Глава 29.
— Чего застыли, как олухи небесного царя?! Взять их! — скомандовал главарь своим людям по-гречески, — Чего ждёте?!
Задача для разбойников казалась легко выполнимой, и они дружно ринулись на двоих славянских «купцов».
— Давай, ведун! Умрём с честью! — прокричал Микша, обнажая свой меч.
В следующий миг и в руках Андрея тоже появились ярко светящиеся, даже при дневном свете, магический меч и кинжал. Они сверкнули, как две маленькие молнии. И тут же ближайший к нему разбойник рухнул, пронзённый мечом насквозь, несмотря на толстую кольчугу, надетую поверх одежды. Магический меч не знал преград.
— Ну и ну! — восхищенно воскликнул Микша, — Славный меч и славный удар! Молодец, ведун. Давай ко мне за спину! — быстро скомандовал он.
Встав спиной к спине, они отражали атаки многочисленного врага. Хотя небольшая ширина судна не позволяла нападавшим использовать весь свой численный перевес сполна. Им приходилось действовать в условиях ограниченного пространства и напасть всем разом не получалось. Сражались по сути лишь передние, а задние только создавали бестолковую толчею.
Это давало некоторый шанс оборонявшимся, но не делало их положение намного легче. Андрей с Микшей отчаянно защищались, сразив ещё двоих противников и ранив третьего, но на их место тут же заступили новые и не уставшие. Разбойники напирали и, в конце концов, могли одолеть их числом и измором. Поняв это, Андрей вскинул руки и сделал ими быстрое круговое движение над головой. Тотчас же какая-то неведомая сила, словно ветром разметала нападавших в разные стороны. Они, как игрушки разлетелись по бортам, а двое и вовсе с воплями вылетели за борт и шлёпнулись в воду. Остальные пребывали в шоке.
Не дав им опомниться, Андрей сотворил магический шар и метнул молнии по кругу, перерубая снасти и мачту с парусами, чтобы обездвижить корабль. Обломки мачты и обрывки парусов с грохотом посыпались на палубу и за борт. Одного из матросов придавило крупным обломком, и он истошно завопил.
— О Боже! Он колдун! Это сам дьявол воплоти! — заорали в ужасе разбойники, разбегаясь кто куда.
Суеверный страх древних людей всегда был хорошим подспорьем для Андрея. Казалось, что в этой неравной битве двоих против всех наступил решающий перелом.
— Вот это да! А ты и вправду изменился, ведун! — с восхищением и изумлением обернулся Микша к Андрею, — Действительно, многому научился!
— Назад, недоноски! — взревел «торговец», приводя своих разбегающихся людей в чувство пинками и зуботыченами, — Вы помните — мне сам чёрт не страшен! Подумаешь — колдун! Хватайте луки и прикончите их! Посмотрим, как этот чародей поймает столько стрел разом!
Окрылённые этими словами, головорезы кинулись выполнять его приказ. И вскоре вернулись, неся в руках луки и колчаны со стрелами. А чтобы «колдун» снова не разметал их, они стали прятаться за палубными надстройками, большими ящиками и тюками. Положение, остававшихся на виду, Андрея и Микши стало критическим. Добежать до врагов, чтобы схватиться в рукопашную не было времени, разбойники уже натягивали тетивы своих луков. Бежать или спрятаться тоже было некуда. Оставалось одно — прыгать за борт, но и там стрелы вполне могли их достать, ведь быстро отплыть на безопасное расстояние тоже не было времени.
Но тут на палубе вдруг раздался страшный рёв! Никто вокруг, даже Андрей, в первый миг не поняли, что произошло. Хотя рёв этот показался ведуну почему-то знакомым. За спинами разбойников разлетелась вдребезги самая большая «масляная» амфора и среди толпы ошалевших головорезов внезапно появился разъярённый здоровенный медведь, разбрасывая вокруг себя людей, словно куклы! Замелькали огромные когти, клыки и перекошенные ужасом лица, завопили пострадавшие. Это было очень неожиданно и выглядело просто невероятным! Столь внезапная «звериная» атака, как оказалось, решила исход «сражения».
— О Боже! Этот колдун превратил раба в медведя! — вопили разбойники, — Сейчас он и остальных превратит. Нам конец! Спасайтесь!
В среде разбойников воцарилась настоящая паника и хаос. Суеверный страх лишал людей мужества и способности трезво мыслить. Он превращал их просто в неуправляемое стадо. Они, как ненормальные, в ужасе заметались по палубе, уже не обращая внимание на крики своего главаря. Многие прыгали за борт.
Тут с моря раздались резкие звуки боевых рожков. Андрей обернулся. Над заливом реяли красно-жёлтые стяги Империи с изображениями крестов и двуглавых орлов. С двух сторон, на перехват судна работорговцев полным ходом шли имперские военные корабли, отрезая ему выход из бухты Золотой Рог в открытое море. Ай да, Аврелий! Магистр Оффиций всё предусмотрел и помощь уже близка.
Лишённый мачты и парусов, с командой, находящейся в панике, разбойничий корабль был обречён. Тем временем, медведь, хоть и сам получил несколько ран, растерзал последнего сопротивлявшегося разбойника и, развернув окровавленную морду к главарю и торжественно заревел. С его клыков капала свежая кровь и вид его был ужасен. «Торговец маслом» быстро оценил обстановку и его лицо исказила страшная гримаса.
— Всё кончено, негодяй! — крикнул ему Андрей, указывая на приближающиеся корабли имперского флота, — Сдавайся и я постараюсь сделать всё, чтобы тебя не казнили.
— Нет, колдун, ещё не всё кончено! — воскликнул тот, хватая лук.
В следующий миг он спустил тетиву. Снова, уже во второй раз в жизни, Андрей, словно в замедленном кино, видел приближающуюся на острие стрелы свою смерть. Всё произошло так быстро, что он уже ничего не успел ни понять, ни сделать. Оставалось только ждать своей участи. Но вместо смертельного удара к нему прямо в объятья вдруг тяжело рухнул Микша, чуть не сбив его с ног. Сперва Андрей ничего не понял, но затем всё стало ясно — Микша, в последний момент, успел заслонить его собой, и стрела глубоко вонзилась ему между лопаток. Их глаза встретились так близко, как никогда:
— Ты будешь жить, ведун, на благо нашего народа, — прошептал воин, — Так угодно Богам. Возвращайся домой… заклинаю тебя, — голос его слабел, — Ты нужен там… я исполнил свою клятву… и умираю с честью и с мечом в руках…Права была гадалка, не от меча мне суждено было пасть…от стрелы.
— Нет, Микша, нет! Держись! Ты не умрёшь, — кричал Андрей, сжимая в объятьях своего друга, — Мы вместе вернёмся домой…
Но тут тело Микши обмякло, глаза его закатились — славный воин вятичей был мёртв. Дикая ярость охватила Андрея. Краем глаза он успел заметить, как главарь разбойников, не понятно зачем, разбивал один за другим кувшины с маслом. Ароматная золотисто-жёлтая жидкость широким потоком разливалась по всей палубе. Со страшным криком, оглашая пространство отборным матом начала XXI-го века, Андрей кинулся на предводителя работорговцев. В этот миг он готов был изрубить злодея на кусочки. Но поскользнулся на масле и чуть было не упал. Тем временем злодей быстро метнулся в трюм. Андрей устремился за ним, а за своей спиной услышал тяжёлый топот, шумное дыхание и рык медведя. Он тоже преследовал главаря разбойников! Видать, и у него были счёты с этим подлым негодяем.
Кубарем слетев вниз, Андрей застыл в изумлении. Картина представилась его глазам угрожающая. Главарь стоял в центре наполовину загруженного трюма, в луже масла, кругом валялись остатки разбитых кувшинов, а в руке он держал зажженный факел. Глаза его были безумны.
— Стой! — крикнул ему Андрей, — Что ты задумал? Остановись! Ты всех погубишь.
— Нет, колдун! Я не пойду на эшафот! Мы все отправимся в гиену огненную! — кричал он, — Все сгорим там за наши грехи! И ты, мерзкий колдун, воплощение сатаны — сгоришь со мной вместе. Господи, прими мою душу грешную!
Прежде, чем Андрей успел двинуться или что-либо предпринять, безумец бросил факел на пол. Пропитанное маслом дерево корабля тотчас же вспыхнуло ярким пламенем. Огонь быстро распространялся на весь трюм. Андрея обдало нестерпимым жаром и опалило волосы. Сзади жалобно взвыл медведь. И оба они кинулись наверх. Но и там обстановка была уже не лучше. Разлитое по всей палубе масло загорелось, хорошо подпитывая огонь. Пожар стал охватывал уже всё судно целиком. Остановить его было невозможно. Кругом царила невообразимая паника. Каждый думал уже только о своём собственном спасении. Обезумевшие люди метались по палубе и с воплями бросались за борт, стараясь отплыть подальше от обречённого корабля.
Подошедшие уже очень близко имперские корабли забили тревогу и стали спешно разворачиваться и давать обратный ход, опасаясь, как бы огонь не перекинулся на них. Теперь им и самим нужно было спасаться от этого неуправляемого горящего брандера.
Преодолевая полосы огня и нестерпимого жара и не обращая внимание на ожоги, Андрей кинулся к оставшемуся на палубе одинокому большому кувшину, расталкивая всех, кто попадался на пути. Он был уверен, что Вадя в нём. Так и оказалось! Когда он рубанул, что есть силы своим мечом по амфоре, она разлетелась вдребезги, а из неё вывалился хотя и бледный, сильно похудевший и бесчувственный, но живой Вадя. Наконец-то он его отыскал! Но это было ещё полдела. Теперь нужно было как-то уйти живыми с корабля, превратившегося посереди морского залива, в огромный пылающий факел.
Стена огня подступала со всех сторон. Оставаться дальше на гибнущем корабле не имело смысла. Времени на то чтобы спустить на воду лодку тоже уже не было. Оставалось только одно! Взвалив бесчувственное тело отрока себе на плечи, Андрей побежал к борту. Но тут палубный настил под ногами Андрея угрожающе затрещал и в следующий миг часть палубы с грохотом обрушилась прямо в огненную гиену, вовсю полыхавшую в трюме. Андрей успел заметить, как тело Микши, распростёртое на палубе, медленно соскользнуло вниз и исчезло там вместе с частью палубы. «Прости, друг!» — мысленно прошептал Андрей. Это был настоящий погребальный костёр для павшего героя.
Сам же Андрей, со своей ценной ношей на плечах едва успел перескочить на пока ещё твёрдую и безопасную часть палубы. Но долго ли она будет оставаться такой?! Он глянул за борт. Море вокруг корабля пестрило головами барахтающихся в воде людей. А огонь неумолимо накатывал сзади, обжигая спину.
Развернувшись, Андрей собрал все силы и выставил вперёд ладонь. Тут же огненная стена замерла на месте, ревя и извиваясь, она словно живое существо свирепо пыталась пробиться сквозь магический щит ведуна, но он сдерживал её напор. Воспользовавшись моментом, последние оставшиеся в живых, люди прыгнули за борт. Теперь они с Вадей остались на корабле одни. А что дальше?
Андрей чувствовал, как его жизненные силы медленно тают. Он понял, что долго противостоять разбушевавшейся стихии не сможет. Иного выхода, как покинуть корабль уже не оставалось. Схватив, подвернувшийся под руки, большой обломок широкой доски, он прыгнул в воду, вместе с Вадей на плечах.
Андрей неплохо плавал, но не любил нырять и никогда не был хорошим прыгуном в воду. А удар о воду, да ещё и с тяжестью на плечах, оказался неожиданно намного сильнее, чем он ожидал. Может не под тем углом вошёл? Кто его знает? На долю секунды он был ошеломлён, словно от удара кулаком, хотя и успел одной рукой судорожно ухватиться за доску. Но Вадю он на миг непроизвольно выпустил и тот быстро пошёл ко дну! «Б-дь, Вадя!» — молнией мелькнула в голове мысль. Дорога была каждая секунда. Глубоко вздохнув, он нырнул за ним следом. В мутной воде залива ему удалось разглядеть силуэт отрока, медленно погружавшийся всё глубже и глубже в пучину. Сделав невероятное усилие, Андрей устремился за ним и в последний момент, ухватил отрока за шиворот рубахи. Слава Богу, достал! Теперь наверх!
Но он погрузился слишком глубоко. Намокшая одежда прилипла к телу и камнем тянула его вниз, сковывая движения. Запас воздуха кончался и лёгкие разрывало ужасной резкой болью. Бесчувственное, обмякшее тело Вади казалось невыносимо тяжёлой ношей. Андрей грёб из последних сил, быстро слабея, но до спасительной поверхности ещё было далеко.
Он попытался было активизировать свою магическую энергию, чтобы выкинуть Вадю наверх. Но тщетно. Магическая энергия подпитывалась от его внутренних жизненных сил, а их у него уже не осталось. В какой-то миг Андрей к своему ужасу понял, что вдвоём им уже на поверхность не выбраться. Пока ещё можно было из последних сил спастись самому. Но тогда нужно было бросить свою «ношу». А если он и дальше будет пытаться спасти Вадю, то погибнут оба. Нет — это не мыслимо! Вадя! На это он не мог решиться. Должен быть выход!
Но пока он, задыхаясь, раздумывал критический миг для спасения был упущен. Едва спасшись от огненной стихии, он попал во власть другой — водной. И она тоже не хотела отпускать свою жертву, неумолимо затягивая его в свои глубины. Ни сил, ни шансов на дальнейшую борьбу с этой стихией у Андрея уже не оставалось. «Это конец!» — успел он подумать, теряя сознание.
*************************