Ксюшино место на парковке кто-то занял. Виновата, конечно, сама, пораньше надо было выезжать, но вообще-то это наглость. Кое-как приткнув свою Вишенку между Мишкиным монстром и непонятно чьим побитым жизнью седаном, Ксюша мельком оглядела узурпатора. Пропуск под стеклом — гостевой; стало быть, бедняга просто не в курсе здешних порядков. Странно, что вообще забрался так глубоко на парковку, когда у въезда специально оставляют пару мест незанятыми. Впрочем, парковочные неурядицы сами собой вылетели из головы сразу за шлагбаумом. Погожий денёк навевал благостное расположение духа, привычный пёстрый хаос в вестибюле настраивал на рабочий лад.
— Привет, Верунчик, — Ксюша лучезарно улыбнулась девушке за стойкой и получила в ответ официальный оскал. — Шефа не видела?
— Александр Михайлович уже приехал, — к вящему Ксюшиному неудовольствию сообщила Вера.
Верховскому далеко до самодурства в духе «кто приехал после начальника — тот опоздал», но появляться в офисе позже него всё равно неприятно. Ни в логово спокойно за кофейком не заползти, ни потрепаться перед началом рабочего дня. Однако дело обстояло ещё хуже: кроме шефа, в кабинете обретались хмурый Костик и встрёпанный, как после пробежки, Ярик. В таком составе они просто не могли не поругаться; собственно, этим Чернов и занимался.
— Ты меня извини, но ты всё-таки несёшь бред! — категорично говорил он, то и дело раздражённо поправляя на переносице съезжающие очки. — Моровухи какую только дрянь не разносят. Подумай сам: метро, вентиляция — да у нас тут уже была бы эпидемия! Там, наверное, был какой-нибудь подвид туманницы, ты просто не рассмотрел. Привет, Оксан.
— Я на зрение пока не жалуюсь, — хмыкнул Ярик и приветственно кивнул Ксюше. — И на память тоже. Моровухи активно переносят заразу, когда голодные. Эта была вполне себе сытая.
— И что, хочешь сказать, ты в одно жало уложил сытую моровую язву? — ревниво спросил Костик. — Интересно мне, как это?
— Повезло, — буркнул Зарецкий. — Не в том дело. Сам факт…
— Сам факт наверняка заинтересует Мишу, — постановил шеф. — Из вещей удалось что-то забрать?
— Не-а, — с сожалением ответил Ярик. — Барахло, я думаю, всё сгорело.
— Ну, хозяину оно определённо больше не понадобилось бы, — авторитетно заявил Костик. — Если твоя моровуха действительно была сытая…
Зарецкий неопределённо качнул головой, но вслух возражать не стал. Костик, явно раздосадованный чужой удачей, заискивающе воззрился на шефа в ожидании комментариев. В наступившей тишине страшно было клавишей на чайнике щёлкнуть, не то что протискиваться мимо этой троицы к кофемашине.
— Передай всё Мише, — вынес наконец вердикт начальник. — Пусть подошьёт к своему делу. И сам на «Спортивную» наведается, посмотрит лично. Наградные направишь Ирине. Сводки, которые ты просил, я прислал; постарайся до конца недели вернуться с выводами. Костя, тебе стоит взглянуть на то, что сейчас разбирает безопасность — много в последнее время несчастных случаев среди одарённых. Поищи закономерности, только коллег, пожалуйста, не раздражай. Ксюша, сегодня есть записи на первичную аттестацию, и посмотри до обеда прошения.
Вот так всегда. Всё крутое — парням, а ей — разбирать текучку. С трудом удержавшись от искушения напомнить шефу, что он же её и перевёл в старшие офицеры в прошлом сентябре, Ксюша уныло кивнула и включила-таки чайник. Верховский обмолвился как-то, что свалил на неё рутину, потому что, дескать, остальные оболтусы или станут делать всё спустя рукава, чтобы поскорее дорваться до интересного, или благополучно распугают посетителей, безвозвратно уронив репутацию Управы. Ксюша на такие простенькие манипуляции не велась, но всё равно было приятно.
— Что тут у вас с утра пораньше? — без особой надежды спросила она, заливая кипятком чайный пакетик. Повествование она уже пропустила, а чтобы повторять, Ярик слишком равнодушен, Костик — слишком завистлив.
— Да нежить опять, — ожидаемо отмахнулся Зарецкий. — Теперь задаст нам по полной. Лето на носу.
— Точно, — Ксюша бросила взгляд на настенный календарь, за которым, как и за всем требующим внимания в кабинете, ухаживал Андрей. Красный квадратик с пятницы ещё не переехал, но и так понятно, что июнь наступает не хуже вражеской армии. — У Макса день рождения скоро.
Костик извернулся в кресле и сощурился на нижний лист, на котором четырнадцатое число было заботливо обведено зелёным маркером и подписано «МН». Всем от Андрея доставалось по две буквы, только шефьи именины в январе помечены были уважительно, с учётом отчества.
— Подарим ему спокойный день, — усмехнулся Ярик и, подумав, прибавил: — И справочник по видам нежити.
— Макс накосячил? — поинтересовалась Ксюша, устраиваясь за столом.
— Пытался.
Лёгкий на помине Некрасов влетел в кабинет, благоухая едким табачным дымом. Промчался вдоль прохода, пожимая руки коллегам, сунул нос к шефу и вернулся на своё место, донельзя довольный жизнью. Вот ведь неунывающее существо! Ксюша, случись ей сделать что-нибудь не так в полевой вылазке, неделю бы себя грызла.
— Понедельник! — провозгласил Макс, тряся мышку так, словно надеялся разбудить в ней жизнь. — Обожаю понедельники. Что может быть лучше, чем долгая и трудная рабочая неделя впереди!
— Только что были выходные, — педантично уточнил Костик. Максу от него доставалось меньше всего; оно и понятно: как на такого злиться?
— У меня — не было! — объявил Некрасов и обличающе ткнул пальцем в сторону невозмутимого Зарецкого: — Спасибо вот ему.
— Ты дрых вчера весь день, — заметил Ярик.
— Да, дрых! Должен я хоть когда-нибудь дрыхнуть в перерывах между работой и работой?
— Вроде в архиве вакансия есть, — ехидно сообщил Зарецкий. — Тебя порекомендовать?
— Вот сам туда и иди. Авось подобреешь наедине с бумагами, — изрёк Макс и потянулся в кресле. — Ну что, апокалипсис ещё не начинался?
— Нет. Попросили подождать, пока ты выспишься.
Макс довольно ухмыльнулся и полез в стол за чаем. Дверь застенчиво приоткрылась, и в кабинет просочился Андрей с толстеньким томиком под мышкой. Судя по легкомысленной суперобложке без опознавательных знаков — что-то из специальной литературы. Впрочем, когда под рукой не случалось какой-нибудь теоретико-магической скучищи, Бармин возмещал недостачу мировой классикой или историческими трудами. Цены б парню не было, если б ещё не боялся заговаривать с людьми больше, чем с нежитью.
— Доброе утро, — безмятежно поздоровался Андрей, протягивая Костику трепетную длань.
— И пусть оно таковым и останется, — торжественно кивнул Макс, вынырнув из ящика с добычей в руках.
— Что-то случилось?
— Ничего из ряда вон. Мы в метро моровую язву нашли, — нарочито небрежно бросил Некрасов и потопал к чайнику.
Андрей во всю ширь распахнул ланьи глаза.
— Серьёзно?!
— Нет, блин, шуткую! — Макс театрально взмахнул свободной рукой. — Идём мы, значит, по тоннелю, и тут я слышу — вроде вентиляторы шумят, а шахты не видно…
Судя по тому, с каким скептическим видом слушал Костик, ему досталась не столь красочная версия ночных приключений. Ксюша с уважением покосилась на молчаливого Зарецкого, который, не пытаясь одёрнуть явно завиравшегося Макса, что-то читал с монитора. Ему-то обманывать незачем. Интересно, чем он эту тварь? Грубой силы точно бы не хватило; значит, обхитрил и загнал в угол. Хорошо бы уметь так же легко управляться с нежитью…
— Привет, народ! — жизнерадостно гаркнул с порога Старов.
— О! — Макс аж подскочил, радуясь новому слушателю. — А я тут рассказываю, как мы моровуху ловили.
— Какую такую моровуху?
— Обычную, — Ярик поднялся из-за стола. — Пошли в переговорку, Мих. Здесь нормально пообщаться не дадут.
Старов легко позволил взять себя в оборот. Бросив сумку на кресло, он наугад ухватил со стола несколько черновиков и первым скрылся за дверью переговорной. Стрелка часов вплотную подобралась к девяти; за пару мгновений до начала рабочего дня появилась Ира, окинула кабинет быстрым взглядом и сдержанно поздоровалась со всеми. Взяла в последнее время моду заходить ровно в девять, даже если в вестибюле Ксюша её замечала намного раньше. Костик, должно быть, уязвлён в самое сердце: вместо истерики и скоропостижного увольнения секретарша всего лишь приходит попозже.
— Ну, поехали, — вздохнула Ксюша, придвигая к себе стопку прошений о выезде.
День ни шатко ни валко покатился по привычной колее. В половину десятого, вспомнив про грядущих тестиков, Ксюша без церемоний выгнала коллег из переговорной, поправила кресла и раздвинула жалюзи. Здесь с недавних пор установился неуловимо уютный порядок, непохожий на наведённую управскими домовыми казённую чистоту. Дребедень на чайной тумбочке выстроилась в ровный ряд, на краю стола лежала стопочка чистой бумаги, про которую раньше вечно забывали в запарке, а натащенные со всего отдела разномастные ручки аккуратно торчали из чёрт знает откуда добытой карандашницы. Кто бы там ни ходил у Шаповаловой во влиятельных родственниках, справляется она неплохо. Эдакая хозяюшка, недалёкая, но исполнительная… Ксюше такой никогда не стать. Но и миленькой секретарше до боевого мага, как до Луны на черепахе.
В отделе царила на редкость благостная тишина. Мишку куда-то унесло, Костик с головой зарылся в работу и никого не пытался учить жить, Андрей нет-нет да косился на отложенную в сторону раскрытую книгу. На гладкой мелованной бумаге красовались огромные, во весь лист, фотокопии истерзанных временем страниц. Крючковатые буковки, увешанные разнокалиберными значками, весьма отдалённо напоминали кириллицу; и как только Бармин исхитряется их читать?
— Это что у тебя такое? — полюбопытствовала Ксюша, склоняясь над книгой.
Андрюша безмятежно взглянул на коллегу лучистыми глазами. Филолог по образованию и по жизни, он часами мог распинаться про прочитанное и всегда радовался, когда его об этом кто-нибудь спрашивал.
— «Слово о кудеснике Микуле», — с придыханием произнёс Бармин, блаженно улыбаясь. — Представляешь, нашёл! Такая редкая штука, во всей стране их два-три экземпляра, не больше!
— Потому что никто это не читает, спорим? — осклабился Макс. Он вытянул шею, силясь через Костикову спину разглядеть предмет обсуждения. — Дайте угадаю: оно на древнерусском, мелким шрифтом, без перевода и скучное, как моя жизнь до трудоустройства, ага?
— Не скучное! — горячо возразил Андрей. — Это же тринадцатый век! Одно из первых известных произведений, написанных одарёнными! Правда, изучают в основном «Залесские сказания», потому что их считают более достоверными, но «Слово»…
— Понятно, короче. Фигнёй страдаем на рабочем месте, — фыркнул Макс. Ксюша втихаря показала ему кулак.
— Неправда, — с достоинством сказал Бармин, не заметивший её жеста. — Я вообще-то начал его искать, потому что ребята говорили про утраченные знания о магии, и я подумал, что надо порыться в древних памятниках. Но оно само по себе прекрасно: такой живой язык, столько подробностей, прямо срез времени! Знал бы раньше — по нему бы диплом защищал…
— Так его, наверное, минусам нельзя показывать? — осторожно уточнила Ксюша, и Андрей немного сник.
— Точно. Бедные, они же никогда этого не увидят…
Он сокрушался бы дальше, но распахнувшаяся дверь сбила его с мысли. Слегка запыхавшийся Мишка влетел в кабинет и, улыбаясь от уха до уха, положил на Ирин стол шоколадку. Секретарша подняла взгляд от клавиатуры и непонимающе посмотрела на Старова.
— Вот, обещал, — отчитался Мишка. — За пятницу.
Ира растерянно тронула яркую обёртку и зачем-то покосилась влево. Сияющая Мишкина улыбка чуть-чуть прижухла.
— Не любишь такой, что ли?
— Люблю. Спасибо, — сдержанно ответила Ира и отодвинула шоколадку на край стола.
Старов, несколько озадаченный холодным приёмом, побрёл к своему месту. Секретарша-то явно не в духе! Опять, должно быть, Костиковы художества. Отвести бы красавца в уголок да объяснить, что третья категория — не повод смотреть на всех остальных свысока.
Часовая стрелка описала два полных круга и подбиралась уже к завершению третьего, когда Макс вдруг громко ойкнул и беспокойно завозился. Все, кроме погружённой в свои печали Иры, обернулись к Некрасову.
— Метка сработала, — объявил Макс, терзая телефон. — Русалочья. Блин, далеко!
— Есть координаты? Я смотаюсь, — быстро сказал Мишка.
— Ага, вот, глянь, — Макс мазнул пальцем по экрану и неуютно заёрзал. По-хорошему, реагировать положено ему, но куда он на своих двоих?
— Ого, далековато, — Старов нахмурился, разглядывая телефон. — Ну ладно, примерно представляю себе. Сейчас вернусь.
Он подхватил сумку, вышел в проход между столами, напыжился, сосредоточиваясь, и пропал. Ксюша ощутила привычный укол зависти. Пространственную магию сдают как раз на четвёрку; потому-то пятой категории не то чтоб пруд пруди, но всё же довольно много, а четвёртая и выше — уже штучный товар…
Некрасов сидел как на иголках. Пора было идти обедать, но никто не трогался с места: Андрей переживал за коллегу, Макс — за русалку, Ярик с головой ушёл в работу, а Костик вообще считал себя выше пошлых материй вроде еды. До тех пор, пока не принимался урчать пузом на весь отдел, разумеется.
— Ой, блин! — Макс горестно охнул. — Погасло… Это как вообще?
— Значит, метки больше нет, — сухо отозвался Чернов.
— Да это-то я понял…
Мишка возник пятью минутами позже, встрёпанный и растерянный. Макс моментально накинулся на него с вопросами. Старов, пошатываясь, добрёл до кресла и прижал ладонь ко лбу.
— Не люблю, блин, прыжки эти… Не трогал я твою русалку, — угрюмо пояснил он мельтешащему Некрасову. — Я когда прибежал — всё уже, прикончили её…
— Так она ж под защитой была!
— Вот она, защита твоя, — Мишка бросил на стол матово блестящую сероватую кляксу.
— Это что — метка?! — Макс навис над бесформенным комком металла, избегая его касаться. — Она ж из серебра зачарованного!
— Ага, точно.
— Чем её так? — спросил Андрей. Хорошо в чине младшего офицера: можно сколько угодно выказывать неосведомлённость, и никто не поднимет на смех.
— Чем-то мощным, — Костик близоруко сощурился и поправил очки. — Артефакт просто так не то что не расплавишь — не поцарапаешь особо.
— А конкретнее? — Мишка поскрёб в затылке. — Кость, ты что-нибудь настолько убойное знаешь?
Чернов, ненавидевший оказываться не самым умным в округе, досадливо скривился.
— Нет, не знаю. Может, просто очень мощно усиленные элементарные чары…
— Как я это в надзор-то понесу? — печально спросил Макс, созерцая останки бирки.
— Никак, — решительно отрезал Мишка. — Это теперь вещдок. Слышь, Слав, есть мысли? Чего молчишь?
Зарецкий неохотно отвлёкся от монитора и скользнул равнодушным взглядом по новоявленному вещдоку.
— А что говорить? Вы уже всё сказали, — он пожал плечами. — Ты лучше, Миш, подумай, зачем понадобилось русалку уничтожать.
— И кому, — задумчиво подхватила Ксюша. А ведь правда: про бедную русалку они благополучно забыли!
— Чёрт его знает, — буркнул Старов. — Это ж та, странная? У которой дружок был?
— Ага, — закивал Макс. — Может, этот дружок и её того? За то, что нам его сдала?
— Как вариант, — без энтузиазма протянул Мишка. — Ребят, дайте хоть оклемаюсь немножко. А то напали сразу, думать заставили…
Макс бессовестно заржал. Мишка тоже довольно ухмыльнулся, но глаза у него были убийственно серьёзные.