Спать хотелось ужасно. Восемь часов работы и три — бесплодных блужданий по огромному Измайловскому парку вымотали Старова, а нырок в метро после полуночи добил окончательно. В офис он поднимался с гудящей головой и с твёрдым намерением отпроситься после обеда. Надо притормозить, выспаться и отдохнуть, а потом хоть на денёк засесть спокойно и поразмыслить над ворохом заметок, которые он понаписал за последние недели. Пока не наступило лето, пока всё относительно тихо… Хотя какое там «тихо», что ни день, то какая-нибудь ерунда!
— Ночуешь ты тут, что ли, — буркнул Мишка, завидев на рабочем месте Ярика. Фраза давно уже перешла из разряда шуток во что-то вроде формулы вежливости.
— Вот, кстати, нет, — приятель миролюбиво усмехнулся. — Сегодня бессовестно выспался.
— Супер, — Старов не удержался и страдальчески зевнул. — Хоть у тебя башка варит. Вот, глянь-ка, чего нашёл вчера… То есть сегодня уже, блин.
С великой осторожностью он выудил из сумки пластиковый контейнер, завёрнутый в плотный полиэтиленовый пакет. Вообще-то колдовские штуковины неизвестной природы полагается перевозить в специальных футлярах, но кто б подумал, что в основательно подкопчённом вентиляционном коридоре найдётся что-то путное! Костик, впрочем, примется ворчать про безалаберность и будет прав.
Зарецкий решительно сгрёб с бокового стола все бумаги и бережно распаковал Мишкину находку. Очень хотелось плюхнуться в кресло, но тогда мозг от радости окончательно расслабится и перестанет хоть что-то соображать. Старов переступил с ноги на ногу и остался стоять.
— Ну, что скажешь?
— Что я лопух, — спокойно констатировал Ярик, рассматривая сквозь прозрачный пластик сбившуюся в комок грубую цепочку. — Забыл совсем про него. Там валялся?
— Ага, между кабелями застрял. Случайно увидел, — поделился Мишка. — Что это на нём, руны?
— У нас Андрюха по письменностям спец, — Зарецкий поддел крышку контейнера канцелярским ножом и задержал ладонь над медальоном. — Вроде ничего плохого нет… Эта штука — на здоровье или типа того. Ты проверял уже?
— Конечно. Только, сам понимаешь, устал как собака… Боялся упустить что-нибудь, — Мишка ещё раз зевнул. — Так что, трогать можно?
Приятель повременил с ответом. Заставил побрякушку подняться в воздух, придирчиво оглядел со всех сторон. Припорошённое копотью серебро тускло поблёскивало в утреннем свете. Уже часа три как рассвело…
— Пальцы бы сначала снять, — без уверенности предложил Ярослав. — И зарисовать на всякий случай.
— Это в безопасность тогда тащить надо.
— Не-а, давай подручными средствами, — приятель недовольно поморщился. — Не надо пока никуда это выносить. Поищи где-нибудь кисточку…
Пока Мишка бестолково слонялся по кабинету, силясь сообразить, где тут в восемь утра раздобыть кисточку, Ярик, пожертвовав ради дела карандашом, наскрёб ножом мелкой графитовой пыли. Старов догадался наконец сунуть нос в Ксюшину резервную косметичку; из нескольких разнокалиберных кистей он выбрал самую пушистую. Надо будет повиниться и компенсировать потерю, если нанесённый урон вдруг окажется непоправимым.
— Чего б нормальный набор не заказать, — проворчал Мишка, протягивая приятелю добычу.
— Потому что криминал — забота безопасности, — пробормотал себе под нос Ярик, нарезая кусочки скотча. — А наше дело — присматривать, чтобы совсем уж несусветная хрень не творилась. На, подержи.
— Так она всё равно творится, — хмыкнул Старов, придерживая пальцем краешек клейкой ленты.
— Плохо присматриваем. Дай бумажку чистую, пожалуйста.
Мишка послушно выдернул листок из пасти принтера и отошёл на пару шагов, чтобы не мешать. Мелкая кропотливая работа и в нормальном состоянии не слишком хорошо ему удавалась, а уж в сонном он и подавно всё испортил бы. На медальоне не слишком много нашлось свободных от копоти светлых пятен; драка с нежитью явно получилась жаркой. Интересно, сильно ли расстроился владелец побрякушки? Если он, конечно, вовсе жив…
— Ну вот, — Ярик отодвинулся от стола, созерцая результаты трудов. — Теперь это просто абстрактные отпечатки. Оцифруем — и можно будет послать минусам запрос.
— Так ведь ответ всё равно на общую корреспонденцию придёт.
— Ага, но пару дней форы всё равно выгадаем, — приятель дотянулся до крышки сканера, задумался на миг и решительно выдернул из разъёма сетевой кабель. — Дай-ка мне шнур из верхнего ящика.
— Нафига мучаешься? — проворчал Мишка. Он обошёл стол и выдвинул указанный ящик; толстенький провод, перетянутый проволочкой, нашёлся сразу же.
— Не хочу почтой. Её любой дурак вскрыть может.
— Шеф покусал?
— Да, покусал, — Ярик невозмутимо воткнул второй конец кабеля в системный блок. — Ты пока зарисовал бы эту штуку, пригодится.
— Художник из меня никакущий.
— Да просто бумагой накрой и карандашом сверху…
Нет, точно надо брать отгул. Мишка не считал себя глупее коллег, но сегодня мысли ворочаются еле-еле. Толку с него, с такого? Проглотив очередной зевок, Старов подхватил медальон и побрёл на своё место. Пока он возился, Ярик успел поиграться с чёткостью отсканированной картинки, состряпать на скорую руку официальное письмо и даже метнуться в логово за печатью.
— Теперь ни одна зараза не посмеет вскрыть, — удовлетворённо заявил он, заклеивая конверт. — А если посмеет — пусть пеняет на себя…
— Чего ты так паришься из-за этого бомжа? — поинтересовался Мишка. — Кому он нужен вообще?
— Мих, заканчивай тупить, — раздражённо бросил Ярик. Застыв в задумчивости на пару мгновений, он аккуратно положил конверт на край Ириного стола. — У нас тут артефакт неизвестного происхождения, жутко опасная нежить, которая никого не трогала, пока мы её не потревожили… И явный нелегал у неё под боком. Кому париться, если не нам?
Он хотел ещё что-то добавить, но сердито зажужжавший телефон сбил его с мысли. Мишка попробовал сосредоточиться на том, что успел услышать. Кто всё-таки главный в этой истории: прячущаяся в вентшахте моровая язва или непонятный нелегал? Ярослав, конечно, скажет, что начинать надо с человека, но это скорее убеждение, чем обоснованная гипотеза. Если бы не хотелось так сильно спать, Старов даже точно определил бы, почему это неверно…
— Да, Александр Михайлович, — Ярик схватил со стола телефон и прижал к уху. — Да, взял. Нет, это напрямую касается текущих задач. Чтобы не вводить в курс дела лишних людей… Хорошо, в следующий раз сначала попрошу.
— На печати сигналка была? — сочувственно спросил Мишка.
— Само собой. Он обычно спокойнее как-то реагирует, — заметил Ярик. — Тебе такси вызвать? Уснёшь ещё за рулём…
— Не, я тут шефа дождусь, — Мишка упрямо помотал головой, хотя соблазн согласиться был более чем велик. — Пойду, что ли, кофе дерябну…
Тройная доза ничем не разбавленного эспрессо вернула ему если не ясность мысли, то хотя бы бодрый вид. Во всяком случае, когда начал подтягиваться народ, никто вслух не подозревал Старова в готовности захрапеть прямо на стопке исписанных черновиков. Завидев поглощённого чтением Андрея, Мишка даже припомнил, что ему что-то нужно было от Бармина.
— Андрюх, посмотри-ка, — попросил он, протягивая коллеге зарисовку. — Это что за письменность такая?
Бармин внимательно всмотрелся в лист. На бумаге было видно даже больше, чем на самом медальоне, подпорченном копотью. Андрей азартно покрутил рисунок, разглядывая значки под разными углами.
— Я такой не знаю, — признал он скорее воодушевлённо, чем разочарованно. — Можно я домой возьму? В справочниках поищу или расшифровать попытаюсь. А откуда это?
— Нашёл одну штуку, надеюсь вычислить владельца, — не вдаваясь в подробности, пояснил Мишка. — Домой взять можно, только лучше отксерь.
Что-то всё-таки не стыкуется. Отчаявшись отловить ускользающие мысли, Старов уселся за стол, взял чистый черновик и принялся записывать. Медальон с надписью на неизвестном языке — эка невидаль, колдуны-кустари чем только свои поделки не украшают. Никаких вредоносных чар ни сам Мишка, ни Ярослав не нашли — логично, ведь эту штуку хозяин носил на себе. Носил, носил и снял. Побрякушка заряжена на здоровье; стараться не слишком привыкать к таким штукам — стандартная практика. Вопросов никаких бы и не возникло, найдись вещица в менее подозрительном месте. И ещё эта нежить…
Мишка обвёл несколько раз слово «здоровье» и написал чуть ниже «моровая язва». При таком-то соседстве чары, укрепляющие организм, точно не помешают. Интересно, какой мощности должно быть заклятие, чтобы справляться с постоянным присутствием разносчика всевозможных болячек?.. Хотя нет, стоп: Ярик говорил, и не единожды, что нежить была сыта. Неудивительно, учитывая, что она устроилась прямиком в набитом людьми метро… Но тогда тварь очень быстро заметили бы. Вот оно где не срастается! Никто ничего не замечал, а должны были. Если не персонал метрополитена, то пассажиры, полиция, надзор, в конце концов…
— Миш, — Костик бесцеремонно вторгся в размышления, шлёпнув на стол картонную папку. — Ознакомься. По-моему, очень напоминает паразита.
Мишка осовело моргнул. Паразит — это хорошо, то есть очень плохо. Гад после исчезновения из Управы залёг на дно; если Костик действительно нащупал след — надо срочно брать беглеца в оборот. Удрать домой не выйдет, придётся заставлять чугунную голову работать.
— Спасибо, Кость, — вздохнул Старов. — Когда вернуть?
— Оставь себе, это копии, — милостиво разрешил Чернов. — Секретного ничего нет.
Мишка понял, что дело плохо, когда поймал себя на бессмысленном перечитывании одной и той же строки. С самочувствием надо что-то делать, и срочно. Старов сунул в карман кошелёк и побрёл к лифтам. В паре переулков отсюда — надёжная аптека; уж что-что, а тоник у хозяйки найдётся. Уличная прохлада чуть-чуть разогнала клубившийся в голове туман, в котором блуждали паразиты, нелегалы с медальонами, настырные безопасники и вдобавок сбрендившая нежить. Мишка миновал не слишком оживлённую проезжую часть и нырнул в пахнущее травами и благовониями светлое помещение. Ради мимохожих минусов хозяйка делает вид, что торгует всякими ароматическими свечками и маслами, однако подлинный каталог у неё всегда под прилавком. Старов заглядывать в папку не стал — просто попросил продать тоник посильнее.
— Из готовых есть стимулятор номер двадцать пятый и тонизирующее номер восемнадцатый, — защебетала хозяйка. — Тонизирующее послабее, но побочные…
— Давайте оба, — отмахнулся Мишка, раскрывая кошелёк.
— Это концентрат, — предупредила хозяйка, выставляя на прилавок бутылочки. — Обязательно разбавьте водой в указанной пропорции.
Ну отлично, просто так вылакать не получится — надо сперва доползти до офиса. Старов поблагодарил приветливую ведьму и потащился обратно в Управу. Машины Верховского на парковке всё ещё не было; к лучшему ли это — чёрт его знает.
У чайника в одиночестве возилась Ира; заметив Старова, она посторонилась, хотя места и так хватало. Мишка водрузил на тумбочку кружку, идти споласкивать которую было выше его сил, и добытые в аптеке флакончики. Что там сказала ведьма — тонизирующее слабее, чем стимулятор? Вот и прекрасно…
— Что это? — настороженно спросила Ира, указывая на пузырёк у Мишки в руках.
Она же вроде бы должна знать, или категории пока не хватает? Старов снял с горлышка резинку, прижимавшую плотно сложенную инструкцию, и повернул бутылочку этикеткой к собеседнице.
— Вот. Не выспался, хочу немножко в себя прийти.
— Можно? — Ира требовательно протянула руку — не хуже Верховского. Мишка сначала отдал, а потом подумал, зачем. — Двадцать пятый, что ли? Тебе прямо так сильно надо его пить?
— Вообще голова не работает, — Старов выдавил из себя кривоватую улыбку.
— Почему его до сих пор свободно продают? — проворчала Ира, отставляя бутылочку в сторону. — Это же… Типа последней надежды. Где-то часик будешь прекрасно себя чувствовать, а потом неделю валяться овощем. Лучше кофе выпей.
— Не помогает кофе, — мотнул головой Мишка и потянулся ко второй бутылочке. — А вот эта что, тоже термоядерная?
— Эта… — Ира сощурилась на нарядную этикетку и с сомнением потрогала крышку. — Ну, она полегче, но тоже больше двух ложек в день нельзя. И потом обязательно выспаться, иначе плохо будет.
— Это всё тут написано? — Мишка ткнул пальцем в набранную мелким шрифтом инструкцию. Ира кивнула. — Офигеть. Вот бы я сейчас… Спасибо!
— Попробуй сначала одну ложку, — настойчиво посоветовала Ира. — Если совсем-совсем не подействует, то ещё одну выпьешь… Осторожней надо с таким.
Мишка благодарно закивал, отцедил из пузырька чайную ложку тягучего янтарного снадобья и опрокинул в плескавшийся в кружке кипяток. Пожалуй, он задолжал Ире ещё одну шоколадку, а то и что-нибудь посерьёзнее.
— Сразу видно, знаешь своё дело, — Старов подмигнул секретарше. Сладковатая жидкость обожгла гортань; эта штука, пожалуй, одним запахом мёртвого поднимет.
Ира посмотрела на него странно, будто он сказал что-то обидное, и, забрав свой чай, удалилась на рабочее место. Чем это он ухитрился её расстроить? Только что ведь спокойно разговаривали… Мишка механически взлохматил себе волосы и, больше не чувствуя себя умирающим, поплёлся к себе за стол. Что там у нас — загадочные обитатели метро и паразит?.. Паразит, пожалуй, важнее. Старов развернул на один из мониторов карту Москвы и принялся перебирать Костиковы бумаги.
— Чем это у вас тут пахнет? — подозрительно поинтересовался шеф, остановившись на пороге и потянув носом.
— Мишка микстурками балуется, — моментально доложила Ксюша.
Верховский испытующе воззрился на Старова.
— В метро спускался?
— Ага.
— Тогда что ты здесь делаешь?
— С делами разбираюсь…
— Домой, спать, — приказал шеф. — Сам доедешь или такси вызвать?
— Сам, — поколебавшись, решил Мишка. На это действия тоника должно хватить. — Сейчас, закончу только…
— С чем?
Верховский пересёк кабинет и заглянул в Мишкины выкладки. Старов смахнул в сторону разложенный на столе хлам и продемонстрировал шефу Костины бумаги и соединённые линией точки на карте.
— Подозреваем, что напали на след паразита, — сообщил он. Изрядно изгрызенный кончик ручки прошёлся вдоль линии, тянувшейся из юго-восточных районов к Варшавскому шоссе. — Гастролирует, похоже. Шесть нападений, два с летальным исходом. Последнее — около недели назад.
— Давно, — Александр Михайлович задумчиво нахмурился. — Свежей информации нет или с нами не делятся?
— Я запрошу ещё раз, — поспешно подал голос Костик.
— Ещё что-то?
— Все жертвы — женщины, — вздохнул Мишка. — Ну, это как раз объяснимо: разница в физической силе и в мощности дара…
— Я бы на тебя посмотрела, если б ты среди ночи на паразита наткнулся, — тут же фыркнула Ксюша.
— Не обязательно ночью, вот, например, в час дня, — для порядка уточнил Мишка. — Ксюш, не заводись. Тут есть данные жертв: все — не очень сильные ведьмы, там против сытого паразита вообще без шансов…
— Вы не слишком увлеклись гипотезой? — поинтересовался шеф. — Это может быть что-нибудь другое.
— Симптомы очень характерные, — бросился на амбразуру Костя.
— И некоторые успели запомнить приметы. Всё, как Макс говорил, — подхватил Мишка. — Не, Александр Михайлович, слишком всё сходится.
— Проверь потом ещё раз на свежую голову, — велел шеф. — А сейчас — отсыпаться, живо! Мне нежить в отделе не нужна.
Макс довольно гоготнул. Ослушаться прямого указания — чревато, да и нет резона упрямиться. Пока Костя запросит у безопасников свежие данные, пока полиция ответит по отпечаткам пальцев… В конце концов, если вдруг шефу что-то срочно понадобится, в отделе ещё пять человек.
Не без облегчения попрощавшись с коллегами, Мишка с почти чистой совестью потрусил к выходу.