И вот она здесь — в этом ярком, полном красок городе Осени. Небольшие домики всего в два этажа подсвечиваются маленькими фонариками.
По мостовым, которые уложены аккуратными плиточками, ступают красивые люди в пышных нарядах и с красивыми масками.
Непонятно откуда играет таинственная музыка.
Доминика не замечала ни одного музыканта.
В корзинке лежит букет из листьев. Если ей потребуется помощь, ёж придет.
Листьев двадцать восемь — он может помочь ей много раз.
А о странном предупреждении ежа ей не хотелось думать. Может, он просто хотел ее напугать, чтобы она не тратила листья напрасно.
Куда теперь ей идти? И что делать на этом карнавале?
Ёж говорил, что она должна участвовать в каком-то соревновании. Нет, пока нужно просто осмотреться. Тем более что она не знает, куда идти дальше.
"Улица Лесных Огней, — прочитала Доминика на одной из вывесок.
Она оглянулась. За забором было темно. Пасмурное небо. Там шел дождь. Здесь же пахло цветами и различной едой, а с неба не падало ни капельки.
Куда же ей идти?
Ёж говорил, что нужно на площадь Главной Маски.
Но где она?
Доминика пару раз подходила к нарядным прохожим, но те, казалось, не замечали ее и шли дальше.
Она пыталась найти дорогу сама, но заблудилась. Девочка шла на крупные улицы, но те как будто сужались.
Они привели ее к тупику. В глубине города Осени стояли два дома. Один ярко-желтый, другой, розовый, скрывался за первым.
Доминика села на маленькую скамеечку возле желтого дома. Так, похоже, она заблудилась. Что же делать?
В этом районе было по-особенному тихо. Музыка смолкла. Одиноко раскачивался на высоком длинном столбе фонарик. Людей почти не было. Что же делать Доминике?
Ёж сказал, что через час будет начало карнавала. Но девочка не знала, сколько прошло времени с тех пор, как она оказалась одна. Тем болееона не знала, сколько времени ходила по этим узким, но таким запутанным улицам!
Кто же ей поможет? Неужели она заблудится здесь? Нет, она этого не допустит!
Доминика вынула листок и выпустила по ветру. Еж сказал, что если так сделать, он придет, поможет.
Минута прошла, две, три.
Ёж все не появлялся.
Где же он?
Может, он соврал?
Стоило Доминике так подумать, как из — за желтого дома показался ежик.
Облегчение согрело девочку.
Нет ничего, совершенно ничего страшного здесь. Если она заблудилась, то ей помогут. Она с радостью побежала навстречу ежу и обняла его.
Тот вырвался и буркнул:
— Осталось двадцать семь листьев! А теперь пошли быстрее, а то опаздываем.
Он побежал быстро, не оглядываясь.
Доминика еле поспевала за ним. Казалось, стоило ей шагнуть не туда, как она попадет на другую улицу.
Ёж бежал быстро — девочка не успевала.
Раз — пробили часы громко и отчаянно.
Доминика бежала по ярким улочкам, торопясь.
Два — громкий звук раздался снова, делая бег девочки еще быстрее.
Три- не видя ничего, она споткнулась и упала.
Четыре-этот звук она встретила, лежа на мостовой.
Пять — люди в масках и красивых костюмах побежали прямо по ней.
Шесть — Доминика не могла встать.
Семь — кричать, звать на помощь ежа.
Восемь — встать самой, видя, что тот убежал далеко.
Девять — бежать быстрее, боясь опоздать
Десять- только бы не опоздать, только бы не опоздать…
Одиннадцать — она почти догнала ежа
Двенадцать — зверек произнес, что нужно надеяться на себя.
Еж втолкнул ее в толпу, а сам куда-то скрылся.
Потрясенная Доминика огляделась.
В толпе она была маленькой, слабой и беззащитной. Все люди, каких она видела здесь, были ослепительно красивы, в роскошных, сияющих, украшенных перьями масках. По сравнении с ними Доминика заметила свою полумаску очень жалкой. Та была маленькой, и совсем — совсем бесцветной.
Красивая дама, с темными волосами и в красном платье с красной маской, пренебрежитьельно глянула на нее, но смолчала. Доминика с интересом на нее глянула. Она же знает правила карнавала, верно? Поэтому, может, у нее можно и спросить.
— Скажите пожалуйста, что здесь происходит? Мне совсем ничего не видно.
Но дама отвернулась от нее и пошла дальше.
— Ты, наверно, не знаешь, что на карнавале каждый сам за себя. — прошептал ей неизвестно откуда взявшийся еж. — Не верь здесь никому. Всем нужна победа. И ты иди к ней.
— Но в чем заключается эта победа? — уже какой раз за день спросила девочка.
— Молчи и слушай, — еж снова исчез.
"Странно все это, — снова подумала Доминика и пригляделась. Ничего не было видно. Толпа нарядных людей загородила ей весь вид. Ей даже не было понятно, куда смотреть.
Вот почему девочка никогда не любила стоять в толпе.
Ей оставалось лишь смотреть на красивую мостовую. Или на уже темное небо.
А толпа становилась все больше и больше. Доминике казалось, люди пытались ее раздавить. Хотя зачем им это делать? Возможно, они просто пытались пройти подальше от толпы.
Работая локтями, девочка двинулась дальше. Площадь была огромной. Вокруг нее стояли красивые дворцы, светящиеся изнутри. На высоких ступеньках было много народу.
Девочке удалось найти место там. Она стала и посмотрела вниз.
Казалось, тут было тысяч сто людей. Интересно, все они пришли сюда, как и сама Доминика? Может, их позвал сюда ёж.
На другом конце площади девочка заметила сцену. Она была еще закрыта большим красным занавесом. Все смотрели туда, ожидая, когда начнется карнавал. Несмотря на то, что было темно, Доминика видела лица многих людей — она заметила много фонарей на площади.
Также девочка увидела в самой гуще толпы высокую статую. Она изображала маску.
"Конечно, ведь это площадь Маски, — подумала девочка — А значит, она и является главной на маскараде".
В ожидании некоторые люди, что стояли на ступеньках, сели на них. Доминика последовала их примеру.
Из красивых зданий, стоящих на площади, выглядывали особо нарядные господа. "Видимо, это знать, — поняла девочка. "У нее был один из самых скромных костюмов, все, кто стоял возле нее, были одеты гораздо красивее. Но Доминика решила не унывать. Дело вовсе не в костюме. Просто она новая здесь. Все остальные знают правила этого карнавала.
— Дамы и господа! — раздался голос со стороны сцены. — Жители города Осени! Рады вас видеть на ежегодном карнавале осенних листьев! Правила остаются все те же. Давайте их повторим.
Заиграла торжественная музыка. Люди ровным голосом начали говорить правила. Поначалу Доминика смущалась, ведь она совсем их не запомнила.
Но потом прислушалась, пытаясь выучить их наизусть, как и все другие.
"На карнавале каждый сам за себя.
Победитель только один. Все остальные — проигравшие,
— это девочка уже знала.
"Проигравшие слепы, они не знают правил, не видят осени, — это Доминика не смогла понять, как бы ни пыталась.
"Принцесса карнавала не имеет воли. Мы сами можем выбрать ее участь.
"Победить любой ценой.
"Тот, кто пришел на карнавал издалека, тот не имеет право на слова, — это правило показалось девочке несправедливым. Возможно, потому что оно касалось ее.
И правила, правила, правила…
"Мы же пришли сюда просто веселиться, так? — думала девочка. — Но выходит, что карнавал опутан множеством правил. И к тому же, сложно выполнимых".
Она услышала также, что тот, кто не выполнит хотя бы одно правило, кто ослушается одного из них, будет наказан — лишен зрения.
Поэтому Доминика напрягла слух и пыталась заучить их, повторяя.
Но почему — то у нее закружилась голова и она не смогла ничего услышать, кроме гула.
Все слилось в месиву цвета — и толпа, и темное небо, и свет от фонарей, и красивые дворцы на площади Масок.
Гул нарастал. Девочка закрыла уши, но казалось, он нагонял нее изнутри.
Последнее, что она увидела — это алый цветок, который держала перед ее носом рука в перчатке ядовито-зеленого цвета.
Доминика упала в обморок.