Эльза сидела в уютном мягком кресле в приемной своей подруги, врача-стоматолога. Клеопатра, так звали подругу, зарабатывала немереные деньги, устроив собственную частную клинику в Сартии. У нее даже был собственный бухгалтер для ведения дел и сдачи отчетности в налоговую.
Конечно, тут не обошлось без связей, как это повсеместно принято в капиталистическом мире. Своими усилиями ничегошеньки не добьешься.
— Эльза, миленькая, что ты все с мужчинками возишься, как с котятами? Не в них счастье! — Клео раскладывала на столе стопки золотистых монеток, нежно поглаживая свой доход от зубного дела.
— А в чем?
— В самодостаточности, саморекламе и самоудовлетворении, конечно! Эля, мы же на рыночке, не до мужиков сейчас!
— Б-р-р, рыночек, — поежилась Эльза. — Ненавижу его. Там холодно, зябко и противно. С мужиками хоть согреться можно.
— Пока не высосешь из них тепло досуха, — хищно улыбнулась Клео. — Их обычно надолго не хватает в наши дни.
— Блин, я не знаю, давай сменим тему. Как там с Диланом, удалось что выяснить?
— С этим мужичко-о-ом? — нараспев протянула хищный стоматолог. — А что с ним? Зубы в порядке у него на удивление. Конечно, можно пару выдрать ценника ради, но я в последнее время действую тоньше — инвестирую в рекламу всякого… сладенького.
— Ты… чо? — Эльза чуть не поперхнулась. — Ты чужой бизнес спонсируешь?
— Нет, дорогуша, чужих бизнесов не бывает. Все мое. Просто надо нажимать на правильные кнопки… я только учусь, милая, но дивиденды уже капают, — врач мило похлопала глазками.
Под дивидендами она имела в виду увеличившийся поток клиентов из других городов, которые мучились жутким кариесом. Конечно, можно было обратиться в местную поликлинику, но богатеи хотели лучшего обслуживания, а топовых врачей было мало. И Клеопатра старалась, чтобы их было как можно меньше — на войне все средства хороши.
Да, бизнес был для нее равнозначен военным операциям. Жертвы не в счет. Все ради благой цели. Ради ее, Клеопатры, благосостояния.
— Ладно, — махнула Эльза рукой на грубые нарушения врачебной этики. — Мне посрать, мы же подруги. С Диланом что?
— Ты уперта-а-а-ая, — елейно заулыбалась Клео. — Понравился он тебе? Чай, сохнешь по нему? А-а-а-а?
— Нет, он мой друг, — твердым голосом ответила Эльза.
— А Илюшенька не ревнует, а-а-а-а? — не унималась Клео.
— Он помогает.
Эльза знала, что расспросы могут казаться бесконечными, но рано или поздно они закончатся. Главное, не выходить из себя. Клеопатре надо дать порезвиться, как кошечке, позволить поточить о тебя коготочки, а потом ей наскучит, и она тебя отпустит. Возможно, даже поможет. А может, и не поможет. Клео знает далеко не все, пусть и многое.
— Ладно, подруженька ты моя полигамненькая, цветочек ты мой похотливенький, — сдалась Клео. — Расскажу я тебе. Вчера пригласила одну знакомую, не скажу кого именно, осмотреть твоего дружка. Она сказала, что если все известные методики лечения не помогают, то стоит обратиться к народным средствам.
— Э-э-э… чего? К знахарям, что ли? Не думала я, что опытные врачи могут советовать такое…
— Вот в этом твоя и ошибка, Эля-я-я-я-я. Тебе сколько уже? Сто двадцать? А все никак не научишься, — Клео покачала головой, улыбаясь. — Но ничего. Я же всегда рада подсказать. Я же хорошая. Понимаешь… опытные врачи на то и опытные, что знают, когда пора поднимать белый флаг. И они согласны на любой рабочий метод, если он действительно работает. Особенно в таких случаях, когда современная медицина бессильна.
Клео встала, пластичной походкой прошла к Эльзе, зашла ей за спину, тепло обняла.
— И не знахари тут нужны, милая, — нежно прошептала она на ухо Эльзе. — А шарлатаны совсем иного рода. Те, кто выкачивают из тебя деньги, силы и энергию. Те, кто делает твою жизнь хуже. Те, перед которыми народ буквально преклоняется. Психологи, Эльза… психологи.
И врач жутко рассмеялась.
Фрида Зиг занимала небольшую, но уютную квартирку в южных кварталах Брентона. Она была официально зарегистрирована в налоговой как «врачеватель душ», но широкую публику у себя не принимала, рекламы в газетах не давала, о своей практике не распространялась. Клиенты у нее были немногочисленные, все приходили по тем или иным связям, а некоторые оставляли после себя значительные суммы. Но Фрида работала не ради денег, для души.
В этот день она, как и обычно, расположилась в своем обширном комфортном кресле, покуривая трубку, наполненную яблочным топленым табаком. Дым прожигал легкие, а сознание начинало выделывать различные фокусы от чрезмерной интоксикации, но Фрида уже привыкла к подобному состоянию души и тела.
Сегодня она ожидала посетителя, женщину-эльфийку. Которая пришла даже раньше оговоренного.
— Э-э… здравствуйте? — Эльза закашлялась, оглядываясь.
В таком токсичном смоге тяжело было что-либо разглядеть.
— А, это вы! — раздался коварный голос непонятно откуда. — Заходите.
— Да я зашла уже… слушайте, у вас там дверь открыта…
— Никого не боимся, чужих не ждем, — прошелестел таинственный голос.
Вдруг дым рассеялся. Будто его и не было. Эльза воспаленным взором вперилась в улыбающуюся морщинистую старушку, которая откладывала в сторону увесистую трубку из красного дерева.
— Ну-с, — старушка показала эльфийке на кресло напротив нее.
Эльза хотела присесть, но старая женщина вдруг шутливо погрозила ей пальцем, прицыкивая языком. Сначала Эльза не поняла, что от нее хотят, но через пару секунд до нее дошло.
— Да, извините, — она отстегнула от пояса увесистый мешочек с монетами и бросила его на стол.
Старушка жадно набросилась на звенящий подарок (не плата за услуги, а подарок, так меньше налогов заплатишь), бережно сжала его и забрала себе.
— Хорошо, — с улыбкой кивнула старушка, разрешая своей гостье присесть.
Чаю Фрида не предлагала — ведь чай чего-то да стоил. Вообще, Фрида ненавидела экономию и всякие денежные заботы — она работала, как уже говорилось ранее, для души.
— Э-э-э… мне можно говорить? — осторожно спросила Эльза, боясь, как бы с нее не взяли еще денег.
— Конечно, дорогая. Я вся внимание.
Старушка, шурша бумагой, развернула фантик и принялась мелодично посасывать конфетку. Эльзе она ничего не предложила. Ведь конфеты чего-то да стоят.
— В общем, — слегка замялась Эльза, не зная с чего начать. — Проблемы не у меня, а у одного моего друга…
— Мужчина? — перебила эльфийку Фрида.
— Ну… да.
— Хорошо, продолжай.
— Ему плохо, он лихорадит, болезнь не уходит. Я перепробовала все лекарства, даже отвезла его в Сартию, но и там врачи оказались бессильны. Было высказано предположение, что проблема немного… психологического характера…
— И кто же высказал это предположение? — засмеявшись, спросила Фрида. — Ни один врач из Сартии не верит в психоанализ, там это запрещено на государственном уровне.
— Ну… они верят. Просто им слегка запрещено верить. Но верят, когда больше не во что верить.
— Может быть, еще и в мистицизм верят?
— Ну да. Некоторые.
— До чего дошла современная медицина! — всплеснув руками, произнесла старушка с довольной гримасой на лице.
— И… в общем… вот так… — Эльза совершенно замялась, ей было некомфортно.
— Разберемся, не переживай. Какие ты сны в последнее время видела?
— Чего? При чем тут мои сны?
— При чем тут они — буду решать я. Тебе лучше просто отвечать на мои вопросы, — приказала Фрида крайне строгим голосом.
— Э-э… ладно? В последний раз мне снилось, как меня насиловала морковка.
— Морковка? — удивилась Фрида.
— Морковка.
— Насиловала?
— Ну да. Такой сон был. Приятный в чем-то.
Фрида слегка растерялась. Обычно она долго подводила клиента к подсознательным скрытым сексуальным подтекстам, а тут… и подводить было не к чему. Она пригляделась повнимательнее к эльфийке. Да, видно было, что человек это зрелый, с абсолютно нормально функционирующей психикой. Сошедшим с ума людям обычно снится работа или учеба, а вот психически здоровым индивидам видится, как их во сне атакуют ожившие носки или… кхм… насилуют морковки.
— Хорошо, перейдем к больному, — Фрида слегка закашлялась, ей уже становилось некомфортно. — Сколько ему лет, чем занимается?
— Не знаю, сколько лет. Тридцать? Для меня все молодые мужчины на тридцать выглядят. По работе грузчик вроде.
— Как познакомились?
— По работе. Случайно.
— Когда он срубился?
— Чего? А, когда заболел? Ну… после нашего последнего задания. Он выглядел крайне странно…
И она постаралась описать события последнего их приключения.
— Искатели приключений? — крайне удивилась старушка. — Не думала я, что они еще существуют. А с вашим делом, дорогая, все ясно. Везите его сюда, буду работать.
— Уже? И вы знаете, как его вылечить? — удивилась Эльза.
— Догадываюсь. Есть несколько версий… думаю, что можно попробовать. Но это, — она постучала по столу, — не бесплатно.
— Сколько? — спросила Эльза, вся похолодев.
А услышав сумму, ее бросило в жар. И изрядно поплохело.
— Но это же… целое состояние!
— Ага. Именно оно. И это всего лишь аванс за мои старания! Если ничего не выгорит, то не обессудьте, деньги не возвращаю!
— Аванс? Чего…
— Да. А если все пройдет успешно, то придется заплатить еще ровно столько же, — жестким тоном произнесла Фрида.
— Но…
Эльзе хотелось заплакать. Где ей взять такие деньги? Попросить у Иллариона? Она поникла.
— Мне сказали, что вы работаете для души… — всхлипнула эльфийка.
— Конечно. А для чего еще? А душа, знаешь ли, требует бережного обращения.
И она поерзала в дорогом уютном кресле, что располагалось в центре уютной комнаты дорогой квартиры. Набила дорогую трубку дорогим табаком. Закурила. И ехидно улыбнулась.
Удачная сделка, ничего не скажешь.
Через месяц Эльзу срочно вызвали из Сартии, где она гостила у подруги и по возможности подрабатывала. Ей пришлось на время перевестись из основного своего места работы — в Колосике — в одну из лечебниц города врачей. Место это было поганенькое, а остальные врачи относились к новенькой с явным пренебрежением. Она не до конца понимала, как ей удастся переоформить себя на прежнее место работы, но в последнее время ее посещала настойчивая мысль — а надо ли ей все это?
Благо от Коса недавно пришло письмо, что ее очень ждут, новые приключения на носу, а Илларион уже несколько раз буквально требовал, чтобы она уволилась с работы, чтобы они проводили больше времени вместе. Все это было очень привлекательно, но Эльза никак не могла привыкнуть жить не за свой счет, она боялась потерять способность выживать и зарабатывать себе на хлеб, если вдруг ее бросят.
Было ли это недоверием к своим друзьям и своему любимому? Этот вопрос она частенько обмалывала с подругой вечерами.
И вот, неожиданно, срочная телеграмма. Почтальон отдал ей элегантный конверт, попросил расписаться и пошел дальше по своим делам, неспешно обходя близлежащие жилые кварталы.
СРОЧЕСТПГРСПРИЕЗ
«Это она так буквы экономила? — подумала про себя Эльза. — Вот же скряга!»
Она еще раз взглянула на адрес отправителя: город Брентон. И имя: Фрида Зиг. Да, это точно она.
«Срочно! Есть прогресс! Приезжай» — вот так, наверное, и должен был выглядеть текст послания. Что ж… завтра на работу…
А, к черту! С другой стороны, даже если она уволится, то не сможет, что ли, найти другую работу? Даже не государственную службу, а в частной клинике. Не сможет? Да сможет, конечно!
Она легонько побила себя по щекам. Давай, Эльза, ты справишься! И у тебя есть накопления к тому же! Ну же, девочка, тебе уже сто двадцать лет, сделай же шаг…
И она сделала его. И не пришла на работу, даже не уведомив начальство. Дерзкий поступок. Но как же он приятно отзывается в душе! И как же все это… правильно…
Через несколько дней она уже была в Брентоне. Не поскупилась на скорый дилижанс.
— Ну где тебя носило? — радостным голосом поприветствовала Фрида эльфийку.
— Как он? Все в порядке? — Эльза ворвалась в комнатушку, сбивая мебель на своем пути.
— Не кипишуй, дорогая, не суетись, все хорошо. Сядь на кресло, отдохни, притворись, что чай себе наливаешь. Не переживай.
Обеспокоенная Эльза не послушалась советов и принялась пристально всматриваться в бледное лицо Дилана, который лежал на кровати. Его щеки порозовели или ей показалось?
— Он умирает? — Эльза затревожилась.
— Да вроде нет. Спит. Я ему кой-чего вколола, для профилактики, а то после крайнего сеанса буйненьким он стал. Ничего, проспится, продолжим работу.
— Вкололи? Что вкололи?
— Да ну тебя, — старушка махнула рукой. — Выбросила я уже этикетку. Разве запомнишь все эти аптечные названия?
— Фторсин?
— Нет.
— Гемулькан?
— Нет.
— Ритордан?
— Нет. Это что еще такое?
— Жосган?
— Девочка, это же вообще слабительное, что ж ты старушку за дуру-то держишь… успокойся. Выпей чаю, полегчает.
— А где чай? — Эльза обыскала глазами комнату.
— Где-где, вона где, — и Фрида слегка постучала Эльзу по макушке. — Там чаю сколько угодно, залейся.
— Вы предлагаете мне пить воображаемый чай? — удивилась Эльза.
— А какой еще? Не настоящий же, он денег стоит. А я работаю, как уже говорила ранее…
— Для души, — выдохнув, закончила Эльза.
Она рухнула на кресло, обессилев от душевных переживаний. Значит, все хорошо, можно действительно успокоиться. Но зачем ее вызывали?
— Вы писали, что есть прогресс…
— А то. Прям налицо. Пациент скорее жив, чем мертв, — чем не прогресс в наши времена? Но мы идем даже к полноценному излечению, дорогая.
— Да? Правда?
— Правда-правда. Вот и понадобилась мне твоя помощь, а то сама я уже старая, не справлюсь. Если не сможешь, то можно попросить еще кого, но только быстро, время не ждет.
— Я справлюсь! — воскликнула Эльза, радостная от того, что можно хоть чем-то помочь. — Справлюсь! Что делать?
— О-о-о… — загадочно протянула старушка, набивая трубку дорогущим табаком. — О-о-о… тебе это не понравится, ой, не понравится…
— Что…
И старушка объяснила. И Эльзе это действительно не понравилось.
Эльза сидела на кухне, приложив к поврежденным скулам тряпочку со льдом. Удивительно, но лед старушка одолжила. Или же она включит его в счет — с нее станется.
В соседней комнате еще шел разговор — Дилан уточнял последние детали своего дальнейшего лечения. Старательно все записывал. Какой молодец. Эльза хмыкнула и поморщилась. Слегка хотелось плакать, но это было бы слишком больно, поэтому она воздержалась.
Наконец он объявился. Осторожно подошел и постарался заглянуть в ее подбитые глаза. Безуспешно — она отвернулась.
— Извини, — прошептал он.
— Уже говорил. Сотни раз.
— И готов сказать еще тысячу. Столько, сколько придется.
— Да нисколько не надо! — воскликнула Эльза. — Пожалуйста! На здоровье!
Он присел рядом. Одолжил на время у хозяйки кухонное пространство, чтобы поговорить (будет включено в счет).
— Я был не в себе…
— Действительно! — прошипела Эльза. — Вот уж точно! Так отмудохать меня… да… за что…
Она слегка заплакала. Он крепко обнял ее, прижав к себе.
— Все хорошо, — прошептал он. — Все закончилось. Я исправлюсь.
— Тебе хоть полегчало? — всхлипывая, спросила Эльза.
— Да. Намного. Как будто я… заново родился. Но какой ценой!
Он снова взглянул на девушку. В его глазах читалось глубинное сострадание.
— Заживет. Наверное… — она постаралась улыбнуться.
— Мы сделаем все, чтобы ты поправилась. И я верну тебя Иллариону целой и невредимой.
— Он, наверное, переживает, бедненький…
Они помолчали. Молчать почему-то было приятно.
— Ты так кричал! — вдруг высказалась она.
— Да?
— Да! Очень громко! И был в такой ярости! Я никогда тебя таким не видела!
— И не увидишь, — уверенно произнес он. — Больше такого не повторится.
— И ты чаще всего повторял это слово… ну, алименты. Ты повторял его столь много раз, будто это твой заклятый враг. А женщины…
— Да, я их ненавидел. И… наверное, ненавижу и сейчас. Но Фрида сказала мне, что я сделал неправильный выбор, решив закодироваться от этой ненависти. Я пытался убежать от съедающей меня злобы, а лишь запер ее в себе, чтобы она расправилась со мной в ходе смертельной болезни.
— Я даже не знала, что можно закодироваться от ненависти… вот от пьянства, слышала, можно.
— От чего угодно можно в наши дни. Но нужно ли? Фрида объяснила, что иногда лучше бороться, чем бежать от самого себя. Ведь в конечном итоге никуда ты от себя не спрячешься. Подсознание везде тебя достанет.
— И ты будешь бороться? Будешь ненавидеть женщин и дальше?
— Нет, — он покачал головой. — То есть да. Я пройду курс осознания, переосмысливания и примирения.
— Звучит сложно.
— Да. Но на самом деле все просто. Надо лишь постараться в будущем стать чуточку счастливее, чем в настоящем. И для этого стоит проработать те моменты, что тебя беспокоят, тревожат очень сильно. Как-то так.
Эльза зевнула, что было немного лишним. Она поморщилась от боли.
— Почему все так произошло? — спросила она.
— Не знаю. Я много думал. Строил планы. Но расставание с моей женой подкосило меня, а карточный домик в голове разрушился. Я сгорел. Стал… невыносим для окружающих. И для самого себя. Мне стало настолько плохо, что я увидел единственный выход в личностном побеге. И… так мы и познакомились.
Он широко улыбнулся.
— Ведь я, — сказал он, — не только закодировался, но и изменил привычный мне образ жизни, понимаешь? Переехал в другой город, в Колосик, стал зарабатывать на хлеб тяжелым трудом. Но это мне не помогло, даже напротив… если бы не ты, если бы не друзья… если бы не Кос…
— А чем ты занимался до этого?
— Я…
Он слегка замялся.
— Важно не чем он занимался, а кем был! И кто он есть сейчас! — встряла в разговор Фрида, которая явно подслушивала. — Перед тобой не кто иной, как граф фон Марков, один из богатейших в стране, между прочим.
— Э-э-э… чо? — у Эльзы глаза на лоб полезли.
— Да, — граф мягко улыбнулся своим спасительницам. — Прости, что скрывал от тебя это, Эльза. И спасибо тебе еще раз. Спасибо вам, госпожа Фрида.
Психолог захохотала, всплескивая руками.
— О, вам спасибо, дражайший граф! Я даже впервые за долгое время изменяю своим привычкам и готова заплатить налоги, раз вы платите мне официально! Налоги! Подумать только… дожила старушка. Но и вознаграждение солидное!
— Это самое малое, что я могу для вас сделать, — скромно проговорил граф Марков.
— Побольше скромничайте, мой милый, вам к лицу. А ты, дорогая, просто прелесть! Ну кто еще бы согласился на такую авантюру быть избитой в пух и прах! И я предупреждала, что может и не получиться… это же уникальная врачебная практика! Стоит только найти добровольцев и…
В голове у Фриды шелестели купюры. В голове у графа царила спокойная душевная безмятежность. В голове у Эльзы творился сущий психический бардак и сумятица.
— Отлично выглядишь, Эльза!
— Завались, Игорь. Ты рядом стоишь, могу и уебать, понимаешь?
Еще через пару недель, оправившись от изумления, Эльза вернулась в Колосик. Больше ее ничего не держало ни в Брентоне, ни в Сартии. Она вернулась домой, к друзьям и любимому. И вернулась не с пустыми руками.
— Хе-е-е-е… — протянул Кос. — Нехуяшечки себе, а? А?
— Енто точно, — согласился Игорь, тараща глаза на кучу золотых монеток.
— Здесь довольно солидная сумма, — вежливо вставил свое веское слово Вася. — И это только черная касса. Основной депозит был положен на наш расчетный счет.
— А там сколько? — хмурым голосом уточнил Чед.
Вася назвал. Все прифигели.
— Не… ну епта… пиздарики, конечно… — промычал Игорь. — Натурально ебануться.
— Довольно неплохое начало нашей совместной авантюры, — улыбаясь, согласился Альф. — Я думаю, за это все мы в первую очередь должны поблагодарить тебя, Эльза.
— Да ну… — эльфийка махнула рукой и покраснела с головы до пят.
— Уиииии! — гремлин бросился ее обнимать, расталкивая гору монет.
Ее все бросились обнимать. Тискать. Щекотать. И поздравлять.
— Блин, отстаньте, мне же больно! — воскликнула радостная Эльза.
— Хе-хе-е-е… — сказал Кос, когда все успокоились. — Ну что, ребят. Закатываем пирушку?
Все одобрительно закричали.
— Бухать! — воскликнул Игорь.
— Тебе лишь бы бухать! — толкнула его в бок Эльза.
— Ну а чо… крутота же… ванна бабок… ща накатим, отмоем.
Вася значительно кашлянул.
— Что, Вась? — спросил Кос. — Есть что?
— Да. Я бы хотел сделать небольшое объявление, господа и дамы. Точнее, даже три.
— Валяй!
— Первое: сегодня наше заявление на регистрацию нового юридического лица было в конечном итоге одобрено, поэтому я с гордостью могу объявить сегодняшний день первым из множества, которые ожидают наше великолепное сообщество «Высшие Альфачи».
— Еееееееееееееееее! — прокричали все.
— Также, — Вася многозначительно посмотрел на Эльзу. — Судя по последним известиям, наш друг Дилан оказался не кем иным, как графом Марковым из города Жермен. Он же и проспонсировал нас весьма солидными суммами.
— Ебать-колотить! Закрытый город для богатеев! — у Игоря аж дыхание перехватило.
— Именно. Это очень серьезный состоятельный мужчина. И он выказал свое горячее желание поддерживать наше совместное предприятие, а также, после выздоровления, он хочет лично принять участие в наших с вами приключениях.
— А может того… не надо? А то вдруг его грохнут, а бабки… — распереживался Игорь.
— Блин, Игорь, заткнись, — Эльза стукнула его по голове.
— Поэтому объявляю вторую новость: в миру наш граф будет зваться Марковым, но среди друзей давайте называть его Диланом. Это его горячая просьба.
— Да за такие бабки хоть отсосать могу…
Игоря снова пришлось связать.
— И, наконец, третья новость! Наш дорогой друг, — Вася показал на гремлина, который весь раздулся от всеобщего устремленного на него внимания, — больше не хочет зваться Шныгом. Он благодарен своему лучшему другу за столь замечательное имя…
Гремлин поклонился Игорю, который что-то промычал невразумительное через грязный кляп (этой тряпкой, вроде, протирали в харчевне столы).
— Но также он хочет выбрать имя себе сам. Поэтому отныне его зовут… Пиксель!
Раздались жаркие аплодисменты от всех присутствующих. Пиксель был весь растроган.
— Также господин Пиксель намеревается присоединиться к нашему сообществу, причем официально! К сожалению, в народе бытует несправедливое мнение, что гремлинов не существует, но я веду переговоры с налоговой о данном вопросе… все же бухгалтерия на то и создана, чтобы вписать то, чего и в природе быть не может!
Все еще раз зааплодировали.
Потом обсудили всякие формальности. Рассказали друг другу последние сплетни. И…
— Ну что… бухаем? — подмигивая всем, спросил Кос.
— Уииии!!! — ответил за всех довольный Пиксель.
На следующий день после попойки Эльзу вызвали в банк. Она, обеспокоенная, побежала туда, не понимая, зачем понадобилась.
«Кто вызывал?» — спросила она.
«Деньги», — ответили ей.
Да, деньги. Денег было много. Очень много. Она никогда не видела таких неприличных сумм на своем расчетном счету. Рядом с сияющими мешочками лежала аккуратная записка, исполненная на дорогущей плотной рифленой бумаге.
Для твоей мечты.
Вечно твой,
Граф Марков
В квартирке госпожи Фриды царило благоденствие. Так всегда было, когда она пересчитывала свои сбережения. А недавно эти самые сбережения вдруг многократно увеличились в размерах.
— Дела идут хорошо, как я вижу, — ухмыляясь, заметил мальчик, сидящий напротив. — Мне даже налили чай. Уму непостижимо.
— Наслаждайся, пока я добренькая, господин Ботреле.
— Наслаждаться этим невозможно, мой дорогой друг. Этим пойлом одаривают офисных работников, которые заглушают сильное похмелье после бурной пьянки на той же работе. Тут есть… осадок.
— Фи, привередливый какой, — добродушным голосом произнесла старушка, жонглируя золотыми монетками. — Осадок показывает добротность чая, между прочим.
— И он заваривается в холодной воде!
— Ишь до чего технологии дошли, ты погляди!
— Чашку даже невозможно отмыть!
— Да кто моет чашки в наши дни, я тебя умоляю… сто двадцать три, двадцать четыре…
Господин Ботреле покачал головой, отставив злополучный чай в сторону. Таким он травиться точно не будет. Несмотря на то, что видом он решительно напоминал мальчика лет двенадцати (очень прилично и дорого одетого, кстати), но сам он был, по слухам, старше Фриды. Никто не знал, в чем причина сего странного феномена, а сам Ботреле объяснял свой перформанс… магическим происшествием. Впрочем, подозревая скрытое могущество «мальчика», многие люди воздерживались от подробных расспросов.
Господин Ботреле был знаменит своими кондитерскими изделиями (он привез парочку в качестве гостинца для Фриды), а его лавочка-бутик в городе Жермен была известна на всю страну. Торты, булочки, пирожные и многое другое продавалось самым богатым и влиятельным людям, ведь ходила устойчивая молва, что только поистине королевские особы достойны его кулинарных божественных творений. Конечно, Ботреле не был столь разборчив в клиентах, поэтому продавал тем, кто мог себе это позволить. Таковых набиралось немного.
Также ходили слухи (произносимые очень тихо), что господин Ботреле, несмотря на свой незаурядный вид, является крайне осведомленным информатором, к услугам которого прибегают сами короли и правители городов. А другие утверждали (замогильным шепотом), что мальчик знал и настоящих закулисных властелинов Вайтпилла или даже сам был одним из них.
Правду не знал никто. Господина Ботреле побаивались.
— Отлично. Просто пре-вос-ход-но! — Фрида захлопала в ладоши, как довольная собой маленькая девочка.
— Все сходится?
— Не только. Превосходит все допустимые ожидания. Повезло, сказочно повезло!
Она обняла горки монет, замурлыкала себе под нос и принялась с ласковой нежностью поглаживать блестящие кругляшки.
— Мои хорошие…
— Истинная любовь! — цинично произнес мальчик.
— Хо, чья бы корова мычала! Сам спишь на денежных мешках, а других попрекаешь! Что вообще приехал!
— Угостить тебя, конечно, моими новыми шедеврами.
— За это спасибо.
— И рассказать одну историю. О твоем клиенте.
Фрида забеспокоилась.
— Деньги фальшивые! Вот знала же! Сукин…
— Нет-нет, успокойся, прошу тебя! — мальчик в примирительном жесте поднял руки. — Все хорошо. Граф Марков — это действительно граф Марков.
— О. Хм. Хорошо. А что с ним не так?
— Все так, — расплылся в улыбке мальчик. — Даже очень даже так. Но я немного поинтересовался его прошлым, и знаешь… похоже, в Колосике кто-то образовал новое сообщество. Сообщество искателей приключений.
— И что? — недоумевала Фрида.
— Как что! Искатели приключений! Те, которые сгинули давным-давно из-за неумения подавать правильные отчеты в налоговую!
— Хм, — старушка начала припоминать. — Ты вроде раньше рассказывал. Такие сообщества представляли для тебя… для нас… угрозу, поэтому были ликвидированы. Точнее, сами себя и устранили.
— Именно! Похоже, эти люди либо сами научились работать с бухгалтерскими документами, что маловероятно, ведь одна подача заявления на регистрацию требует недюжинных знаний…
— Да там же не сложно…
— В других случаях. Если мы берем код деятельности «приключения», то требуется оформить множество других нюансов. Слышала про форму Куа-105?
— Из-за нее кончали самоубийством лучшие бухгалтеры! — ахнула Фрида, поднеся руку ко рту.
— А это только первая ступень ада. Дальше больше. Никакой адекватный человек в этом мире не может справиться с этой отчетностью. Почти никакой. Я навел справки — они нашли Великого Бухгалтера.
— Они еще существуют?
— Представь себе! — мальчик был очень доволен, даже слегка подпрыгнул на кресле. — Сам был несказанно удивлен.
— Но зачем кому-то понадобилось… — Фрида задумалась. — И ты собираешься их тоже уничтожить?
— Пока нет, — покачал головой Ботреле. — В этом совершенно нет необходимости. Прошлые искатели приключений искали эти самые приключения там, где их не просят, были крайне назойливы и высокомерны. Эти же… персонажи… пока не доставляют нам беспокойства.
— А если будут доставлять?
— Тогда, — мальчик затих, внимательно рассматривая свои ногти. — Тогда мы их уничтожим, моя дорогая Фрида. Сотрем в порошок. Но пока… можно просто понаблюдать за успехом наших героев. И выпить чаю.
Он повернулся к злосчастной чашке с отвратительным пойлом.
— Только не этого. Так и самому бесславно сгинуть можно.