По землям, захваченным гоблинами, мы продвигались будто раскалённый нож сквозь масло. Действовали гоблины разрозненно, чаще просто убегали, даже не пытаясь дать бой. Ничего удивительного в этом не было. Хитрый Гомбло Плублумс обманом убил правителя Корула и нескольких других государств из центра мира, посеяв раздор в их землях и присвоив себе их часть. Уцелели, судя по всему, лишь те страны из центра мира, что находились к северу от Глади. К ним относился Эльг — государство наг, Мельдус — страна людей и, собственно, Корул — вотчина гоблинов. Вот только в Эльге королеве наг удалось спастись, в Мельдусе мигом нашёлся новый толковый правитель, а вот земли зеленокожих погрязли в междоусобице. Кто-то сражался за престол, кто-то продолжал грабить олодские земли, а кто-то и вовсе погиб во всеобщем хаосе. Данное обстоятельство было нам только на руку.
Каждый день мы освобождали всё новые и новые территории, возвращая крестьянам их земли, на которых давно пора было проводить уборку урожая, который лишь чудом ещё не сгнил.
Кампания прошла спокойно, рядовые воины и их командиры получили ценный опыт, новобранцы ощутили вкус крови, заработали первые шрамы. Земли, захваченные гоблинами, были отбиты, отряд Пада значительно подрос и теперь насчитывал три тысячи зеленокожих воителей.
Теперь нужно было двигаться дальше на север на земли олода, захваченные эльфами.
Вечером того же дня, когда мы покончили с гоблинами, ко мне подошёл Пад и сказал:
— Ваше императорское величество, зеленокожие ублюдки побиты, но могут вернуться! Нельзя всё так просто оставить, нужно добить их!
— Предлагаешь выдвигаться в земли Корула и захватить их?
— Да!
— Идея хорошая. Действительно, было бы разумно поступить так, подавив у врага всякое желание вернуться, но мы не можем этого сделать. У нас нет на это времени. Нужно взять под контроль северные земли Олода, а затем двигаться дальше, в сторону Бертола. По всей стране сейчас назревают бунты, которые нужно подавить. Когда расправимся с ними, возможно вернёмся в Корул. Сейчас я не могу тратить на это время.
— Каварл, пожалуйста! Не надо останавливать всё войско. Идите дальше, а я возьму своих могучих воинов и захвачу земли зелёных вонючек!
Заманчивое предложение. Странно, что мне самому не пришла в голову подобная идея. Сейчас государство гоблинов слабо как никогда, и можно с лёгкостью прибрать к рукам их территории. Нужны ли они мне? Ведь там лишь болота и дремучие леса, да гигантское озеро на юге. Всё это к тому же придётся защищать…
Конечно, нужны! Война, бунты, всё это рано или поздно закончится, большую часть войск придётся распустить, заняться строительством дорог и акведуков. Рядовым воинам, уходящим в отставку, нужно будет подарить золото, лошадей, эйхо. Командирам же уровня Пада придётся пожаловать земли, с которых они будут кормиться. Болота для гоблина и его младших командиров подойдут как нельзя лучше.
— Хорошее предложение, Пад. Я согласен. Захвати эти земли для меня, и я подарю тебе их, когда закончится война.
— Уря!
Раз уж выдалась такая оказия, то придётся ещё кое-что поручить гоблину.
— Нужно будет кое-что сделать. Государства Эльг и Мельдус, в лице их правителей в своё время очень мне помогли. Я обязан им, пусть и мёртв сейчас глава Мельдуса, но у власти находится его старший сын. Я отправлю им дары в знак благодарности. Мы сейчас максимально близко к этим странам, поэтому с твоим войском отправятся два каравана, по одному в каждую из стран. Ты лично отвечаешь, чтобы они дошли до адресата. Кроме того, захватив земли зеленокожих, оповести об этом королеву Эльга и правителя Мельдуса и смотри, чтобы воодушевлённые победами гоблины не смели вторгнуться в земли этих государств.
— Сделаю!
Гоблин, получив одобрение, умчался прочь. После его ухода я подошёл к старшему телохранителю из числа наг и сказал:
— На вашу родину скоро будет отправлен караван с дарами для вашей королевы. Вы прекрасно служили мне всё время, что были со мной, не жалея себя, защищая меня от любых опасностей, но я вижу, как вы тоскуете по родине. Если желаете, можете отправиться домой вместе с караваном.
Глава телохранителей помолчал какое-то время, после чего ответил:
— Но как же вы, ваше императорское величество? Кто защитит вас?
— Не переживай на этот счёт. Мои воины прошли через множество боёв, и я вижу тех, кому можно безоговорочно доверять, а кого стоит ещё проверить. Меня есть кому защитить. За это не переживайте.
Глава телохранителей кивнул, поблагодарил и, посовещавшись с остальными нагами, принял предложение. Я как следует наградил столь умелых воинов и попрощался.
На следующий день мы выступили на север.
Земли, захваченные эльфами, были, как назло, лесисты, и длинноухие чувствовали себя здесь прекрасно. Кроме того, во времена Олода здесь тоже проживали в основном длинноухие, а потому не особо печалились по поводу того, что на них напали. Наоборот, многие выступали за воссоединение с собратьями.
Здесь не получится столь молниеносного нападения, как в случае с гоблинами. Придётся исхитриться и применить все свои навыки и умения полководца.
Сперва я желал обойтись без кровопролития, пытаясь выйти на командира эльфов и заключить мир, но разговаривать эльфы не желали, твердили, что это их исконные земли, и требовали убираться прочь.
Пришлось применять силу и нести серьёзные потери. Эльфы взбирались на деревья, с лёгкостью перепрыгивали с ветки на ветку, будто белки, и умело использовали луки, стреляя по нашим воинам, что шли понизу. Среди моих солдат тоже было немало умелых лучников, но стрелять вверх было не очень удобно, а потому длинноухие разменивали свои жизни один к двум, а то и к трём, с нашими воинами.
Олодские машины показали немалую эффективность в боях против эльфов. Заряжая баллисты и катапульты мелкими камнями, баллистарии сшибали с деревьев немало длинноухих, и те сыпались сверху, словно перезревший виноград, разбиваясь о землю. Жаль только, что использовать машины мы могли лишь неподалёку от единственной в этих краях дороги. Тащить их через густые леса и реки было просто невозможно.
Немалую роль в этой кампании сыграли и эльфы из числа моих воинов, которые также ловко, как и противник могли взбираться на деревья и сражаться наверху.
Тем не менее продвижение моих войск сильно замедлилось, мы вымотались, эльфы не давали нам покоя, атакуя днём и ночью. Пришлось прибегнуть к крайним мерам. Дождавшись подходящего направления ветра, мы подожгли лес.
Я не желал этого делать. Я любил лес, любил в нём находиться. Кроме того, это был отличный строительный материал, дрова, прекрасное место для охоты. Но жизни воинов были для меня дороже.
Огонь разгорелся, пожар ушёл на северо-восток, как раз туда, откуда и пришли эльфы, напавшие на Олод.
После поджога пришлось ждать целую неделю, прежде чем уляжется дым, развеется зола, остынет земля и можно будет двигаться вперёд.
Когда моё войско двигалось по выжженной пустыне, нам наконец улыбнулась удача, что оставила нас в последнее время. В чистом поле, покрытом толстым слоем золы, нам повстречался крупный отряд эльфов. Очевидно, дождавшись, пока земля остынет и развеется дым, они тоже двинулись в путь.
В дело вступила наша кавалерия, что быстро домчалась до противника и стремительно пронеслась сквозь его строй, сея смерть и страх. Неприятель практически сразу сдался.
Здесь повезло ещё раз. Среди пленных оказался знатный эльф, один из главных их командиров. Заставив его встать на колени, я подошёл к нему, сидя верхом на эйхо. С нескрываемой неприязнью он смотрел на меня снизу вверх.
— Почему вы продолжаете сопротивляться? — спросил я у него. — Вы ведь видите, что это бессмысленно. Нас гораздо больше, и мы способны убить вас всех до единого.
— Потому что это исконно наши земли! Однажды мы отступили под натиском олодцев, бросив здесь своих братьев, но больше мы не повторим подобной ошибки. Вы, ящеры, лишь жалкие варвары, что сжигают леса и считают нас низменными. Вы должны убраться прочь и оставить нас в покое, иначе всех вас ждёт смерть!
— Смелый ответ, но глупый. Оглянись вокруг, среди моих воинов не только катарианцы. Вернув себе власть, я велел уровнять в правах все расы разумных существ. Теперь нет высших и низших, а сопротивляетесь вы лишь потому, что кто-то из вас слишком тщеславен, алчен и слишком жаждет личной власти, не допуская, что можно жить всем вместе.
— Это ты глуп, ящерица. Можешь делать что угодно, но эти земли будут нашими.
Я слез с эйхо, подошёл к эльфу. Тот поднялся с колен, но всё равно был ниже меня. Мой удар был молниеносен и короток. Кулак угодил эльфу прямо в челюсть. Длинноухого отбросило назад, он завалился на землю. Жизнь покинула его тело, несмотря на хвалёную живучесть лесного народа.
Вернувшись на эйхо, я прокричал:
— Оставьте оружие и уходите. Мы не варвары и не захватчики. Эти земли принадлежали Олоду, а Олод сейчас — часть Катарианской империи. Мы вернём каждый клочок своей земли, а ваши не тронем, если прекратите сопротивление. Если же нет, то мы выжжем все ваши земли и убьём всех эльфов, включая детей, женщин и стариков. Уходите и передайте всем моё послание.
После этой стычки сопротивление эльфов прекратилось. На северо-восток потянулось множество длинноухих. Среди них были и те, кто захватывал олодские земли, и те, кто не желал больше здесь жить. Я так и не понял, чем же они были недовольны.
Оказавшись на севере олодских земель, мы двинулись на северо-запад в сторону Изумрудной, вскоре оказавшись в провинциях, захваченных тимурлинами. Густые леса закончились, началась степь.
Обезьяноподобные разумные быстро заметили наше появление, и вскоре нам пришлось сражаться. Они появились неожиданно, очевидно, желая застать нас врасплох. Но моё войско было достаточно дисциплинировано, чтобы подготовиться к бою и организовать строй за считанные мгновения.
Сейчас в моём воинстве насчитывалось немногим меньше сорока тысяч бойцов. Окинув опытным взглядом вражеский строй, я пришёл к выводу, что тимурлины выставили около двадцати тысяч бойцов. Очень смело с их стороны выступать с такими скромными силами против нас. Но недооценивать врага тоже не стоит. Они наверняка знали о нашем приближении и могли подготовить на поле боя ловушки, либо у них мог быть заготовлен какой-то иной неприятный сюрприз.
Но и мои разведчики не спали, а потому мне было известно, что никаких ловушек или укреплений на поле боя противник сделать не успел, так как с трудом смог собрать столь крупное войско к моему приходу. Зато у неприятеля есть очень опасные колесницы, что могут нанести немало ущерба.