Ушел состав. Снялись с места и остальные железнодорожники. Акулов не препятствовал их отъезду. Оставил только лишь дежурных агентов. Люди где-то попрятались, что ли? Изредка заглянет в окно боец, спросит насчет поезда, и снова только шум заречной перестрелки долетает в опустевшие комнаты вокзала да взорвется запоздалая бомба.
Что делать?.. Послушал переговоры в диспетчерском телефоне. Но там шла своя напряженная, тревожная жизнь: откуда-то докладывали о налете авиации, кто-то просил прислать паровоз, диспетчер грозил кому-то за задержку «Бориса Павловича» бронепоезда. Только о Шаромыше, казалось, все забыли.
Акулов позвонил Фотиеву на мост. Тот нервно ответил:
— Туго, друг. Запроси Рощу, что они скажут...
Но связи с Рощей не было. Нарушилась и диспетчерская линия.
А десантники наседали, их сдерживала река да наши поредевшие заслоны. Мост все еще удерживала группа Фотиева. Под обстрелом по мосту изредка, но прорывались немецкие солдаты, проскакивали машины. Фотиев убеждался, что переправу нужно разрушить. Но приказа не было, и он отстреливался.
В вокзал ввалилась группа командиров с небритыми, утомленными лицами. Не .замечая Акулова, они склонились над картой.
— Вы почему здесь? — вдруг обратился к нему один из командиров, подозрительно оглядывая его колючими серыми глазами.
— Начальник станции.
— А-а-а...
И снова склонился к товарищам. Потом они ушли, сказав на прощание:
— Торопитесь! Немцев ждете, что ли?
Акулов спешно разжег печку, набросал туда бумаг. Загудело, заплясало пламя. На столе, свернувшись калачиком, спал котенок, напоминая Акулову о Зое.
На путях рвались бомбы, но Захара Николаевича они уже не интересовали. Он торопился уничтожить важные документы. Ему как-то и в голову не приходило спасаться самому. Жаль станцию. Тут он узнал и полюбил Зою. Не раз вечерами они намечали день свадьбы. Хотелось, чтобы это время безмятежного счастья длилось и длилось. Зоя рано осталась сиротой, с детских лет не видела ласки и теперь готова была плакать от каждого его теплого слова. Она даже не представляла себе, как они поедут в Гомель, к его родным, и как она вдруг скажет свекрови «мама». Она повторяла это слово, смешно вытягивая губы, а он целовал их...
— Смываемся?
Акулов вздрогнул, подскочил, захлопнув дверцу печки. На пороге стоял ухмыляющийся" водитель путевой дрезины. Был он толст и развязен.
— Давай путевку, начальник! Не ждать же мне фрицев. Начальство мое удрапало. Может, вместе поедем? Не желаете? Дело ваше.
Он сильно щелкнул в нос котенка. Тот фыркнул, ошалело кинулся к Акулову.
Захар Николаевич справился с неожиданной растерянностью, взял котенка на руки и строго спросил:
— Машина исправна, не остановится на перегоне? Хорошо. Готовьтесь.
Акулов мучительно думал, что же он хотел сделать еще. Но из головы вылетело все. Припоминалось разное, но ненужное. Он бессознательно гладил котенка, ворошил его шерстку.
Водитель удивленно и нетерпеливо ждал. Вдруг Акулов вспомнил:
— Заберете стрелочников и семью машиниста Палкина, если не уехала раньше. Вы знаете, где он жил?
Толстяк недовольно буркнул:
— А то не знаю! Путевку давайте...
Акулов перебил:
— Когда погрузите Палкиных.
Толстяк выскочил из комнаты с неожиданной для его комплекции прытью. И Захар Николаевич рассмеялся. Но ему стало грустно, когда он вспомнил, что сказал «жил Палкин». Многие говорят теперь «жил», «жили»... И все же оттого, что он успел отправить эшелон и Зою, оттого, что сейчас уедут за линию фронта еще несколько человек, начальнику станции стало значительно легче. Он даже засвистел, шевеля канцелярской линейкой тлеющие папки. У ног мурлыкал котенок, терся нежной шерсткой.
Может, зайти домой? Но зачем? С отъездом Зои у него тут не осталось никого из близких. Написать родным? А как отправить, где почта?
Оглядев все комнаты, Акулов убедился, что документов, кроме бланков разрешений, не осталось, и он решил ехать с дрезиной. Надо забрать Фотиева. Но комендант наверняка откажется.
Акулов покрутил ручку телефона — с моста не ответили. Захар Николаевич решил сбегать туда. Он схватил винтовку, примкнул штык. Котенка — в карман.
Над станцией уже нависли вечерние сумерки. Солнце было где-то за темным лесом: полнеба полыхало розоватым сиянием, окрашивая все в радужные тона. Перестрелка над рекой не утихала: у десанта было мало сил, чтобы смять наши заслоны, у нас — чтобы уничтожить противника.
Акулов заторопился навстречу стрельбе.
А к вокзалу подкатил самоходный маленький в>а-гон. На его прицепе, в том же плетеном кресле с колесиками, сидела жена Палкина. Рядом с ней, обняв рыжую куклу, пригорюнилась внучка.
Екатерина Самойловна согласилась ехать только благодаря настоянию водителя. Он заявил ей, что начальник без Палкиных не отправляет дрезину.
Вскоре к маленькому поезду подоспели другие беженцы, облепив его со всех сторон.
Толстяк между тем искал и не находил Акулова. Он матерно ругался, подозревая, что начальник станции попросту сбежал.
На перроне появился прихрамывающий Мороз: он восстанавливал прямую связь с мостом. Как-то разминулся с Акуловым. Его удивила дрезина: неужели начальники уезжают? Зачем же связь? По-хозяйски прошел он в помещение дежурного, позвал шофера. Узнав, в чем задержка, предложил, выписывая разрешение:
— По распоряжению Акулова. Бери путевку и жми! Они уедут на автомашине. Ясно?
Шофер обрадованно пожал потную руку Мороза. Мотор фыркнул, и дрезина скоренько помчалась к перегону. Внучка Палкиных помахала Морозу руками, а он потряс в воздухе своей монтерской сумкой.
— Катись!
Мороз зло захохотал, перекосив крупное лицо, и позвонил на мост. Ответил Акулов,
— Что?
Связист подошел к окну, выглянул на перрон.
— Нет, Захар Николаевич, нет. Никакой дрезины я не вижу. Хорошо, скажу, чтобы подождали...
Над станцией показались немецкие бомбовозы. Мороз юркнул в щель. Глупо рисковать, если вот-вот исполнится его мечта. А вдруг не поверят? Нужны доказательства. Мост... мост... мост...
А за рекой, на большом ровном лугу, уже приземлились немецкие самолеты. Из них выскакивали солдаты, выкатывались легкие пушки.
Мороз переждал бомбежку и бросился к мосту. Успеть, успеть, успеть... Он припоминал в уме слова, которыми встретит немцев.
В поле, недалеко от полотна железной дороги, горела путейская казарма; черный густой дым столбом поднимался в небо, заволакивал горизонт. Палкин обрадовался этому «туману». Под его прикрытием можно проскочить. В клубах дыма эшелон еле проглядывался. Поезд набрал скорость, выскочил из-за бугра. Но состав скоро обогнал дымную пелену, вывернулся на открытую равнину, вылетел одинокий, незащищенный...
Кто же тут, свои или немцы?
Все всматривались вперед.
Под откосом лежали какие-то люди. Ближе... Демина и Павел приготовили оружие. А Палкин вызывающе нажал рычаг сигнала. По всему равнинному раздолью прокатился суровый звучный гудок.
Ага, женщина с повязкой медсестры радостно замахала рукой. Паровоз коротко и несильно прогудел, приветствуя своих.
Бойцы смотрели на поезд с огромным удивлением: казалось непостижимым чудом появление эшелона в таких условиях. Это ободряло, вселяло надежду. Раз движение не прекращается, значит дело поставлено крепко.
Немцы спохватились, издалека открыли беглый огонь по составу: их не смущали красные кресты
на вагонах. Вдоль пути вспыхнули султаны разрывов.
— Ложись, на пол ложись!—закричал Палкин.
Смирнов и Демина упали.
Машинист все так же глядел вперед. Снаряды ударили сбоку паровоза. Где-то недалеко прострочил пулемет; по будке застучали пули и осколки. Но поезд мчался, и Палкина обуяло необычное воодушевление. Он стал во весь рост, до пояса высунулся из окна будки. Встречный ветер раскидывал его светлые волосы. Машинист подался всем телом вперед, и Деминой почудилось, что он видит там нечто значительное и радостное, так ярки были его глаза, так одухотворено было его морщинистое лицо.
Паровоз кидало, словно на ухабах. Палкину по-чему-то вспомнился день поездки к дочери в колхоз. Шофер вел тогда машину по разбитой дороге, газуя напропалую. И он заметил теперь, что, как и тогда, крепко сжимает зубы, чтобы не прикусить язык.
Демина с удивлением увидела, что машинист улыбается чему-то впереди. И ей захотелось глянуть вперед на то, что вызвало у машиниста веселость. Но впереди рвались снаряды. Мина попала в автомашину: задние колеса описали дугу и свалились недалеко от пути. Палкин вновь стал серьезным, нахмурил белесые брови, сощурил глаза’, всматриваясь в даль.
Мухин приплясывал на открытой скользкой площадке впереди котла. И если Палкин в будке опасался открывать рот, то здесь, на шаткой узкой железной плите, Мухин удерживался только благодаря своей прирожденной ловкости. Он уцепился за поручни, старался на ходу заметить неисправность пути. Он был зрением всей бригады. Пыль и дым застилали горизонт, слеза мутила взгляд. По лицу хлестал ветер, били песчинки — кочегар не отворачивался. Вся его воля, охотничья зоркость сошлись в остром прищуре цепких узких глаз.
Поезд летел. Теплушки с большими красными крестами на дверях раскачивались за паровозом. В кривых участках дороги они змеей вихляли, тугой пружиной выравнивались на прямых. Позади вихрилась пыль.
Почти у колес паровоза упал снаряд, метнув осколки и угарную сухую волну. Мухина прижало к поручням, ударило земляной мелочью. Он едва удержался на площадке. В середине котла, отлетев белым облачком, заструился пар. Это опаснее всего— поезд может остановиться. Прижимаясь к теплому котлу, Мухин перебрался на площадку и заколотил пробоину колышком. Ему казалось, что не будет конца этому бешеному рейсу. Глаза беспрестанно слезились, но он, пересиливая себя, смотрел вперед.
Поезд уходил от преследования, оставляя позади серый лохматый шарф дыма. Но силы были слишком неравные. И по телефонам, устно пролетела вдоль окопов весть о необычной дерзости поезда. На помощь эшелону с красными крестами, везущему больных и раненых, пришла (армия. В ответ на весть о его появлении полетели команды, превратившиеся затем в цифры расчетов. По-новому наклонились стволы пушек и минометов, заработали пулеметы, подали свои голоса гаубицы, заухала дальнобойная артиллерия. Фронт железной грудью заслонил своих боевых товарищей.
Передний край врага охватил огненный вихрь, перекинулся ураганом дальше, на батареи немцев. Казалось, что с нашей стороны готовится атака...
Никто в поезде не знал об этом. На паровозе только приметили, будто бы меньше долетают теперь к пути вражеские снаряды.
Вот впереди зачернел лес. Ближе... Ближе... Успеют— значит спаслись.
Понимали это все: и оглушенный Мухин с грязным бинтом на голове, и почерневший от копоти Павел, и сурово смотрящий вдаль Палкин, и заменившая кочегара Зоя Демина. Поняли это и немцы: их артиллерия усилила огонь. Осколки безжалостно калечили паровоз. Вода убегала из тендера, как из решета. Давление пара в котле падало, скорость заметно уменьшалась. Машинист с последней надеждой перевел рычаги до отказа: поезд рванулся, на какие-то минуты ускорил бег. Этого оказалось достаточно, чтобы эшелон вошел в глубокую выемку. Высокие земляные валы по сторонам дороги защищали состав от обстрела.
Демина облегченно вздохнула: до леса — рукой подать. Мимо эшелона замелькали молодые сосенки, густая березовая поросль. Палкин остро почувствовал, как запахло прелым, прошлогодним листом, пряным смольем и лесной свежестью.
— Теперь — порядок!
Зоя Демина свободно вздохнула, помахала уставшими руками и бросила в угольный лоток лопату.
— Пронесло.
— Скажешь «гоп», когда перескочишь.
Смирнов подхватил лопату, по-дружески подмигнул:
— Что, не по зубам угощеньице?
И, не дождавшись ответа, принялся шуровать в топке, изредка поглядывая на манометр: стрелка медленно ползла вверх.
— Живее, Трофим Федотыч! — кричал с площадки Мухин, протирая глаза. Его ударило шальным камнем по шее, и он еле ворочал головой.
В это мгновение рядом с будкой взорвался крупный снаряд, заскрежетало железо, все укрылось паром, горячим удушливым дымом. Мухин не успел увидеть остального: его сорвало с площадки и швырнуло под откос. На лету зарябило в глазах. Он уткнулся головой в кусты, безвольно раскинув руки и приминая слабые побеги березы.
Немецкие десантники ободрились: подошло подкрепление. Зачастили крупнокалиберные пулеметы. По дзотам у моста ударили пушки неприятеля.
Фотиеву хорошо было видно, как перебегали немецкие солдаты, готовясь к штурму. И он мучительно раздумывал, каким способом удержать переправу. Выстрелы с нашей стороны звучали все реже и реже. Может, какая-нибудь часть на заречной стороне спешит к мосту? Роще это видно, а ему нет, но подкрепление должно подойти. Иначе...
Акулов стрелял из амбразуры, тщательно выбирая цель. Комендант отозвал его и поделился своими опасениями.
— Знаешь, Иван Сергеевич, — Акулов говорил возбужденно, — у меня такое ощущение, что позади меня вся страна и я прикрываю ее. Мне отступать некуда...
— Пропадать здесь неразумно, — трезво осадил его Фотиев, — да и подорвать мост можно только с той стороны. Почему? Потому, что так какой-то дурак придумал: оставим тут заслон для прикрытия. Человек пять. Нет, нет, ты — со мной...
Вскоре, прячась за металлические фермы моста, они перешли на станционную сторону реки. Пригибаясь и прячась, за ними последовали бойцы. Отстреливались из последнего заслона. На той стороне редко хлопали винтовочные выстрелы.
В блиндаже сидел связист Мороз. Он сказал, что так и не дождался дрезины, но Акулов только махнул рукой, указывая на тот берег: стреляй!
Но вот умолкли за рекой последние выстрелы наших. Фотиев посуровел, снял каску, обнажил голову и Акулов. Постояли в молчании.
— Что ж, Захар Николаевич, видно, не миновать?
Комендант взял в руки электрическую машинку, дальнейшее ожидание он считал преступным. Мост необходимо взорвать. Связь с Рощей так и не удалось восстановить. Виноват Мороз, но сейчас не время разбирать.
— Предупреди, пожалуйста, людей, — приказал он начальнику станции.
Акулов разумом понимал, что взрывать мост необходимо, но сердцем не мог принять даже мысли о новом отступлении перед врагом. Разве они не храбро бились? Те, пятеро на том берегу, смельчаки из последнего заслона...
Он прошел по траншее, дал красную ракету. Его догнал бледный, заикающийся Фотиев:
— О-о-обрыв про-о-вода! — закричал он.
«Мост отдать немцам?» — возникла мысль у Акулова. Она нарастала, наполняла его дикой злобой, решимостью. Он пойдет и взорвет! Но Фотиев опередил его:
— Мороз! Где Мороз?
— Есть Мороз!
Из-за угла, полусогнувшись, выбежал монтер.
— За мной!
Фотиев подтянулся, перевалился на бруствер, покатился к воде. Пули тонко попискивали, попадая в камень, жирно чмокали, плескались в быстром течении.
— Командуй! — крикнул Фотиев. Это относилось к Акулову, и тот понял. Из кармана почему-то вытащил котенка, посадил в угол блиндажа, располагаясь надолго в этом мрачном, сыром помещении. Начальник станции не отступит!
Иван Сергеевич укрылся за камнями на берегу, дожидаясь связиста. Вечернее небо на западе было кроваво-красным. Вода на камнях плескалась тревожно и убаюкивающе, будто бы зализывала раны от чмокающих пуль. И Фотиеву стало не по себе, нервная теплота ударила в глаза. Черта с два! Он вернется в блиндаж... А когда Мороз оказался рядом, он достал из внутреннего кармана конверт, попросил:
— Пошли по адресу. Сам понимаешь когда... — И тут же подумал: «Он что, бессмертен? Почему именно я умру?» Но забрать пакет постеснялся.
А Мороз кивнул рыжей головой, успокоил:
— Обойдется.
Они поползли, держась за провода и маскируясь в камнях. С той стороны били прицельно, кучно... Вот и береговые устои. Фотиев, довольно сопя, вытирал лицо: ушли от прямого обстрела. Жив курилка! Огляделись. Так и есть: перебит провод.
— Давыд Остапович, давай, друг...
На диких камнях берега лежали густые тени устоев. Тонкая травка, пробившаяся из расщелин, мелко дрожала, словно умоляя пощадить ее. И Фотиев досадливо отвернулся. Он стал выбирать кратчайший и более безопасный путь к блиндажу, к подрывной машинке.
Акулову было хорошо видно их. Вот Мороз приподнялся, финкой зачищает провода. Фотиев, крадучись, наблюдает за фашистами. Но что это? Монтер размахнулся, ударил ножом Фотиева в спину...
— Ах, гад!
Захар Николаевич прицелился, выстрелил. Мороз сорвался, вильнул за устой, но вторая пуля догнала его. Скатился головой вниз в воду...
Иван Сергеевич удивленно повернулся, в горячке не разобрался, в чем дело. Что-то липкое, теплое побежало по спине за пояс, помутились глаза. А провод, провод... Иван Сергеевич дотянулся до конца кабеля. Второй, второй... Слабеющей рукой шарил кругом и не находил. Мороз, падая, утащил второй конец в воду. Фотиев свалился по камням в реку. Потоком подхватило его, завертело. Показалась голова в каске, на миг блеснула изношенная подковка сапог... Больше Акулов его не видел.
А немцы уже бежали по высокой потусторонней насыпи, горланили. С «ашей стороны изредка стреляли, но уже не могли задержать, прижать к земле волну рогатых касок...
Акулов выметнулся из дзота: «Что делать?» В траншее визгливо закричал раненый, послышалось клокочущее хрипение, сиплый голос скомандовал:
— Стреляй!
Но выстрел щелкнул одиноко. Немцы уже подбежали к первой ферме, торжествующе что-то орали, шумно трещали автоматы...
В углу завозился котенок, выбежал в полосу света от амбразуры. Он катал щепку, очевидно представляя себе, что это мышь. Акулов как-то сразу решил все и уже поразительно спокойно сунул за пазуху электрическую машинку. Так же не торопясь, расчетливо перебрался через бруствер. Его заметили: с той стороны ударили пулеметы. Пули фьютькали, как дятлы, дробили камень. Акулов пополз к мосту.
Оставалось несколько метров. Еще немного... Только бы не убили... Наконец увидел два провода, подтянул их к себе. Вот и массивный устой. Над головой переплеты железа. Ему видны ноги солдата, спешащего к ящику взрывчатки.
Руки вспотели, плохо повинуются, изодранные об острые камни; наконец-то провода соединены с машинкой. Теперь только повернуть рукоятку...
Уже все небо покрылось закатным багрянцем. И в струящемся свете Захар Николаевич заметил на камнях возле траншеи котенка с задранным пушистым хвостом.
«Прощай, Зоя...» Над головой затопали коваными сапогами. А он с необъяснимым азартом ждал, когда немец наклонится над взрывчаткой. Ну вот и пора!..
Над рекой в сумерках вымахнул высоченный огненный смерч, кинул с бруствера в траншею котенка, завыл диким зверем. Свет его слился с пламенно-красным небом и погас. И более ничего не увидел Акулов, проваливаясь в кромешную темную пропасть.
Поперек реки грохнулись искореженные железные фермы моста, кинув вокруг водоворотные волны и кровавые в закатном свете брызги. Вода взбудо-раженно заклокотала, яростно кинулась грудью на железное препятствие, перегородившее русло. Откатилась, вернулась и ударила с новой силой. Гнутые полосы металла дрожали, но не сдавались. И укрощенные волны огибали частые переплеты, пенясь и затаенно рыча.
А туда, где остался котенок, бежали, пригибаясь и петляя, бойцы. С ходу ввязывались в перестрелку, заполняя пустые боевые ячейки траншей. Из-за домов выглянул танк: султаны взрывов выросли на том берегу.
Осмелевший котенок терся и ласкался у запыленных сапог командира, совсем не страшась выстрелов.
Потом отбежал в угол, притаился, бросился на щепку, словно на мышонка.
Командир взял его на руки. Суровое лицо воина подобрело, усталые глаза налились теплотой. Зазвонил полевой телефон в блиндаже, и командир ответил:
— Закрепились, товарищ генерал!
Поезд, окутанный серым облаком, проскочил дальше, замедляя движение и распугивая лесную тишину грохотом металла. От локомотива во все стороны вырывался горячий пар, что-то шипело. Вода в тендере иссякала: о«а сочилась из самых нижних пробоин. Жизнь паровоза утекала вместе со слабыми струйками.
Палкин очнулся раньше других, потянулся к гудку: из дымного облака раздался хриплый, но еще довольно сильный голос паровоза:
— Жи-и-и-ив!
Машинист попытался что-то сделать для ускорения хода, но, убедившись, что все усилия напрасны, и ничего не видя, крикнул:
— Есть кто живой? Что там видно?
— Дурацкий пар и, кажется, лес кругом.
Демина отплевалась и поднялась с полу.
— Смирнов, где вы?
Павла выбросило на тендер, в уголь. Опомнившись, он осмотрелся: линия железной дороги отошла от переднего края обороны. «Вот и капут, если немцы», — думал он, ощущая замедление хода.
Вдалеке виднелись дома, семафоры.
Это открытие и обрадовало и встревожило Демину. Теперь они могли быть не одни на линии. Вдруг бронепоезд?
— Дотянуть, Трофим Федотыч, до станции.
Палкин с сомнением покачал головой. Обследовали машину. Наткнулись на пробоину в паропроводе. Забили ее березовым колышком.
— Где же наш Мухин? — хватился Палкин.
Павел был на передней площадке, но кочегара не обнаружил.
— Останови поезд. Пойду искать.
Смирнов спустился по лесенке, примеряясь прыгнуть. Трофим Федотович потянулся к рукоятке автотормоза.
Демина моментально оценила обстановку: если, они остановятся, то потом не смогут тронуть поезд с места, закупорят перегон.
— Нельзя! Кровь с носа, а поезд довести до станции, — жестко потребовала она.
Но поезд двигался все тише и тише. Никакие ухищрения машиниста не помогли. Насосы отказывали — воды нет. Это был конец рейса. Смирнов сердито указал Деминой на водомерное стекло:
— Вот умница! Топку так и так тушить. А товарища бросили...
Это было тяжелое обвинение, но Демина промолчала: отчасти помощник машиниста был прав. Ей самой было нелегко на сердце. Мягкостью войны не выиграешь. Ведь Захару тоже было больно отрывать ее от себя. Но он расстался: нужно! И все-таки сердце ныло, горько, надрывно.
С горечью смотрел Палкин вдаль: впервые в жизни он должен бросить состав на перегоне. По традиции машинистов — позорный проступок. Да и товарища потеряли. Но он не порицал Демину: из-за одного, даже очень близкого тебе человека нельзя рисковать жизнью сотен людей. И все же на душе у него было тяжело, больно в груди.
Поезд как-то виновато остановился. Палкин хотел дать сигнал прибытия, но вместо свистка вверху вырвался шумный хрип: давление пара скатилось до нуля. И машинист устыдился такого гудка.
От станции к эшелону спешили люди в военной форме. И от состава к паровозу тоже бежали. Впереди всех — поджарый атлет, громко ругаясь. Он подскочил к Палкину.
— Водовоз! Дать тебе по морде! — заорал верзила, замахиваясь на машиниста. — Завез, сволочь, к немцам!
У Деминой дрожали руки, но она подняла пистолет, чтобы выстрелом вверх испугать беженцев, защитить машиниста от самосуда. Но люди сами оттащили верзилу.
А крикливая жена стрелочника нагнула голову Палкина и поцеловала его в лоб.
Поздней ночью вкатилась на станцию дрезина, Беженцы кинулись к ней за вестями. Зоя искала Акулова, спросила толстого водителя. Тот ответил, что начальник станции с Морозом и комендантом едут где-то на автомашине. Она поняла и поникла и потихоньку пошла в темноту, туда, где натруженно урчали моторы. Крупная горькая слеза выкатилась из самого сердца, плеснулась в глаза.
На завалинке чужого дома примостилась семья коренастого стрелочника. Жена снова ворчливо отчитывала мужа, укладывая спать ребятишек.
Неподалеку от них под покосившимся забором сидели Палкины. Трофим Федотович держал з руке холодные пальцы жены. Внучка прижалась к его широкой груди, сквозь сон спрашивала:
— Деда, а там что серое показывается?
— Там — рассвет... .
Внучка теснее прижалась к деду. Нежная горячая щека девочки обожгла старого человека. На его усах осела соленая роса.
Москва,
1956—1957 гг.