— Ну точно же, — понял Кабрио. — Мы проспали неизвестно сколько времени, и кто сказал, что пустотники будут сидеть на одном месте и дожидаться нашего возвращения? Небось, они вообще думали, что победили нас.
— Судя по карте, мы далеко от той церкви, — сказала Зора, бегая глазами по видимому только ей интерфейсу. — И что интересно, маршрут в этот раз не заполнился. Мы сейчас находимся на небольшом открытом клочке, будто бы телепортировались сюда.
Шери тем временем подобрала с земли «бублик» и недолго думая активировала. Это был тот самый артефакт, необходимый для активации пространственного хранилища.
— А ведь неплохо мы их встретили, — заметил Кабрио. — Теперь у каждого будет свой личный инвентарь, и ещё два лишних останется. Надо будет поблагодарить того… Кто это вообще был?
— Ты про тот голос, обвинивший нас в нарушении? — вспомнила Зора. — Ну, сейчас мы знаем только то, что он разговаривает на человеческом языке и имеет власть над этим миром.
— Что-то вроде администратора сервера. Или гейм-мастера, — заключил парень.
«Меня обсуждаете?» — тут же раздался в голове знакомый противный голос.
— Ты ещё здесь? — лениво отозвался Кабрио.
Конечно же, это была актёрская игра, и страннику не терпелось засыпать этого незнакомца вопросами. Но нельзя подавать вида.
«Сначала вы, значит, в наглую нарушаете правила проведения молитвы, а теперь ещё и выбираетесь из пространственных ловушек… как вы их назвали… пустотников, вот. Преспокойно выходите, будто там дверь с ручкой, а не граница между измерениями. А эти чёрные дыры, знаете ли, задумывались как билет в один конец!»
— Не приставляйся, — ответил Кабрио невидимому собеседнику. — Раз ты отвечал за создание этого мира, то и о магических классах должен знать. В том числе про мою способность разрушать магию.
«Ой, не поднимай эту больную тему. Глаза б мои эту синюю магию не видели. И вообще, не меняй тему! Мы тут, вообще-то, о другом разговариваем. Раз одно наказание не сработало, и даже сыграло нарушителям на руку, нужно придумать другое».
— Да сколько раз тебе повторять: никто ничего не нарушал. Нет в Арксеоне правила, по которому нельзя помолиться на самого себя. А если есть, покажи мне его. С подписью директора, печатью и галочкой «принимаю условия лицензионного соглашения».
«Вы гляньте, какой остроумный. Но твоя правда: Законов Арксеона мы никуда не выписывали. Они просто есть, и просто работают. И вообще, Закон — это такая штука, которую никак не нарушишь. Даже если очень захочешь. Ну а церкви и чёрные дыры — это так, мелкие и не особо значимые механики. Ещё и забагованные, как видим».
Да ладно, вот так просто взял и признал свою неправоту? Тогда никаких сомнений — это не человек.
— Раз мы с этим разобрались, не будешь ли так любезен ответить нам на пару вопросов? — спросил Кабрио.
«Ты о метке обелиска?»
— Нет…
«Не нет, а да. Понимаете, какая тут штука: на четвёртом ярусе метка должна появляться после первой успешной молитвы. Но из-за того, что вы помолились через пень-колоду, скрипт не сработал, и метки, как можете сами убедиться, у вас нет».
— Ну так исправь это. Ты же тут администратор.
«Эх, послать бы вас к чертям собачьим, но за свои просчёты нужно нести ответственность. Так и быть, держите метку».
Кабрио призвал интерфейс и убедился, что метка и правда появилась.
— Постой-ка. Ты сказал: метка появляется после первой же успешной молитвы? Тогда что же выходит: когда мы разговаривали с тем монахом, он уже знал, где обелиск? И ни слова нам об этом не сказал?
…
— Эй, админ, ты здесь?
Ответом было молчание.
— Вот ведь гад. А я ему ещё столько вопросов хотел задать. Хотя что-то подсказывает, что ответа ни на один из них я бы не получил.
— Зато теперь мы точно знаем, что Арксеон появился не стихийно, — сказала Зора. — У него есть создатель и хозяин.
— И у этого хозяина где-то должна быть база, — добавила Шери. — Надо только до неё добраться.
— Если только не окажется, что это искусственный интеллект, — сказал Кабрио. — Хотя тогда должен существовать сервер. Ладно, не вижу больше смысла терять на этом ярусе время. Зора, забирай одно «хранилище», и выдвигаемся к обелиску.
Только вот до обелиска было совсем не пять минут ходьбы, а навскидку около двух дней. Но сейчас, когда механизм работы церквей стал понятен, двухдневный переход не составит проблем.
— Кстати, а мы ведь в этой локе ни разу не похилились, — вдруг вспомнила Шери. — Даже не нашли ничего, что могло бы иметь целительный эффект.
— Хм, дай подумать… — произнёс Кабрио. — Что-то, связанное с нежитью и способное исцелять…
— По идее целительная магия не лечит нежить, а наоборот, вредит ей.
— Зато нежить может полечиться иными способами. Например, испив крови живых существ.
— Вампиры! — догадалась девочка.
— Они самые. Они единственные, кто на этом ярусе выглядел лишним. Призраки высасывали ману и не давали спать, зомби встречались повсюду и изматывали физически. А вот вампиры всё, что делали — это охраняли особняки. Не слишком полезные особняки, прямо скажем.
— Намекаете, что для исцеления в этой локации мы должны были позволить себя укусить и сами превратиться в вампиров? — спросила Зора.
— Не факт, что мы обратились бы навсегда. Скажем, нас бы ломало несколько дней, а потом отпустило. А может, и правда навсегда. Тогда пришлось бы регулярно наведываться на первый ярус и насыщаться кровушкой гражданских.
— Ещё вариант, что можно похилиться кровью самих вампиров, — предположила Шери.
— Может то, может это. Если повезёт, то нам не придётся это проверять, и мы улетим с этого яруса раньше, чем нахватаемся серьёзных ран. Да и кто нам эти раны теперь нанесёт? К призракам мы плюс-минус приноровились, спать тоже научились. Даже отряд пустотников развалили. Разве что возле обелиска нас встретит какой-нибудь рейдовый босс.
По дороге наткнулись ещё на пару поселений и один город, где залутались одеждой и другими предметами обихода. Благо пространственных карманов сейчас было не один, а три штуки, а значит, и лута в дорогу можно было набрать втрое больше.
Припасы отряда тоже разделили на троих. Раньше все предметы первой необходимости хранились в «кармане» Кабрио, чтобы спутницам не приходилось тянуть спину рюкзаками.
Но сейчас в этом не было нужды, и каждый член отряда сохранил у себя умеренный запас еды, воды и медикаментов. Так ни Зора, ни Шери не останутся с голой задницей, если с их лидером вдруг что-то стрясётся.
Морозными кристаллами Кабрио тоже поделился, дав по одному каждой из спутниц.
Хотя что значит «поделился»? Это общее имущество отряда. Нельзя поделиться с людьми тем, что им и так принадлежит.
Уже посреди ночи удалось наткнуться на одинокую церковь, стоявшую прямо на дороге. Шери захотела испробовать тот же трюк, который провернул Кабрио, и помолиться на себя.
Не вышло.
Как и у Зоры.
Неужто им не хватало веры в себя? Но ответ стал ясен, когда школьница сменила объект молитвы и помолилась не на себя, а на Кабрио — своего лидера. Тогда церковная магия сработала, и помещение наполнилось синим светом, прямо как в прошлый раз.
Зора тогда ничего не сказала, лишь посмотрела на напарницу с одобрительной улыбкой. Похоже, она разделяла чувства Шери, и тоже готова была молиться на Кабрио. Что не могло ему не льстить.
А к вечеру второго дня отряд добрался до обелиска. Причём располагался он не под открытым небом, а в здании, чего раньше никогда не случалось.
Двигаясь к метке на карте, странники упёрлись в приличных размеров собор из всё того же тёмного камня со всё тем же треугольным символом над входной аркой.
Внутри их глазам предстала не менее интересная картина. В центре зала стояла хорошо знакомая остроконечная пирамида из чёрного камня, а вокруг неё стояли на коленях примерно три десятка людей.
Точнее, стояла где-то половина, тогда как другие повалились на пол. И все были сожжены и обуглены.
— Не иначе, монах постарался, — констатировал Кабрио.
— Не припомню, чтобы обитатели Арксеона чему-то молились, — произнесла Зора, осматривая трупы. — Интересно, могли ли они быть разумными? Или это такая же нежить, просто выполняющая заданный паттерн действий?
— Нежить или нет, а наш религиозный дружок не посчитал их достойными спасения, и решил предать очищающему пламени.
— Не похоже, чтобы они сопротивлялись. Часть вообще продолжает стоять на коленях, будто ничего не произошло.
— Думаю, это был своеобразный психологический тест. Сможет ли странник убить не агрессивных монстров, а мирно молящихся людей? Пусть даже уже мёртвых.
— Куда летим на этот раз? — сменила тему Шери.
— Мы прошли два яруса в один присест, — ответил Кабрио. — Думаю, пора бы уже навестить мирняк в лесах. Заодно сбагрим лут, чтобы не занимал место в инвентаре.
— Ага, я б тоже была не прочь отдохнуть, — сказала школьница и первой шагнула в тёмно-зелёный водоворот портала.
Желаете переместиться на другой ярус Арксеона?
Текущее местонахождение: четвёртый ярус.
Доступные ярусы для перехода: 1, 2, 3, 4, 5.
В этот раз Кабрио уже не удивился, высадившись в незнакомом месте. Разве что это оказался не лес, а скалистый биом. Шери уже осматривалась и дожидалась союзников, а чуть погодя прилетела и Зора.
Убедившись, что угроз рядом нет, странники открыли карту. В этот раз их забросило к северо-западу от местного обелиска.
— Общины Иория и Серафии отсюда примерно на одном расстоянии, — сказала Зора. — И туда, и туда три дня пути. Хотя нет, с нашей скоростью будет быстрее. Ну и, какую навестим первой?
— Пожалуй, женскую, — ответил Кабрио. — Если начинать с них, то община Иория будет как раз по пути к обелиску. А если начнём с него, то придётся лишний раз смотаться на запад, а затем обратно.
— Знаю я, чего ты туда так торопишься, — проворчала Шери.
Вот ведь мелкая чертовка, раскусила. Но даже если не брать в расчёт предвкушение встречи с Лореной, такой маршрут всё равно был выгоднее.
Хотя стоп…
— Точно, я ведь совсем забыл одну важную вещь, — вспомнил Кабрио. — Семена. Иорий был не против поделиться ими с Серафией, но ему несподручно гонять людей на чужую базу. А вот нам, раз всё равно собираемся посетить обе общины, будет несложно прихватить с собой посылку.
— Восхищаюсь твоей силой воли, — произнесла Шери.
И давно она стала такой остроумной?
Продвигаться через скалы в этот раз было на порядок удобнее, чем раньше. Кабрио и Зора могли без труда подпрыгивать на три метра в высоту и перескакивать через широкие расщелины.
Шери тоже могла разбежаться и далеко прыгнуть, а при крайней необходимости забиралась Кабрио на спину.
Вскоре скалистый биом закончился, и начались более привычные леса. А пока отряд находился в безопасной зоне, Кабрио решил потренироваться долгому удержанию сенсора, и Шери посоветовал заняться тем же.
Он немного завидовал Зоре, «предчувствие» которой работало всегда и не требовало подпитки маной.
Так они и шли. Один странник испускал тонкие синие щупальца, а другой — такие же тонкие молнии.
— Стоп! — скомандовал Кабрио, когда его сенсор вдруг что-то уловил. — Впереди скопление магии.
— Прямо посреди леса? Откуда бы? — подивилась Зора.
— Поверь, я тоже удивлён.
— Какой именно магии? — уточнила Шери.
— Почём мне знать? Мой сенсор не показывает название стихии. Но сгусток, кажется, небольшой. Настолько небольшой, что можно тупо наступить и проверить.
Сказано — сделано. Кабрио сделал ещё два шага и наступил аккурат туда, где чувствовал колдовство. На земле вокруг ботинка проявился миниатюрный магический круг, и странник почувствовал, что его ногу что-то удерживает.
— Хм, паралич? Но почему такой маленький? Из такого даже гражданский сможет ногу выдернуть.
Присмотревшись, он заметил в круге кусочек древофрукта. А затем послышался треск веток, и из-за деревьев выбежал человек. Молодой лопоухий парень, одетый по гражданке.
— Ребята, а вы кто будете? — удивился он.
— Тоже рады тебя видеть, — ответил Кабрио, выдернув ногу из ловушки. — Твоя магия? И кого ты собирался поймать в такой малюсенький круг?
…
— Хотя давай сам угадаю. Кролов.
— Ну ясное дело, что не каборусов, — хмыкнул парень.
Кролами назывались мелкие зверьки, в числе прочих обитавшие на первом ярусе Арксеона. Информации о них было мало, так как этих шустрых зверьков не удавалось поймать ещё никому из странников. Как понятно из названия, вид этот походил на земных кроликов.
— Как видишь, во мне пробудился класс па-ра-ли-за-то-ра, — с трудом выговорил парень. — Я пошаманил с этой магией и настроил её так, чтобы создавать вот такие малюсенькие ловушки, но делать их по несколько штук за раз и удерживать на приличном расстоянии, метров тридцать.
— Неплохо, — без притворства похвалил Кабрио.
— А ещё наловчился чувствовать, когда в эти круги кто-то попадается. Вот меня и озадачили ловить кролов, расставляя по лесу ловушки и заманивая их на кусочки древофрукта.
— Но сегодня ты поймал дичь покрупнее.
— Хех, и не говорите. Ты, кстати, так и не ответил: вы кем будете?
Кабрио представил себя и спутниц, а незнакомец назвался Максом. По первому впечатлению он казался добрым и простодушным парнем.
Контакт был налажен быстро, без допросов и подозрительных взглядов. В этом мире, населённом кровожадными монстрами, людям хотелось доверять друг другу, а не видеть в каждом встречном врага.
По крайней мере до первой встречи с тем, кто действительно окажется врагом, ограбит тебя, изнасилует и убьёт. Причём неизвестно, в каком порядке.
В итоге, проведя краткий обмен любезностями, Макс сам вызвался проводить отряд в свою общину.
— Как же нам везёт на общины. Вечно хоть одну, да найдём, — посетовал Кабрио. — Веди.
Как оказалось, для встречи с соплеменниками Макса нужно было вернуться назад, в недавно пройденный скалистый биом. Именно там расположилась эта, уже четвёртая по счёту община, облюбовав сеть пещер и коридоров меж скал, укрытую каменным навесом.
— Народ, смотрите, кого я привёл! — радостно объявил парень, огласив своим криком всё убежище.
Люди начали стягиваться на крик. На вид ничего особенного: обычные мужчины и женщины, пара подростков, один старик и даже одна мамочка с младенцем на руках.
Вперёд вышел взлохмаченный мужчина в белом (когда-то) халате:
— Макс, я же инструктировал всех, и тебя в том числе, чтобы не показывали каждому встречному дорогу в наш лагерь. А вдруг они окажутся злоумышленниками?
— Только если вы сами на нас нападёте, — успокоил его Кабрио.
— Хорошо, если так. Для нас большая радость встретить других попаданцев, — расслабленно произнёс «халат».
— Так мы первые, кого вы встречаете?
— Да, — кивнул тот. — И судя по тому, что ты задал этот вопрос, твоему отряду доводилось встречать и другие общины. Я прав?
Умный мужик. Не зря свой халат носит.
— Может, встречали, а может, и нет. Я пока не знаю, можно ли вам доверять, и безопасно ли раскрывать вам координаты других общин.
— Разумно, — снова кивнул «халат». — Что ж, тогда приглашаю вас погостить в моей скромной общине и убедиться, что здесь живут мирные люди, и ни в какой пещере не прячется отряд «Острия».
— Острия? — не понял Кабрио.
— Ну ты тёмный! — усмехнулся Макс. — Это так сокращённо называется Отряд тактического реагирования и…
— И борьбы с угрозами, — подсказала какая-то женщина.
Кабрио принялся напрягать мозг. Что ещё за отряд такой? Он не особо увлекался изучением велестанских силовых структур.
В Институте об этом тоже не рассказывали — тупо не было времени. За месяц нужно было вложить в избранных максимум знаний и навыков, которые помогут выжить в Арксеоне, а уже потом, когда вернутся, учить всему остальному.
Но название это он определённо где-то слышал.
— Кабрио, лопнешь сейчас, — услышал он голос Зоры. — Не напрягайся, как раз на такой случай у тебя в отряде есть военный человек. «Остриё» — это разговорное название галбрийской силовой структуры.
…
— Так, стоять, — произнёс парень, ещё раз оглядев собравшихся. — Вы что — галбрийцы?