— Так из госпиталя я… Ранена была.
— Господи, что же это делается! Как же на фронт попала? Сама, что ли, пошла, глупая?
— Трое нас пошли: Зинка Пахомова, Оля Прозванова и я
— Дурочки вы, дурочки… Хоть бы матерей пожалели. — Глаза у Мачихина увлажнились, и он продолжал гладить Катину голову своей шершавой, грязной рукой. Сухое лицо его подобрело, и сержант с неким удивлением глядел на ставшего совсем другим Мачихина. — Вижу, в связи служишь? Лучше бы сестренкой в медсанбат или в госпиталь пошла. Разве девичье дело эту катушку таскать?
— Привыкла уже… Вы меня подождите немного, я сейчас девочкам катушку передам и приду к вам.
— Вот какое дело, сержант, — с дрожью в голосе сказал Мачихин. — Из деревни своей девоньку встренул. Давай присядем, покурим и ее дождемся. — Он осмотрелся по сторонам, увидел дерево поваленное, присел и стал завертывать цигарку.
Сержант тоже присел.
— Ничего твоя землячка, славненькая.
— Ты бы на нее ране поглядел. Кровь с молоком была. С твоими портретами не сравнять, что ты мне показывал да бахвалился… Но ты понимаешь, сержант, уже ранена была. Как-то мне это в ум не идет — девчонки сопливые кровь проливают. Неужто без девок нельзя?
— Так она же добровольно… Конечно, может, девчонкам на самый передний край и не надо, но в тылу приятно их встретить.
— Ну, у тебя на уме одно — кобелиное, — возмутился Мачихин.
— Не понял ты меня, Мачихин. Просто вот поглядишь на них, и на душе легче и вроде война не такой страшной кажется.
Появилась Катя, но не одна, а с подружкой, которая, улыбаясь, показала пальцем на сержанта:
— Это твой землячок? Ничего парень.
Сержант, конечно, подскочил, опять грудь выпятил. И представился:
— Сержант Шипилов… Леонид. Для вас просто Леня, — и руку протянул.
Но девушка свою не подала, а рассмеявшись сказала:
— Боевой сержант-то… Ну ладно, Катя, я скажу, что ты земляка встретила, оставайся, а мы доделаем работу, — и ушла.
— А ты, Катя, познакомься, мы с ним вместе на передке бедовали.
Катя подошла и безразлично дала руку. Сержант долго держал ее в своей, пока она с брезгливой гримаской не вырвала ее.
— Мачихин, у вас в деревне все такие красивые? Она ж меня просто ослепила.
— Не балабонь, сержант. Не смущай девчонку. У нее и без тебя небось от мужиков спокою нет. Так, что ли, Катерина?
Катя на этот вопрос отвечать, видно, не захотела, пропустила мимо и спросила:
— Вы не голодные, дядя Федор? А то кухня тут рядом. Насчет хлеба не обещаю, а кашу повар мне даст.
— Вообще-то с утра не емши, есть маненько…
— Так я сбегаю, — живо воскликнула Катя и убежала. Сержант поглядел ей вслед и, прищелкнув пальцами, восхищенно выпалил:
— Все на месте у девочки, фигурка что надо. Пальчики оближешь!
— Ты губу-то не распяливай, не отломится. Катерина — девушка строгая, с понятиями. Я ее матушку, Марию-то, хорошо знаю. Воспитала, как надо. В случае чего она Катьку и на порог не пустит. Понял?
— Что ж, Мачихин, и помечтать нельзя? Молодой я…
— Ты о другом думай, что девоньки эти, дурешки, в самый огонь полетели. Эх, глупые, глупые…
— А мы все глупые, Мачихин. Я тоже на Дальнем Востоке один рапорт за другим писал, на фронт просился.
— Жалеешь теперича?
— Нет. Что сделано, то сделано. Не думал, конечно, что война такая будет, — вздохнул сержант.
— Думал, ать-два, вперед на запад, с барабанным боем? Так, что ли? усмехнулся Мачихин.
— Так не думал. Я же кадровый, войну представлял все же. Но не такой.
— Страшное дело война, — вздохнул и Мачихин.
Тут появилась Катя с котелком в руках, раскрасневшаяся от бега, с довольной улыбкой.
— Полный котелок! Видали? — Она победно махнула котелком. — Пойдемте, дядя Федор, с дороги, недалече полянка есть, там и поедите.
И она повела их в глубь леса, где и верно оказалась сухая поляночка. Там и присели, вынули "инструмент", то есть ложки алюминиевые, и принялись за кашу. Каша была почти горячая и масляная, умяли за милую душу.
— Как же тебя мать отпустила? — спросил Мачихин, облизывая ложку.
— А что она могла? В цепи, что ли, заковать или в амбар запереть? Небось совершеннолетняя я.
— Дурешка ты, Катя-Катерина. Война-то и мужикам невмоготу, а вам?… — И добавил, засовывая ложку за обмотку: — Спасибо за заботу, Катюша. Наелись от пуза.
— Да, да, большое спасибо, — заулыбался и сержант, и хотел было дотронуться до Катиной руки, но она спрятала за спину.
— За что благодарить, подумаешь, какое дело — котелок каши, — сказала она, окинув сержанта настороженным взглядом.
— Что-то неласковая у тебя землячка, Мачихин, — обиженно произнес тот.
— У тебя поумней слов не нашлось? На фронт же двигаются. Так ведь, Катя?
— Каждую ночь команды ожидаем. Сколько верст-то до передовой?
— Близко она, Катя. Верст двенадцать… Ну, ты расскажи, письма-то из дома получаешь? Я уж три месяца от женки — ничего.
— Получаю, дядя Федор. Последнее, когда в госпитале лежала. Беспокоится мама обо мне очень, особо после того, как на Зину похоронка пришла. Вы уж отпишите ей, что живой-здоровой меня видели.