Ярко-красные, золотисто-желтые, медно-оранжевые листья падали с деревьев. Лил небольшой, слабый дождик. В парке людей было немного, лишь старики да старушки, парочки и люди, выгуливавшие собак. Доминика смотрела на прекрасные деревья, на листья, будто попавшие сюда из сказки. Девочка мечтала о волшебстве, магии и любила рисовать. Осень вдохновляла ее.
Малышка и сама была словно осень: темно-каштановые волосы, задумчивое лицо и таинственные темно-синие глаза. Доминика любила осень, та казалась ей лучшим временем на земле.
Часто она гуляла здесь часами, в полном одиночестве. Из семьи у нее была лишь одна троюродная тетя, с которой и жила девочка. Та работала проводницей, и девочка редко ее видела. Приезжая, она часто ругала девочку. По сути, Доминика жила одна. Даже домашнее животное заводить тетя ей запретила.
Подул сильный ветер. Доминика поправила шапку, но листья собирать продолжила. С самого детства, каждый год, она собирала их и ставила в любимую сиреневую вазочку. Листья напоминали ей об осени, даже в другие времена года. Больше всего девочка любила кленовые. Они были самыми красивыми.
Шорох раздался прямо под ногами Доминики. Маленький ежик оглянулся и посмотрел на нее очень умными глазами. Он указал мордочкой куда-то и пошел, оглядываясь.
Не зная почему, наша героиня решила отправиться за ним следом. Иногда он бежал очень быстро, иногда, когда девочка отставала, оглядывался.
Он повел ее в самую глубину парка, туда, где никто не гулял. Может, он просил о помощи. А может, маленький ежик просто хотел есть. Доминика решила помочь ему. Может быть, она приютит его у себя дома, пока не вернется тетя. Ежик остановился.
На его спине висела какая-то яркая бумажка.
«Раньше ее не было», — подумала девочка и решила прочитать, что там написано:
«Пригласительный билет на карнавал осени, — прочитала она. — Сегодня ночью. Вход с большого дуба…»
Может быть, это принадлежит кому-то другому, а может, ежик специально принес это для нее? Она посмотрела на зверька. Он снова указал на нее, а потом на билет. Наверное, это и вправду для нее! Но неужели она попала в сказку?
Неужели чудо случилось с ней? Доминике одновременно и хотелось, и не хотелось в это верить.
С одной стороны — чудо, которого она так долго ждала. С другой — это странно. Доминике все же хотелось пойти на тот карнавал. Дома никого не будет, а редко ежик приносит тебе приглашение. Но как попасть туда? И тем более, это казалось ей сказкой, нереальной и волшебной. Почему приглашение попало именно ей?
«Да ладно, не будь такой занудой, — сказала Доминика сама себе. — Вот дорога в чудо, а ты отказываешься? Согласись, а то потом жалеть будешь…»
Естественно, Доминика согласилась. Она мечтала попасть на карнавал, пусть и с таким необычным приглашением. И тем более, почему она откажется? Сказка попала в ее жизнь, сказка началась. И Доминика впустит ее в двери. Иначе и быть не может.
Она взяла приглашение в руки. На нем была изображена красивая маска, похожая на венецианскую.
«Это карнавал. Но где мне взять маску?» — подумала она.
Приглашение засияло. На нем было написано: "Маска ждет вас в Зачарованном саду. Не беспокойтесь о маске, беспокойтесь лишь о себе. Маска лишь не дает вам быть узнанным».
Кто-то хочет, чтобы Доминика пошла на тот карнавал! Она пойдет. Прямо сейчас. И хотя до ночи было далеко, уже в парке заметно вечерело. Небо стало темно-синим. Вдалеке раздались грозовые раскаты. Это ее шанс попасть на бал. Это ее шанс попасть в сказку.
Скоро станет совсем темно. Девочка исследовала карманы своей куртки. Телефон, кошелек со звонкими монетами, ключи от дома и пара мятных леденцов. А еще букет осенних листьев, который Доминика по-прежнему держала в руке.
Ежик смотрел на нее немигающим взглядом, а потом, когда она кивнула ему, пошел в сторону большого дуба, горделиво стоящего в глухой части парка. Зверек прыгнул в его сторону и растворился в нем.
«Волшебство начинается», — подумала Доминика и решилась следовать за ним.
Дерево было крепким и твердым, и не верилось, что через него можно куда-то пройти. Но ёж ушел. Он ждал ее там, на таинственном карнавале. И он хотел, чтобы девочка пошла за ним.
Доминика откинула все сомнения и шагнула внутрь. Свет разлился вокруг нее.
Девочка прижала букет поближе, чтобы он не выпал из рук, ведь ее нес таинственный свет. Она стала легкой, невесомой, а потом почувствовала, что уменьшается. Один лист вылетел из ее рук, и она видела, как он становился все больше и больше, а потом его сдуло сильным ветром. Доминике не было страшно. Она чувствовала прилив сил и знала, что сейчас начнется волшебство. Сейчас, нужно подождать совсем-совсем немного…
Краски снова вернулись в мир вокруг Доминики. Она была в длинном оранжевом платье, длинном и очень красивом. Волосы были убраны в красивую прическу, а в руках девочка заметила маску из мелкого жемчуга и букет осенних листьев. Постойте! А где же ее куртка? Там же ключи, телефон… Они пропали!
Доминика принялась их спешно искать в красивом лесу, где она оказалась.
Лес был прекрасным — листья были повсюду. Узенькая дорожка из еще не пожелтевших листьев вела куда-то вдаль. Девочка успокоилась, когда нашла в кармане платья телефон и ключи от дома.
Потом она огляделась. Лес не был похож на парк, где она обычно наблюдала за природой. Лес был волшебным. Она могла это почувствовать, глядя на красивые, искрящиеся на солнце листья.
«Странно, — подумала она, — в парке уже темнело, а тут ясный день».
Но она решила не обращать внимания на странности, ведь она в настоящей сказке, а там не думают о том, что странно, а что нет.
Поэтому Доминика направилась по этой дорожке, надеясь на то, что она найдет тот карнавал, ведь она пришла именно для этого.
★★★
В лесу было очень тихо. Не было слышно совершенно ничего, словно он замер. Девочке стало тревожно.
«Ладно, ничего не произошло, — пыталась успокоить себя она. — Ничего не случилось. Ты в сказке, Доминика, а значит — все будет хорошо».
Ей не хотелось бросать букет листьев из парка, несмотря на то что те листья, что были в ее руках, были гораздо хуже листьев из этого леса. Но, посмотрев на красоту вблизи, девочка заметила, что они неосязаемые. Рука проходила мимо. А листья из парка стали для Доминики родными, с тех пор, как она оказалась здесь.
Путь был невообразимо долгим. Билет на карнавал летел рядом, напоминая о том, что надо было идти по дорожке из зеленых листьев, никуда не сворачивая. Наконец лес закончился.
Он закончился так резко, что Доминика чуть не упала. Лес оказался далеко позади, а девочка — на краю оврага. Вероятно, это проделки мира осени. Задул сильный ветер. Девочка глянула вниз. Там, вдалеке, она видела город. Он сиял яркими красками — лиловыми, красными, оранжевыми, золотыми. Вокруг него находился еще один лес. Чтобы попасть туда, следовало только спрыгнуть с высокого оврага. Но как? Неужели ей придется отправиться в тот город такой ценой? Нет, не хотелось в это верить…
А ветер дул все сильней и сильней. Он превратился в настоящий ураган. Доминика услышала сзади треск, неприятный на слух. Обернулась. Это ломался от ветра лес, которого наша героиня оставила. Небо в том лесу стало черным. Молния рассекла небо. Земля под девочкой стала раскалываться, и разной величины обломки падали туда. Что же делать? Куда бежать? Доминика бросилась в сторону леса. Надо спастись, скрыться от странных явлений. Но лес впереди смыкался. Деревья становились ближе друг к другу так, что даже рука Доминики не смогла пройти туда. Листьев на них больше не было.
Девочка видела лишь голые ветви. Она бросилась в сторону оврага. Деревья поступали все ближе и ближе. Еще пару секунд и они столкнут Доминику в пропасть. Тот город далеко. Она упадет с большой высоты на деревья. Неужели ее жизнь сейчас оборвется? Оборвется и то путешествие, которого она так хотела?.. Неужели все потеряно?
«Не все», — раздался голос из-под ног Доминики. Она опустила голову и увидела ежа.
«Я привел тебя сюда. И я в ответе за то, чтобы ты попала на карнавал. Кто-то не хочет, чтобы ты пошла на него. Но доверься мне — я знаю, как попасть в город Осени».
Он говорил, не шевеля губами, а по-прежнему смотря в упор на девочку. Возможно, его голос раздавался лишь в голове Доминики.
— Но как? — спросила она.
— Прыгай, — уверенно сказал ёж.
— Прыгать? Но я упаду и разобьюсь.
— Если спасения нет, иди туда, куда подсказывает сердце. В этом мире я — твой помощник. Доверься мне. Прыгай!
— Я боюсь!
— Не бойся. Я пойду с тобой.
Он прыгнул ей на руки. Одна иголка больно уколола палец Доминики. Потекла кровь, но она решила не обращать внимания. Девочка разбежалась и прыгнула.
Казалось, вся жизнь пролетела мимо нее. Вот она, совсем маленькая, смотрит на маленькую елочку, которую принесла тетя. Вот — школьные танцы. Вот — маленький котенок, которого она спасла и отнесла соседям.
Но бо́льшая часть ее воспоминаний была связана с осенью. Все ее рисунки, которых она рисовала за свою (долгую ли?) жизнь, изображали осень.
И теперь она здесь, в сказке.
Но обстоятельства говорят ей рискнуть всем. Рискнуть жизнью.
Ради чего? Спасения ли? Вернется ли она когда-нибудь обратно?
Доминика разбежалась и прыгнула, закрыв глаза. Ежик до сих пор держался в ее руке. Ему, казалось, не было страшно. Ёж наслаждался полетом.
За несколько метров от земли Доминика заметила, что у нее сзади появились крылья. Небольшие, но довольно крупные для того, чтобы удержать девочку над землей. Ежик выпрыгнул из ее рук, легко перекувырнулся в воздухе и сел на землю.
— Правило карнавала номер один: чтобы получить крылья, надо прыгнуть в пропасть, — сказал он.
— Они теперь мои?
— Да, но только на время карнавала. Он бывает один раз за осень.
— Но почему же?
— Праздник должен быть редко. А впрочем, здесь всегда осень. И к тому же — карнавал не может проходить часто. Тогда все узнают его правила.
— Но все же должны знать правила?
— Нет. Если ты знаешь правила, ты выбираешь, что будет на карнавале. Правила меняются. Победитель будет лишь один. Все другие проиграют.
Доминика решила, что даже если она проиграет, то будет не так страшно. Она же пришла не за победой — она пришла в сказку. А сказке не важно, победит она или проиграет.
— Я не знаю тех правил, верно?
— Да. Но не беспокойся. Ты знаешь одно из них. Ты можешь выиграть, если не хочешь проиграть.
Доминика удивилась. Маленький зверек говорил странными фразами. Он изменился с тех пор, как она пришла сюда. Неужели он хотел, чтобы она участвовала в карнавале не просто так?
— Я не буду участвовать в конкурсах карнавала. Я просто побываю на нем.
Мне не нужна победа.
— Это невозможно. Чтобы попасть на карнавал, нужно выполнять все правила карнавала. Третье правило карнавала: участвовать во всем, что скажут, независимо от того, по правилам это или нет.
— А второе?
— Я его уже сказал. Правила меняются. Победитель будет лишь один. Все другие проиграют. Я знаю все их, но что будет в этом году, нет.
— Я не расстроюсь, если проиграю, — сказала Доминика. — Я побываю на карнавале, а это чего-нибудь да стоит.
— Посмотрим, какие будут правила в этом году. Из них и узнаешь, как тебе поступать.
— Но ты же сказал, что правил никто не знает!
— Да. Они остаются неизвестными, но все их выполняют.
«То ли ёж все напутал, то ли действительно не знает правил, — подумала Доминика. — Ну и ладно. Я пойду на карнавал не для того, чтобы выиграть. Мне достаточно лишь повеселиться там от души».
Они направились к далекому городу, который расположился где-то на горизонте. Ежик шел и, как бы Доминика у него не пыталась узнать, что будет на карнавале, молчал. В конце концов, Доминика рассердилась.
— Ты завел меня неизвестно куда, а теперь еще и молчишь?
— Я не могу раскрывать тайн карнавала. Мне приказано было привести тебя туда, и я это сделаю. Но, кроме правил, ты ничего не узнаешь. Доминика, пойдем. Лес кончится скоро.
— Но ведь до города еще далеко.
— Нет. Осталось пройти несколько метров, и мы окажемся около города Осени. Время поджимает. Скоро начнется карнавал.
Листья деревьев сверкали, и Доминика увидела, что вокруг загорелись летающие фонарики. Ежик не врал — до города они дошли через несколько минут. Оказалось, город Осени был за высоким резным забором. Через них ничего не разглядеть — девочка пыталась. Ежик постучал по забору. В нем появилась большая дверь желто-оранжевого цвета.
— Доминика, мы сейчас попадем на карнавал. Город Осени прекрасен. Праздник проводится везде, ты сможешь войти куда угодно, даже в дома. Но за некоторые услуги потребуется плата. Ты не потеряла букет из осенних листьев?
— Нет, он со мной.
— Листья из мира людей высоко ценятся здесь. Сколько у тебя листьев?
Доминика пересчитала.
— Двадцать восемь.
— Запомни, береги их. Лучше спрячь. И надень маску.
Девочка разглядела небольшую полумаску из жемчуга, которая была у нее с тех пор, как она попала сюда. Та была красива и довольно скромна. Но ежик неодобрительно поглядел на нее, и Доминике показалось, что ёж был недоволен ей.
Девочка разглядела свой наряд.
Простое, пышное и очень симпатичное оранжевое платье. Высокая прическа стянула кожу на голове, и Доминика распустила волосы. Так ей шло больше. Девочка надела маску, несмотря на то что ёж фыркнул. Маска была красивой, и она не могла понять, почему такая красота не нравится ежу. Букет из листьев она решила спрятать. Но вот куда? Стоило ей об этом подумать, как ёж подал маленькую плетеную корзинку. Откуда ее он взял, Доминика решила не думать. И вообще, этот ёж был очень странным.
— Маску не потеряй, — проговорил он. — Без маски на карнавале тебя легко поймать. А теперь пойдем. Через час начало. Там тебе объяснят все правила.
— Те, которых никто не знает?
— Да. Их следует знать каждому.
«Ёж какой-то странный», — вновь подумала Доминика и отправилась вслед за ним.
Зверек коснулся забора лапкой, и в нем появилась дверь. Большая и цвета золота.
— Дальше идешь сама. Четвертое правило карнавала — каждый сам за себя. Не доверяй там никому. Если тебе потребуется моя помощь, пусти на ветер один из листьев. Но запомни — если закончатся листья, закончится и твоя жизнь, — сказал ёж и пропихнул девочку в дверь. Она подумала, что, наверное, зря согласилась идти сюда.
Но назад время уже не вернуть.
Придется участвовать в этом карнавале. Может, все пройдет прекрасно. А о плохом Доминике не хотелось думать.