Спустя половину десятины на горизонте показались стены столицы, рядом с которыми располагалось войско бунтовщиков. Похоже, шла осада. Мы погнали наших эйхо вперёд. К нам навстречу нёсся отряд всадников, вскоре стало понятно, что это Тит в сопровождении нескольких воинов. Увидев его, я скомандовал:
— Всем стоять! Тит, докладывай!
— Фух, умаялся, ваше императорское величество. Весь зад отбил на этой паршивой кобыле! Не моё это — отрядом конных лучников командовать, лучше уж кого из тимурлинов назначьте, а я и дальше буду машинами осадными руководить!
— Позже это обсудим, ты по делу давай докладывай!
— Врага, как только настигли, так сразу отвлекать стали. Продвижение, как и велено замедлили, но больно поздно нагнали мы их, поэтому успели они до столицы добраться до вашего прихода. Их примерно тысяч двадцать пять — тридцать. Мы около двух тысяч катарианцев смогли подбить за время вылазок. Они хотели войти в столицу, но городские ворота оказались закрыты, а нападающих стали обстреливать. Теперь, узнав о вашем приближении, они решили на атаку столицы не идти, а уходить дальше на север.
— Вовремя мы успели. Бери своих — пойдём в атаку. Надо немного напугать бунтовщиков.
— Слушаюсь!
Тит умчался также стремительно, как и прибыл ко мне. Зря он жалуется — отлично в седле держится, но вернуть его в командиры осадных машин всё же придётся. Если толковых всадников ещё можно найти, то лучше олодцев в их машинах никто не разбирается.
Вскоре мы нагнали арьергард неприятеля, состоящий из мечников. Для кавалерии это никудышный противник, поэтому, зайдя с левого фланга и двигаясь в сторону городских стен, мы отсекли от колонны отступающих немалый отряд врага и стали теснить его и обстреливать. Основная часть врага продолжала отступать, мы же сосредоточили внимание на отставшем отряде.
Сдаваться они не собирались, а мы не спешили с началом полномасштабной атаки, дожидаясь пехоту. Вскоре пешие воины добрались до поля боя. Вместе мы окружили отставших противников. Под градом стрел они были вынуждены сдаться.
Я стал искать их командира, но оказалось, что командующий офицер был убит стрелой. Тогда я сказал, обращаясь ко всем окружённым воинам:
— Как вы посмели восстать против своего императора?
Кто-то из толпы выкрикнул:
— Мы чтим Кодекс, поэтому тот, кто осмелился идти против него, не может быть нашим императором!
— Глупцы! Неужели вы не понимаете, что вас обманули? Раз уж вы до сих пор вопреки моей воле чтите Кодекс, то как смеете сражаться против законного правителя? Кодекс прямо запрещает это делать!
— Тот, кто пошёл против Кодекса, не может быть законным правителем! Мы убьём тебя!
Вот в этом я очень сомневаюсь.
— Сложите оружие, отрекитесь от Кодекса, и тогда я пощажу вас.
— Никогда мы этого не сделаем!
— Ну что же, это ваше право. Тогда умрите! Лучники — залп!
В окружённого врага полетели тысячи стрел. Катарианцы пытались закрываться щитами, прятаться за другими воинами, но спустя несколько мгновений все были мертвы.
На поле боя лежали окровавленные тела, несколько моих воинов ходили и добивали раненых. Видит Первояйцо, я не хотел этого, но они сами выбрали свой путь, отказавшись принять новшества. Возможно, зря я затеял отмену Кодекса, и напрасно приходится убивать представителей собственного народа, но отказываться уже поздно. Придётся идти по выбранной дороге до конца.
Разобравшись с противником, мы вошли в столицу. Перед нами открыли главные ворота, навстречу мне выехал Морт в сопровождении свиты.
— Приветствую вас, ваше императорское величество!
— Здравствуй, Морт. Я рад, что ты не дал противнику проникнуть в город. Как обстановка в столице?
— Не слишком хорошо. Ветераны бунтуют, отказываются выполнять приказы. Мне удалось организовать оборону и создать какое-то подобие порядка, но за счёт новобранцев.
— Хорошо. Оповести ветеранов о том, что я хочу с ними встретиться. Пусть сейчас же собираются на главной городской площади. Скоро я прибуду.
— Со всем уважением, может быть, вам не стоит этого делать? Они злы и ведут себя агрессивно, в таком состоянии они любого могут порвать на куски.
— Я не любой, Морт. Я Каварл Бертолиус.
Верхом на эйхо я въехал на специальный пьедестал посреди площади, проехав мимо разъярённых ветеранов. Нужно проучить их за то, что посмели устроить беспорядок в столь тяжёлое для империи время.
Когда все они обратили на меня внимание, я начал свою речь:
— Граждане!
Сперва ветераны затихли на несколько мгновений, а затем их лица озарили улыбки, они стали кричать и ликовать. Непосвящённый ни за что бы не понял, в чём тут дело, но на самом деле всё было просто. Подобным образом обращались только к мирным горожанам и селянам. К воинам нужно было обращаться как к воинам. Похоже, одного моего слова хватило, чтобы прекратить их недовольство. Теперь нужно было проучить ветеранов. Дождавшись, когда возгласы стихнут, я продолжил:
— Граждане! Сейчас на север нашей страны отправились подлые мятежники. В ближайшее время я отправлюсь вслед за ними, чтобы покарать их. Это не составит труда, так как их возглавляет Гирк Каррульс — катарианец, далёкий от военных действий, который всё что может, так это трепать языком. После расправы над ним и остальными бунтовщиками мы не остановимся, а отправимся на запад, в земли эльфов. Их края весьма богаты, там полно прекрасной добычи, тучного скота, крепких вин, домашней утвари, серебра и золота. Это будет отличный поход, где каждый, кто будет со мной, обогатится и обеспечит себя на всю оставшуюся жизнь. Но гражданам нет места среди моих подчинённых, ибо в поход пойдут только воины.
Я развернул своего эйхо и сошёл с помоста. Ошарашенные ветераны стояли, раскрыв рты, и недоумённо смотрели мне в след. Спустя несколько мгновений я услышал за спиной ропот, переросший в крики и мольбы взять их с собой. Ничего, путь проникнутся сильнее. Если действительно захотят пойти со мной, то пусть отправят во дворец представителей.
Ещё десятина потребовалась мне, чтобы добраться до дома. Дворец на холме — мой дом. В первый день пришлось решать неотложные дела, накопившиеся за время моего отсутствия. Под вечер, как я и ожидал, заявились представители от ветеранов, которые, со слезами на глазах, ползая на коленях по полу, молили меня взять их с собой. Пришлось согласиться, в качестве наказания урезав им жалование на время похода на четверть.
Разобравшись с неотложными делами, следующие два дня я потратил на то, чтобы показать и обсудить с ближайшим окружением свод законов. Подкорректировав некоторые моменты на третий день, я явил свету свод законов, велев распространить созданные правила по всей империи в кратчайшие сроки.
Пока был во дворце, выяснились кое-какие подробности относительно так называемых «гостей». Да, к моему приходу от послов роя уже избавились самым негуманным способом, но как оказалось, прожили они здесь немало, а у покойного Корто Грульдоса была с ними некоторая договорённость. Выяснить её подробности не удалось, но как бы там ни было, я договариваться с врагом не собирался.
Возможно, стоило после решения важнейших вопросов сразу отправиться в погоню за мятежниками, но я решил дать своим войскам немного времени на отдых. Они многое повидали за минувшее время и неплохо подзаработали. Нужно было дать им расслабиться и потратить часть жалования, а для этого лучшего места, чем столица империи, не найти на всём Триале.
Впервые за долгое время позволил себе расслабиться и я. Но кабаки и бордели — это удел простолюдинов, мои развлечения носили несколько более высокий характер.
Воспользовавшись свободным временем, я сыграл сразу четыре свадьбы с представительницами влиятельнейших домов империи. Новообретённые родственные связи были гарантией того, что как минимум четыре сильных дома отныне будут безоговорочно мне верны и ждать беспорядков от них не стоит.
Был ещё один весьма влиятельный дом, с которым мне бы стоило породниться, но дочь главы дома, которую хотели выдать за меня, была крайне уродлива. Ноги её были толсты, хвост напротив худой и куцый, а лицо страшнее чем у Джанга и Пада вместе взятых. Да, я император, и империя для меня превыше всего, но тем не менее жениться на таком крокодиле я не мог. Вот подрастёт младшая дочь их семейства, что была не столь уродлива, тогда и поговорим о заключении брака.
Четыре ночи, по одной с каждой из жён прошли прекрасно. Через два месяца мои жёны отложат яйца, из которых ещё через четыре родятся мои первые дети.
Ещё три дня мои воины продолжали отдыхать, а я решал государственные дела, общался с советниками, снял пару катарианцев с должностей, назначил новых управленцев, отвечал на письма. Дни пролетели незаметно, после чего пришло время выдвигаться в путь. Нужно было догнать мятежников, благо разведка работала как следует, и я знал всё о планах и расположении Гирка.
Оставив часть катарианцев, что пришли со мной из Эйлонии квартироваться и отдыхать в столице, я взял вместо них ветеранов и отправился преследовать неприятеля.
Перед уходом из столицы я отблагодарил как следует Морта, назначив его вторым лицом в империи. Он был пока единственным разумным, который ни разу меня не подвёл. При бунтующих ветеранах он смог организовать оборону столицы и дождаться моего возвращения. Кроме того, он прекрасно справлялся с решением возникающих проблем, столица под его управлением росла и развивалась, на присоединённых к империи землям строились дороги и акведуки.
Когда-то давно Морт был простым плотником в империи. Затем волею судьбы он угодил в тюрьму, и его должны были казнить за то, что он якобы украл несколько монет у торговца, хотя на самом деле тот попросту хотел завладеть роскошным деревянным креслом задарма, поэтому подставил Морта. Затем моего заместителя продали в рабство олодцам. После, благодаря усилиям Джереми, катарианец попал под моё крыло, отправившись со мной сперва в Чивуак, а после в центр мира. Выжив в сражениях с арахнидами, завром, пережив сход лавины и камнепад, он стал самым полезным разумным из тех, что я знаю.
Какой из этого можно сделать вывод? Стоит набирать помощников из числа плотников? Нет. Абсурд. Большинство плотников и двух предложений связать не могут. Дело в другом. Обладая природной сообразительностью и острым умом, он проделал со мной долгий путь, многому научился, стал преданным именно мне. Так что дело не в профессии, а скорее в удачном стечении обстоятельств. Жаль, что таких подчинённых у меня очень мало.
Я проник глубоко на территорию противника. Твари пока не замечают меня. Зато я вижу все ужасы, что они творят. Это самый ужасный противник, какого можно только вообразить, поэтому нужно срочно предпринять меры, чтобы его уничтожить, пока он не пришёл к нам в дом