Чернов весь день молчал. То ли выволочку получил от начальства, то ли хандрил по случаю солнечной погоды. Пару раз уходил куда-то и возвращался, не говоря ни слова; хотелось верить, что на вызовы. Единственный раз он раскрыл рот, чтобы презрительно бросить «привет» сменившему его Зарецкому; едва часовая стрелка достигла двенадцати, Чернов сорвался с места и стремительным вихрем вылетел из кабинета вон.
Ярославу на эти пантомимы было глубоко плевать. Он тоже по большей части молчал, но покоя ему явно не было, словно солнцестояние действовало на него не хуже, чем на нежить. Обычно не склонный зря тратить время и силы, сегодня он то рыскал по кабинету, то заглядывал в пустующее логово, то, задумавшись, вхолостую щёлкал кнопкой на и без того горячем чайнике. Ира предпочитала к нему не лезть. Дел и без того хватает; раньше для сдачи документов в архив оставался ещё понедельник, но в понедельник ей, понятно, будет уже не до макулатуры.
— Текучка, — коротко сообщила она, положив папку с бумагами на стол изнывающему от безделья контролёру.
Тот кивнул и покорно взялся за разбор корреспонденции, но просидел так недолго. Вернулся с очередного совещания Верховский, и Ярослав, неожиданно уподобившись Чернову, вскочил с места навстречу начальнику.
— Александр Михайлович, — он нервно пожал Верховскому руку; начальник вопросительно вскинул брови. — Можем поговорить? Полчаса или где-то так.
— До вечера подождёт? — осведомился Верховский. — Часа в четыре, например?
Зарецкий задумался на миг и медленно наклонил голову.
— Да. Да, ждёт.
— Это касается дела? — начальник кивнул на аккуратно сложенные на подоконнике опечатанные папки.
— И да, и нет, — уклончиво ответил Зарецкий. Он, кажется, вновь обретал привычное самообладание.
— Неужели я услышу наконец какую-то конкретику, — Верховский ядовито усмехнулся. — Постарайся до четырёх никуда не деться.
— Как пойдёт.
Пошло беспокойно. Часовая стрелка едва успела сделать полтора оборота, а контролёр успел смотаться на два вызова и ещё три сплавить надзору. Ира намеренно оттягивала обеденный час; если пойти в столовую вовремя, велик шанс нарваться на Аньку, а разговаривать с Сафоновой она ещё не готова. В немалой степени из-за Павла Сергеевича, которому болтливая дочь всё непременно расскажет. Все эти переживания благотворно сказывались на рабочих делах; ворох неразобранного стремительно таял и вскоре вовсе иссяк. Бумажные сугробы превратились в аккуратные стопки, разложенные по отдельным коробкам. Ира предусмотрительно замотала картонных монстров скотчем, прилепила на каждого по бумажке и подписала. Больше всего набралось для общего архива, меньше всего — для особой секции. Теперь всё это надо оттащить в хранилище и сдать под запись архивариусам. Предвкушая физкультуру, Ира закатала рукава блузки и примерилась к одной из коробок.
— Подожди, — велел вынырнувший из ниоткуда Зарецкий. Ира вздрогнула; привыкнуть, что старшие офицеры то и дело пользуются магией для перемещения в пространстве, у неё так и не вышло. — Это же в подвал надо?
— Ну да.
Ира запоздало припомнила, что где-то в недрах Управы прячутся люди, специально обученные тасканию тяжестей из одного угла высотки в другой. Ярослав, однако, никуда звонить не стал; вместо этого он легко, наверняка помогая себе магией, подхватил одну из самых больших коробок. После вылазки он выглядел слегка растрёпанным; а может, это сегодняшнее беспокойное состояние так на него действовало.
— Пойдём, помогу.
— Спасибо.
Надо вернуть ему артефакт. Вряд ли они когда-нибудь увидятся после понедельника, а вещица наверняка стоит немалых денег. Ира взяла несколько пухлых папок, предназначенных для одного из секретных архивов. Вдвоём, конечно, выйдет намного быстрее. Если контролёра не дёрнут укрощать очередную выжившую из ума нечисть.
— Не передумала? — коротко спросил Зарецкий. Дверцы лифта бесшумно сошлись за его спиной.
— Нет, — Ира упрямо мотнула головой и нажала кнопку с номером минус два — самую нижнюю на панели. Сколько там на самом деле подземных ярусов, не знает, наверное, даже Верховский.
Лифт притормозил этажом ниже, впустив в себя стайку одинаково одетых девушек. Зарецкий надолго умолк и вновь заговорил, лишь выйдя в тускло освещённый подвальный коридор.
— Это опрометчивое решение, — сообщил он, шагая вдоль глянцевито блестящих зелёных стен. Места в тесном проходе было мало, и Ира намеренно отставала на пару шагов. — В Москве неспокойно.
Ей-то что? Кому она нужна? Тем более что она уже почти не секретарша магконтроля.
— Ты про паразита?
— Не только, — Зарецкий поудобнее перехватил коробку. — Управа сейчас — самое безопасное место. Может, отложишь увольнение на пару недель?
— Мне-то чего бояться? — напрямую спросила Ира. — Нежить скоро успокоится, от паразита никто не застрахован, а в ваши дела я не вмешиваюсь.
Прямо как кое-кто не так давно ненавязчиво намекал. Ира сунула папки под мышку и решительно потянула из-под воротника серебряную цепочку.
— Я сейчас верну…
Ярослав досадливо поморщился.
— Оставь себе.
Глазок подвешенной к потолку камеры мертвенно блеснул в свете люминесцентных ламп. Всё же на верхних этажах намного уютнее. Как бедные архивариусы тут работают? Воздух спёртый, дневной свет не проникает, тесно, неуютно…
— Бояться есть чего, — веско сказал Зарецкий, продолжая прерванный было разговор. — Хуже всего, я сам не знаю, что конкретно может случиться.
— Не надо мне секретку выбалтывать, — грубовато бросила Ира. — Я ни в какие подозрительные дела не лезу, знаешь ли.
— Если б они сами к нам не лезли…
Они свернули за очередной угол. Что тут за катакомбы! Привалился к стене унылый старый принтер, громоздятся неровными рядами перетянутые бечёвкой пыльные стопки бумаг, бестолково стоит посреди прохода чёрт знает откуда взявшаяся банкетка. Только скелетов и не хватает, ей-богу. Вместо них в узких стенных нишах — всякий хлам, который сбагрили сюда на время и забыли навсегда. Страшно подумать, что можно тут найти…
— Если так уж хочешь уволиться, — Зарецкий вздохнул, пожалуй, вполне искренне, — то хотя бы уезжай из Москвы. Желательно подальше и туда, где тебя никто не знает.
Ира поёжилась. Во что такое она вляпалась, сама того не подозревая?
— Это для всех жителей Москвы рекомендация? — осторожно спросила она. — Или мне персонально?
Ярослав не успел ответить. Где-то под потолком низко и тревожно взвыла сирена. Свет, и без того тусклый, совсем померк; в темноте вспыхнули зелёным огнём эвакуационные указатели. Далеко позади оглушительно грохнуло.
— Что это? — крикнула Ира, пытаясь перекрыть монотонный электрический вой. Пальцы сами собой до боли вцепились в папки.
— Сейчас узнаем.
Зарецкий опустил коробку на пол и ногой отпихнул к ближайшей стене. Во мраке ослепительно вспыхнул экран телефона.
— Связи нет, — констатировал Ярослав. — Вон там должен быть внутренний…
В паре десятков шагов действительно мерцал зелёным значок телефона. Зажимая уши, Ира поспешила следом за контролёром. Его спокойствие вселяло надежду, что всё обойдётся. Может, и вовсе тревога учебная, а они просто не вовремя сюда заявились… Ярко-красный светодиод висящего на стене телефона казался глазом укрытого тьмой неведомого чудовища. Зарецкий решительно выдернул из гнезда трубку и по памяти набрал короткий номер. Ира такой не знала.
— Магконтроль, офицер Зарецкий, — рявкнул Ярослав, перекрикивая вой сирены. — Что на минус втором?
Ему ответили. По каменному лицу, да ещё в неверном зелёном свете, ничего не прочесть. Всё хорошо? Всё плохо? Бежать со всех ног или забиться в угол и сидеть смирно?
— Понял. Нет, нельзя. Нас двое, больше пока никого не видел. Да, понял…
Отрывистые фразы, выматывающая жилы сирена, неровный стук собственного сердца. Ярослав повесил трубку, характерным жестом размял пальцы. Над его ладонью вспыхнул ярко-рыжий огонёк.
— Из вивария с нижних уровней сбежала какая-то дрянь, — сообщил контролёр. — Выходы перекрыты. Будем выбираться к лестнице и ждать там.
— Из вивария… — оторопело повторила Ира. — Из вивария… Это же нежить…
— Ну да, как раз по моей части. Не отставай.
Ира послушно потрусила за ним следом. Всё хорошо. Всё лучше, чем могло бы быть. Страшно подумать, каково бы ей пришлось, отправься она в архив в одиночестве! Ярослав опережал её на пару шагов; Ира старалась поспевать за ним, чтобы не оказаться за пределами ореола тёплого желтоватого света. Разглядывать, что там впереди, желания не было.
То ли уши привыкли, то ли вой сирены и вправду стал глуше. Ира поёжилась; до сих пор она не замечала, что в подвале так холодно. Отходящий куда-то налево пустой коридор был залит блёклым сероватым светом. Должно быть, тут рядом что-то важное, если вместо аварийного осталось включённым обычное освещение… Ира осторожно окликнула Зарецкого.
— Смотри, здесь светло…
Ярослав обеспокоенно нахмурился.
— Держись оттуда подальше, — негромко посоветовал он. А ведь сирену почти не слышно… — Обращайся ко мне только по имени. Не отставай дальше, чем на три шага. Не верь ничему, что видишь и слышишь. Если вдруг что, зови меня, понятно?
Ещё бы не понятно. Стандартная техника безопасности в присутствии нежити.
— О-оно тут, да?
— По имени, я сказал!
— Ярослав, — покорно проговорила Ира. — Может, пойдём назад?
— Куда — назад? — контролёр мрачно усмехнулся и кивнул куда-то за спину Ире.
Она оглянулась через плечо и сдавленно ахнула. Там, где только что во тьме полыхали зелёным стрелки указателей к выходу, теперь расходились в бесконечность пустые коридоры, затопленные серой мглой. Два, четыре, восемь — словно в медленно вращающемся калейдоскопе. Сирена окончательно смолкла. На крохотный островок чёрно-рыжего сумрака стремительно наползал фальшивый холодный свет.
— Ярослав, — прошептала Ира, отступая от границы полусвета и полутьмы, — кто там?
— Тень, — так же тихо ответил контролёр. — Подозреваю, что на руках у неё по четыре пальца.
Тень… Тень! Здесь! В центре Москвы! В Управе!
— Безопасное место… — севшим голосом проговорила Ира. — Ты говорил — безопасное место…
— Тихо, — велел Зарецкий. — Ты поняла, что делать?
Ира нервно дёрнула головой. Не время истерить. Сначала надо отсюда выбраться, а потом уже можно будет дать себе волю. Ох и выскажет она Зарецкому всё, что думает об Управе, о нежити и лично о нём самом… Хотя нет, он-то ведёт себя вполне профессионально. Никакой паники, никаких метаний — идёт размеренным шагом, крутит головой по сторонам, оценивая обстановку. Огонёк в его ладони теряется среди серого света. Против нежити нет средства лучше пламени, только поди сожги то, чего не видишь…
— Ирина-а-а…
Мама. Всхлипывает, как после серьёзного скандала, когда не удалось переупрямить оппонента и в ход идут все доступные средства. Маме нечего делать в подвалах Управы; она дома, отдыхает после смены. Ира отвернулась от белёсого зева прохода, из которого слышался слабый зов. Это ложь. Морок, иллюзия. Мама дома. С мамой всё хорошо…
— Ярослав, — тихо окликнула Ира. — Ты слышишь? Зовёт…
— Нет, — он обернулся, пристально вгляделся во мглу за её плечом. — Не слушай. Это всё уловки.
— Она там?
— По имени, — прошипел контролёр. — «Там» не существует. Везде морок.
Крупная дрожь продрала по коже. Ноги уже порядком устали; Ира хотела было попросить Зарецкого идти помедленнее, но это значило бы дольше задержаться в кошмарном ненастоящем подвале. Пустота звала её на разные голоса — мама, папа, бабушка, даже с какого-то перепугу Славик Свириденко. Все жалобно хныкали из глубин несуществующих коридоров. Всех не могло быть в Управе. Ира то и дело порывалась заткнуть уши, но вовремя себя останавливала.
— Ирка!
Испуганный крик насквозь пронзил зыбкие отражения подвальных катакомб. Нет, это не прежнее бесплотное нытьё! Ира заглянула за угол, из-за которого слышался торопливый цокот каблуков. Так и есть — Сафонова! Встрёпанная, бледная как смерть, с картонной папкой под мышкой. А сама Ира куда дела свою ношу? Руки помнят неудобную тяжесть, но вот куда она сгинула?..
— Ирка, подожди!
Анька скидывает высоченные шпильки и со всех ног бежит к ней. В лице — ни кровинки, локоны спутались, расстёгнутый пиджачок съехал на одну сторону. Как ей, должно быть, страшно! Притормозила, недоумённо озирается; должно быть, потеряла подругу из виду в складках морока.
— Иди к нам! — крикнула ей Ира и тут же спохватилась: — Ань, мы тут, иди сюда! Слышишь?
— Слышу! — обрадованно ахнула подруга и безошибочно припустила навстречу.
Ира помахала ей рукой. Обернулась, чтобы сказать Зарецкому что-нибудь в своё оправдание, и увидела лишь выедающую глаза мглу. Сердце нехорошо ёкнуло. Спокойно… Он здесь, рядом, не мог уйти далеко. Не мог не слышать их с Анькой…
— Господи, ну я натерпелась, — с облегчением выдохнула Сафонова. От избытка чувств подруга бросилась Ире на шею; руки у бедняжки были покрыты липким холодным потом. — Чтоб я ещё раз в этот подвал…
— Ань, тише, — попросила Ира. — И это… Зови меня по имени. Правил, что ли, не знаешь?
Сафонова будто и не услышала. Тяжело дыша, Анька всем своим весом наваливалась на подругу; Ира неосторожно отступила к стене, но наткнулась лишь на пустоту и чуть не упала.
— Ань, давай приходи в себя, — недовольно потребовала Ира. Нужно искать Зарецкого, а эта клуша тут вот-вот разрыдается! — Надо выбираться.
— Сейчас, — Сафонова истерически всхлипнула. Этого ещё не хватало! — Сейчас…
От бьющего по глазам сумрачного света раскалывалась голова. Ира сделала вялую попытку отцепить от себя подругу, но та висела клещом, а в руках совсем не осталось силы. Как же холодно в проклятых подвалах!
— Ань… Отстань, а? Мне тяжело…
— Сейчас… В себя приду…
Подруга нервно поправила упавший на глаза локон. Движение вышло плавным, словно бы смазанным. Ярко блеснули в мёртвом свете алые ноготки. На холёной Анькиной ладони не хватало мизинца.
— А-аня…
Нет. Не Аня. Ну и дура же она… Кокетливый пиджачок поплыл перед глазами, сливаясь с тускнеющей мглой. Как глупо… Как глупо! Ира отчаянно рванулась из мёртвой хватки холодных пальцев, но лже-Аня лишь захихикала. Милое личико скалилось незнакомо и жутко.
— Ну что же ты? Не рада мне? — с фальшивой болью в голосе спросила тень, кривя в ухмылке яркие губы.
Ира прикрыла глаза, чтобы её не видеть. Цепкий холод сковал ноги и руки, не давая пошевелиться. Сухие губы слушались неохотно; ещё хуже подчинялся голос. Вместо слов сперва получился лишь надсадный хрип.
— Яр… Ярослав… — с трудом выдавила она. Во весь голос или чуть громче шёпота — чёрт его знает.
Когтистые пальцы тут же вцепились ей в горло. Всё, больше попыток не будет. Если только Зарецкий вовремя хватился непутёвой спутницы… Если сумеет её тут найти… Если сочтёт нужным…
Ослепительный свет вспыхнул совсем рядом, смывая душный морок. Стерильно-серые коридоры стремительно таяли; видны стали настоящие крашеные зелёным стены, аварийные огни, сваленный кучами хлам. Оглушительная тишина сменилась монотонным голосом автоинформатора, призывающего сохранять спокойствие и двигаться к эвакуационным выходам. Тень рассерженно зашипела, но хватку не ослабила.
— Ты не посмеешь! — взвизгнула она Анькиным голосом, щурясь куда-то Ире за плечо. — Она заговорила! Я в своём праве!
— Точно, в своём, — спокойно отозвался Зарецкий. — Продашь мне его?
Ира попробовала оглянуться, но и голову повернуть не сумела. Холод держал крепко. Тень плотоядно облизнула пухлые губы.
— А что у тебя есть? — нагло спросила она. — Что есть, что бы стоило её жизни?
— Нежизнь, — просто ответил Ярослав. — Твоя. Ты отпускаешь её — я отпускаю тебя. Идёт?
Тень мелко захихикала, словно бумагой зашелестела.
— Мало, — заявила нежить. — За неё — мало.
— Твои условия?
Ледяные пальцы прошлись вдоль Ириной щеки. Не отпустит. Пока тень держится за Иру, она в безопасности. Но и убить теперь не убьёт — потому что саму её тут же поджарят… Золотистый, почти дневной свет скользит вдоль стен, отблескивает в глазках камер, безжалостно изгоняет из подвала последний сумрак. Нежити он не нравится, но и только…
— Две, — тень растянула губы в пакостной усмешке. — Две нежизни за её жизнь. Так будет честно. Ты не тронешь меня и ещё одного. Следующего, кто попросит. Тогда отпущу.
— Договорились.
Это глупость. Это всё какая-то катастрофическая, невозможная глупость. Тень одной рукой крепко ухватила Иру за шею, не позволяя вырваться, другой вцепилась Ярославу в запястье. От бледно-золотого призрачного пламени, реющего над правой его ладонью, тварь старалась держаться подальше. Что же он медлит? Почему не сожжёт наглую нежить? Огонь хотя бы прогонит этот могильный холод. Лучше сгореть вместе с тенью, чем насмерть замёрзнуть в её объятиях…
— Клянусь, — негромко и серьёзно проговорил Зарецкий, — в обмен на её жизнь пощадить две нежизни. Твою и следующего неживого, который об этом попросит. Довольно тебе?
— Довольно, — медово пропел Анькин голос. — Довольно! Забирай, волхв, и береги хорошенько… Дорого платишь, да получишь немного…
Ледяная хватка ослабла. То, что притворялось Анькой, обратилось в зыбкое тёмное марево и растворилось в полных сумрака коридорах. Спустя миг померк свет; это показалось бы смертью, если бы не равнодушные аварийные огни, тянущиеся бесконечной вереницей из ниоткуда в никуда.
— Потерпи чуть-чуть, — тихо попросил Зарецкий.
Живительное тепло коснулось лба, затем шеи — там, где хваталась нежить. Ярослав говорил в прошлый раз, что паразит с тенью похожи. И правда, и нет. Тень хуже, намного хуже… Пол, кажется, стал ближе, хотя Ира не помнила, как опускалась на холодные белые плиты. Лицо у Зарецкого непроницаемое; не понять, плохо всё или есть надежда.
— Лучше будет, — тёплые пальцы касаются висков, запястий, снова лба, снова лихорадочно бьющейся под кожей сонной артерии, — не распространяться о том, что тут случилось.
Конечно. Иначе выговоры, разбирательства, объяснительные… Зачем устраивать служебные неприятности человеку, который спас ей жизнь, едва не профуканную по чистой глупости? Зарецкий бледен; это видно даже в тусклом зелёном свете. Движения становятся нервными, словно он боится не успеть. Лоб, виски, шея, запястья, опять шея, опять виски… Это не похоже на медицинскую магию, но холод уходит, а с ним и сковавшее мышцы напряжение. Вот удаётся моргнуть, вот послушно сжимается ладонь…
— Что же тебе так везёт-то, а?
Самой бы знать! Что с ней не так? Почему всей окрестной нечисти надо до неё добраться?.. Затхлый подвальный воздух кажется свежим дуновением. Хочется увидеть солнечный свет, просто чтобы вновь поверить, что он существует.
— Почему… — с усилием выговаривают всё ещё непослушные губы — и умолкают. Слишком много вопросов, и никак не понять, какой — главный.
— Тише. Потом поговорим.
Вспыхнули вполсилы люминесцентные лампы. Прокатилось по коридору эхо топота множества ног. Ярослав выругался сквозь зубы, но не двинулся с места.
— Здесь ничего!
— Двое — в архивы, двое — к снабженцам, остальные со мной!
— Что тут за хрень?..
— Правила соблюдайте, олухи!
Мешанина мужских голосов то дальше, то ближе. Камера равнодушно пялится из-под потолка; что она успела увидеть? Тяжёлые ботинки грохочут по кафелю, вот уже совсем рядом…
— Кратов, надзор! Назовитесь!
Ярослав неохотно поднялся на ноги. Он не рад видеть коллег, это точно… Потому что упустил тень? Даже не упустил — отпустил…
— Зарецкий, контроль. Где вас носило?
Ира упёрлась в пол дрожащий рукой. Стена за спиной успела чуть нагреться теплом её тела, но всё равно кажется, будто возвращается мертвенный холод. От мерцающего света ломит виски. Что ж, если зажмуриться, станет немного легче…
— Зарецкий, у вас тут жертвы?
— Нет. И не трудитесь, нежить уже не здесь.
— Откуда вы знаете?
— Видел.
В душном воздухе повисло нехорошее молчание. Зачем он так? Мог бы и соврать…
— Объяснитесь!
— Как только, так сразу, — от привычных насмешливых ноток в его голосе почему-то становится спокойнее. — Девушке нужно в больницу, срочно.
— Паша, займись. А вы, пожалуйста, проследуйте с нами…
Нет, не надо! Пусть лучше сами уходят на все четыре стороны. Зарецкому, по крайней мере, можно верить… Кто-то, пыхтя, подхватывает Иру на руки. Её никто не спрашивал. Её никогда в жизни никто не спрашивал…
Лязгнули двери лифта. Подвал оказался позади; обитавший там холод остался с Ирой. Теперь, наверное, навсегда.