Нам крайне повезло, так как здесь были представители всех окрестных племён и в этот же день удалось заключить мирный договор, по которому все племена тигролюдов переходили в подчинённое положение племени Лиара. Он же в свою очередь назначался наместником этих земель и был у меня в подчинении. Чтобы скрепить договор, я потребовал множество заложников, как из племени Лиара, так и из других племён, после чего отправил их с небольшим отрядом в Бертолл.
Они будут жить в столице империи до тех пор, пока действует наше соглашение. Там им найдут несложную работу и познакомят с катарианской культурой и искусством. После этого небольшую часть из них можно будет отпустить, дабы они вернулись в родные края и стали распространять нашу культуру уже на своих землях, ибо возвращаться в эти дикие края через несколько лет у меня не было ни малейшего желания. А с помощью освобождённых заложников возможно в эти края через несколько лет придёт цивилизация и дикарей, размахивающих макуауитлями, сменят ремесленники и крестьяне.
После завершения всех дел мы отправились прочь из дремучих лесов. Лиар, взяв с собой три тысячи тигролюдов, отправился с нами, оставив за главного своего брата.
Окончилась зима, закончился ледоход. Андрей на залатанных кораблях вновь отправился в далёкие земли, чтобы торговать. На этот раз он везёт товаров гораздо больше, чем в прошлый. Теперь мы вовсю выплавляли стекло и изготавливали бумагу. К тому же никуда не делось производство стали и керамики. Так что месяца через три наш мореплаватель вернётся домой с трюмами, наполненными ценным грузом. По крайней мере, я на это очень надеюсь, ведь каждое плавание через океан — это лотерея. Чтобы повысить шансы в этой лотерее, в этот раз с ним отправился Оло. Мальчик, хотя уже скорее юноша, как и я, неплохо поднаторел за зиму в магическом искусстве. Придумал несколько заклинаний, улучшил владение уже изученными, увеличил резерв и скорость волшбы.
Я сам хотел отправиться, но было решено отправить меня в очередную экспедицию. Подумав, я решил, что и в самом деле полезнее буду здесь, на континенте. Опыт раскопок у меня уже был, да и слушались меня охотнее, чем юного Оло. На этот раз было решено плыть вверх по течению Чистой до того места, где когда-то располагался лагерь землян, где были врата. Да, Андрей с товарищами уже наведывался в то место и ничего полезного не нашёл. Но он особо и не искал. Целью его плавания были врата, и, не найдя их, он отправился к нам, решив, что всё ценное забрали олодцы. Так что возможно, если как следует поискать, мы сможем найти какие-нибудь ценные вещи с Земли. Если же нет, то наверняка в тех краях полно полезностей, оставленных древними. От них тоже будет немало пользы, хотя бы от того же маннита. Ну а если повезёт, то обзаведёмся ещё какими-нибудь интересными штуками.
В этот раз со мной отправятся: Андрей Николаевич — в экспедиции без геолога никак, Мэнди Ванди Мо — эльф прекрасно переносит любые, даже самые сложные походы, Марон — незаменимый лекарь, но с нами он идёт скорее в качестве ботаника: будет искать и изучать новые растения, юный, но сообразительный мальчишка по имени Тарк, что отучился год в нашей школе, после чего набился к геологу в ученики, и ещё пятнадцать разумных. Несложно посчитать, что в сумме нас вышло двадцать голов и одна медвежья морда. Отправились по реке на лодках, а потому, кроме Бурого, животных с собой не захватили. Сейчас весна, у эйхо брачный период, так что пусть животинки размножаются, у нас их явный дефицит, а по реке мы и сами доплывём.
Раскулачив нашего казначея на покупку четырёх отличных лодок специально для экспедиции, стали паковать вещи. Брали, как обычно, лишь самое необходимое: немного скоропортящихся продуктов на первое время, то есть кое-каких озимых корнеплодов, что уже поспели, ранних ягод и приготовленной еды, заботливо выделенной нам нашими жёнами. Такой подход позволяет неплохо экономить время на готовке в первые дни. Круп, вяленого мяса и рыбы, а также соли брали с расчётом на месяц, остальное, если задержимся, будем добывать по месту. Одежды брали с запасом, готовясь к любым капризам погоды. Ну и естественно, взяли приличное количество инструментов и верёвок, несколько палаток, множество рюкзаков, что пошили за зиму, взяв за основу земные аналоги.
На сборы ушло два дня, на третий двинулись в путь. Давно я не работал на вёслах, однако не позабыл, как это делается, даже мозоли не натёр, так как кожа на руках от суровой местной жизни давно загрубела и никакая работа была ей не страшна.
В горах сейчас вовсю таял снег, а оттого Чистая была полноводной, а течение в ней довольно сильным. Поэтому до ближайшего посёлка мы добрались лишь к вечеру. На лодках мы установили простенькие паруса, но они не особо помогали, так как всё время дул боковой ветер, к тому же очень слабый, поэтому всё делали ручками. Бурый двигался по берегу вдоль реки, самостоятельно находя себе пропитание, и в посёлке оказался вперёд нас.
— Куда путь держите, хлопцы? — поинтересовался у нас староста, когда мы причалили.
— Вверх по течению. Далеко. Ищем полезные вещи, оставшиеся от древних, да возможно кое-что из вещичек землян удастся найти.
— Это дело хорошее, — ответил староста. — Хотя и не все со мной согласятся. Драглицизм им запрещает такое, видите ли, мол, нечего древних беспокоить, а то обидятся.
— Не обидятся. Им давно уже по боку, что в этом мире творится. Один прах от них остался.
— Верно, говоришь, Саян. Так что, переночуете у нас? Мы тут пару домов уже успели поставить новых на случай, если Андрейка с пополнением опять прибудет, там и поселим вас.
— Спасибо за предложение, на то и рассчитывали.
Кроме крыши над головой староста позаботился ещё и о сытном ужине. С наступлением весны проблема недостатка пищи отступила: в леса вернулась дичь, а в реки — рыба. Поэтому, наевшись наваристой ухи, мы приступили ко второму блюду — запечённой утке. Что-то больно добр к нам староста. Неужели задабривает? Может быть, попросить о чём хочет?
Утром мои догадки подтвердились. Когда мы уже собирались отплывать, к нам подошёл староста, рассказывал то о том, сколько они зерна посадили в этом году, то что сами принялись потихоньку дорогу к столице прокладывать, и как бы между делом сказал:
— Слушай, Саян, просьба у меня к тебе одна есть. Раз уж ты в наших краях в кои-то веки оказался, то спрошу тебя. Дело для тебя плёвое, но если откажешься, то не обижусь.
Ну, конечно, не обидится он. Просто так будто кормил, поил нас и забалтывал. Но если дело полезное, то я отказываться и не собираюсь.
— Говори, чего хотел?
— Да мы когда на Стокс с Эйлонии с тобой приплыли, я там деревья очень интересные видел. Местные сказали, что они почти круглый год плодоносят и ухода почти что не требуют, да и короед и прочая пакость их стороной обходят. Себе таких деревьев хотел, привёз косточек, посадил в том году, а они не прижились. Говорят, что деревья те особые какие-то, магические, вот я и решил, что ты можешь как-то заставить те семена прорасти.
Вопрос хороший. Я даже не знал, что ответить, хотя и задумывался о том, чтобы выращивать магически модифицированные растения у нас. Но как заставить их расти, не знал, возможно, и здесь консультация с Оло будет не лишней.
— Хорошо. Попробую помочь, но ничего не гарантирую. Не занимался я никогда сельским хозяйством. Может получится что-то, а может и нет. Остались у тебя те семена?
— Конечно, вот держи! — Староста протянул мне горсть семян, похожих на косточки финика. — Вроде не гнилые, но прорастать не хотят.
Я взял семена, осмотрел, убрал в карман. Посмотрю и подумаю, как время будет.
Попрощавшись со старостой и жителями посёлка, мы продолжили путь. Скрипели уключины, булькала вода, припекало кожу весеннее Светило, на берегу суетились различные животные, в воде плескалась рыба. Жизнь шла своим чередом, не подозревая, что через несколько поколений люди и другие разумные расплодятся и эту самую живность возьмут в оборот. Рыбу выловят, животных отловят, реки перекроют плотинами, лес вырубят. Какие только мысли не лезут ко мне в голову во время монотонного физического труда, не требующего умственных усилий.
К посёлку Флипа мы причалили тоже под вечер. Здесь нас уже поджидал староста и ещё несколько разумных.
— Доброй дороги, путники! А мы уж вас заждались, ужин остыл, а мы расходиться собрались.
— Так а чего собирались? Кто сказал, что мы придём?
— Саян, говорить никто не говорил, вот только Бурый просто так один по лесам не бродит и к нам в посёлок просто так не пришёл бы. Вот мы и решили, что ты в наши края двигаешься, стало быть, экспедиция к нам идёт, потому и подготовились — печи в свободных избах натопили, да еду приготовили.
— Этак мы жиром заплывём, если нас все кормить станут!
— Ничего, сгоните. По лесам скитаться да по рекам плыть — работа не лёгкая. Причаливайте, нечего вам на берегу околачиваться, отдыхайте идите.
Утром следующего дня меня посетило ощущение произошедшего дежавю.
— Флип, а что, чтобы старостой стать, нужно набрать семян дерева со Стокса?
— Не понял тебя…
— Просто староста посёлка, в котором мы ночевали,,, вчера нас о том же самом попросил, тоже семена припас.
— Теперь понял. Да нет, просто дело хорошее, те деревья выращивать, больно урожайны они и неприхотливы. Мы у наших соседей, что на противоположном берегу реки живут, интересовались, а они не знают ничего. Они же там по большей части со Стокса, вот я и подумал, что подскажут, а они говорят, что всем олодские маги занимались, а магов у нас не особо много: ты да Оло, так что если кто-то и знает секрет, то это вы.
— Не знаем. Но постараемся выяснить. Семена я уже взял, так что как только будет время, займусь проращиванием. О результатах сообщу.
— Добро. Удачно добраться.
Мы отправились дальше. Выше по течению не было посёлков, а потому следующие ночи не удастся провести с комфортом, хорошо хоть эти две провели в тепле на мягких кроватях.
Сегодня хотя бы повезло с ветром — он был довольно сильным и попутным, дав нам возможность немного отдохнуть и просто наслаждаться путешествием по реке. Нечасто такое бывает. Проплыть благодаря ему удалось примерно вдвое больше обычного, за день покрыв расстояние, равное проделанному за два предыдущих дня.
Ещё посветлу выбрали удобное место для причаливания и ночлега, выбрались на берег. Андрей Николаевич, взяв с собой Тарка и ещё пару путешественников, осматривал окрестности в поисках полезных ископаемых. Марон, взяв в помощь несколько человек, искал полезные травы, остальные готовили лагерь, а пара человек отправилась на охоту.
Охота и сбор трав оказались удачными в отличие от поиска ценных минералов, поэтому на ужин у нас был свежий кабан, на многочисленных верёвках сушились заготовленные травы, а ученику Андрея Николаевича пришлось довольствоваться теорией.
Путь до места проведения экспедиции занял ещё несколько дней. Никаких трагедий за это время не произошло, никаких месторождений не было открыто. Ещё мы с трудом узнали местность и долго спорили о том, здесь нужно причаливать или нет. Вроде угадали.
Я аж немного заволновался от того, что вернулся в края, где не был несколько лет. Именно отсюда начался мой путь в этом мире. Но прибыл сюда я не один, поэтому позвал виновника случившегося и ехал верхом на нём же. Бурый не возражал.
С трудом удалось отыскать возвышенность, в которой располагалась пещера. Сейчас сверху возвышалась какая-то недостроенная бетонная коробка. Чтобы войти внутрь пещеры, пришлось спешиться. Бурый шёл следом и что-то вынюхивал, видимо, тоже вспомнил место.
Как и ожидалось, никаких врат внутри не было. Мы и не ждали, что неведомым образом пещера отрастит новые. Но в поисках полезных предметов заглянули под каждый камень. Нашли две зажигалки и пустую упаковку из-под жевательной резинки. Уже что-то.
Лагерь разбили прямо внутри бетонного сооружения. Здесь мы были защищены от дождя, ветра, да и от диких животных здесь при необходимости было проще обороняться.
Расположившись и переночевав, приступили к более масштабным поискам, обыскивая теперь не только пещеру, но и весь уничтоженный лагерь землян. С этим хорошо помог Андрей Николаевич, который знал, где что располагалось. Кстати, место высадки тоже помог определить он. Так что хоть мы и не нашли полезных ископаемых, но от геолога польза в экспедиции была.