Меч, покрытый слоем густого света, опустился на голову скелета, проходя вертикально всё тело насквозь.
— Хааа… Это был последний лич. — Вздохнув, Алекс присел на ближайший камень.
Некогда красивый лес был полностью уничтожен Смертью, оставив после себя высушенные деревья, рассыпающуюся от одного прикосновения серую траву и неприятный холодный ветер.
— Работёнка оказалась не из лёгких. Зато теперь ты вполне можешь считаться Архимагом, раз в дуэле одолел лича. — Минуэль медленно подошла к парню.
— Вот только мой папаша достиг этого уровня сорок лет назад! — Обида и гнев звучали в голосе.
— Возможно. Вот только с того момента он вряд ли делал ещё какие-либо рывки в развитии. Он не выходит со своего материка, лишь отправляет подчинённых устраивать диверсии и уничтожать маленькие города с деревнями. Да и то, начал он делать это лишь в прошлом году.
— Даже так. Я слишком сильно ему уступаю. Так ещё он, если верить аналитикам, увеличивает резерв эфира от убийств, а два Архимага, которые слишком много на себя взяли, стали отличным усилением для него. Нет, ну ты только вдумайся! К ним приходит сообщение о том, что кто-то смог захватить целый материк, перед этим подчинив немалую часть власть имущих и убив одного из сильнейших магов этого мира. И они такие: «Да мы сами раскатаем его в два счёта! Подумаешь, сражаться придётся против загадочного Хранителя с чёрными крыльям на его территории, где точно запрятаны ловушки на подобный случай и поблизости есть вообще не слабые подчинённые. Раз плюнуть!». Гениально же, блять!
— Ты тоже не промах. Он забирает осколки душ от убийств. Тебе же люди сами их отдают перед смертью, хотя я так и не поняла, как это работает. К счастью, пропаганда действует и люди верят в тебя.
— И то верно. Ладно, не стоит загонять себя.
Парочка постояла в тишине ещё несколько минут, после чего они услышали удары крыльев.
Слишком большой для своей расы, под два метра в холке, ворон спустился с неба, приземлившись возле мужчины. У него к лапке был привязан деревянный тубус с рунами по всей поверхности, защищающие содержимое от любых невзгод.
— Письмо? Раз послание передают таким образом, а не через сферу, то дела принимают серьёзный оборот. Последнюю ведь можно перехватить при должном умении, в отличии от ворона, который мысленным импульсом легко сожжёт послание в случае опасности, да и догнать его будет нелегко. — Минуэль напряжённо смотрела на гонца, параллельно с этим вытаскивая из тубуса письмо и начиная его читать про себя.
— Ну что там?
— Дела плохи. Нужно возвращать на базу.
— Что произошло? — Беспокойство поглотило Алекса.
— Посреди континента Смерти открылся огромный портал, в который двинулась вся нежить. Даже та, что находилась у нас.
— Звучит хорошо, а на деле…
— Да, это означает, что сдерживать нас больше не нужно. Акенрил достаточно подготовился и теперь готов открыто бросить вызов.
— Но Акенрил всё равно не пойдёт к нам. Именно мы должны убить его, а не наоборот, и он это отлично понимает. — В разговор вмешалась Филия.
— К сожалению, ты полностью права. Но перед этим нужно всё обговорить с остальными Архимагами.
— Остальными? Хуху, а ты быстро принял факт того, что теперь вы равны. — Лукавый голосок Хранительницы нисколько не смутил полукровку.
— Оставили шутки. Давай выдвигать.
Дорога оказалась недолгой, так как освоить магию полёта довольно легко, а кому-то она даже не нужна.
Местом сбора являлась пустыня, а точнее, оазис, расположенный посреди неё. Здесь было много Сияния, Порядка и даже Жизни, так как под песками росли бесчисленные растения и мелкие насекомые. Все сошлись на мнении, что именно здесь сила Акенрила, если тот решит неожиданно напасть, будет на самом минимуме. Да и Филия нашептала, что Тьма не сможет увидеть здесь ничего.
Около озерца с кристально чистой водой стоят широкий деревянный стол, растущий буквально из земли. Стулья, покрытые редкими лианами, также были из дерева. Под ногами стелились ковры цветов с самыми разнообразными фомами. Приятный запах пыльцы заполнял поляну, пока пчёлы летали везде, но на определенном расстоянии от собравшихся существ, чей серьёзный вид портил всю красоту картины.
— Думаю, все уже знают, что войска Смерти уходят, — Молодой орк неторопливо озвучил свои мысли, — Однако это не значит, что мы победили. Скорее наоборот, настоящая война только начинается. Уже сейчас диверсии нашего врага бьют сильными ударами по всем нашим территориям. Альянсу Спасителей пора взяться за дело.
Если считать только континенты, жители которых здесь собрались, то их число равно пяти. Из 13 заселоно 9, но один из них уничтожили немёртвые, а ещё один полностью принадлежит Акенрилу. Ещё два находятся слишком далеко и там считают, что можно оставить всё на остальных, поэтому не даже обращают внимания на происходящее. Да и те вечно враждуют, так ещё настолько, что даже теоретического объединения быть не может.
Как итог: здесь сидят 18 Архимагов, 5 Императоров и несколько десятков глав крупнейших организаций. Самые влиятельные персоны мира собрались в одном месте. Раньше, безусловно, их общий противник, кем бы он не был, пал в ту же секунду от огромной боевой мощи. Теперь же им всем пришлось прибыть сюда ради одного Хранителя, родившегося относительно недавно. Плохая шутка, от которой здесь никто не засмеётся.
— Я предлагаю приготовить ответную атаку. Одну, решающую. В отличии от нас, чернокрыл растёт бешеными темпами и если не убить его сейчас, то потом шансы на успех приблизятся к нулю. — Орк продолжал говорить, пока руку не подняла тёмная эльфийка, чьи чёрные глаза скучающе смотрели по сторонам.
— Прошу простить, Лорд Вай, но, если я не ошибаюсь, наша дорогая посланница, Филия, говорила, что у него ещё в запасе до 20 лет. То есть, нам ничего не мешает планомерно зачищать его земли, не рискуя своими жизнями. Очевидно же, что паренёк хочет поубивать нас по одному, чтобы увеличить резерв, так зачем давать ему такую удобную возможность, нападая напрямую?
— К сожалению, враг тоже не глуп. Если его диверсии продолжатся, то очень скоро наступит мировой голод и нехватка материалов, даже если учитывать горы трупов, которые будут оставаться после каждого нападения. — С обиой заключил зеленокожий маг.
— Значит, иного варианта нет? — Спросил один из Императоров людей.
— Увы. Тогда, коли уж мы все поняли, что нападать придётся в лоб, давайте составим план.
Бесчисленные споры, иногда граничащие с драками, стали неотъемлемой частью разговоров. Никто не хотел подставляться в предстоящем походе, ведь стоит им победить, как все в миг забудут о всех словах и обещаниях вечной дружбы. Лишь единицы искренне хотели одолеть Акенрила любой ценой — не ради себя, а ради остальных, ради этого мира. Жаль, однако подобных патриотов оказалось слишком мало, чтобы покрыть все опасные и избегаемые остальными места. Вот только по итогу, путём договорённостей и угроз, каждый получил определённое назначение.
— Фух… Теперь, полагаю, все свободны. Как и договаривались, мы встречаемся в порту Гаанош ровно через месяц. Только от нас зависит судьба этого мира, не забывайте о данном факте. — После последнего слова Вай на своём стуле ушёл прямиком под землю, ближе к корням, по которым он уже мог спокойно передвигаться, как на лифте. Просто Архимаг Жизни, ничего необычного.
Собравшиеся как будто только и ждали этих слов, ибо за рекордное количество времени округа опустела.
Алекс быстро шагал по пустыне, приближаясь к двум девушкам, лежащих в своих крыльях на песке. Две Хранительницы подняли головы и посмотрели на прибывшего лидера.
— Ты наконец-то вернулся. Прошло почти полдня с начала ваших переговоров. — Понураэль взбодрились после долгого сна.
— Извини уж, но иначе нельзя. Каждый из них является невероятно влиятельной персоной, поэтому приходится учитывать их мнение.
— Дай угадаю. Почти все стремились максимально избежать затрат и опасности? — Минуэль спокойно задала вопрос, на который даже не нужна было отвечать.
— Предлагаю собирать остатки вашей расы. По моей просьбе Альянс передал всех сородичей, кто только был у них в рабстве или плену.
— Думаю, толку от них окажется не так много. Сейчас в бою решают даже не Верховные Магистры, а обладатели наивысшего ранга. — Опытная разведчица с усмешкой озвучила вердикт.
— Не преувеличивай. Помимо «главного злодея» есть и его подчинённые. Вот против них войска и собираются.
— Да… Подчинённые. — Грусть слышалась даже через ментальные волны.
— Хватит уже вспоминать о них. Сколько лет прошло, а ты никак не забудешь. Они наши враги, Минуэль, враги! Перестань жить прошлым. — Слабое раздражение захватило взрослого парня.
— Полностью согласна. Именно мы — твоя семья. Или уже забыла, как Акенрил чуть не убил тебя, когда ты решала высказаться против его мнения? — Вторая особа высказалась по поводу возникшего спора.
— Всё, закрыли тему. Давайте лучше возвращаться к остальным, — Под осуждающие взгляды разведчица поднялась с крыльев и взлетела вверх, между тем продолжая думая о минувшем разговоре, — «Я отлично всё помню, но… Похоже, даже спустя годы дорогой брат не покинул моё сердце. Какая же я всё-таки жалкая».
Оговоренный месяц промчался за миг. Теперь в порту Гаанош собрались сотни гигантских кораблей, в которые загружали воинов, магов, командиров и всех тех, кто поможет в этой войне.
— Красивый вид, неправда?
Смотрящий на океан, по которому бегали лучики света, отсвечивающие прямо в глаза, Алекс вздрогнул от неожиданности. Обернувшись на голос, парень увидел знакомого орка, что стоял с правой стороны.
— Лорд Вай! Прошу простить, не заметил вас.
— Хох, это я уже понял. Слушай, не хочу мешать, но у меня к тебе один важный вопрос.
— Какой же? — Слегка насторожился мужчина.
— На что ты готов ради победы?
— А, так вы об этом… На всё. Может, вы не знаете, но у меня есть приёмная дочь. Ещё и Понураэль является моей дорогой женой. Ради их счастья я готов убить любого, даже самого себя. Тем временем, Акенрил хочет разрушить этот мир, что вразрез идёт с моими целями— Серьёзный тон давал собеседнику ясно понять, что сказанные слова — не пустой звук.
— Тогда клянусь вам, что в случае вашей смерти я прослежу, чтобы ничего с ними не случилось. Поэтому можете двигаться вперёд спокойно, Лорд Алекс, новый Архимаг. — Последнее предложение старый орк произнёс со слабой добродушной улыбкой на лице.
— Спасибо вам, Лорд Вай. — Полукровке стало гораздо легче от таких слов.
Резко, в один момент, все маги перепуганно развернулись в одну сторону. С севера поднималась ярчайшая звезда, которой, однако, там быть не должно. Это был энергетический фон, витающий вокруг кого-то, значительно превосходил любой другой, виданный когда-либо.
— Готовьтесь! У нас незваный гость!
Все, кто мог летать, устремились на встречу с неизвестным, личность которого удалось немного обрисовать после приближения. Этой звездой оказалась невысокая девушка с пшеничными волосами и голубыми глазами. Белые доспехи плотно покрывали всё её тело, оставляя открытой только голову, и лишь потому, что шлем с двумя перьями по бокам находился в руке прибывшей.
— Буду говорить откровенно. Мне плевать на всех вас, но у нас общий враг, поэтому мы пойдём вместе. — Гордый девичий голосо слышал каждый.
— Тогда прошу о личном разговоре. Я должен быть уверен, что мы на одной стороне. — Вопреки слабому страху, зеленокожий Архимаг решился устанавливать свои условия.
Жанна, а это была именно она, закатила глаза от такой дотошности со стороны вынужденных союзников, но согласилась на беседу.
Отлетев в сторону, пару переговорщиков окружил незримый барьер, препятствующий любым вмешательствам из вне. Звуки же не выходили за его границы, поэтому тем, кто стоял снаружи, нельзя было услышать, что происходит внутри, однако верно и обратное.
Лишь нескольких минут хватило для решения всех проблем. Прозрачное поле исчезло и девушка полетела к порту, где и села на один из кораблей.
— Ну, что сказала? — Какой-то светлый эльф задал главный вопрос.
— Она нам не враг, но и не друг. Но будьте уверены, именно ей жизненно необходимо одолеть чернокрыла.
Собравшихся такой ответ, очевидно, не устроил, вот только и возразить что-то против никто не решался, поэтому в давящей тишина все разошлись по своим делам.
— Лорд Алекс, не могли бы мы продолжить наш разговор? — Вай приостановил мужчину.
— Вы не против, если к нам присоединится мои соратницы? — Вместе с этими словами рука указала на Понураэль и Минуэль, парившие немного в стороне, чтобы не мешать диалогу.
— Всё нормально, им это не помешает.
Четыре существа переместились к опушке леса, где можно было поговорить без посторонних.
— Это как-то связано с той женщиной?
— Думаю, ты и сам знаешь ответ. Её зовут Жанна и она — дочь Фарики. Да-да, ребёнок этого мира, а вот о подробностях я не знаю, да и не суть. Сорок лет назад к ней пришёл чернокрыл и украл одну очень важную вещь, о которой она умолчала. Угадай, у кого хватило смелости, информации, ненормальности и силы для того, чтобы найти то скрытое место, обмануть и забрать из-под носа сильнейшего существа всего мира самое дорогое для него сокровище?
— Вопрос, должен полагать, риторический? — Поникший мужчина говорил ровным голосом.
— Очевидно. Так вот, эта неудавшаяся охранница спустя год смогла выбраться из того места, ибо там была какая-то система, не дающая ей уйти, но и дарующая огромную силу. Подарок от любящий матери, не иначе. Увы, теперь Жанна значительно ослабла, хоть и умудрилась частично восстановить былую мощь. Я думаю, что именно она станет одной из тех, кто выйдет против Акенрила в последней схватке.
— Тогда зачем мы здесь собрались, если вы всё решили? — Алекс со слабой обидой пробурчал себе под нос.
— Чтобы напомнить тебе об одном очень важном факте. Наш враг готовился почти сто лет и именно сейчас он уверен, что сможет победить. Уверен, что сможет сделать то, ради чего миллионы Архимагов по всей вселенной совершенствуются десятками тысяч лет. Как бы я хотел сказать, что он просто сильный, но тогда это будет ложью. По словам Филии, Свет постоянно давит на него, однако тот до сих пор не сломался.
— Да понял уже, Акенрил очень могущественный. Теперь всё? — Мужчина раздражался с каждым новым словом. Неприятно слышать, как ненавистного тебе человека так расхваливают.
— Вроде бы взрослый, а на деле тот ещё ребёнок. Эх, просто не велись на ловушки. Уверен, этот хитрец подготовит что-то изощрённое.
После этого орк скрылся улетел в сторону порта, чтобы проследить за погрузкой.
— Он прав. Нельзя терять бдительность и осторожность, особенно когда дело касается Акенрила. — Понураэль с неохотой признала грустную правду.
— Ты это должна была понять ещё давно. — Взгляд Минуэль скользнул по белоснежным крыльям подруги.
Девушка непроизвольно вздрогнула, вспоминая давнее поражение, когда из-за эмоций она в лоб напала на тёмного Хранителя, за что поплатилась своими пернатыми отростками.
— Не напоминай ей об этом. Лучше пошли назад, скоро отплываем.
Три фигуры взлетели и направились в город, откуда начинался Великий Поход против сил Тьмы.
***
Некогда белоснежный город покрылся плесенью и пылью. Деревянные крыши со стенами насквозь прогнили, а каменные дороги разрушались от времени. По переулкам бегали огромные покрытие язвами крысы с красными безумными глазами. Выбитые стёкла окон валялись повсюду. Обглоданные до чистых костей трупы лежали тут и там, а под ними окрашенная кровью земля потеряла любые признаки жизни. Райское место для всех стихий Тьмы являлось в прошлом столицей Святого Королевства, отчего столь разительные изменения казались излишне пугающими.
В центре города стояла крепость. Она строилась долгие годы десятками тысяч рабов, чьи мёртвые тела в итоге стали частью огромного строения. Гнев, страх, отчаянье, зависть — все отрицательные эмоции навечно пропитали даже сам воздух, которым теперь мог задохнуться неподготовленный человек. На стенах ходили члены Небесного Войска, патрулируя периметр.
Глубоко внутри крепости, перед сильно почерневшим Озером Создания стоял высокий железный трон с множеством рун на своей поверхности. На нём сидел мужчина с серыми волосами, длина которых достигла трёх метров, из-за чего та часть, что касалась земли, стала грязной. Его некогда яркие глаза стали тусклыми и дьявольски уставшими, а под ними образовались тёмные круги. Розоватые губы высохли и потрескались от сухости. Кожа стала белой, как мел, от полного отсутствия света. На ногтях виднелись грубые обрезы меча, благодаря чему они хотя бы не мешали держать в руках оружие. Растительности, кроме волос на голове, однако, вообще не было видно, что не сильно меняло общую картину. Главный враг всего мира сейчас находился в плачевном состоянии, о чём знали лишь самые приближённые из его подчинённых.
«Как же я устал… Злоебучий Свет постоянно давит. Стоит только прикрыть веки, как они бьют по мне жаждой убийства, мешая отдохнуть даже тот ничтожный миг. Теперь же нельзя даже встать с этого грёбаного трона, поэтому сижу тут, как финальный босс в игре. Темный властелин, ёбаный их рот. Ну ничего, скоро вы все мне заплатите».
— Объявляю! Прибыли все Тени! — Со стороны высоченных дверей послышался голос одной из Стражей.
— Впустить.
Со скрипом заржавевших петель ворота открылись и внутрь зашагали приближённые чернокрыла, чьи глаза полнилась переживаниями и ненавистью к тем, кто довёл их Хозяина до такого состояния. Прибывшие опустились на колени, предоставляя право говорить своему начальнику.
— Докладываю! Силы врага приближаются к берегам нашего континента! — Прозвучал воодушевленный голос Ваприэль.
— Значит, всё идёт по плану.
— Да, но информатор также доложил, что к ним присоединилась некая Жанна. Говорит, она имеет что-то конкретно против вас. — Напряжённые взгляды собрались на Акенриле в ожидании его распоряжений. Без всяких сомнений, если бы он отдал приказ напасть, то они исполнили бы его волю без вопросов и лишних раздумий.
— Значит, она всё-таки ослабла после побега. Тогда можете не обращать на неё внимание — я сам разберусь с ней, когда придёт время.
Когда-то давно к ней был отправлен разведчик, который почти сразу умер по моему приказу, так как недоохранница решила в этот раз взять незваного гостя живым, для допроса, чего нельзя было допустить. Тогда я решил поступить умнее. Рядом с тем местом обосновался маг, чья задача заключалась в наблюдении за потоками энергии и сообщение начальству при малейших изменениях. Как итог: он погиб от рук выбравшейся из заточения девушки, которая сразу поняла причину его тут нахождения. К счастью, тот успел доложить о произошедшем в последний момент по связному шару. Более я не слышали о ней. До сего момента. А раз столь самоуверенной особе пришлось с кем-то объединиться ради победы, то значит её силы значительно просели. Настолько, что в битве один на один мы вполне можем выйти в ничью. Точнее, так думает именно она, ибо реальность намного печальнее. Для неё, очевидно.
— Что известно о тех, кто остался на их материках?
— Как вы и предполагали, они забрали всех. Те, что остались, никак не связаны с этой войной. — Ваприэль продолжала радовать мужчину хорошими новостями.
— Решили не рисковать и пустили в ход даже резервы. Вот только нам это на руку. Пусть специальные боевые отряды готовятся к началу операции «Чужая жертва». Шестой, проследишь за работоспособностью телепорта при их перемещении. Ответственной будет Первая, там же ты объединишься с демонами и возьмёшь над ними шествие. Дальше, раз нам плевать на наши земли, а противник почти прибыл на них, то тогда вполне можно начать операцию «Выжженная земля». К тому же, желательно максимально сильно ослабить врага перед заключительным сражением, поэтому пусть свободные бойцы из Ордена и Войска проводят операцию «Нескончаемый бой» с желательным захватом пленных. На этом пока всё. Начинайте действовать и помните, что у вас только один шанс.
— Будет исполнено! — Ответив хором, все вышли и начали стремительно выполнять приказы. Они отлично понимали, что грядёт конец и теперь важным было лишь то, для кого он станет счастливым.
«Всё ближе и ближе. Ещё немного и я смогу отдохнуть от всего этого. Думаю, несколько десятков лет сна идеально подойдут».
Чёрные, подобные ночи, крылья раскрылись. Вот только теперь эти две пары пернатых отростков имели почти одинаковые размеры и идентичный цвет, что говорило лишь о том, что их обладатель стоял на пятом уровне. Две пары пробуджённых крыльев. Теперь лишь шаг отделял Акенрила от последнего и самого главного прорыва.