— Папа, я нашла тебя! — Детский голосок отдавал нотками радости и любви.
— Не ты, а мы, наглая девчонка.
Поворачиваю голову и вижу, как из древесной стены, раздвигая ветви, выходит старый эльф, а рядом с ним парит огромная сфера, внутри которой радостно летает маленькая девочка, одетая в оборванную одежду, едва скрывающую интимные места. Вот только это была хорошо знакомая мне девочка.
— Катя… — Сердце пропустило удар. Подобный поворот событий явно оказался слишком неожиданным для меня.
Мёртвая тишина поглотила окрестности. Хранитель не терял бдительности даже сейчас, вспоминая былые времена, а его «дочь» не смела нарушить его думы. Лишь спустя целую минуту заговорил Фанхорал.
— Не хотелось бы прерывать ваше радостное молчание, но давайте уже присядем. Всё равно мы не враги, а твои подчинённые, Акенрил, живы. Нам незачем враждовать. — Вместе с этими словами из стены вытянулись ветви, окутывающие всех членов команды, после чего положили их на землю возле чернокрыла.
— Вы Архимаг? — Пока остальные выпутываться из ослабших кандалов, я пришёл к единому верному выводу.
— Эльфийский. Не стоит сравнивать нас с человеческими отбросами, так как мы гораздо сильнее их.
— Это я отлично понимаю. И примите мою благодарность за то, что не убили этих бедолаг.
«Хоть он и говорит, что не враг нам, но это далеко не факт. Однако у него есть Катя, которая явно считая его другом. Нужно больше информации. Ещё и эти слабаки ничего ему сделать не смогли. Даже Ваприэль и её сестра, имени которой я не узнал, оказались бесполезными».
— Я отчётливо вижу по глазам ваши мысли. Не надо гневаться на своих подчинённых, ибо они и правда заставили меня сильно напрячься. Тем более, атака была скрытой, а сильнейшие из них находились в довольно… Печальном состоянии, если можно так выражаться.
От этих слов гнев Акенрила немного уменьшился, но он всё-таки решил наказать неудачливых защитников. Не физически, а ментально, понятно дело. Всё же сейчас нам нужна вся боевая мощь, а пытки её лишь уменьшат.
Через Тёмный Знак побитые члены команды почувствовали разочарование, исходящее от главного Хранителя. Именно это чувство активировала в их сердцах адскую боль. Ведь как так, они не смогли защитить самое главное в своей жизни. А если бы это оказался настоящий враг? Только подробная мысль вызывала безумный страх, что вкупе с давлением со стороны Акенрила приносило истинное страдание.
Юноша отлично осознавал, что в этим нет только их вины, так как соперник и правда являлся настоящим монстром, однако пустить данный инцидент на самотёк он тоже не мог. Есть простое, но верное правило. За успешное выполнение задания — награда, а за провал — наказание. Без исключений. Шанс на успех есть всегда, даже когда муравей идёт против бога. Маленький, почти нереальный, но есть. Именно поэтому таких слов, как «невозможно», просто не должно быть. Возможно абсолютно всё, лишь бы была мотивация, рвение, упорство и удача. Без последнего вообще никуда, к сожалению.
— Тогда давайте присядем. — Из земли поднялась деревянные лавочки, за которыми мы все и устроились.
Для двух инвалидов нашей группы я специально создал временные конечности из эфира, чтобы теперь, в случае, если начнётся замес, они могли нормально ответить. Каждый и них сопоставим по силе с очень молодым человеческим Архимагом, так что проиграть в купе с моей помощью будет просто нереально. В самом крайнем случае можно использовать артефакт телепортации.
— Для начала хотелось бы узнать, можете ли вы вернуть мою девочку? — Катя весело летала в сфере, радуясь долгожданной встрече со своим отцом. Только после этих слов она отреагировала и посмотрела на эльфа щенячьими глазами.
— Дядя Фанхорал, пожалуйста!
— Ладно, бесстыжая девчонка. Держи. — Хоть голос старика был ворчливым, он всё равно обладал частичкой родительской любви. Совместные работы и путешествие оказали неизгладимое воздействие на длинноухого, потерявшего цель в жизни.
В воздухе начало образовываться маленькое хрупкое тело Кати, полностью соответствующее оригиналу, только без одежды. Почти сразу оно начало дышать, сердце внутри него биться, а следом сама душа перенеслась в него.
Ребёнок открыл глаза, недоверчиво осматривая свои руки и ощупывая собственную нефритовую кожу. После это он развернулся со слезами на прекрасных зелёных глазах и на полной скорости влетел в ноги своего любимого папы, обнимая того за живот. Радостный плач слышался по всей округе.
— Я… Я… Я так скучала! Пожалуйста, больше не оставляй меня одну! — Заикающийся голос слышался от Кати.
Акенрил смотрел на неё со слабой улыбкой на лице, однако мысли его были заняты кое-чем другим.
«Я отчётливо чувствую её душу, только вот она сильно повреждена. Примерно треть от неё исчезла. Видимо, это произошло ещё тогда, в банке. До сих пор помню тот страх, что возник после поднятия тела девушки. Теперь всё встало на свои мечта».
— Давайте теперь расслабимся. Всё же мы точно поняли, что Лорд Фанхорал — наш друг. — Моё лицо приняло радушный вид, но это не помогло против такого существа, как эльфийский Архимаг. Мы оба были на стороже по отношении друг к другу.
— Рад, что мы пришли к пониманию.
Некоторые из нас, понятное дело, уже по нескольку раз проверили лавочки на наличие подозрительных вещей. Видимо, ментальное наказание не проходит даром. Можно, думаю, уменьшить его срок до полудня в качестве подарочка за хорошее поведение.
— Я не люблю ходить вокруг да около, поэтому спрошу прямо. Что вы хотите от меня, Лорд?
— Ничего конкретного. Сейчас мне просто хочется отдохнуть впервые за сотни лет кропотливой работы. Вот и решил, что ты мог бы предоставить этому старику место для этого. Да и терять связь с внешним миром тоже нельзя, особенно сейчас, а для такого нужна информационная сеть. Всё перечисленное у тебя в наличии, поэтому и спрашиваю, не откажешь ли мне помощь?
Держать под боком Архимага. Звучит красиво, только каков шанс того, что он мне нож в спину не засадит? Учитывая его отношение к Кате — высокий, но не стопроцентный. Уже этого достаточно для моей паранойи. Однако отказывать точно нельзя, иначе такой ответ навлечёт на нас беду. Злить подобных персон не следует, если жизнь дорога.
— Конечно, будем рады принять такого важного гостя, — Безэмоциональный взгляд Акенрила упал двух Стражей, — Сопровождайте Лорда.
— Нет! Я обойдусь и без них. — В тот момент в глазах Фанхорала проскочило омерзение и ненависть, направленное на двух эльфиек.
«Неужели у него есть какие-то тёрки с сородичами? Тогда возьму на заметку».
— Как вам будет угодно. Тогда мы можем выдвигаться, но перед этом я хотел бы попросить вас об одном одолжении. Если вам не сложно, конечно. — На лице Хранителя появилась максимально чистая и услужливая улыбка. Подобного отношения от него не удостаивался никто в этом мире. Данный факт мог понять каждый, даже если бы он являлись ребёнком, что уж говорить о таком старом эльфе. То, как неестественно и уродливо выглядела улыбка, подтверждало, что мышцы в лицевой части впервые приняли именно такой вид. Это вам не безумная или кровожадная лыба, здесь кроется огромная разница.
— Без проблем, если только это мне под силу. И пожалуйста, перестаньте улыбаться. За последнее столетие страшнее вашей любезности я ничего не видел, а это уже достижение, хоть и весьма сомнительное.
— Простите, больше подобного не произойдёт. Так вот, касательно просьбы. Можно ли вернуть конечности моим сестрицам и зрение Алисе?
— Я знал, что именно это ты и попросишь. Без проблем, можешь считать это платой за проживание.
По щелчку пальцев на обрубках девушек начали образовываться новые плоть, кости и кожа. Всё заняло примерно час, что объясняется высокой плотностью ауры и маны в телах у крылатой парочки. Иначе дело заняло бы считаные секунды, как у блондинки с глазами. Жаль только, что этого ушастого со мной раньше не было. Столько сложностей можно было избежать.
— Я вижу… — Радостные слёзы катились по красивому личику Алисы. Остальные члены команды, включая Дашу, которая своим поступком удивила меня больше всего, окружили и поздравляли её, пока я, Катя, Вильям и целитель стояли в стороне. Не мужское это дело, открыто показывать эмоции в подобных ситуациях. А дочка… Она тут знает только меня с ушастым магом, так что ей плевать.
Само собой, я сразу через Тёмный Знак просканировал тела подчинённых, чтобы убедиться в отсутствии ловушек от старого Архимага.
— Спасибо вам, Лорд, за оказанную помощь. Теперь нам необходимо выдвигаться к Святому Королевству. Пора бы начинать действовать. Ваприэль, ты несёшь меня на себе, ибо есть ещё неотложные дела, требующие моего личного внимания, только у Рафаила. — О моей способности подключаться к своим детям они знали, хотя очень размыто. Подстраховка, чтоб её.
Собравшись, мы направились в сторону бывших территорий Хранителей. Я же тем временем перенёс своё сознание к Первой.
— Без меня происходило что-то серьёзное? И где мы вообще?
Это была комната, в которой всё было чёрным или, по крайней мере, имело тёмный оттенок. Вещей очень мал; настоящий минимализм.
— «Куда там, отец. Тишь да гладь. Скучно здесь без вас».
— А мы, я так понимаю, до сих пор у дроу? Чего так долго?
— «Просто эти мошенники постоянно пытаются нас обмануть. Даже дядя Сарх не может найти все их ловушки».
— Чего и следовало ожидать от расы, правящей подпольным миром. Думаю, пора нам уже заканчивать со всем этим дерьмом. Слишком много времени и нерв они требуют.
Открываю дверь, за которой стоит охранник. Высокий, стройный, красивый, как и положено всем эльфа. Единственным внешним отличием от остальных является серая кожа, что свойственно только тёмным ушастым.
— Прошу прощения, но вам нельзя покидать свою комнату. — Обладатель приятного голоса перегородил проход, держа ладонь на рукояти меча.
— А я тебя и не спрашивал о разрешении. Потеряйся, — Мощная волна эфира ударила в мужчину, отбросив его в стену, из-за чего тот потерял сознание. — Первая, говори дорогу.
В этом мире правит закон джунглей. Кто сильнее — тот и прав. Но вот у дроу подобное возведено в абсолют. У них нет такого, что титулы и земли передаются по наследству, как у обычных дворян. Необходимо доказывать свою мощь постоянно, а между тем, играть в политические игры. Именно у них является обыденностью, когда безродный убивает знатную семью, тем самым присваивая себе её имущество. Чего только стоит их нынешняя королева, вырезавшая всех наследников, а перед этим вышедшая замуж за одного из них, хотя изначально она вообще была простолюдинкой. Прекрасная страна для таких, как я. Жаль, что подобного не было в предыдущей жизни.
К чему я веду? Даже если этот ушастый сейчас пойдёт жаловаться на моё нарушение, то ничего не добьётся, скорее уж получит нагоняй за плохую работу. Всё потому, что я сильнее, а значит могу не считаться с его мнением, коли он не способен остановить меня. Единственное плохое последствие может появиться из-за хозяина здешних мест, так как данная ситуация выглядит оскорбительной для его чести и достоинства, однако именно с ним мы здесь дела и ведём, поэтому ссориться с нами по такому пустяку он не станет, ибо слишком рассудителен для таких импульсивных действий.
Скоро нужная дверь замаячила на горизонте, а возле неё стояла охрана, численность которой составляла под десяток бойцов. Неужели местный главарь продолжил переговоры. Вот только меня они не позвали, что не есть хорошо.
— Стоять, ты ещё кто такая? — При виде меня бойцы приняли боевое построение, готовые напасть при малейшей агрессии. Даже облик маленькой девочки не заставил их расслабиться.
— Рафаил! Сарх! — Остановившись, я позвал своих подчинённых. Увы, но самому пройти здесь не получится из-за малого резерва девочки.
— Первая? Пропустите её, она здесь с нами. — Дверь открылась и на порог вышел молодой Хранитель в офицерской форме, чей непонимающий взгляд был направлен на мою персону. Однако уже через секунду тот осознал, кто на самом деле сидит за внешностью ребёнка, но решил промолчать, чтобы не палить кантору.
— Дядя! — Акенрил тоже решил не портить маскировку, поэтому стал отыгрывать девочку.
Войдя в комнату, я замечаю своего уставшего зама и прекрасную тёмную эльфийку, старающуюся соблазнить своего собеседника. Кокетливый взгляд, открытая одежда, неосторожные движения и выпяченная грудь — всё говорило об огромной опасности для мужчин. Опасная женщина, с которой сложно торговаться. Злейший враг при нынешней ситуации. Ещё и сильный маг, но она скрывает энергетический фон, поэтому сложно точно назвать её ранг. От Мага до Магистра, не выше.
— Мисс Шания, не сочтите за грубость, но нам нужно поговорить наедине с нашей напарницей. Прошу, дайте нам минутку. — Слова Рафаила прервали разговор.
— Ох, конечно, дорогие гости. Тогда позовите меня, когда будите готовы. — Радушная улыбка с лица девушки никуда не делась, а перед уходом она незаметно подмигнула Сарху.
Подождав пару секунд, мы использовали свиток Порог Тишины, а лично я создал ещё и звуковой барьер, полностью состоящий из эфира. Теперь нас никто не услышит.
— Я так понимаю, она вас пытается соблазнить, тем самым заставив думать той головой, что снизу?
— Верно, Господин. К тому же, она — глава одной из сильнейших группировок, поэтому давление идёт со всех сторон. Не удивлюсь, что нас могут даже уничтожить, если результат ей не понравится. — Ушлый торговец сразу понял, кто на самом деле стоит перед ним.
— Насколько сильно она искажает цены?
— Не скажу, что очень сильно, но когда пройдут годы, то потерянные суммы окажутся умопомрачительными.
— Тогда слушай сюда. Времени у нас мало, так как необходимо срочно переезжать, а ход войны может измениться в любой момент. Именно поэтому вы можете уступить ей в некоторых моментах. Всё равно я потом лично навещу эту ушастую и заставлю изменить условия контракта.
— Как скажите.
Вновь зайдя в комнату, эльфийка бросила взгляд на меня, пытаясь понять причину, по которой я здесь вообще нахожусь, однако почти сразу её внимание вернулось к торгам.
Чего мы вообще от неё хотим? Во-первых, место для временной дислокации Ордена Тьмы. Как только Империя проиграет, в чём у меня нет никаких сомнений, начнётся захват её территорий и обращение населения в рабов. Далеко не всех, конечно, ведь Свободный Союз не дремлет, но контроль над тамошними землями станет абсолютным, благодаря чему все людские бандитские организации потеряют любую поддержку от правительства, чем с радостью воспользуются остальные владыки подпольного мира. Поэтому нам лучше пережать подобное в укромном месте, а там уже можно будет начать вести дела с ними. Во-вторых, получение информации о том, что происходит в мире. Данный момент особенно важно для меня. Кто знает, может Свет собирается начать нечто глобальное против меня, а я ни сном ни духом об этом. И последнее, торговая сеть. Увы, но вскоре все наши связи будут бесполезны, поэтому нам необходимо заручиться поддержкой тех, у кого они уже есть. Между тем, есть ещё целая гора иных целей, но они в значительной степени уступают первым трём пунктам по важности.
— Хорошо, тогда вас устраивает такой договор? — Спустя пять часов торги подошли к концу. Печально, однако мы и правда совершили много уступок. Ну ничего, когда я доберусь до твоей жадной душонки, то…
— Да, вполне. — Сарх сидел с натянутой улыбкой, что не ускользнуло от глаз всех присутствующих. Его нутро торговца рыдало и разрывалось из-за условий контракта.
Понятно дело, что на самом деле это просто бумажка, не имеющая никакого веса. Однако нарушение условий приведёт к тому, что с нами перестанут вести дела, ведь подобные вещи — единственная возможность сохранить взаимовыгодные отношения между бандами, так как доверять здесь никому нельзя.
Довольно скоро мы, окружённые десятью пользователями ауры, покинули огромную виллу, где ранее и находились.
***
В огромный кабинет вошёл крепкий дроу, полностью покрытый тяжёлыми доспехами. Однако, несмотря на немалую личную силу, он откровенно боялся хозяйку этого места.
— Госпожа, мы только что получили известия о том, что наши конкуренты собираются устранить недавно ушедшую группу из Ордена Тьмы. Нам следует вмешаться?
За столом сидела полуголая Шания, соблазнительно посмотревшая на своего подчинённого, тем самым испытывая его ментальную прочность. Ирония всей ситуации заключается в том, что данная особа, чей возраст перешагнул за третье столетие, является девственницей. Подобное редко встречается у других рас, а уж у тёмных эльфов она может оказаться чуть ли не единственной с таким достижением. Неизвестно, с чем связано такое решение, так как девушка испытала слишком много боли и страданий за свою долгую жизнь, что могло сильно исказить психику и мировоззрение, но факт остаётся фактом. Длинноухая постоянно соблазняет мужчин, но никогда не даёт им желаемого. Жестоко, но, по крайней мере, ранг эльфийского Магистра и огромная боевая мощь дают ей на это полное право.
— Нет. Если их смогут убить подобные отбросы, то пользы от нашего сотрудничества я не вижу.
— Как вам будет угодно.
Шания отстранённо посмотрела в сторону континента Смерти, на котором некогда правили её светлые собратья.
— Чего же добивается Тьма и почему Свет не помешал ей? Неужели грядёт что-то страшное? — Мысли молодой особы крутились возле подобных вопросов, однако даже она не могла себе представить, что причиной всего этого является лидер средней бандитской группировки, который отлично запомнил её излишнюю жадность.
***
Мы скакали верхом на лошадях по мёртвому лесу, свойственному королевству тёмных эльфов. Погибшие деревья, которые неведомым образом до сих пор росли и размножались, высохшие листья, не падающие с ветвей, образовывали пышные и одновременно пугающие кроны. Несгибаемая от ветра трава, чья плотность сопоставима с жёстким картоном. Частицы самых различных Стихий Тьмы переполняли здешние земли, что было просто раем для мне подобных. Именно благодаря этому я смог заметить одну странность в нашем окружении, несмотря на слабое тело Первой.
«За нами следят. Примерно тридцать человек… Хотя нет, дроу. Слишком хорошее понимание такой уникальной местности, как мёртвые земли, для обычных людей. Вряд ли это дело рук Шании, ибо ей нет смысла убивать нас, а выдать сопровождение можно было и открыто, да и я достаточно хорошо её узнал, чтобы не поверить в бескорыстные намеренья этой жадины. Значит, враги? Скорее всего. Тогда пущу всех на фарш».
— Рафаил, у нас хвост из тридцати дроу. Твои с правой стороны, а мои с левой. — Так как тот изначально был довольно близко ко мне, то проблем с тихим предупреждением не возникло.
В ответ Хранитель лишь кивнул, после чего мы одновременно спрыгнули с лошадей и устремились к своим целям.
— Сарх, командуй! У нас тридцать чёрных врагов! — Девичий крик разлетелся по сторонам.
Реакцию мужчины я не успел увидеть, так как уже влетел в лес, параллельно с этим покрывая своё тело эфирной бронёй и создавая из него же два бастарда.
С деревьев начали спрыгивать тёмные эльфы, облачённые в лёгкие доспехи и держащие в руках парные клинки. Разговора не было и между нами сразу началось сражение.
Окружив свою цель, длинноухие начали быстрое сближение, однако фиолетовые резаки, слетающие с мечей их противника, когда тот стал махать ими, заставили их отступить обратно на деревья, из-за чего трое погибли, а двое потеряли конечности. Заблокировать заклинания не удалось никому. Именно по этой причине никто из ближников более не лез на рожон.
Стоило Акенрилу остановиться, чтобы прицелиться для новой атаки, как его острое чувство окружения засекло четыре стрелы, летящие в него. В ту же секунду он прыгнул на деревья, избежав опасности, откуда сразу направился к замаскированным лучникам. Когда же девочка на одном дыхании успела убила трёх из них и приближалась к последнему, то заметила пространственные колебания сбоку от себя, откуда появилась рука с кинжалом и устремилась к ней. Из-за слишком малого расстояния увернуться было невозможно, поэтому контроль над телом был возращён уже готовой к бою Первой, чтобы та минимизировала урон, а сам Хранитель начал разбирать структуру заклинания и уже через секунду уничтожил его изнутри, те самым закрыв пространственный разлом, отрубив конечность неизвестному нападающему. Вернув управление, он восстановил повреждённую броню, игнорирую малую рану и сильный яд в ней. Закон Яда полностью нейтрализовал его за мгновение.
К тому моменту подоспели остальные пользователи ауры, убив ещё несколько дроу, тем самым вынуждая оставшихся оперативно отступить, при этом перерезав глотки раненым соратникам, чтобы не дать тем попасть в плен. Жестокое, но правильное решение.
— Что по нашим потерям? — Пока остальные с хищными лицами оттаскивали убитых к дороге, где после полностью обирали тела, я занялся делом с Сархом.
— Один труп, а у остальных только мелкие раны.
— А ты растерял хватку, брат. — Рафаил вышел из леса без единой царапины или следа грязи. Он безупречно справился со своей частью, в отличии от меня, поэтому сейчас сиял от радости.
— Тело Первой всё ещё слабо, так что в этом нет моей вины, — От этих слов сознание девочки испытало невероятный стыд и горе, а также решила ещё больше времени уделять тренировкам. Она хотела стать мечом своего отца и ради этой цели готова была на всё, — Но давайте вернёмся к серьёзной теме. Мы когда выдвигаемся?
— Думаю, что через десять минут сможем продолжить путь.
— Тогда я жду.
Скоро мы вновь уселись на лошадей и отправились дальше, оставив за собой горку трупов. По пути в Шарп я постоянно перемещался от своего основного тела к Первой, а от неё ко Второму, который находился в городе.
«Как же хорошо иметь столько послушных детей».