— Давайте на вёсла. Нужно уходить. Я буду уничтожать самых прытких, а вы гребите что есть сил.
«Горизонт» стронулся с места, Оло выпил очередное зелье восстановления манны. Плывущие в воде твари опасности не представляют. Не слишком сильная цепная молния в воде может устроить настоящий геноцид этих тварей, а вот лодки и плоты — уже более серьёзные противники, что возьмут количеством. Поэтому, не дожидаясь приближения противника, Оло начал швырять слабенькие огненные шары с максимально возможной дистанции.
Мишени были маленькими и подвижными, а потому иногда снаряды пролетали мимо и падали в воду. Тем не менее то в одном месте, то в другом вспыхивали огнями лодки и плоты. Противники приближались. Оло сражался, стоя на носу корабля, сосредоточив огонь на противниках, что шли встречным курсом, и игнорируя тех, что пытались догонять.
Вскоре пришлось проплывать мимо горящих противников. В воздухе витал неприятный запах горелой плоти, дым окутал всё вокруг. Части тварей всё же удавалось добраться до корабля, в Оло полетели вражеские снаряды. Ему пришлось закрыть себя и часть корабля магическим щитом собственной разработки. Он пропускал «исходящие» снаряды и отражал «входящие». К счастью, юный волшебник не был единственным воином на борту. По опасно приблизившимся тварям заработали лучники.
Спустя несколько минут морякам удалось вырваться из окружения, отделавшись лишь несколькими ранениями и израсходованным запасом стрел и манны.
Хорошая была задумка у противника, и будь у олодского судна ход чуть похуже, а гребцы чуть менее выносливы, и «Горизонт» непременно попал бы в лапы тварей. А там, изучив как следует его конструкцию, арахниды могли бы начать клепать такие же суда и с лёгкостью добраться до Халиона. В принципе, при должной удаче, если бы повезло с погодой, они и сейчас могли это сделать, но к счастью, пока попыток не было.
Оло и другие моряки усвоили урок. Нет, они не помчатся в панике и слезах домой, расстроившись из-за поведения арахнидов, они просто будут осторожнее. Не будут всё время идти вдоль берега, а будут лишь изредка приближаться, нанося болезненные удары.
Спустя несколько дней пути мы встретили первых разумных обитателей Мариона. Местность из пустынной горной сменилась предгорьями, покрытыми лесом. Вдали мы заметили какое-то небольшое поселение, но не спешили вступать в контакт с его жителями, а стали аккуратно подкрадываться.
Подойдя поближе, мы различили десяток хижин. На противоположном от нас краю посёлка рос фруктовый сад. Прямо промеж домов паслось несколько чушек, на крыше одной из хижин с важным видом расхаживал козёл и жевал солому, которой была покрыта крыша. Откуда-то доносились петушиные крики. В небольшой речке, скорее даже ручье, несколько барышень стирали бельё. Откуда-то издалека доносились звуки рубки деревьев. Пасторальный пейзаж. Прямо-таки средневековая альпийская деревенька. И жители люди. Тварей или нелюдей не видно. Понаблюдали какое-то время, решили всё же вступить в контакт. Легенду мы придумали заранее, а большую часть снаряжения припрятали под поваленным деревом.
Вскоре нас заметила местная ребятня. Дети перепугались, побежали к родителям. Спустя несколько мгновений откуда-то из-за домов показались трое крепких мужчин. Один из них, самый крепкий, являлся обладателем пышных усов и топора, второй был стройным, высоким, вооружён луком, у третьего из особых примет были рыжие волосы и веснушки, оружия у него не было. Внимательно осмотрев нас, владелец топора сказал:
— Мир вам, незнакомцы! Кто такие будете, из чьего гнезда, с чем пожаловали?
Гнезда? Мы с Мэнди недоумённо переглянулись. Тут что, все жители к каким-то гнёздам приписаны? Об этом мы не подумали, так что вся наша легенда рассыпалась в первые же мгновения после столкновения с реальностью. Придётся импровизировать.
— Издалека мы. Вы про наше гнездо не слышали даже. По специальному поручению идём в Озёрск, важную посылку несём. Заплутали немного, да вашу деревню увидели, решили дорогу уточнить.
Озёрск я на ходу выдумал, так как ни о каких населённых пунктах у нас информации не было. Но озёра вроде везде есть, значит, где-то должен быть или город, или посёлок с таким названием. Если повезёт, то сойдёт за правду.
— Какую ещё посылку? Что вы выдумываете? Вы что, беглые, что ли? — с явным недоверием в голосе продолжил выспрашивать владелец топора.
Похоже, даже скорректированная на ходу легенда трещала по швам. Нужно было двигаться по лесу и не высовываться, а то привлечём сейчас ненужное внимание и сильно усложним себе жизнь. Но очень уж хотелось получить хотя бы крупицы информации о том, что вообще творится на континенте и что нам ожидать. Раскусили нас. Придётся менять легенду и говорить что-то близкое к правде, а потом пытаться договориться, чтобы нас не сдали. В том, что заправляют здесь всем жуки, мы не сомневались, хотя ни разу с ними и не сталкивались.
— Да, вы правы. Мы жили в Эйлонии. Это на другом континенте, на Хаоне. Потом пришли жуки и нас поймали, связали какой-то паутиной, что было потом, мы плохо помним. Не знаю, сколько прошло времени с того момента, но нас зачем-то вытащили из паутины, видимо, хотели сожрать. Мы пришли в себя на палубе какого-то корабля и сиганули в воду, как только появилась такая возможность. С трудом смогли добраться до берега. Затем вскарабкались по скалам и шли по горам несколько дней без еды. Заметили вашу деревню, решили выйти.
Все трое мужчин подозрительно на нас смотрели. К этому моменту за их спинами собралось несколько женщин. Дети тоже решили понаблюдать за незнакомцами и выглядывали из-за деревьев, не то боясь нас, не то боясь отхватить по шее за безделье от родителей. Стариков здесь не было, и я начал догадываться почему.
— Идёмте в дом. Там переговорим, — сказал один из мужчин, жестом пригласив за собой.
Мы с Мэнди переглянулись. Мы с ним неплохо сражаемся на открытой местности, но в избе наши возможности очень уж ограничены, так что возможно нас приглашают в западню. Но делать нечего, нужно идти.
Нас пригласили в самую просторную избу. Несмотря на внушительные размеры, здесь была всего одна комната. Прямо напротив двери располагался камин. Между ним и входной дверью стоял крепкий стол, рядом с которым было несколько чурок, служивших, судя по всему, табуретами. Слева и справа стояло по две койки, рядом с которыми было по сундуку. Окон в помещении не было, освещалось всё с помощью четырёх свечей на столе и через дверь. Пол был земляной. Вот и всё небогатое убранство комнаты.
Мы с Мэнди, рыжий, худой и усатый мужчины уселись на чурки. Женщин, как и детей, в избу не пустили. Видимо, разговор предстоял серьёзный.
— И как там жизнь без старших? — спросил рыжий, что был, судя по внешности, самым младшим.
— Старших? — не понял я вопроса.
— Существ с восемью конечностями.
— А, теперь понял. Нормальная жизнь была, пока эти ваши старшие не нагрянули.
— А я слышал, что там, где нет старших, творится только хаос и разруха. Разумные не способны нормально существовать без контроля со стороны старших.
— Способны и прекрасно с этим справляются. Да и с роем мы разберёмся со временем. Это поначалу враг был для всех в диковинку.
— Значит, они врут нам. Я так и знал! — воскликнул рыжий, подскочил с чурки и стукнул кулаком по столу.
— Сядь, Грэм! — Усатый успокаивающе положил руку на плечо рыжему. — Не с того мы разговор начали.
После этого владелец топора встал, протянул руку мне, затем Мэнди, и представился сам и представил своих товарищей. Его звали почти на русский манер Борисом, но с ударением на «о». Рыжий оказался Грэмом, а худой — Кольмом. Мы с эльфом тоже представились. После знакомства Борис продолжил:
— Вам очень повезло, путники. Не знаю, правда ли то, что вы рассказали, или нет, но знайте — мы противники старших. Нам не нравятся их порядки, и мы не верим им, поэтому мы рады встрече с вами и поможем чем сможем. Но знайте — таких, как мы, на континенте меньшинство. Большинство верят тому, что нам говорят, и безропотно подчиняются.
— А как вам удалось укрыться от них? Мы думали, что весь континент кишит тварями.
— Нам не удалось. Да, мы против существующего порядка, но ничего сделать не можем. Тварей меньше, чем нас, но они сильнее и их много. Их нет в посёлке, но они приходят каждый месяц за данью. Каждый раз они забирают часть пойманной нами рыбы и дичи, когда поспевает урожай, мы отдаём половину. Но самое главное… Вы заметили, что у нас нет стариков?
— Да, но мы думали, что они просто куда-то отошли…
— Нет. Дело в другом. У нас нет никого старше сорока лет. На прошлой неделе они забрали Стрига. Если всё пойдёт хорошо, то в этом году у нас они больше никого не заберут. Но бывало по-разному. Иногда им не хватает тех, кого они забирают, тогда они берут сверх обычного. Могут и десяток человек за раз забрать. Это при том, что посёлок у нас маленький. Но совсем вымирать не дают. Мы ведь для них как скот — выращивают нас, дают размножаться, а потом в расход.
— Зачем им разумные?
— Они едят нас.
— Они что, не могут питаться нормальной едой? Зачем тогда забирают у вас рыбу и дичь?
— Они могут есть что угодно, но хотя бы пару раз в год им нужно съедать разумное существо, иначе у них начинаются какие-то проблемы со здоровьем. Мы для них сродни лекарству. А еду они забирают не только для себя, но и увозят в другие посёлки, в которых жители занимаются ремёслами или добычей руды.
— И что, так на всём Марионе?
Вскоре мы выяснили, что да. По крайней мере, если верить этим людям. Ещё мы выяснили, что на континенте существует множество гнёзд, которые, как правило, живут мирно друг с другом, но иногда, когда не хватает еды, могут нападать друг на друга. Себя арахниды здесь называют старшими, а других разумных — младшими. Даже здесь без оголтелого расизма не обошлось! У каждого гнезда есть множество посёлков, подобных этому, которые населяет лишь один вид разумных существ. Свободное перемещение младших между посёлками строго запрещено, поэтому какую бы легенду мы не выдумали, она бы не выдержала испытания. Мы могли быть лишь беглыми — сбежавшими от гнёта арахнидов разумными.
Между посёлками, то бишь фермами, как бы это ни звучало цинично, перемещались только арахниды и выполняли функции полиции, армии и транспортной службы. Они строго карали попытки разумных совершить побег из своих посёлков. Существовали специальные твари, что таились в лесах и подобно паукам могли ощутить малейшую вибрацию почвы своими лапами. Их навык действовал на несколько километров. Размер эти твари имели крайне маленький, а потому, обнаружив беглецов, не спешили ловить их, а сообщали собратьям. После этого из ближайшего гнезда отправлялась группа исчадий и попросту уничтожала нарушителей закона.
Почему мы не нарвались ни на одну подобную тварь, было пока не ясно. Возможно, арахниды просто не ожидали, что кто-то будет передвигаться по пустынным горам, а потому не отправили туда живые детекторы. Но дальше двигаться нам придётся по населённой местности, а значит, столкновения с неприятелем не избежать. Не самые вдохновляющие новости. С самого начала наш план трещит по швам. Да и высадись мы большим отрядом, это помогло бы слабо. Даже на Хаоне, который твари только пытаются прибрать к рукам, им крайне трудно противостоять, а здесь их в разы больше и это их дом с живой сигнализацией и множеством таких существ, которых нам только предстоит увидеть.
Хотя система контроля у арахнидов была всё же неидеальна. Местные умудрялись поддерживать связь с другими посёлками, привязывая послания к лапам птиц или находя такие маршруты, на которых был шанс проскочить мимо тварей.
Познакомившись с местными реалиями, мы не стали задерживаться и отправились дальше, так как, оставаясь в посёлке, подвергали себя и местных излишнему риску. Твари могли нагрянуть в любой момент. Они прекрасно знали, сколько жителей в каком посёлке обитает, и даже помнили всех в лицо, поэтому сойти за местных у нас не выйдет. Жители посёлка же обязаны были сразу же сообщать о появлении чужих, ударяя молотом в специальный лежащий прямо на земле гонг. Вибрацию от удара должен почуять жук-сигнальщик, что находится неизвестно где, и передать информацию об этом другим арахнидам. Один удар — чужаки, два — хищные животные, три — пожар, четыре — наводнение, пять — другая беда. Всё предусмотрено.
Получив всю интересующую информацию, мы решили не таиться и рассказать местным всё, как есть. Узнав, что мы собираемся покончить с жуками или хотя бы серьёзно их ослабить, деревенские воспылали к нам самыми тёплыми чувствами, предложили любую помощь. Когда мы наотрез отказались, сердобольные хозяева отпустили нас только после того, как сытно накормили обедом, да ещё и припасов с собой дали, а напоследок пожелали успехов в наших начинаниях и посоветовали избегать других посёлков.
Следуя заветам аборигенов, мы потопали в сторону леса, в надежде не столкнуться по пути с кем-либо, у кого больше четырёх конечностей. Но уже к вечеру наши надежды были разбиты о маленького, но грозного врага. Арахнид был размером с собаку, имел восемь лап, покрытых огромными ворсинками, почти шерстью, и стоял прямо на нашем пути, на каменистом грунте с вытоптанной травой. Нарвались. Наверняка уже сообщил сотоварищам о нашем приближении, и скоро сюда пожалует кавалерия.
В любом случае он нас заметил, поэтому Мэнди, не таясь, достал лук, натянул тетиву и подстрелил засранца. Затем он извлёк стрелу, я со злости пнул тельце врага, и мы пошли дальше. Странным было лишь то, почему же маленький гадёныш даже не пытался бежать. Хотя кто знает, какая у жуков иерархия. Насколько мы знали, большинство из них обладало разумом не более развитым, чем у обычных муравьёв. Голые инстинкты и ничего кроме.