Глава 19.
Двигаться по сильно пересечённой местности, да ещё и в весеннюю распутицу было не просто. Средняя скорость упала, но «Нива» хорошо справлялась. Правда приходилось всё время петлять, то и дело объезжая наиболее труднопроходимые участки. Однажды, проезжая через одну из низин, они всё-таки увязли в каком-то болоте. Хорошо, что машина была оборудована лебёдкой. Пришлось изрядно повозиться. Потеряли больше часа, но всё обошлось. Подобно сказочному барону Мюнхаузену, который сам себя вытащил за волосы из болота, да ещё вместе с лошадью, «Нива» вытянула себя из грязи с помощью лебёдки.
— Хорошая машина! — похвалил Андрей, когда они выбрались из болотного «плена».
— О чём речь, не машина — а зверь! — любовно похлопал свою «ласточку» по баранке Михолыч, — У меня ведь их несколько, мой юридический бизнес идёт неплохо. Но на охоту или рыбалку всегда езжу только на «Ниве». Вернее, мой бизнес шёл неплохо, — поправил он сам себя, сразу погрустнев.
— Ну да, а теперь мы в полной жопе, — вставил Никита.
— Ничего, не падай духом, мы отыщем этот чёртов портал, — уверенно заявил Михалыч, — Вот увидишь, должен же он быть где-то.
Они строго следовали маршруту, который указал Андрею Семаргл. Наличие компаса помогало придерживаться точного направления. И если бы не приходилось всё время петлять и делать большие крюки для объездов, то продвигались бы гораздо быстрее.
К полудню решили остановиться на отдых. На всякий случай для маскировки забрались поглубже в лесополосу и разбили небольшой временный лагерь. Надо было перекусить и обсудить дальнейшие планы. Развели костёр и вскипятили чайник.
Никита нарезал хлеб и копчёную колбасу, вскрыл банки с тушёнкой и раздал каждому по жестянке. Разлили по кружкам горячий чай. Все уже проголодались и с жадностью накинулись на обед. Как же давно Андрей не ел ничего подобного! Он с удовольствием наслаждался таким знакомым, уже почти забытым вкусом его современности, уплетая колбасу с тушёнкой за обе щёки. Чего нельзя было сказать о Ваде. Отрок с большим недоверием обнюхал, точно зверь, колбасу и тушёнку:
— Что это Андрейка, — удивлённо спросил он по-старославянски, — Какой странный запах.
— А ты попробуй, это очень сытно, — предложил Андрей с набитым ртом.
Да, с таким количеством соли, специй и всяких консервантов Вадя был совершенно не знаком. Осторожно попробовав предложенную ему пищу, отрок тут же с отвращением выплюнул её на землю и стал вытирать высунутый язык рукавом:
— Какая ужасная, бесовская еда! — воскликнул он в полном изумлении, — Как вы можете такое есть?
Борис Михайлович с Никитой только прыснули со смехом, наблюдая за гастрономическими «страданиями» несчастного отрока. Но тому было не до веселья, он с ужасом смотрел, как эти чужестранцы, невесть откуда появившиеся здесь, с большим аппетитом поглощали в больших колличествах эту несъедобную гадость.
— Бери вот, хлеб, — посоветовал Андрей.
— Странный какой-то он, даже и на хлеб как-то совсем не похож, — проговорил Вадя, осторожно жуя ломтик позавчерашнего батона из какого-нибудь супермаркета, — Андрейка, давай лучше достанем наши припасы. Осталось ли там чего?
Пришлось специально для него доставать остатки провианта, прихваченного ими ещё из Самандара. Опасливо отодвинувшись немного поодаль, Вадя принялся за знакомую пищу.
— Вот они — культурные различия веков, — философски заметил Михолыч, — А ты, Андрей, как смог приспособиться к их пище здесь? Да и вообще, ко всему этому вокруг, — сделал он широкий охватывающий жест руками.
— С трудом, — честно признался бывший учитель, — Здесь всё совсем другое. Пришлось не легко, но теперь я уже привык.
— Надеюсь нам не понадобиться привыкать, — сказал Никита, — Мы отыщем выход и свалим из этой Богом забытой дыры.
Андрей промолчал и принялся за чай с крекерами. Вадя от чая и крекеров тоже отказался, ограничившись простой водой. А когда охотники после сытного обеда решили вдруг закурить сигареты, он и вовсе пришел в ужас. Особенно от того, что и Андрей к ним присоединился. Всё окуталось облаком сигаретного дыма. Бедный Вадя долго кашлял и, несмотря на все объяснения Андрея, так и не смог понять, зачем это люди глотают вонючий дым и выпускают его изо рта, подобно демонам. Он отсел как можно дальше, не спуская настороженного взгляда с «демонов».
— Вот до чего может довести человека здоровый образ жизни, — заключил со смехом Михалыч.
— Нам нужно в каком-нибудь ближайшем селении добыть лошадь, лучше с телегой, — сказал Андрей, — Не можем же мы въехать в Царьград на вашем авто! Что бы не вызвать всеобщий переполох, вам придётся высадить нас подальше от города. А с такой ногой Ваде далеко не уйти. Нужен транспорт.
— Это верно, — согласился Михалыч, — Только мы пока ни одного селения так и не встретили.
— Ничего, встретим, — уверенно ответил Андрей, — Граница Империи уже должна быть не далеко. А там, чем ближе к столице, тем чаше будут поселения. До ночи управимся, а завтра по утру расстанемся и каждый пойдёт своей дорогой.
Закончив привал, они быстро собрались и продолжили путь. Как и предполагал Андрей, вскоре они уже миновали границу Ромейской Империи. В те времена само слово «граница» было в достаточной степени условным. Не было ни пограничных столбов, ни КПП с таможенным и пограничным контролем. Не требовались паспорта и визы. Принадлежность к тому или иному государству чаще всего определялось этническим составом поселения и тем, чью власть они признавали и кому платили дань или налоги.
Вскоре им на пути попалось первое небольшое село. Подъехали как можно ближе. И чтобы не вызывать лишних подозрений спрятали машину за кустами и деревьями. Нужно было решить — объехать ли его стороной и двигать дальше, чтобы найти лошадь и телегу уже ближе к столице или расстаться прямо сейчас, если удастся добыть транспорт здесь.
Никита горячо настаивал на втором варианте, опасаясь уезжать слишком далеко от тех мест в которые они сюда попали. Он был убеждён, что искать выход нужно там же, где был вход.
— Запас бензина ограничен. Надо экономить. Кто знает, сколько нам ещё придётся помотаться тут, пока мы не отыщем этот чёртов портал, — говорил он, — Уговор мы выполнили. От погони ушли и подбросили их ближе к месту. Найдут лошадь с телегой — дальше уже и сами доберутся.
Аргумент был весомым и Михалыч с ним согласился. Решили так — Андрей с Вадей соберут свои пожитки и направятся в село за помощью под видом заблудившихся купцов, которых сначала ограбили разбойники, а потом покусали волки в лесу. Договорились об условных сигналах. Если всё пройдёт хорошо, то Андрей подаст знак и охотники спокойно уедут восвояси, а если вдруг что-то пойдёт не так — тогда другой знак и они их быстро подбирают и уезжают все вместе дальше.
Сборы были короткими. Андрей уговорил Бориса Михайловича поделиться кое-какими продуктами, медикаментами, а также сигаретами и зажигалкой. На прощание, щедрый Михалыч подарил даже ему охотничьи часы со встроенным компасом и подсветкой и один из фонариков. Приладив для Вади вместо костыля большую палку, «купцы» вскинули на плечи свои котомки и двинулись в село. А Михалыч остался в укрытии дожидаться условного сигнала с небольшим биноклем в руках.
Жители села довольно любезно приняли попавших в беду «купцов». Население здесь, как и во многих приграничных областях было довольно пёстрым и смешанным по своем этническому сосотаву. Жили здесь и несколько тюркских семей, с которыми Вадя мог объясниться. С его помощью Андрей честно рассказал, что на самом деле они вовсе не «ромейские купцы», а славянские пленники хазар, бежавших из неволи под видом купцов и пробирающихся теперь в столицу Империи, чтобы разыскать там своих родственников.
Хазар здесь не любили за их набеги, и сердобольные селяне согласились помочь. Запрягли в телегу лошадь. Один из местных вызвался довезти их до соседнего селения, а затем вернулся бы с телегой и лошадью обратно. Так — от одного поселения к другому, беглецы рано или поздно, добрались бы и до самой столицы.
Удовлетворённый Андрей направился в условное место, чтобы подать нужный сигнал Михалычу. Но тут, со стороны, где осталась «Нива», он услышал сначала какой-то шум, потом крики, затем грянул ружейный выстрел, потом ещё и ещё! Андрей услышал, как взревел мотор и вскоре «Нива» пулей вылетела из-за деревьев и на полной скорости рванула в сторону от села. И тут же за ней в погоню устремился конный отряд хазар.
Вероятно, преследователи, шедшие по следам, всё-таки их настигли и теперь не хотели упускать законную добычу. Картина была ещё та! По просёлочной дороге, петляя во все стороны и набирая скорость несся современный автомобиль, оставляя за собой сизый дым выхлопных газов, а за ним мчались старинные конные воины, осыпая его стрелами! Такое нарочно не придумаешь. Вскоре вся процессия скрылась с глаз за холмами и деревьями.
А в самом селе поднялся переполох. Люди с криками: «Хазары! Хазары!» заметались по селу, хватая ребятишек и баб, а также всё ценное, что подвернулось под руку и садясь кто верхом, кто на телеги, а кто и просто пешком, чтобы бежать прятаться в окрестные леса. Андрей тоже поспешил к своей телеги, где его с тревогой ожидали Вадя и проводник. Но картина оказалась иной. Местный товарищ, оказался им совсем не товарищ. Выкинув отрока со всем их имуществом прямо на землю, он умчался на телеге к своему дому, чтобы успеть вывести семью из села. Беглецы опять оказались предоставлены сами себе.
— Хазары здесь! — крикнул Андрей на ходу, — Давай, вставай! Надо уходить из села. Они помчались сейчас за машиной, но вряд ли догонят, а, значит, в любой момент могут вернуться.
Прихватив свои вещи, они тоже заспешили к начинавшемуся за околицей чахлому леску, поросшему густым кустарником. Возможно там, удастся отыскать какое-нибудь укрытие. Андрей, как мог, поддерживал Вадь, изо-всех сил «скакавшего» на своём костыле.
Тут вдалеке снова послышались визги, гиканье и конский топот. Как и предполагал Андрей, не догнав «Ниву», хазары возвращались! Это не сулило беглецам ничего хорошего. Надо было во что бы то ни стало избежать встречи с ними. Но ведун отчётливо понимал, убежать далеко в лес им с хромой ногой уже не успеть. Всадники настигнут их гораздо раньше.
— Давай в кусты! — крикнул он отроку, — Схоронимся там по-тихому. Авось не заметят. Они же не знают наверняка, что мы здесь.
Едва только они успели кое-как спрятаться, как показались первые хазарские всадники. Они ворвались в опустевшее село и что-то громко крича, начали обшаривать всё кругом.
— Плохи дела, Андрейка, — шепнул ему прямо в ухо Вадя, — Они нас ищут. Кричат, что в той бесовской повозке были лишь двое, да и то, судя по виду, совсем не те. Значит мы где-то здесь. Старший приказал перевернуть тут всё вверх дном и, если понадобится, даже сжечь село.
Хазарам удалось отыскать в одном из домов старика, не успевшего скрыться из села. Бек приказал пытать его. Несчастный тут же рассказал им, что совсем недавно в селе были какие-то чужаки. Вроде беглые из Хазарии. Просили помощи.
— Это они! Наши беглые преступники, — заревел Тархан, — Куда они направились? Говори или живьём тебя выпотрошу!
— Точно не знаю, — сказал дрожащим голосом, перепуганный старец, — Кажется во-он в том направлении, — и он указал в ту сторону, куда и ушли Андрей с Вадей.
— Молодец! Благодарю за помощь! Видишь, я милостив и теперь уже не прикажу тебя потрошить, — воскликнул довольный Бек и одним ударом меча уложил старца на месте, — Дарую тебе быструю смерть! А теперь — вперёд! За ними. Они не могли далеко уйти.
Хазары двинулись в указанном направлении внимательно обшаривая всю местность. Они уже приближались к укрытию, в котором засели беглецы.
— Живым я им не дамся, — прошептал побледневший отрок, — Это будет хуже смерти, — и он положил руку на рукоять меча.
— Мы умрём вместе, — заверил его Андрей, даже сам удивился с каким спокойным равнодушием он сам об этом сказал. За все эти месяцы он настолько привык к постоянным опасностям и бесконечным смертям, что стал воспринимать их совсем иначе, чем раньше.
Они готовились достойно умереть в этой своей последней битве. И она началась! Только совсем не та….
Внезапно с другого конца села затрубили воинские трубы и показался отряд всадников в красных плащах. Они были в сплошных доспехах и шлемах с кольчужной бармицей, закрывавшей не только шею и плечи, но и лицо. Даже лошади их были укрыты специальной попоной из чешуйчато-пластинчатого доспеха, а морды — специальной защитной маской. Выставив вперёд длинные копья, эти всадники сомкнутым строем атаковали противника. А за их спинами уже появились более легкие конники, вооруженные небольшими метательными копьями, луками и мечами. Хазары обернулись и тут же некоторые из них повалились на землю, пронзённые стрелами и дротиками. С дикими криками степняки ринулись на столь неожиданно появившихся противников. Засвистели стрелы. Одна волна всадников налетела на другую. Закипел настоящий бой. Ржали лошади, кричали люди, зазвенела сталь. Всё смешалось — красные плащи и тёмные хазарские куртки, лошадиные морды и перекошенные яростью лица воинов. Удар длинных пик был страшен. Некоторые воины одним ударом «нанизывали» на копьё сразу по два противника, буквально «вынимая» их из своих сёдел.
Хотя на стороне хазар было численное превосходство, но удар тяжёлой панцирной конницы был столь стремительным, столь сильным, а главное — неожиданным, что степняки не выдержали. Их ряды смешались, и они кинулись наутёк. Часть наступавших ринулась преследовать бегущего врага, а остальные остались на поле боя.
Беглецы с замиранием сердца наблюдали за этой короткой, но яростной схваткой. Кто эти всадники, победившие их преследователей — друзья или новые враги? Было не ясно. Не зная, чего ожидать, Андрей с Вадей решили, на всякий случай, не показываться пока из своего укрытия. Понаблюдать, что будет дальше и выбраться, когда все уйдут. Вполне разумно, когда не знаешь, что происходит.
Но тут кусты, за которыми они прятались вдруг раздвинулись и прямо им в грудь упёрлись длинные наконечники тяжёлых копий.
— Ти инэ афто? — раздался грозный требовательный окрик, — Пойос эсайи?!
*************************