Когда кортеж с пленником въехал на широкий внутренний двор большого каганского дворца, там уже заканчивалась подготовка к главному событию дня, да и, возможно, многих предыдущих дней. Великому Кагану предстояла «защита» своего, так сказать, «чемпионского титула».
Издревле для настоящего хазарского мужчины признавалось два основных вида занятия: он должен был быть — во-первых пастухом-скотоводом и во-вторых — воином. Культ воина и физической силы был для них священным. А сам Каган считался Богом, земным воплощением Тенгри. Разумеется, Великий Тенгри не мог, по их мнению, воплотиться в какого-то там слабака или хлюпика. Это же — нонсенс! Поэтому Каган, априори, считался «чемпионом» — то есть, великим и непобедимым воином, которого не может одолеть ни один смертный. А если вдруг его побеждали, то значит Бог Тенгри больше не благоволит к нему и покинул тело этого Кагана и поэтому у него уже нет никаких божественный прав на этот титул. Тогда такого «неудачника» низлагали, а зачастую и убивали.
Кроме того, по древнему закону, любой свободный член племени, если у него были сомнения, имел право бросить вызов самому Кагану. Правда, такой поединок не мог завершиться «вничью» — только смертью либо «претендента», либо «чемпиона». Тенгри мог даровать победу только одному. Андрей где-то читал, что иногда каганы, чтобы подчеркнуть или упрочить свою власть сами «организовывали» подобные поединки, стремясь лишний раз с оружием в руках доказать своё неоспоримое право на престол. И сегодня настал как раз такой день.
Бывший учитель знал и ещё об одном странном обычае хазар. При «вступлении в должность» новоявленного Кагана душили до потери сознания, а как только он начинал приходить в себя, сразу задавали вопрос в лоб: «Сколько тебе править?» И человек, ещё плохо соображая, должен был назвать первую же пришедшую в голову цифру — это и был срок его правления, по истечении которого его ждала «отставка», но без выхода на «пенсию». «Отставного» Кагана, как правило, убивали. «Интересно бы узнать, а какую цифру назвал этот Каган и сколько ему ещё осталось?» — подумал вдруг Андрей по себя.
Казнь на центральной площади была не случайной. После неудачного похода в земли вятичей в высших слоях хазарской знати пошли гулять упорные слухи, что их Каган Базир потерял милость Тенгри и больше не может занимать свой пост, что нужен новый, более удачливый Каган. Сам Базир всю вину за поражение возложил на Великого Бека, командовавшего армией и, по возвращении в Самандар, велел его казнить. Но это не остановило рост недовольства среди знати и части войска. Результатом стал заговор по свержению Базира. Во главе заговора встал один из его двоюродных братьев. Но, благодаря энергичным действием нового Великого Бека Тархана, заговор был раскрыт и виновные казнены. Теперь оставалось только решить судьбу самого главаря заговора. И его, опять-таки по совету Тархана, решили не просто казнить, вместе с остальными, а использовать, так сказать с пользой, для «показательного» поединка.
Великий Каган убивал сразу двух зайцев — ликвидировал заговор и подчёркивал своё «законное» божественное право на престол. Обо всех этих деталях Андрей узнал уже значительно позже, а сейчас он, как и многие другие, готовился стать свидетелем ритуального поединка.
Специальное место было огорожено и освещено факелами, зажжёнными в священном очаге храма Тенгри. Вокруг стояли ряды молчаливых воинов в кольчугах и с копьями в руках. В качестве главного «рефери» выступал сам Великий Шаман. Хазарская знать в ярких праздничных одеждах усыпала весь двор и балконы второго яруса дворца. День, когда божественный Каган являл всем свою непобедимую силу считался праздничным. И действительно, ведь не каждый же день Тенгри снисходил до того, чтобы продемонстрировать ничтожным смертным свою силу и власть. Тут же присутствовали и все четыре жены Кагана, скрытых от посторонних глаз богатыми цветными накидками. Они не меньше других жаждали увидеть, как их божественных супруг разделается с этим дерзким, посмевшим бросить вызов самому земному воплощению Бога Тенгри.
Наконец, забили барабаны, заревели рога и на «арене» появились два бойца. Сам Каган был в своих дорогих золочёных доспехах, ослепительно блестевших на солнечном свету, а его противник имел лишь обычную кольчугу и простой шлем. Оба были вооружены круглыми деревянными щитами со стальными умбонами и широкими кривыми мечами. Великий Шаман поднёс каждому по золотой чаше со священным напитком Тенгри, дарующем победу.
— Слушайте все! — громогласно заявил со специального возвышения Великий Шаман, — Сегодня сам Бог Тенгри будет вершить своё правосудие. Всё в его руках. Нашему Кагану бросили вызов. Это — законное право. Вы видите, что оба имеют одинаковое оружие и равные шансы. Оба испили одну меру священного напитка. Так что, судьбу каждого из них определит теперь Великий Тенгри. Только одному он сегодня дарует победу и свою милость на долгие годы.
После этих слов, Шаман пропел короткую молитву и ударил в свой бубен. Это и был сигнал к началу первого «раунда». Бойцы не спеша сближались. Оба были опытными воинами и не бросались очертя голову друг на друга.
— Ты казнил моего сына! — хрипло выкрикнул «претендент», нанося первый удар.
— Скоро и сам ты последуешь за ним! — отвечал Каган, отражая удар щитом и нанося свой в ответ, — Ты знаешь, что только один из нас может сидеть на престоле! И это буду — я!
— Это мы ещё посмотрим! Помниться, с самого детства тебе ни разу не удавалось меня одолеть.
Бойцы кружили друг вокруг друга, нанося и отражая удары. Звенели клинки, слышалось тяжёлое дыхание сражающихся. Силы были примерно равны. Кузен был повыше ростом, но Базир — шире и плотнее. За счёт длинны рук противник Кагана всё время держал дистанцию, не давая Базиру приблизиться на удобную для него дистанцию, и выжидал момент для решающего удара. Пока «по очкам» впереди был «претендент», шаг за шагом он начинал теснить противника. Над «чемпионом» стали сгущаться тучи. А вокруг царила мёртвая тишина. Зрители замерли в напряжённом ожидании, лишь жёны Кагана тихо вскрикивали при каждом опасном ударе «претендента».
Но тут, вдруг, кузен начал явно «сдавать». Очевидно с физподготовкой у него было не всё в порядке. Движения его стали какими-то хаотичными и некоординированными, словно он хлебнул перед поединком изрядную дозу алкоголя. Взгляд его почему-то помутнел. Но, несмотря на это, собрав всю волю в кулак, он перешёл в активное наступление. Кагану пришлось нелегко, он отступал, с трудом защищаясь. И тут случилось непредвиденное, меч «претендента» вдруг обломился самым неожиданным образом прямо у рукояти, и он остался, по сути, безоружным. Базир, издав победный крик, перешёл в контратаку. А его кузен, уже буквально с трудом державшийся на ногах, отчаянно отбивался щитом от сыпавшихся на него многочисленных ударов.
Противник Кагана реагировал всё медленнее. И Базир, улучив момент, неожиданно присел и нанёс сильнейший удар своему неприятелю по ногам. Раздался громкий хруст разрубленной кости и кузен с диким криком боли и ярости рухнул, как подкошенный. Толпа придворных радостно загудела. Теперь результат поединка уже ни у кого не вызывал сомнения. Каган встал над своим поверженным врагом:
— Я же говорил тебе, что править буду только я! — сказал он, едва переводя дыхание.
Тут он скинул шлем с головы своего противника и, схватив его за волосы, резко приподнял. Кузен посмотрел в сторону Великого Шамана:
— Вы меня чем-то опоили! — с трудом прошептал он, едва шевеля языком, — И меч дали поломанный! Всё подстроено, будьте вы все прокляты! — и он плюнул прямо в лицо Базиру.
Толпа негодующе ахнула, а Каган поспешил одним ударом отсечь голову несчастному, чтобы тот не наболтал что-нибудь ещё. А затем, схватив эту голову за волосы, он высоко понял её вверх на всеобщее обозрение. И так, стоя весь в крови своего противника, Базир издал победный крик.
— Вы сами всё видели, люди! — возвестил Шаман, — Великий Бог Тенгри объявил нам свою волю, даровав победу и своё благоволение нашему возлюбленному Повелителю. Отныне никто не смеет усомниться в его божественной власти. Слава Великому Тенгри и Кагану Базиру!
— Слава Великому Тенгри и Кагану Базиру! — как зачарованная повторила толпа, опускаясь на колено и склоняя головы.
— И это ещё не всё! — проревел Каган, — Посмотрите вот туда! — он указал окровавленным мечом в ту сторону, где стояли сани с Андреем.
И тут же всё взгляды устремились на бывшего учителя, который немного обомлел, оказавшись так неожиданно в центре всеобщего внимания.
— Вон там, видите! Это и есть — знаменитый славянский кудесник, который посмел бросить вызов мне — Богу Тенгри, сумев помешать моему нерадивому Беку одержать победу над вятичами, — продолжал Базир, — Вы все о нем много слышали и вот он перед вами. Отныне он — мой пленник и будет казнён, как и все эти ничтожные заговорщики.
— Слушайте, люди! — подхватил Шаман, — Его устами говорит сейчас сам Бог Тенгри. Никто, ни смертный человек, ни даже кудесник, как бы они ни были сильны, не могут противиться его священной воле. Наказание за это — смерть! И он будет скоро казнён в один из священных дней Тенгри.
— Смерть ему! — ревела толпа, — Слава Великому Кагану!
*************************
— Дорогу, госпоже Рахат! — зычно крикнул глашатай, так, что звук его голоса разнёсся, наверное, по всему подземелью дворца.
Самая младшая и любимая жена Кагана неожиданно испросила разрешение у своего божественного супруга на посещение приговорённого колдуна.
— Он ведь из моих родных славянских земель, — объяснила она своё желание, — Хочу услышать родную речь, а может заодно и выпытаю у него добром, что-нибудь полезное для тебя, мой божественный супруг. Колдун то ведь уже не опасен.
Базир был немало удивлён такой просьбе, но ни в чём не мог отказать своей ненаглядной Рахат. Особенно теперь, когда его юная жена была в положении. В ожидании рождения наследника, Базир готов был удовлетворить любой её каприз.
— У тебя редкостное золотое сердечко, услада моих очей, — отвечал он, — Только будь осторожна. Я пошлю с тобой охрану.
И вот супруга Повелителя Хазарии, аккуратно ступая сафьяновыми сапожками по грязному и заплёванному полу каганской темницы медленно приближалась к камере Андрея. После всех, описанных выше событий, его кинули в это мрачное и холодное подземелье и приковали цепью к стене. Хотя это было уже лишнее. Он был так болен и слаб, что не смог бы никуда убежать, даже если бы его и вовсе не стерегли.
Заскрипели ржавые дверные петли, дверь камеры распахнулась и непроглядный мрак темницы резко разогнал свет факела. С непривычки Андрей зажмурился, прикрывая рукой глаза и весь зашёлся сильным кашлем, буквально душившим его.
— Оставьте нас, — приказала супруга Кагана.
— Но госпожа? Божественный… — начал было возражать начальник стражи.
— Божественный приказал вам исполнять мою волю. Разве не так? — твёрдо сказала госпожа Рахат и решительно посмотрела снизу вверх, прямо в глаза воину.
— Да… Но… Мы будем сразу за дверью, госпожа, — промямлил стражник.
Дверь с таким же противным скрипом закрылась. Сердце Андрея, вдруг, забилось сильнее от какого-то смутного предчувствия. Неужели у него появится надежда?! Он силился хоть как-то рассмотреть свою столь неожиданную высокопоставленную посетительницу. Тут госпожа Рахат откинула с головы своё покрывало. По плечам рассыпались густые светлые волосы:
— Вижу, что ты не узнал меня, ведун Андрейка, да и не чаял такой встречи здесь, — тихо рассмеялась она, — Видишь, а я вот во второй раз прихожу к тебе столь нежданно. Наверное, это — Судьба.
*************************