— Если туда дальше топать, — обстоятельно изложил Макс, щурясь на солнце, едва миновавшее зенит, — можем до Воробьёвых дойти. Хочешь на смотровую?
— Далековато, — с сомнением отозвалась Ира. — Ты не устанешь? Ещё же дежурить…
Некрасов, рисуясь, пренебрежительно хохотнул.
— Кто устанет, я? Да я вообще бесконечно ходить могу.
— Тогда пойдём, — решила спутница и очаровательно улыбнулась. — Так что в итоге с той ведьмой? Нашли ей кольцо?
— Терпение, всё будет, — Макс широко ухмыльнулся. — Короче, Костик решил, что его кто-то из родни спёр, типа проще будет вступить во владение…
При упоминании Чернова Ира немного сникла. Макс учёл и, повествуя о том, как расспрашивали многочисленное старухино семейство, сварливого коллегу старался не упоминать. Рассказывать приходилось вполголоса: по случаю выходного, удачно совпавшего с хорошей погодой, народу в парк набилось до отказа. Некрасову это было на руку, потому что можно было держаться поближе к прелестной спутнице. Обниматься он, правда, пока не лез. Ира вела себя дружелюбно, но как-то слишком уж сдержанно, как провинциальная первокурсница. Макс правила игры принял и вовсю развлекал даму пустопорожней беседой.
— Ну и вот, приезжаю я, весь из себя стажёр, в эти палаты белокаменные, — он рассеянно полез за сигаретами, щёлкнул зажигалкой и спохватился: — Ты не против?
— Да нет, я привычная, — Ира пожала плечами и пояснила: — У меня папа курит.
— Вот и отлично, — Макс, соблюдая приличия и седьмую статью, помучился с зажигалкой и закурил. — Стою, значит, на пороге, воняю электричкой, а там натуральный Версаль! На полы наступать страшно, по потолкам лепнина, люстра на полкомнаты свисает, ваз понатыкано в каждом углу… Короче, видно, что колечко это копеечное вообще нафиг никому не сдалось, но бабка-то принципиальная!
— Может, это была память, — мечтательно предположила Ира. — О прекрасной молодости.
— Жадность это была, — фыркнул Макс. — Там целая армия детей и внуков собралась, все злющие, все друг на друга думают, потому что каждый клялся, что штучка не у него, и заодно сдал по два-три родственника. Бабка надо всем этим восседает, то ли тащится, то ли бесится, фиг пойми. Дом весь каким-то антикварным хламом завален, коты по этажам стадами маршируют… Короче, лучший способ что-то найти — сжечь всё к чертям и потом из пепла выкопать, что осталось заговорённого.
— Так это коты заиграли? — улыбнулась Ира. До чего мило она это делает! Любую чушь станешь нести, просто чтобы полюбоваться.
— Коты — они такие, они могут. Мороженого хочешь? — предложил Макс, завидев впереди бело-розовый киоск.
— Можно.
Заплатив втридорога, Макс разжился двумя эскимо. Чувствовать себя щедрым было приятно, немножко впасть в детство — тоже, особенно в такую жару. На набережной, в отличие от обманчиво тенистых аллей, хотя бы дул ветерок. По реке деловито прополз мимо очередной теплоходик; вот уж откуда любоваться городскими красотами комфортно и прохладно!
— Они же тут где-то причаливают, — осенило Макса. — Прокатимся?
— Мы же решили идти до смотровой? — с сомнением протянула Ира.
— Какая разница? С речки тоже живописно, — пожал плечами Некрасов и, понизив голос, прибавил: — Водяных тут нет, не бойся.
— Я и не боюсь. Просто как-то уже настроилась гулять…
Макс с сомнением оглядел её босоножки на каблучках и наверняка не слишком удобную для ходьбы юбку, но мужественно промолчал. Не хотим кататься — ну и не надо, в другой раз успеется. В этом даже есть что-то очаровательное; прежние Максовы пассии без раздумий соглашались на любые попытки их побаловать, в том числе предпринятые исключительно из вежливости.
— Ты на котах остановился, — напомнила Ира.
— Я остановился на очевидном крахе своей карьеры, — с готовностью подхватил Макс. — Это семейство уже весь магконтроль достало вусмерть, никто не хотел с ними связываться, ну Верховский меня к ним и выпихнул под угрозой выкинуть со стажировки. Стою я, значит, осматриваю всё это великолепие и думаю, за что бы такое ухватиться, до чего ребята не додумались…
— А они не додумались?
— Ну, очевидно, нет, раз до тех пор не распутали, — важно заметил Макс. — Хотя, по-моему, им тупо влом было этим заниматься. Я Мишку с Яриком имею в виду, Костя-то всё цеплялся за идею с роднёй.
На прелестном личике спутницы мелькнуло и пропало злорадство. Крепко же Чернов её достал! Не то чтобы Макс по этому поводу совсем ничего не предпринимал; с Костей он как-то поговорить пытался, но стал бы без пяти минут замначальника отдела слушать каких-то там вчерашних стажёров…
— Ну и вот, — бестолково брякнул Макс, лишь бы заполнить повисшее молчание. — Заговариваю им зубы и думаю, как ребята учили: что я точно знаю и что можно с этим сделать?
— Ой, подожди, дай я попробую! — воодушевилась Ира. — Она же кольцо просто потеряла, да? В смысле, если оно такое бесполезное и никому не нужное…
— Вот и я так решил, — кивнул Некрасов. — Колечко-то — тьфу, в любом салончике такие продают. Знаешь, которые на спонтанные сглазы реагируют? Типа наших штучек, — он, рисуясь, коснулся проколотой брови, — только совсем слабенькие.
— Они бестолковые, — согласилась Ира. — Перегреваются очень быстро и срабатывают через раз.
— Точно, — Макс широко ухмыльнулся. — Там два-три косых взгляда одновременно — и всё, греется и трясётся так, что без пальца остаться можно. Я и придумал, — отголосок былого восторга приятно согрел душу. Вот с кем ещё поделишься мелкими рабочими подвигами? Коллеги разве что засмеют, а остальные и не поймут ничего. — Отозвал ведьму в сторонку и говорю: вы, мол, объявите всем, что завещание переписали в пользу государства, а я вас прикрою.
Ира ахнула и рассмеялась.
— И она объявила?
— Ага, прямо всем. И сама довольная сидит, как два слона, смотрит на кислые рожи. Тишина гробовая, слышно, как коты шерсть роняют, и тут как загремит в спальне!
— Неплохо, если из другой комнаты отозвалось, — задумчиво оценила Ира. — Оно было с памятью прикосновения?
— Ну да. Дорогие от дешёвых радиусом действия и отличаются, — пожал плечами Макс. — Я там чуть не надорвался это всё отражать. А родне бабуся доверять перестала раз и навсегда, по-моему. Осадочек остался.
— Зато ты сам закрыл дело, — уверенно сказала Ира.
— Не без этого, — гордо признал Некрасов и огляделся в поисках какой-нибудь парковой кафешки. — Водички бы, а?..
Он прервался на полуслове. Пришлось все силы приложить, чтобы не поморщиться от короткой резкой боли. Макс потрогал пальцем разогревшееся серебряное колечко — хорошо, что эта его привычка никого не удивляет — и осмотрелся ещё раз, внимательнее. Ира беззаботно рассуждала о том, где выгоднее разжиться бутылочкой минералки; стало быть, ничего не заметила. Макс ненавязчиво оттёр её поближе к блестящему на солнце парапету набережной. Из речки точно никто страшный не выскочит, а вот из толпы гуляющих…
— Ты тут подожди, — нарочито громко сказал Некрасов, на ходу складывая в голове простенький план. — Я до павильона сгоняю и вернусь.
— Зачем?
— За водой, — сообщил Макс и, целомудренно приобняв девушку за плечи, прибавил шёпотом: — Тут кто-то сильно не рад моему присутствию. Пойду поймаю.
— Макс!.. — тихо ахнула Ира и тут же прижала ладонь к губам. — Тебе помочь?
— Нет, просто подожди. Я быстро, — Некрасов задорно ей подмигнул и деловито направился в глубь парка.
Колечко снова слабо нагрелось — не сильнее, чем от солнца в жаркий день. Кто же это у нас такой недоброжелательный? Хоть бы какой-нибудь нелегал! Можно будет невзначай заявить шефу, что проявленные офицером Некрасовым бдительность и ловкость достойны поощрения… Дело за малым — собственно, проявить.
Мелькнувшая в толпе всклокоченная тёмная макушка показалась знакомой. Макс присмотрелся и едва не присвистнул: меж ровными рядами деревьев не слишком грациозно пробирался приснопамятный паразит. Правда, в прошлый раз гад был сама осторожность, а тут пёр напролом, будто позабыв про ненавистного контролёра. К реке пёр. Чёрт его знает, зачем…
Некрасов отошёл к краю тропинки и притормозил. На крадущегося по газону субтильного типчика никто особого внимания не обращал: там и без него хватало дорвавшихся до клочка живой природы обитателей мегаполиса. Макс, подумав, присоединился к гуляющим. Да, задачка! Одно дело — в пустынном подземном переходе спеленать беглеца сетью, а другое — посреди запруженного людьми парка как-то схватить паршивца за шкирку, не нарушив при этом седьмую статью. Ну, что бы сейчас сделал Мишка?..
Одно ясно: Макс не слишком-то паразита интересует. Позлился — и всё, даже всерьёз проклинать не стал. Забыл, что ли, предыдущую их встречу? Да нет, не сходится: только что ведь стрелял глазками, да так, что защита по швам трещала… Некрасов осторожно двинулся беглецу наперерез, не забывая оглядываться по сторонам. Заставить паразита забыть обо всём на свете может либо лакомая добыча, либо идущий по следам опасный враг. Обидно, что Макса в такие враги не записали…
Беглец выскочил на набережную, воровато огляделся и вдруг, радикально сменив траекторию, опрометью бросился поперёк широкой асфальтовой полосы. Раздумывать стало некогда. Макс на бегу вытащил из кармана телефон, кошелёк и две корочки — и угадал с манёвром. Нелегал на глазах у изумлённых зевак ловко перемахнул через парапет и сиганул в мутные речные воды. Выругавшись сквозь зубы, Некрасов всучил драгоценное барахло подбежавшей Ире. Она, похоже, появление паразита благополучно пропустила и теперь ничего не понимала, но вещи безропотно взяла и даже не стала Макса останавливать. Некрасов решительно взялся за парапет. Если бы гад сделал хоть попытку на кого-нибудь напасть, можно было бы с чистой совестью накрыть его сетью, а так…
Противно тёплая, пахнущая бензином вода мигом вымочила рубашку насквозь. Тёмная макушка мелькала уже в добром десятке метров ниже по течению. Макс всегда плавал неплохо, но и беглец, даром что тщедушный, оказался шустрым не в меру. Загребая воду скупыми движениями, паразит целеустремлённо плыл прочь от берега, прямо наперерез возмущённо гудящему теплоходу. Совсем, что ли, сдурел?..
Макс бросил погоню в дюжине метров от отчаянно сбрасывающего ход речного трамвайчика. Упустить паразита досадно, но не так, как намотаться на гребные винты. Нелегал доплыл почти до самого борта; Некрасов уверен был, что беглец каким-то образом взберётся на палубу, однако тот, оглянувшись напоследок, ушёл под воду. Какая-то хитрая выдумка или самоубийство — чёрт его разберёт… Поболтавшись в воде ещё с пару минут, Макс уныло поплыл к берегу.
Наверху его уже ждали. Взволнованная Ира что-то втолковывала двум растерянным полицейским; последние при виде Макса подобрались и набычились. Орошая грязноватой водицей уставший от жары асфальт, Некрасов прошёл через неплотную толкучку, как нож сквозь масло, забрал у Иры какое-то из удостоверений и продемонстрировал служителям закона.
— При исполнении, — грубовато рявкнул он.
— При каком ещё… — начал было громыхать один из патрульных, однако второй, постарше, придержал напарника за плечо.
— Серёг, это не по нашему ведомству, — тихо пояснил он и кивнул Максу. — Помочь чем-то можем?
Макс ответил не сразу. Речной трамвайчик барахтался посреди реки; рядом на воде плавал ярко-оранжевый спасательный круг. На пространственный прыжок у паразита навряд ли хватило бы сил, лезть на теплоходик более чем глупо, нырять под днище — смертельно опасно. Если только беглец не освоил какую-нибудь неизвестную науке магию, этим нынче каждая собака развлекается…
— Заверните кораблик к пристани, — попросил Некрасов и провёл пятернёй по мокрым волосам, пытаясь придать им цивильный вид. — И девушку до метро проводите, пожалуйста.
Порыв был вызван скорее извечным желанием покрасоваться, однако рациональное зерно Макс в нём всё же нашёл. Хрупкая, невысокая, не слишком одарённая магически секретарша магконтроля подходила под портрет типичной жертвы паразита почти идеально. Существенное отличие составлял лишь ошивающийся рядом маг шестой категории.
— Позвони мне, как доберёшься домой, хорошо? — попросил Некрасов так заботливо, как только сумел.
Ира серьёзно кивнула, глядя ему в лицо. Славная боевая подруга из неё бы вышла, не ошибись природа с дарованиями! Макс с удовольствием поцеловал бы её на прощание, если бы на них не пялился собравшийся со всей набережной народ. Речной трамвайчик медленно, словно нехотя подползал к причалу, мялся в ожидании указаний недовольный патрульный, рубашка и джинсы на солнце понемногу начинали благоухать несвежей водой. Такое себе завершение свидания. Впрочем, кто-кто, а Ира точно поймёт и обижаться не станет.
— Завтра увидимся, — пообещал Макс и подмигнул спутнице.
В конце концов, принимая Некрасова к себе в отдел, шеф предупреждал, что в магконтроле любой выходной запросто превращается в рабочий день.