Альмира шла по пустынной аллее под проливным дождём в своём необычном белом пальто. Она думала…
Лежащие на земле осенние листья уже превратились в мусор, мокрый и никому не нужный. Из-за дождя улицы было почти не видно, но Альмира очень любила такую погоду. Во-первых, она располагала к размышлениям. Во-вторых, осень очень подходила к её настроению, почти всегда. В-третьих, у этого сезона была некая красота, можно сказать эстетичность, за что её любили почти все жители города.
Ах, ладно, зачем же врать — это было единственное время года в городе — и можно самому решить, любишь ты такую погоду или нет.
Альмира вот полюбила. Карнавальный город был странным, необычным и совсем не похожим на все другие места, где она когда-либо была. Его нельзя было спутать ни с чем другим.
«Как и мой волшебный шар», — вновь подумала девушка и вернулась к своим мыслям.
Она думала о еже…
Серьёзно, почему она поверила, увидев какого-то зверя первый раз в жизни и услышав его слова — на самом же деле туманное предсказание, — которое совершенно неизвестно, сбудется или нет? Нет, ну правда, когда появилось это странное существо… Слова ежа, подумала она, это единственное правильное решение.
Но это только кажется, не так ли? И вообще, кто такой этот еж? Что ему от Альмиры нужно? Как он появился там, в кабинете волшебника, и начал говорить ей странное пророчество?.. Или не пророчество? А может быть, это правда? Вдруг наследница придёт в этот город, испытание цветов состоится, а если Альмира сможет помочь Второй Принцессе выиграть, то действительно сумеет отомстить Агнес за свой шар? Может быть, этот еж хотел ей помочь? Но зачем же ему это делать? И как он смог исчезнуть так быстро, как и пришёл?
— Какие-то вопросы? — Альмира заметила, как кленовые листья, лежащие в дальнем конце аллеи, всколыхнулись и, взлетев, шумно упали, когда девушка увидела статного высокого мужчину, один вид которого вызывал какой-то необъяснимый страх, отчего казалось, будто он был очень важной фигурой.
Но кто он, Альмира не знала.
— Вы читаете мои мысли? — Разумеется, вопрос мог показаться глупым, но вдруг он действительно поможет? Хотя, возможно, она ошиблась и этот странный, жуткий тип просто оказался тут, а к ней не имеет никакого отношения.
Но он ответил:
— Я могу все. Но сперва мне нужно спросить тебя — знаешь ли ты, кто я?
— Если вы знаете все, то эта мелочь наверняка вам известна, — не останавливаясь, ответила Альмира. У неё и так было слишком много проблем, чтобы разговаривать с какими-то незнакомцами.
— И знаю. Потому что, если бы ты действительно знала, кто я, ты бы так не говорила, — важно сказал странный тип. — Редко кому удаётся увидеть Великого Оракула. Редко кому может посчастливиться, чтобы Великий Оракул пришёл к нему сам.
Он щёлкнул пальцами, и дождь с ветром остановился. Кроме того, стало вообще тихо. Ни звука.
— Ты сейчас думаешь — почему я решил прийти именно к тебе? Может, ты такая особенная и необычная? Может. Но мне нужно совсем не это… Кроме того, я даже могу помочь.
— Ничего подобного. — Альмира демонстративно попыталась уйти с аллеи, но Оракул её нагнал. — Мне совсем не интересно, зачем вы пришли ко мне, и я не собираюсь принимать помощь от каких-то подозрительных незнакомцев.
— Но ведь ежу-то поверила. Выходит, обычный еж лучше, чем сам Оракул? — съязвил тип.
— По крайней мере, еж вызывает у меня доверие. А вы — нет. Что вам вообще от меня нужно?
— Я бы мог тебе помочь, Альмира. Да, серьёзно, мог бы. Ведь для меня важен, очень важен… твой шар. И я мог бы тебе его вернуть. Но если ты так доверяешь ежу… То готов сообщить…
— Вы могли бы его вернуть? — оживилась Альмира. — Правда? Так верните…
— Ты же доверяешь ежу, не так ли? Так вот. У меня есть все основания сказать, что этот забавный зверёк сказал правду. Еж был прав, что наследница придёт в этот город. Если ты успеешь втереться ей в доверие первой и найти все места силы цветов, то сделаешь её победительницей игры. Кроме того, Альмира, ты сможешь отомстить Агнес. Руками Доминики, — так её зовут. Я, разумеется, смог бы вернуть шар тебе раньше, смог бы… Но не хочу. Ты же говорила, что доверяешь больше ежу, чем мне — так иди же к цели более трудным путем, что я мог бы тебе предложить. Кто такой этот еж по сравнению с Великим Оракулом? Но ты выбрала помощь ежа, а не мою…
— Но я не говорила так. Мне, может быть, нужно вернуть шар как можно быстрее. Что если у меня не получится?
— Ты говорила, — возразил Оракул, — что еж вызывает у тебя больше доверия, чем я. Так давай же, доверяй этому слабаку. Он не врал. Я ведь тоже помог тебе сейчас, разве не так? Я же подсказал тебе, стоит ли доверять тому, над чьим предсказанием ты думала. Если ты постараешься быстрее Агнес найти все места силы и саму Доминику, то, разумеется, выполнишь то, что задумала. Без всякой помощи.
— Но какой смысл говорить загадками, Оракул? Я поняла, что еж ваш помощник, не так ли? Так зачем вам помогать мне, даже если мой шар нужен вам? Неужели для Оракула важна обычная фея мыслей?
— Ты узнаешь это… потом, — начал темнить Оракул, — когда игра закончится. Ты сама удивишься, как все окажется столь логичным. А кроме того, то, что ты сама добьёшься победы для Второй Принцессы, будет даже интереснее, чем я задумал. Гораздо интереснее. И к тому же мне действительно выгодно, чтобы ты нашла свой шар. У высших существ ничего не бывает зря. Даже эта встреча.
Одна секунда — и Великий Оракул исчез. Остались лишь кленовые листья, но и они опали на тротуар, оставив Альмиру теряться в сомнениях.
Она знала лишь одно — если она поступит так, как сказали еж и Оракул, она может отомстить Агнес. А это и есть именно то, чего она хотела. Даже важнее того, чтобы найти свой шар.
Она совсем немного знала о том, кто такой Оракул. Но ей говорили, что, если он решит помочь, это очень большая удача.
Вновь вернулись звуки, дождь и ветер. Альмире идти стало намного легче.
По дороге домой она зашла в ларёк с газетами.
— Карту города. Желательно подробную.
С этих пор Альмира начала искать места силы. И знаете, если действительно чего-то хочешь, то найдёшь.
Доминика же выиграла. Во всех соревнованиях. Почти.