Кабрио подорвался с места, но очень скоро понял, что бежит один.
Обернувшись, он увидел Шери далеко позади. Девочка с трудом переставляла ноги и готова была вот-вот рухнуть в песок. Она давно достигла своего предела.
И дело тут не только в физической подготовке. Во время пути Кабрио позволял себе жульничать и подгонять ноги экзоскелетом. А вот у Шери такой возможности не было. Чудо, что она вообще до сих пор стоит на ногах.
Как поступить? Может, оставить её и поскорее добраться до воды, а затем вернуться со свежими силами?
Нет, это не дело. Если на Шери сейчас нападут многоножки, она не отобьётся. Да и воду ей принести будет не в чем. Бутылки, пакеты — грёбаные обезьяны украли всё.
Вернувшись к девочке, Кабрио взвалил её себе на плечи. Затем подал «питание» в экзоскелет и направился туда, где скоро начнётся дождь. Где появится ВОДА.
Перебирая ногами, он всматривался в тучи и размышлял. Слишком они маленькие, на Земле таких не бывает. Если из них польёт дождь, он накроет метров сто пространства, не больше.
Это явно не природное явление, а своего рода «ивент». Вроде нежити на первом этаже, что позволяет позаимствовать пару клинков, но если обнаглеть и забрать всё, то мертвецы явятся по вашу душу и накажут за воровство.
Если так, то у этих туч тоже есть свои особые правила. Но чтобы узнать их, нужно сначала добраться до места.
Кабрио продолжал бежать, но чувствовал, что шаги даются всё труднее. Он тоже устал, да и контролировать магию в таком состоянии было сложнее. Один раз он сбился, утратил контроль над шиной в правой ноге и вместе с Шери свалился в песок.
Проплевался от набившихся в рот песчинок, встал, вернул девочку на плечи и двинулся дальше.
Было видно, что из туч уже хлынул дождь. Он ведь сейчас наполняет влагой какой-нибудь резервуар, а не впитывается в песок? Арксеон любит пошутить, но любому юмору должен быть предел.
На улице уже стемнело, и вместо солнца пустыню освещала луна.
Когда до места оставалось метров сто, Кабрио уже отчётливо видел, что там есть какой-то объект. Широкий круглый резервуар, наполнявшийся водой.
И всё бы хорошо, но только сейчас странник осознал одну простую истину. Если этот источник воды — единственный на всю округу, а тучи видно издалека, то произойдёт что?
Правильно — произойдёт сходка по интересам. Сюда сбегутся все живые существа, на момент старта ивента оказавшиеся в радиусе нескольких километров.
Точнее, уже сбежались. Прямо сейчас бассейн был окружён толпой приматов. Половина стояла у бортиков и жадно поглощала влагу, другие же залезли прямо в воду и радостно плескались. Навскидку их было штук двадцать.
А ещё у двух из них за плечами висели рюкзаки. Вот вы и нашлись, грязное ворьё!
— Ей, Шери, ты ещё здесь? — спросил Кабрио, продолжая шагать.
— Да… Далеко ещё… до воды?
— Совсем близко, но её охраняют приматы.
— Убей… их…
— Вместе убьём.
— Не смогу… я…
— Сможешь, у меня есть идея. От тебя даже шевелиться не потребуется, только током жахнуть. Один раз, в полную силу. Справишься?
— Если дашь потом попить… то справлюсь…
— Тогда готовься.
До резервуара оставались уже считанные метры, но приматы, слишком увлёкшиеся утолением жажды, не заметили появления гостей.
Положив Шери на землю, Кабрио перехватил её за ногу. Поднял, раскрутил, подал питание в экзоскелет на руке.
— Жахай через три секунды!
И бросил. Метнул, словно спортивный снаряд, в направлении бассейна.
— Уааа!
Услышав крик, приматы подняли головы. Но было уже поздно. Миниатюрное тело с плеском влетело в самый центр резервуара. Секунда — и тёмную площадку осветили всполохи молний, а воздух наполнил громкий треск разрядов.
Все приматы, что находились в воде, задёргались и заискрились молниями. А вот тех, что остались за пределами бассейна, придётся уничтожить своими руками.
Зарядив кулаки, Кабрио бросился в бой. Раскроил череп первому, снёс полголовы второму. Запрыгнул на бортик бассейна, пробежал по нему и приземлился на третьего примата, влепив в него кулак прямо в полёте.
Продолжая оббегать резервуар по кругу, уничтожал врагов одного за другим. Сверкали в темноте синие кулаки, и тела приматов валились на землю.
Двинувшись за очередной целью, странник едва не споткнулся о труп. Похоже, он описал полный круг, и живых тут больше не осталось.
Как и в бассейне. Тела находящихся там приматов плавали на поверхности, не подавая признаков жизни. А в центре, окружённая этими телами, сидела Шери и жадно глотала воду.
Воду!
Вспомнив о своей главной цели, Кабрио тоже подскочил к бортику и принялся черпать живительную влагу руками, утоляя жажду. А раньше он и не замечал, что простая питьевая вода такая вкусная! Не нужны никакие соки и газировки. Вот он — божественный нектар!
Оторваться от воды он смог только через минуту. И понял, что перебрал. Живот пучило от переизбытка жидкости.
Шери всё так же сидела в центре бассейна с блаженным видом, высунув одну лишь голову. Может, ему тоже искупнуться?
…
Подумал было Кабрио, когда услышал за спиной знакомый звук. Звук, будто кто-то роет землю. Только в этот раз намного громче.
А в следующий миг из-под земли ударил фонтан песка, и вслед за ним показался гигантский силуэт.
Это была многоножка. Только не такая, как предыдущие. Те были размером с человека, а эта махина возвышалась над землёй на три метра. И это она ещё не полностью вылезла.
Позади плеснула вода, и Шери встала рядом с наставником.
— А-ну свалила от нашей воды, тварь! — злобно выкрикнула она.
Кабрио был с ней солидарен. Слишком тяжело дался им путь до этого бассейна, чтобы с кем-то делиться. Мало ли, что воды много, и хватит на всех! Это наша собственность! Никому не отдадим!
Многоножка бросилась в атаку, а Кабрио недолго думая встретил её заряженным кулаком. Тварь отбросило назад, но и сам странник ощутил весь её вес. Гончая по сравнению с этой махиной — всё равно что котёнок.
Отойдя от удара, членистоногое снова метнулось вперёд. В этот раз Кабрио не успел ударить на опережение, и гигантский жвала сомкнулись на его пояснице.
И непременно перекусили бы пополам, не успей он укрепить торс магической шиной. Так же, как в битве с гончей возле лагеря второй общины, когда та едва не откусила страннику руку.
И всё же жвала пусть немного, но прокусили плоть, и тело взорвалось болью.
Зарычав от ярости, Кабрио сцепил кулаки, зарядил их, занёс над головой и резко обрушил вниз, припечатав морду твари к земле.
Тут же на помощь подоспела Шери и ударила монстра разрядом тока. Многоножка заверещала и заизвивалась, а затем отступила и закопалась под землю.
Кабрио стоял и кривился от боли, зажимая раны в боках. А потом вспомнил о своей магии и просто зашил их нитями синей энергии.
Но что же многоножка? Она поняла, что враг сильнее, и решила отступить? Но здесь же, на минуточку, вода. ВОДА! А она просто взяла и уползла восвояси, встретив опасного врага? Да быть такого не мо…
— Шери! — крикнул Кабрио, слишком поздно заметив шевеление песка у школьницы под ногами.
Земля под ней разверзлась. Девочка подлетела в воздух, и гигантские жвала устремились к ней, намереваясь перекусить пополам.
Реакция была мгновенной. Ухватившись за жвала руками, Шери пустила по ним разряд тока. Тварь заискрилась молниями, заверещала и метнулась в сторону, а девочка плюхнулась в песок.
Ещё неделю назад она бы так не смогла. Но битвы с бандитом-броневиком и гончими вывели её рефлексы на новый уровень. Шери больше не капризный ребёнок. Теперь она полноценный странник, способный убивать.
Кабрио тем временем подскочил к многоножке и ударил в позвоночник. Что-то треснуло, с гигантского тела слетели куски панциря.
А морда тем временем поднялась высоко в воздух, описала дугу и устремилась к страннику, занося жвала для очередной атаки. Эти жвала — главная проблема и главное её оружие. Пора от них избавиться!
Подгадав момент, когда тварь пойдёт на сближение, Кабрио зарядил ногу, разогнал её шиной и резким пинком снёс левое жвало. Крутясь в воздухе, изогнутый метровый отросток отлетел в сторону и воткнулся в песок.
Многоножка пронеслась мимо и заверещала от боли, но вторым жвалом успела царапнуть странника по спине.
— Там кто-то сражается! Шевелите булками, быстрее!
Голос был незнакомым и доносился издалека. Бросив туда взгляд, Кабрио увидел отряд где-то из пяти человек, что на всех парах нёсся к многоножке. Люди? Откуда они здесь? Тоже добрались до второго яруса?
Но волновало не это. Чего им надо? Уж не собираются ли они забрать его добычу⁈ Прямо как тогда, с вожаком бродяг!
— Шери, не подпускай их! — скомандовал Кабрио.
Повинуясь приказу, школьница заступила незнакомцам путь и заискрилась разрядами тока, а Кабрио снова переключился на многоножку.
Сдаваться та не собиралась и уже заходила на очередную атаку, обходя странника по широкой дуге. Гигантские лапы, каждая размером с человеческую ногу, перебирали по песку, двигая громадную тушу с невообразимой для таких габаритов скоростью.
Монстр нарезал круги вокруг странника и атаковал под разными углами, всякий раз получая кулаком по морде. А парень всякий раз отъезжал назад, оставляя на песке борозды. Ох и тяжеленная же тварь! Если бы не шины, от костей в руках уже ничего бы не осталось.
На заднем плане доносились людские крики. Незнакомцы что-то орали, а Шери орала в ответ. Но не до них сейчас!
На очередной атаке многоножки, подгадав момент, Кабрио пинком отломил ей второе жвало. Теперь из оружия у твари оставалась лишь пасть, но она большой угрозы не представляла…
Подумал странник, когда монстр взметнулся в воздух и обрушился на него сверху вниз. Тот уже заготовил кулак для встречной атаки…
Нет! Если эта громадина навалится всей массой, то расплющит в лепёшку!
Кабрио отскочил в сторону, а многоножка ударилась мордой в песок и снова зарылась под землю.
Вот же надоедливая тварь. Но разумной она не выглядела, а значит, её намерения можно предугадать. Снова ударит из-под земли, никаких сомнений!
Когда песок под ногами начал бугриться, Кабрио уже придумал, как умрёт его враг. Странника подбросило в воздух, и он увидел перед собой распахнувшиеся челюсти. Пора действовать!
Первое: укрепить шинами ладони и ступни. Второе: ухватиться руками за верхнюю челюсть, а ногами упереться в нижнюю.
Третье: подать экзоскелет на руки и ноги. Да, четыре конечности за раз. Но понадобится лишь одно резкое движение, не больше.
И четвёртое: резко разогнуться и выпрямиться в полный рост, толкнув челюсти в разных направлениях.
Раздался натужный треск, и морду многоножки разорвало надвое.
Издав оглушающий вопль, тварь стала заваливаться вниз. А Кабрио собрал последние крохи маны и, пользуясь инерцией падения, обрушил кулак на нёбо, с грохотом впечатав башку твари в землю.
Череп треснул, его содержимое растеклось по песку.
Но оставалась ещё нижняя челюсть, которая накрыла Кабрио сверху. От её массы придавило спину и подогнулись ноги. Раздражённо спихнув её, странник выбрался из пасти и осмотрелся.
Шери всё так же сдерживала незнакомцев, отгоняя их разрядами молний. На неё орала какая-то тётка с копьём в руке.
— Совсем сдурела⁈ Того парня сейчас многоножка загрызёт! Уйди с дороги!
Ответом ей стал сверкнувший в воздухе разряд тока. Кажется, говорить Шери была уже не в состоянии. Её ноги подкашивались, а с ладоней капала кровь.
Когда она успела ранить руки? Ах да: когда схватилась за жвала многоножки, чтобы пустить по ним ток.
— Эм, Кассандра, — обратился к тётке другой член отряда. — Он многоножку того… Уже завалил.
— Шутишь, что ли? — неверящим тоном произнесла тётка и заглянула Шери за спину.
— Кто такие? Чего тут надо? — недовольно произнёс Кабрио.
— Что значит «чего надо»? — отозвалась копейщица. — Увидели, что вы с этой громадиной дерётесь, и пришли помочь!
— Помочь? Ты видишь здесь людей, нуждающихся в помощи? — процедил странник, не заметив ноток безумия в своём голосе.
— Ещё как видим! Гляньте на себя: вы оба на ногах не стоите, и кровью истекаете!
— Да чёрт с ними, Кассандра, пошли уже к бассейну. Пить хочется! — снова подал голос второй мужик.
Кабрио тут же заступил им дорогу:
— Это наш бассейн! Вон отсюда!
— Ты совсем отбитый? — скривилась тётка. — Там воды на всех хватит.
— Я сказал, наш!
— И что ты сделаешь? — с усмешкой спросил мужик. — Побьёшь всех нас?
— Побью, если придё…
Договорить Кабрио не смог. Ноги подкосились, и он рухнул в песок.
Оперевшись рукой, он поднял голову. Перед глазами плыло, но странник различил силуэты людей, направившихся к бассейну.
— Руки… прочь… от нашей… во…
А затем он отрубился.
Первым чувством, нахлынувшим после пробуждения, был голод. А не жажда, что удивительно. Хотя если вспомнить, вчера они с Шери добрались до наполненного дождём бассейна и вволю напились.
А ещё почти не болели раны, что не менее странно. Кабрио хорошо помнил битву с многоножкой. Тварь прокусила ему бока и оставила на спине глубокую царапину. Такие раны должны гореть, а они лишь слегка ныли.
Но хватит гадать, пора всё проверить. Парень сел и открыл глаза. В которые тут же ударил солнечный свет пустыни.
Вокруг простирались пески, в стороне стоял резервуар с водой, а недалеко от странника сидела на песке группа незнакомых людей.
Всего их было шесть штук, и двух из них Кабрио успел запомнить вчера.
Тётка в камуфляжной одежде явно была из избранных, только вместо институтского клинка почему-то носила за спиной копьё.
Ещё одного парня он тоже помнил, так как успел перекинуться с ним парой слов. Одетый в рабочую спецовку, он носил на поясе тот самый клинок, которого Кабрио не досчитался у тётки.
Остальные четверо тоже присутствовали при вчерашней встрече, но стояли на заднем плане, из-за чего странник не обратил на них внимания.
Шери тоже была здесь. Лежала рядом и пока не проснулась.
А теперь раны. Ощупав бока, Кабрио увидел разодранную одежду и свежие шрамы. Именно шрамы — раны уже стремительно зарастали. С чего бы вдруг? Мяса гончей он вчера не ел, да и не оставалось его больше.
Единственным, что он употреблял, была… вода из бассейна! Неужто она обладает теми же чудодейственными свойствами, что и плоть жутких чёрных тварей с первого яруса?
Хотя ничего удивительного, учитывая, каким трудом эта жидкость добывается. Изнывай несколько дней от жажды, потом зачисти на месте целую ораву приматов, а на десерт вынеси гигантскую многоножку. Награда за такое должна быть соответствующей.
— Смотрите, очнулся, — доложил другой мужик из группы незнакомцев.
Вся шестёрка повернулась к страннику с напряжёнными взглядами. Чего это они? Ах да, помнится, вчера Кабрио с ними повздорил. А причиной конфликта стала… вода!
Поднявшись на ноги, странник подошёл к резервуару и проверил содержимое. Вода там ещё оставалась, но её стало на порядок меньше. Часть, видимо, испарилась на солнце. А вот другую часть кто-то выпил!
— Трогали мою воду? — спросил он, повернувшись к незнакомцам.
— Она не твоя, — твёрдо ответила копейщица.
— А чья же? Я её нашёл, я дрался за неё с приматами и многоножкой.
— Мы предлагали помочь, но эта девчонка нас не подпустила.
Вчера Кабрио готов был убить их за эту воду. Но за ночь успел успокоиться, и теперь понимал, что и правда перегибает палку. Прямо как тогда, когда набросился на Арвеса и Элиану, вмешавшихся в его бой с бродягой-вожаком.
К тому же сам виноват, что вырубился и не смог защитить свой трофей. Пусть спасибо скажет, что эти шестеро не прирезали его, пока спал.
Скосив взгляд, Кабрио увидел расставленные на земле пластиковые бутылки. Не пустые.
— Ещё и на будущее прихватили?
— Да. Ваши бутылки тоже наполнили, пока вы спали.
Ваши бутылки? Ах да, ведь Кабрио ещё вчера приметил, что приматы, укравшие их с Шери припасы, прибыли к бассейну вместе с собратьями.
— Эта вода испаряется на солнце, — продолжила тётка, — так что мы не стали ждать, пока вы отоспитесь. И трупы из бассейна убрали, чтобы не загрязняли воду.
А ведь и точно. Когда Кабрио осматривал бассейн, дохлые приматы там уже не плавали, а были свалены в кучу в стороне.
— Ладно, не важно. Лучше скажите, кто вы вообще такие.
— Странники, как и ты, — ответила тётка. В этом отряде она явно была лидером. — Хотя странный у вас отряд, прямо скажем. Всего двое, не говоря уже о возрасте этой малявки. Как вы вообще выживаете таким крошечным составом?
— Убиваем врагов, как же ещё.
Слово взял мужик с институтским клинком:
— Может, прежде чем обмениваться информацией, познакомимся для начала?
— Да, неплохая идея, — согласилась тётка. — Я Кассандра, лидер этого отряда. Это, — она кивнула на работягу, — Феликс. Далее…
— Всё равно всех не запомню, — отмахнулся парень. — Я Кабрио. Это Шери, моя напарница.
Упомянутая школьница как раз начала просыпаться. Села, осмотрелась сонным взглядом. На лице читалось, что она тоже пытается воспроизвести в памяти вчерашний вечер. Руки её уже не кровоточили.
— Я и не думал, что кто-то, кроме нас, сумел добраться до второго яруса, — произнёс Феликс.
— Аналогично, — сказал Кабрио. — Давно вы здесь?
— Где-то с неделю. А вы?
— Сегодня четвёртый день, если не ошибаюсь… Постой-ка. Если вы добрались раньше нас, то должны были разобраться с гончими возле обелиска. Но когда мы с Шери туда пришли, портал снова охранялся.
— Да мы долбанулись что ли, с такими чудищами драться? — усмехнулся мужик. — Мы бросили им два шматка бродяжьего мяса, а пока твари его пожирали, по-быстрому проскользнули к порталу и улетели на второй ярус.
…
…
…
— Эй, Кабрио, — произнёс Феликс вкрадчивым тоном. — Почему у тебя на лице сейчас написано: «а что, так можно было?»