Выпив флакон, я приступил к колдовству.
Начертил в воздухе пятиконечную звезду, вложил в каждую из вершин по ещё одному конструкту — четыре квадрата и треугольник, в вершины которых стал вставлять указанные Оло руны, затем задал вращение каждому элементу заклинания, начал напитывать конструкцию энергией из посоха, и тут будто взрыв произошёл. Подсохшие раны на шее брызнули во все стороны кровью, будто мне голову оторвало, я ощутил вкус крови во рту, из глаз полились не то слёзы, не то тоже кровь, дыхание перехватило, а всё тело пронзила страшная боль, но несмотря на всё это, я продолжал напитывать заклинание энергией из посоха. Только бы дотерпеть! Только бы выжить! Не хочу умирать, ведь мне есть ради кого жить! Я должен жить ради Мелисанды и ребёнка, которым она беременна, ради Жарлин, ради Марона, Шиары, Мэнди Ванди Мо, ради землян и беженцев, ради Лены… Должен жить…
Мысли путались, а сознание вот-вот должно было покинуть меня, как и жизнь, но каким-то чудом я не дал заклинанию распасться, влив в него всю манну, что была накоплена внутри посоха в артефакте, и направил заклинание на себя.
Когда мы покинули леса и оказались в привычной степи, мне на плечо села странная птаха. Странным было то, что её глаза светились, будто бы в них пылало голубое пламя, а также то, что в этих краях подобные птахи не летают. Они встречаются лишь на морском побережье. Внимательно осмотрев её, я увидел привязанную к её лапе записку. Аккуратно срезав шпагат, которым была прикреплена записка, я развернул бумагу и стал читать. Птица тем временем слезла с моего плеча и куда-то упорхнула.
Даже не читая сообщения, я понял, от кого оно, ибо заставить птицу проделывать подобные фокусы способно не так много разумных. Прочитав сообщение, я сильно расстроился. Похоже, что ещё один мой подчинённый решил своевольничать и вести какую-то свою игру, не известив об этом меня. Мне подобный расклад не нравился, так что проблему придётся решать. Однозначно среди моих подчинённых есть глаза и уши Джереми, так что пока не нужно давать вида, что я знаю о его проделках. Займусь им, когда окажусь в столице, а пока нужно сосредоточиться на походе, чтобы не допустить обидных промашек, как было в лесах на севере.
Да, эльфы из крупного побережного государства заключили со мной мирный договор, и я не собирался его нарушать. Но их государство было не единственным на побережье, с которым граничила моя империя, и я собирался уйти дальше на юг, и развязать войну с длинноухим народом. Больше никаких мирных договоров. Я хочу крови.
Продвижение по территории длинноухих оказалось более быстрым, чем я предполагал. Во-первых, в этом их государстве было намного меньше лесов, чем в том, с которым нам пришлось воевать не так давно. Во-вторых, мы уже обладали опытом борьбы с этим народом, да и в целом моё войско стало гораздо опытнее.
На пути мы встречали множество прекрасных городов, чьи богатства служили хорошим подспорьем в части снабжения армии. Несмотря на жажду боя и стремление поскорее завоевать новые территории, я велел воинам не применять силу к тем эльфам, что не были воинами.
Сопротивление первого эльфийского государства мы сломили всего лишь за месяц. Среди местной знати мне удалось отыскать одну знатную эльфийку, у которой, однако, не осталось влиятельной родни и множества сторонников. Её я решил сделать наместницей на этих землях. Не имея внутри эльфийских земель надёжной опоры, она станет мне верным вассалом.
Мы собирались отправиться дальше, но тут ко мне подошёл Пад и, сделав максимально жалобную физиономию, стал просить меня:
— Каварл! Император! Прошу, выслушай меня…
— Что стряслось, Пад? Конечно, говори.
— Гоблинам плохо здесь. Еды мало. Ещё слишком много длинноухих и совсем нет гоблинов. Мои воины хотят домой. Они устали. Но они храбрые воины, а не изнеженные барышни, поэтому просто уйти домой не могу. Каварл, позволь нам отправиться далеко на северо-восток и переправиться через Изумрудную. Там простираются земли ничейных гоблинов. Мы захватим земли в твою славу, прольём кровь жалких полуросликов и раздавим этих мерзких кворков! И заодно отдохнём. С новыми силами мы вернёмся к тебе и поможем крушить врагов дальше. А сейчас и здесь у тебя достаточно воинов, чтобы убить мерзких длинноухих.
— Пад, в них нет ничего мерзкого. Это обычные эльфы, которые скоро станут моими подданными. В остальном я согласен с тобой. У меня достаточно воинов, а провизии не достаёт. Хорошо, ступай.
Пришлось согласиться с доводами Пада и отпустить полуросликов. Пусть переправляются через Изумрудную и завоёвывают гоблинские земли. Их территории находятся в очень тёплом климате, в густых джунглях, где круглый год на деревьях, лианах и пальмах растёт огромное количество урожая, который только и ждёт, что его соберут. Прекрасные земли с отличным расположением. Я и сам хотел их захватить, но уже после эльфийской кампании. Главное, чтобы Пад вновь не вернулся с короной на голове и глупой ухмылкой на лице, или не учудил чего похуже.
Вскоре мы вышли на границу следующего эльфийского государства, которое смогли захватить ещё быстрее. Страна была богатой, и нам удалось неплохо пополнить казну, а заодно и припасы.
Третье эльфийское государство сопротивлялось дольше и сильнее всех, но это его не спасло. Тяжёлые труды с лихвой окупились, и мы получили здесь ещё больше добычи. Эльфийские земли были присоединены к моей империи, к тому же мы получили выход к морю. Я велел начать здесь строительство нашего флота. Умелых корабелов придётся искать по всей империи, ибо после краха Олода лучшие верфи мира были сожжены, а специалисты либо убиты, либо угнаны в рабство. Где они сейчас и выжил ли кто-то из них, неизвестно. Но даже если никого из них не осталось, через несколько лет у нас всё же будет свой флот. Мы научимся строить корабли.
Впереди лежали земли империи орков. Правитель зеленокожих подчинил себе всех сородичей, образовав единое государство. Хотя совсем недавно, на западе от их империи было множество небольших, разрозненных государств. Сейчас путь туда для нас был закрыт. Я не собирался втягивать страну в войну со столь серьёзным противником. По крайней мере, до тех пор, пока не будет полностью повержен рой. Ну или до тех пор, пока орки сами не дадут повода на них напасть.
Джакс, как и положено телохранителю, в этот момент был рядом со мной. К этому моменту под его началом трудилось целых три десятка зеленокожих, что также, как и он, занимались обеспечением моей безопасности. Все они тоскливо вглядывались вдаль.
Я понимал их тоску по родине и помнил давнюю просьбу Джакса. Лучшего момента, чем сейчас не будет, поэтому я сказал:
— Джакс, твоя война закончилась. Я обещал отпустить тебя, и ты свободен, как и твои подчинённые. Ты получишь всю плату, что тебе причитается. Можешь уходить. И… Когда будете у себя дома, найдите барышень позеленее, возьмите лучшего вина и как следует отдохните. Это поможет прийти в себя после всех злоключений. Возможно, даже та цель, которую ты преследуешь, покажется тебе не столь важной, и ты найдёшь себе другую.
Всё это время Джакс слушал меня, не осмеливаясь перебивать. Он вообще отличался высшей степенью дисциплинированности и уважения, поэтому он позволил себе заговорить лишь спустя несколько мгновений после того, как я закончил свою речь.
— Благодарю, ваше императорское величество. Если… Если мы когда-нибудь ещё встретимся, вы возьмёте меня обратно на службу? Хотя бы простым воином?
Я ответил утвердительно, так как иначе ответить не мог, хотя в искренности ответа у меня самого были сомнения. Джакс крайне умён, силён и перспективен для своего возраста. Что при этом могу ему предложить я? Раскалённые пески в окрестностях Бертола или жар, от которого глина без обжига превращается в кирпич? Кроме золота, мне нечего ему дать, а с его способностями и характером вечно оставаться телохранителем он не захочет. Велика вероятность, что о нём рано или поздно прознает (если ещё не прознал) император орков и переманит на свою сторону. Тогда из телохранителя орчонок станет наёмным убийцей, после чего получит должность одного из воевод, а может быть когда-нибудь потеснит зеленокожего императора. Так что нет. Прости, Джакс, но тебе лучше не возвращаться.
Мы попрощались. Пришла пора возвращаться в столицу. Из этих краёв не было прямых и удобных дорог, поэтому возвращение заняло целых полтора месяца. Наконец мы были дома. Ветераны получили долгожданное увольнение и были по заслугам вознаграждены. Кто-то из них получил земельные наделы, а кто-то просто золото. По поводу нашего возвращения я велел устроить большой праздник на всю страну.
Но прежде чем праздновать, мне нужно было уладить одно очень важное дело. Я взял с собой Морта, Лиара и ещё нескольких разумных, верность которых не вызывала ни малейшего сомнения. Таким отрядом, в сопровождении гвардейцев, мы пришли к дому Джереми, что теперь жил в столице. Гвардейцы окружили жилище главы разведки, а я с несколькими сопровождающими вошёл внутрь.
Джереми находился на первом этаже и с самым наглым видом восседал в удобном кресле, будто на троне. Завидев меня, подлец даже не соизволил встать, а лишь ехидно улыбнулся.
— Прямо по расписанию, господа! — воскликнул он. — Я давно жду вас.
— Не делай вид, будто у тебя всё под контролем! — сказал я, после чего поднял арбалет, что изготовили специально для меня по чертежам Саяна, и выстрелил в грудь главе разведки.
Джереми захрипел, с трудом хватая воздух, но затем на несколько мгновений всё же смог взять себя в руки и сказал:
— А вот это… Неожиданно… Вынужден признать, ваше величество, вы меня удивили… Думал, что вы менее кровожадны… За что я удостоился такой чести? Я ведь верно служил вам…
Я не торопясь перезаряжал арбалет. Похоже, главе разведки одного болта недостаточно.
— Как раз в этом у меня серьёзные сомнения. С какой целью твой агент хотел устроить переворот на Халионе? Что за игру ты вёл?
— Ах вот оно что… — тяжело дыша произнёс Джереми. — А как… Ах да. У этих двух паршивцев ведь есть магия. Наверняка без неё тут не обошлось. Какое-то ментальное послание или что-то в этом роде… Что ж, вы правы… Но я никого не предавал… Просто действовал в интересах своего народа. Мои предки многие века жили на землях близ Изумрудной. Потом туда нагрянули эльфы, сделав моих предков рабами. Через несколько лет их сменили олодцы, поступив также. Знали бы вы, как я радовался их бегству в иной мир… — Джереми на этих словах закашлялся, после чего выплюнул на пол сгусток крови. — Но их тут же сменили ящеры…
— Продолжай. Я хочу услышать всю историю, пока ты не исдох.
— Ха! Кха… А что мне за это будет?
— Лёгкая смерть.
— Ладно, сгодится… Я решил во что бы то ни стало сделать так, чтобы люди близ Изумрудной сами бы правили этими землями, без орков, ящеров, длинноухих, магов и прочей мерзости… Для этого я составил план. Для его реализации мне нужен был сильный Халион, и чем быстрее, тем лучше. Мне не нравилось то, как они вели дела. Я должен был поставить во главе их сильного лидера, что и попытался сделать. У меня почти вышло, но опять вмешалась грёбаная магия! Она портит всё, даже когда олодцы, будь они прокляты, покинули этот мир. Затем я должен был организовать одновременное нападению на катарианскую империю орков, халионцев, эльфов, в общем, всех соседей. В это время должно было начаться восстание на территории Олода, и его жители наконец скинули бы с себя ярмо угнетателей.
— Знаешь, Джереми, я думал, что ты умнее. Оказывается, что ты глупец, которых ещё нужно поискать. Зациклившись на второстепенной задаче, ты упустил из виду куда более важные сведения. Например, то, что всему живому угрожает рой, и междоусобные войны не способствуют победе над ним. Ещё ты не учёл того, что я отменил Кодекс и рабство, что было его следствием. Поэтому никакого ярма на людях уже нет. В общем, мне жаль, что ты трудился под моим началом. Пора подыскать на эту роль более разумную кандидатуру.
После этих слов я выстрелил. Болт угодил разведчику в шею. С ним было покончено. Какое-то время пришлось потратить на то, чтобы отыскать подходящего главу разведки. Им я назначил отца одной из моих жён, поэтому не приходилось сомневаться в его верности. К тому же он ещё во время правления моего отца успел поработать на благо моего семейства, добывая для нас полезную информацию. Так что он знал, что делать, а я знал, что он будет верен мне.
Расправившись с Джереми, мои воины провели тщательный обыск в его покоях и нашли немало интересного. Кроме значительного количества золота и серебра, а также бесчисленных записок, посланий, писем, схем подземных ходов, здесь были кое-какие артефакты древних. Среди них нашлось устройство связи, которое я решил оставить себе, так как теперь был уверен, что им можно пользоваться без опаски. Уже через несколько дней оно сыграло важнейшую роль в моих дальнейших планах.
Вечером, когда я отдыхал от важных дел, оно начало светиться, сигнализируя о том, что кто-то пытается со мной связаться. Мне было крайне любопытно, кто же решил переговорить с Джереми, и я ответил на вызов.
Увидев в устройстве собеседников, я удивился ещё больше. Это был Саян и несколько близких ему разумных. Их лица буквально сияли от радости. У меня сегодня, несмотря на все злоключения, тоже было прекрасное настроение. Поэтому, не удержавшись, я сказал:
— Не знал, что вам столь великую радость доставляет лицезрение высшего существа.
— Высшего? Каварл, ты же вроде завязал с этой ерундой? — удивлённо произнёс Саян.
— Да шучу я. Или думаете, что катарианцы не умеют шутить?
Обменявшись после этого приветствиями и ещё парой дежурных фраз, мы перешли к делу. Как выяснилось, радовались мои собеседники тому, что их чаяния оправдались. Они очень надеялись, что собеседником, пользующимся этим устройством, буду именно я или кто-то из моих подчинённых, а не Джереми, так как вопрос был крайне важный.
Саян в собственных интересах затеял опасную авантюру и хотел отправиться на Марион по своим делам, и ради этого хотел устроить отвлекающий манёвр. Он собирался использовать корабль с Оло и весь остальной флот во главе с Андреем. Также, во время хаоса, что должен будет возникнуть в стане роя, он предлагал мне воспользоваться моментом и послать войско на территорию врага с целью захвата и освобождения земель на юге Хаона.
Я согласился, поражённый искренностью и смекалкой Саяна, ведь вместо слов о совместном нападении и иных сладких речей он прямо сказал, что отправляется на Марион в личных целях, а то, что предлагает мне, по сути лишь часть отвлекающего манёвра. Однако если всё пойдёт по плану, то будет уничтожена значительная часть флота роя, и эти отвратительные существа не смогут отправлять подкрепления с Мариона на Хаон. Этим определённо стоило воспользоваться. Я поблагодарил Саяна за ценные сведения, пожелал ему удачи в его начинаниях и предупредил о том, что некто юный и зеленокожий горит желанием отомстить ему и, возможно, уже на всех парах мчится вдогонку.