Известно, что Великий Оракул — повелитель судеб всех жителей карнавала. И именно от него, вернее от его благосклонности, и зависит то, что будет с тобой.
Великого Оракула все боятся, но и уважают. Он сменил не десятки и даже не сотни династий королей. Говорили, он может принимать любой облик, но чаще всего общался с теми, кто его желает видеть через зеркало.
У него можно было попросить все, что угодно, но этого делать вам никто не посоветует, ведь за одно желание, даже самое пустяковое, Оракул дает задание — и неизвестно, каким оно будет. Люди не могли разгадать эту загадку — почему за некоторые очень важные и масштабные задания Оракул ничего не просил, а за самые пустяковые заставлял отказаться от всего. Во всяком случае, желаний Оракулу почти никто не загадывал.
Вскоре люди совсем забыли про него. Те, кто продолжили к нему обращаться, вскоре стали безумцами. Ведь кому были нужны исполненные желания в обмен на ужасные, почти невыполнимые задания?
По традиции рода Алой розы, в тот день, когда наследнику исполнялось двенадцать лет, Оракул присылал ему письмо, где предсказывал о будущем наследника и его рода. Если прочесть это, то предсказание точно исполнится, а если не прочесть — Оракул мог отомстить.
Такова была традиция Алой розы, и Агнес не могла ее нарушить.
И, как ни странно, письмо оказалось коротким: «Оракул желает видеть наследницу». Все. Больше там ничего не было.
Многочисленные дальние родственники рода Алой розы и те, кто не имел к нему никакого отношения, конечно же, были согласны на то, чтобы Агнес увидела Оракула.
Хотела ли она этого? Вряд ли.
Но все же ей пришлось войти в темную, роскошно обставленную комнату в стиле барокко — ту комнату, в которую прежде никто не входил. Ведь известно, что в каждом знатном доме обязательно должна находиться пустая, богато украшенная комната — дань Оракулу. Это была его территория в каждом из домов.
И Оракул уже находился там. Его лица не было видно — лишь мощную и высокую фигуру в черно-золотом плаще.
— Зачем вы желали меня видеть? — спросила Агнес.
— Меня многие желают видеть, — уклонился от ответа Оракул. — А ты должна радоваться, что я обратил внимания именно на тебя. Мое время дорого, видишь ли.
— Но я должна знать. — Темноволосая говорила уверенно, и Оракул отметил про себя, что она уже стала красавицей — длинные черные волосы пышной волной опускались вниз, а церемониальное красное платье подчеркивало аристократическую красоту ее лица.
— Маленькая девочка интересуется замыслами Великого Оракула? — усмехнулся тот, поглядывая на Агнес.
— Я уже не маленькая и сама могу решать, какие вопросы вам задавать и считать ли вас великим, — парировала она. — Мне уже исполнилось двенадцать лет!
— А ты смела, — заметил Оракул и продолжил: — Я мог бы оскорбиться. Неужели ты не знаешь, что нельзя злить Великого Оракула?
— Лицемерить только из-за того, что вы могущественны, я не буду
— Надо же. Сотни королей, полководцев и мудрецов боялись меня, а девочка — нет, — произнес тот. — Что же, если ты действительно хочешь узнать, для чего я решил увидеть тебя, я отвечу. Все же редко мне удается видеть тех, кто дерзит мне. Хотя потом их уже никто не видит.
— Вы ошибаетесь, если думаете, что добьетесь уважения страхом, — ответила Агнес. — Я не боюсь вас! И что вы мне сделаете?
— Да, — согласился неизвестно с чем Оракул. — Видя тебя, я уже предчувствую, что намечается действительно интересная игра. А для меня, того, кто живет долго и обладает достаточным могуществом, единственным увлечением остается наблюдать за пешками на моей доске. Но я в своей игре — не король и даже не ферзь. Я — управляющий судьбой всех, даже игроков, которые считают себя могучими. Ха! — воскликнул он и продолжил: — Я люблю менять элементы в чужих судьбах, перестраивая их так, чтобы можно было читать, словно книгу, управляя ими и выбирая, что произойдёт дальше. Я, ВеликийОракул, посылаю самые разные события в судьбы людей, ведь моим единственным развлечением и остается смотреть за тем, что будет с ними дальше.
— Но для вас это — лишь развлечение, а для остальных? Неужели вы разбрасываетесь судьбами, как пешками?
— Оракул может все, — ответил он и растаял черным дымом, появившись в тот же миг прямо за спиной девочки, и продолжил: — И я серьезно накажу тех, кто помешает мне построить интересную игру своим отказом подчиниться мне.
Он снова исчез и уже оказался в кресле, держа в руках шахматную доску с фигурами — черными и белыми.
— О да., - прошептал он. — Скоро пройдут все годы скуки, и начнется история, такая же увлекательная, как книга. Такая же зрелищная, как фильм… А в главной роли будешь ты.
— Я? — удивившись, спросила Агнес и добавила: — Я буду поступать лишь так, как хочу, и вы мне не указ.
Но он не обратил на нее никакого внимания, продолжив жонглировать шахматными фигурками и наговаривая:
— Великий Оракул задумает интересную игру. Все герои станут лишь пешками в моих руках, города — лишь меняющимися сценами, а годы — лишь секундами в этой истории. Я стану сценаристом жизни многих людей, стану постановщиком шоу, которое сам и буду смотреть…
— Это эгоистично! — воскликнула девочка, и Оракул наконец обратил внимание на нее.
— Но вся история, весь ее ход, и то, получу ли я удовольствие от ее просмотра, зависит лишь от тебя. Ты — та блистательная злодейка, управляющая теми, кто добровольно станет твоими рабами и использующая людей как пешек, чтобы добиться своей цели, а потом отбрасывающая их как ненужный мусор. Ты — покорительница городов, та, кто уничтожила миллионы людей, чтобы завладеть той властью, какой я любезно поделюсь с тобой. Ты — легенда, о которой будут помнить всегда. Безжалостная и прекрасная.
Он захлопнул шахматную доску, и фигуры посыпались по полу.
— Я определил тебя на главную роль, — продолжил Оракул. — И ты должна сделать так, чтобы это шоу мне понравилось. Подними фигурки, и я сделаю тебя могущественной. Я сделаю тебя ферзем в той игре, которую я задумал наблюдать.
Но девочка не была согласна.
— Вы меня спросили? — воскликнула она. — Вы, Великий Оракул, хотите того, чтобы все играли лишь те роли, какие дадите вы им? А что, если кто- то не согласен?
— Что это? — усмехнулся Оракул. — Обычная гордость, или… Или то, почему я присмотрел именно тебя для роли ослепительной злодейки? Нет, ты сделаешь так, как я захочу.
— Вам легко говорить, — немного тихо ответила девочка, — ведь вы тот, кто может лишь повелевать. А что, если вы оказались бы самым низшим элементом в той игре, какую задумали? Что если бы вы стали пешкой в своей же игре? Я посмотрю, как бы вы тогда заговорили…
На секунду в глазах Оракула промелькнули искорки изобретательности. Он что-то придумал.
— Ты мыслишь правильно, — похвалил он ее. — Но тем не менее — я уже приготовился к интересному зрелищу, уже запутал клубки интриг и готов поссорить всех актеров… Неужели тебе самой неприятно, что все планы Великого Оракула зависят лишь от тебя? От того, переборешь ты свою гордость или нет?
— Я не горда, — тихо сказала девочка. — Меня просто учили не соглашаться на странные предложения с подозрительно большой выгодой для меня.
Оракул расхохотался. Он смеялся долго — минут десять, а успокоился только после того, как слуги принесли ему его любимый напиток — яблочный коктейль. Про себя Агнес заметила — странно, что такой серьезный и важный тип любит сладкий напиток.
— Ты не доверяешь Оракулу? Тому, кто может абсолютно все? — допивая коктейль, продолжил он.
— Но я вижу слишком много оснований вам не доверять.
— Что снова подтверждает, что я верно тебя выбрал. — У Оракула в руках снова появилась шахматная доска, точно такая же, как та, которая валялась на полу. — Я расскажу тебе, что тебя ждет. Ты сама решишь, доверять мне или нет. Но запомни, что Великий Оракул всегда добивается того, чего хочет.
Он рассмотрел черно-белые фигурки и одним взмахом уничтожил все, кроме пешек.
— Слишком просто, — объяснил он Агнес. — А мне нужны необычные герои. Что толку от чисто хороших и чисто плохих? Неинтересно наблюдать. Но на карнавале, где все носят маски, черно-белых героев и не будет. — И воскликнул: — Мне не нужны правила! Я сам придумаю их!
Он взял в руки большое массивное зеркало в золотой оправе и показал его Агнес.
— Кто ты сейчас? Всего лишь двенадцатилетняя девочка. А я сделаю тебя великой. Сделаю тебя могущественной. Прекрасной повелительницей городов и стран. Ты станешь легендой. Той, кто немедля идет к своей цели. А потом… Потом ты станешь королевой. О, твой триумф будет шикарен. Миллионы людей будут повторять лишь одно имя: «Агнес, Великая Агнес!» Послушай, неужели ты не согласишься?! Неужели Великий Оракул будет умолять тебя и бессмысленно?
— Все это звучит хорошо, но… — недоверчиво проговорила девочка. — Но какую игру ты задумал? Что тебе нужно?
— Я уже сказал. Ты должна стать Алой герцогиней. И все. Больше мне от тебя ничего не нужно.
— Ничего?
— Да, ничего, — безразлично ответил Оракул.
— Точно? — Агнес решила еще раз узнать, так ли это.
— Точно.
— Хорошо. Я согласна.
— Дай мне розу, — приказал Оракул. — Ту, которая лежит на том столе. Алую розу.
— Ладно, — послушалась девочка и передала цветок в его руки в темно-золотых перчатках. Магия геральдического символа рода перетекла в руки Оракула.
— Ты связала себя договором со мной. И я его исполню в точности, как сказал тебе. Но мне нужно дать тебе задание, чтобы убедиться, что ты не нарушишь договор. — Он сжал розу, и она рассыпалась черным пеплом. — Принеси осколки стеклянного волшебного шара, который хранится в твоей комнате.
— Но это… это невозможно! — вскричала Агнес. — Вы обманули меня! Вы лжец! Я ни за что не буду вам подчиняться! Я не принесу их!
Оракул ухмыльнулся.
— Я понимаю, что ты не хочешь. Это из-за феи, да? Ты не хочешь ее обидеть… Но ты должна это сделать. Ведь если ты не принесешь осколки, я уничтожу ту, которая живет в этом волшебном шаре. А тебе дорога ее жизнь, не так ли?
— Вы не можете ее трогать! Она не имеет никакого отношения к вам! И я не уничтожу ее дом! Стеклянный шар очень важен для нее! Почему вы не можете выбрать другое задание?
— Если я повелел тебе отдать мне осколки дома феи, значит, я жду, чтобы ты сделала это. Иначе я заберу ее жизнь… — жестоко произнёс Оракул.
— Но почему? Почему именно она должна из-за этого пострадать?
— Я выбрал это задание для того, чтобы подготовить тебя к той роли, какую ты должна сыграть. Да, ты будешь прекрасной и великой. Но ты также будешь злой и безжалостной. И поэтому я попрошу у тебя самое дорогое, чтобы ты сама поняла, чем тебе нужно будет жертвовать. Ведь тебе нужно будет запомнить — используй. Используй всех для того, чтобы получить желаемое. Мы с тобой в этом похожи. Для тебя твоя фея теперь — лишь пешка. И ее волшебный шар, который она так ценит — плата мне за твою судьбу. И я…
— Вы обманули меня! Мне не нужно было соглашаться!
Оракул подошел к ней вплотную и заглянул в красивые карие глаза Агнес.
— Запомни! Если я захотел чего-то, я бы все равно это получил. Рано или поздно. Ты все равно бы согласилась, потому что никто не сможет отказать Оракулу. Тем более если тот в ожидании интереснейшей игры. Завтра я жду окончательного твоего ответа. Ты не можешь передумать. Либо ты принесешь осколки дома феи, либо я заберу ее жизнь. Возражения не принимаются. Прощай!
Оракул исчез, оставив после себя черный дым, который долго не покидал комнату.
Агнес придется играть ту роль, какую приготовил для нее Оракул. Но почему он начал именно с дома Альмиры? Почему она должна лишиться маленькой феи, той, кого юная наследница Алой розы считала самым дорогим человеком?
Это Алая герцогиня поняла гораздо позже… Оракул заставил ее стать жестокой и безжалостной… Тем персонажем, который был нужен ему.