Мама открыла дверь и молча поджала губы. Ира вымученно улыбнулась, поправила на плече лямку сумки. Утро дома явно не было добрым.
— Привет, ма, — наигранно весело сказала она. Так ведут себя дочери, припозднившиеся с ночной гулянки? — Я пришла.
— Вижу, — буркнула мама и посторонилась, пропуская Иру в коридор. Дверь сердито захлопнулась за спиной. — Разувайся, иди завтракать.
— Я не голодная. Но чаю попью, — Ира скинула кроссовки и бросила сумку на тумбочку. — А папа где?
— Машину чинить поехал, — резковато пояснила мама и скрылась в кухне.
Ира тайком перевела дух и поплелась следом. Дома всё было в точности так же, как вчера: идеальный порядок, правильный, проверенный временем уют. Тихо тикали настенные часы, клокотал чайник, в вазочке на столе горкой громоздилось печенье. Прежде кухня не казалась такой тесной.
— Ну, — мама раздражённо опустила чашку с чаем перед Ириным носом, — может, расскажешь, где ты пропадала?
Что ни скажи — будет лучше, чем правда. Правду нельзя, неразглашение никто не снимал. Да и мама, как ни крути, связана присягой и категорией.
— Да так, сначала по делам, потом в баре посидели, — нарочито небрежно ответила Ира и отхлебнула горячего чаю. — Со смородиной?
— Не знаю, — мама уселась напротив. В её голосе слышались нотки предстоящего скандала. — Ирина, что с тобой творится? Что ты мечешься туда-сюда? В студенчестве надо гулянки оставлять! У тебя, между прочим, работа есть, если Наталья Петровна ещё не решила тебя уволить!
— Не уволит, мам, — заверила её Ира. После того, как Верховский место в отделе предлагал — пусть попробует!
Мама сдвинула брови; над переносицей у неё залегла тревожная складка. Переживает, и всерьёз… Она не знает, как начальница канцелярии увещевала Иру не увольняться, и рассказать тоже нельзя — тогда придётся и про больницу, и про ссору с Черновым, и про тень. И когда это успело наплодиться столько секретов?
— Не зарывайся, дочь, — мрачно посоветовала мама. — Всему есть предел.
Не поспоришь. Она и не пытается. Только неужели мама всерьёз думает, что Анохиной есть дело до похождений одной из десятков сотрудниц? Ей лишь бы отчётность вовремя собрать и чтоб от начальников жалоб не было. Ира неопределённо дёрнула плечом, демонстрируя покаянную солидарность.
— Я понимаю, зачем ты к бабушке удрала, — сердито заявила мама. Нетронутый чай перед ней исходил ароматным паром. — Она Ольгу разбаловала и тебе тоже потакает. А ты что творишь? То в какой-то отпуск непонятный сорвалась, то все вещи оставила чёрт-те где, то пропадаешь без предупреждения, и не дозвониться до тебя никак! Где ты ночевала, скажи на милость?
Ира сдержала вздох и посмотрела ей в глаза.
— У коллеги.
Мама досадливо скривилась.
— Коллега, надеюсь, женского пола?
— Нет, — Ира невольно улыбнулась, глядя на обескураженное мамино лицо. — Да, мам, всё так, как ты подумала. Мы… встречаемся.
Если это можно так назвать. Но, опять же, поди расскажи…
— Ты имеешь в виду… — мама нервно обняла ладонями кружку. — Коллега — это…
— Офицер контроля, — подсказала Ира и искренне прибавила: — Один из лучших.
Рука с аккуратно накрашенными ногтями зачем-то схватилась за подвернувшуюся салфетку, лихорадочно её скомкала. Мама пристально наблюдала за собственными пальцами, будто ничто в мире не могло быть важнее формы бумажного шарика. Дёрнула уголком рта, сердито сжала ладонь.
— Ира, — осторожно начала она, тревожно глядя на дочь через стол, — твои… коллеги, они ведь… очень прилично зарабатывают. Ты же не из-за…
— Нет, не из-за денег, — вздох всё-таки вырвался из груди. Ира как-то вообще об этом не думала — не до того было. Да что там, когда Яр впервые её целовал, у них на двоих всего-то и было, что горстка иномирных монет, полкуска сыра и мрачные перспективы на будущее! — Просто… так сложилось.
— Вы же знакомы всего пару месяцев!
Несколько больше. Ира досадливо закусила губу. А ведь в маминых глазах дочь и впрямь выглядит, мягко говоря, легкомысленной. Знай она, сколько всего вместилось в эти короткие месяцы, наверняка поняла бы…
— Мам, — Ира серьёзно взглянула матери в лицо. — Я понимаю, чего ты переживаешь. Думаешь, я голову потеряла и глупости делаю. Это не так.
Мама растерянно открыла и закрыла рот. На дочь она смотрела так, словно видела впервые. Она ждала обиды, невнятных оправданий, может быть, даже истерики — не дождалась; гневная тирада пропала втуне. Ира слабо улыбнулась.
— То, что я к бабушке ездила — так по работе надо было, — уверенно продолжила она. — Я не могу пока рассказать, потому что дело засекречено… Всё уже в порядке! — поспешно сказала Ира: с маминого лица стремительно исчезли краски. — Мне просто надо было уехать из Москвы ненадолго, вот и всё. Начальник просил.
Должен был попросить, но это уже детали. Ира рассчитывала, что волшебное слово «начальник» успокоит маму, однако она только ещё больше разнервничалась. Схватила со стола чайную ложку, стиснула в пальцах, отложила, словно обжёгшись.
— Ира, — проговорила она почти шёпотом, — во что тебя втянули?
Не втянули — сама влезла по большой глупости. Но это лучше оставить за кадром.
— Да ни во что, — Ира непринуждённо пожала плечами. — Просто обычное дело, надо было помочь. Что ж теперь, если у контроля что не секретное, то сверхсекретное?
Мама горестно качнула головой — несколько крашеных рыжеватых прядей выбились из тугого узла и остались болтаться у висков — и тихо пробормотала:
— Не надо было мне соглашаться.
— На что соглашаться, мам? — быстро переспросила Ира. Материн тон ей не понравился. — Чтобы Павел Сергеевич меня в Управу устроил?
А она ещё, помнится, нос воротила. Надо поблагодарить Сафонова при случае, он тоже будет рад, что его протеже освоилась и прижилась… Мама вперила взгляд в безупречно чистую столешницу и нервно переплела пальцы. Да что теперь не так?
— Ириша, — сказала она кружке с чаем, — офицеры контроля — люди влиятельные… Обеспеченные. Мы им… как бы сказать… не ровня.
— А Свириденко — ровня, что ли? — не удержалась Ира. — Татьяна Ивановна тоже обеспеченная, но ты же мне Славика сватала.
— Ох, ты ведь не знаешь, — мама тяжело вздохнула. Ира всерьёз напряглась. — Татьяну Ивановну неделю как похоронили. Инфаркт.
— Ого, — Ира неловко закусила губу. Она не знала, что ещё тут нужно сказать.
Мама тряхнула головой, будто отгоняя мрачные мысли.
— Свириденко — они как мы, простые люди, — глядя в сторону, сказала она. — Славик так вообще… Слова никому поперёк сказать не смеет.
— Да он болван избалованный, — буркнула Ира. Солнечный денёк, решетчатый забор парковки, перекошенная рожа Свириденко… Тогда он казался ей серьёзной проблемой.
Мама гневно её одёрнула:
— Ира! Что за манеры! — она схватилась за кружку с чаем, сделала несколько мелких глотков и заговорила уже спокойнее: — Не суди так о людях. Славик — он, по крайней мере, тебя не обидит… и ни к чему не принудит. Особенно теперь…
— Ну ещё бы, — растерянно пробормотала Ира. Что-то с мамой не то. — Ты зря беспокоишься. Ярослав — прекрасный человек, он меня точно обижать не станет.
Особенно теперь. Как она его когда-то боялась, подумать смешно!
— Откуда ты знаешь? Это сейчас у вас… всё хорошо, — с сомнением проговорила мама. — Поначалу всегда так. А потом…
— Да что потом-то, мам?
Она вздохнула и отвернулась. Нет, совершенно точно что-то не так! Ира отхлебнула остывшего чая, остро пахнущего смородиной. Мама вперила взгляд в старенький линолеум; её пальцы беспокойно теребили пояс халата. Она всегда казалась счастливой в браке и довольной жизнью; неужто это просто видимость?
— У вас с папой что-то разладилось? — осторожно предположила Ира.
Мама встрепенулась и укоризненно на неё посмотрела.
— Нет. Нет, у нас как раз всё хорошо! Может, мы не слишком богато живём, но… Все живы-здоровы, одеты, обуты, накормлены. Разве плохо?
— Нет, — Ира озадаченно помотала головой. — Я и не жалуюсь. Чего ты всё про деньги?
— Ты в детстве завидовала Ане, — зачем-то напомнила мама.
— Так давно уже перестала. Тем более… — она осеклась. — Подожди, ты что, про Сафонова, что ли? При чём тут он?
Мама очень знакомо прикусила губу. Ира не представляла, что она умеет так смущаться.
— Я… Он когда-то… имел в моём отношении серьёзные намерения, — через силу выговорила она. На её скулах выступил болезненный румянец. — Но я решила, что с Витей мне будет спокойнее. И, знаешь, жизнь-то показала…
— Что показала, мам?
Она судорожно выдохнула, прикрыла на миг глаза.
— Что я права. Павел Сергеевич — страшный человек, Ириш, — тихо сказала мама. — Беспринципный. Вижу цель — не вижу препятствий…
Прямо как Викентьев. При мысли о безопаснике Иру передёрнуло.
— Что он сделал? — спросила она, чтобы отвлечься.
Мама невесело усмехнулась.
— Я всего не знаю, само собой… Меня он просил наложить несколько проклятий. Не знаю, что это были за люди, наверное, какие-нибудь конкуренты. Я тогда ещё не приняла присягу, он решил, что это беспроигрышный вариант…
— Ты ведь не согласилась?
— Конечно, не согласилась! — мама возмущённо вскинула брови и тут же горько вздохнула: — А вот Света не могла ему отказать… Анина мама. Сафонов поставил ей условие: или она делает, что сказано, или развод. Она и сделала… Понадеялась, что оговорка об угрозе жизни сработает. Или что там в том пункте…
— Ты знала? — потрясённо спросила Ира. — И молчала?
— Мы все знали. И я, и Таня, и Наташа Анохина, — мама зло отмахнулась. — Света то ли обезопасить себя пыталась, то ли правда хотела, чтобы её поддержали… Я ей сразу сказала: бери ребёнка и уходи, пока не поздно. Побоялась. Привыкла уже вот так… В хорошей квартире, в достатке, ни дня не проработав…
— Мам, — Ира оттянула ставший вдруг тесным воротник водолазки. — Это лет пятнадцать назад было, да? Когда Анина мама умерла?
— Да. Присяга сработала… Клятвы — серьёзная вещь, дочь, — мама назидательно поджала губы. — Он… Павел Сергеевич очень просил поклясться, что я ничего никому не скажу. А я и так не говорила. Никому, только вот тебе… Чтобы ты задумалась…
— Он из-за этого с нами общался? — неприязненно спросила Ира. — Помогал по-всякому… Чтобы ты молчала, да?
— Я никогда ничего у него не требовала, — с достоинством произнесла мама. — Иногда он сам предлагал, как вот с твоей работой… Но чтобы по своей воле ещё глубже нас в это впутывать — нет! Не стоит оно того… Никаких денег не стоит.
— Мам, — Ира не глядя потянулась за телефоном. — Ты сможешь ещё раз всё рассказать? Это, может быть, очень-очень важно!
— Ирина, — мама подалась вперёд, обеспокоенно хмуря брови. — Ты же не собираешься…
— Именно это и собираюсь.
— Дочь!..
Ира досадливо отмахнулась. Список контактов был девственно чист. Бестолково полюбовавшись на пустой экран, она выругала себя за глупость, вытащила из-под воротника «звёздочку» и что было сил сжала в ладони. Выругала себя ещё раз: вторую-то конфисковали! В сумке лежит блокнот, там точно записан номер, только вот тот ли? В крайнем случае можно ведь и Верховскому позвонить…
Трубка призывно пискнула у неё в руках. Ира тайком перевела дух и ответила на вызов.
— Что случилось? — встревоженно спросил Яр.
— Ничего страшного, всё в порядке, — скороговоркой выдохнула Ира. — Я тут узнала кое-что важное… То есть я думаю, что важное. Мне кажется, оно связано… — она вовремя вспомнила, что не одна, и оборвала фразу на полуслове. — Ну, понимаешь. Ты можешь заглянуть на минутку?
— Я за рулём, — с сожалением отозвался он. — А где ты?
— Дома.
— Адрес?
Она назвала. Несколько секунд в трубке слышался только приглушённый дорожный шум.
— Минут через двадцать буду, — сказал наконец Яр. — Терпит?
— Да, конечно. Жду… То есть мы ждём.
Мама беспокойно подобралась, оглядела сияющую чистотой кухню. Ира, не удержавшись, хихикнула. Им опасного преступника разоблачать, а мама думает о благопристойности обстановки! Кружки с недопитым чаем моментально оказались в мойке, чайник — под краном, все полотенца, непростительно неряшливо свисающие со спинок стульев, растворились в пространстве. Мама обеспокоенно тронула убранные по-домашнему волосы и унеслась наводить марафет, на ходу выкрикивая инструкции. Ира, посмеиваясь, вымыла кружки. Что бы там мама ни думала на дочерин счёт, ударить в грязь лицом перед офицером контроля — подумать страшно!
В таком парадном виде мама могла бы явиться давать показания в Управу. Ире даже стало как-то стыдно за свою простецкую водолазку. Она уверена была, что немедленно получит замечание и приказ пойти переодеться, однако, похоже, мамины мысли были для этого слишком растрёпаны. Непутёвую дочь даже не согнали с подоконника, на который она взгромоздилась, потеснив комнатные кусты в горшках. Несмотря на всю серьёзность ситуации, настроение неуклонно ползло вверх.
— Как ты сказала — Ярослав? — обеспокоенно спросила мама, разглядывая своё отражение в дверце микроволновки. — А по отчеству?
— Владимирович, — Ира снова хихикнула и выглянула в окно. Машины, как большие яркие жуки, неторопливо ползали по тесному двору. — Не парься, мам, он… Ну, сама увидишь.
Требовательный писк дверного звонка заставил маму испуганно подскочить. Поправляя наспех уложенные локоны, она следом за дочерью поспешила в коридор. Ира задержала ладонь на дверной ручке: а вдруг там Сафонов? Прознал каким-то образом и приехал карать… Взгляд в глазок её успокоил. В самом деле, Сафонов же не отдел обеспечения безопасности! Где ему устраивать тотальную слежку…
— Привет, — она искренне улыбнулась, распахнув дверь. — Ты прямо минута в минуту.
— На дорогах свободно, — заметил Яр и приветственно кивнул маме: — Добрый день. Могу не по протоколу?
— Да-да, конечно, — мама выдала одну из ослепительнейших своих улыбок. Такие она расточала в государственных учреждениях… и при Сафонове. — Здравствуйте, Ярослав Владимирович… Проходите, пожалуйста…
— Маму зовут Елена Юрьевна, — сообщила Ира Зарецкому. Она безумно счастлива была его видеть.
— Спасибо. Рад знакомству, — Яр вежливо улыбнулся, снял кроссовки и пристроил у стены полупустой рюкзак. Из дома, кажется, он выходил без поклажи. — Сначала о делах?
— Ага, — Ира шмыгнула в кухню и потянулась за чистыми кружками. — Ма, расскажи пока, а я чаю налью. Слав, это про Сафонова… Бывший глава финансов, сейчас бизнесом занимается.
— Вот как.
Яр совершенно точно не соответствовал маминым представлениям о высокопоставленном чиновнике. Да что уж там, из всего магконтроля им один только Чернов и соответствовал! Мама уселась напротив гостя и неуютно поёрзала на месте; Яр истолковал её беспокойство более привычным ему образом.
— Не волнуйтесь, вашу безопасность мы гарантируем, — заверил он. Комнату окутали чары тишины; мама, только что разливавшаяся соловьём безо всяких мер предосторожности, тревожно встрепенулась. — Вы приносили какие-либо клятвы, препятствующие нашему разговору?
— Нет, нет, вообще никаких клятв, кроме присяги, — мама для убедительности покачала головой. — Я… я всё могу сказать. А вы… какие-то меры предпримете, да?
— Это будет зависеть от того, что вы расскажете. При необходимости вас попросят повторить показания под следственной присягой. За заведомо ложные… Впрочем, вы знаете.
— Д-да, конечно… — мама растерянно огляделась, словно ища поддержки.
— Не бойся, мам, — Ира ободряюще ей улыбнулась. — Всё под контролем.
Мама прерывисто вздохнула, успокаиваясь, и принялась рассказывать. О своих институтских подругах, о том, как одна из них приглянулась ещё не всемогущему тогда Сафонову. О проклятиях, которые мама должна была наслать по его просьбе около пятнадцати лет тому назад. Об ультиматуме, который получила добрая и улыбчивая Светлана… Тётя Света. Ира смутно её помнила. Больше врезались в память безудержные Анькины слёзы. Она потом много и часто болела; отец затаскал её по врачам и с тех пор пугался каждого мимолётного насморка…
— Проклятия какого рода требовалось наложить? — уточнил Яр.
— Болезни, — уверенно ответила мама. — Разные. Сердечные… Опухоли… Чтобы выглядело естественно.
— Много было жертв?
— Д-достаточно…
— Порядка десятков?
— Где-то так, да.
— И в это время Сафонов был главой финансового департамента?
— Да. Он уволился через год…
— Понятно, — Яр достал из кармана телефон, торопливо чиркнул по экрану и прижал трубку к уху. — Александр Михайлович, ещё раз здравствуйте… Да, именно. Поднимите, пожалуйста, безопасность, пусть возьмут под стражу Павла Сафонова. Под мою ответственность. Адреса сейчас сброшу… Да, вокзалы и аэропорты в первую очередь. И до завершения следствия понадобится охрана для гражданских… Да, понял, спасибо.
Мама сидела, понуро ссутулившись, пока он отправлял Верховскому имена и адреса. Ира и думать забыла, что Анохина и оставшийся сиротой Свириденко тоже нуждаются в защите. Даже если вдруг эта история и не связана с «Цепью»… Всё равно Сафонов — подлец. Место ему — в застенках у безопасности, пусть объясняет, зачем заставил жену нарушить присягу, да ещё и таким образом…
— Коллеги прибудут в течение часа, оставят вам сигнальные маячки для вызова оперативников, — сообщил Яр и щелчком пальцев развеял чары тишины. — Амулеты нужно будет носить постоянно и активировать при малейшем подозрении на угрозу. Следящие я поставлю сам… А ты и так знаешь, что делать, — он тепло улыбнулся Ире. Из-под воротника его рубашки выглядывала тонкая серебряная цепочка.
— Знаю, — она не удержалась и всё-таки поцеловала его в щёку. — Спасибо. Видишь, мам, в каких условиях работать приходится?
Мама неуверенно хихикнула. Ира поставила на стол кружки с ароматным чаем и уселась рядом с Яром. Нервное вышло знакомство, не слишком радостное… Что поделать — работа такая.
— Раз уж я здесь, — по-прежнему улыбаясь, Яр не глядя протянул руку и поймал появившийся из коридора рюкзак. Мама, непривычная к пространственной магии, заворожённо за ним наблюдала. — Александр Михайлович просил кое-что тебе передать. Кроме глубокой признательности, само собой.
Он выдернул из папки две бумаги, остальное передал Ире. Верхний лист содержал пространные, но туманно сформулированные официальные извинения, подписанные лично Тереховым — об этом свидетельствовала переливавшаяся рубиново-алым светом печать. Следующий оказался банковским чеком на красивой гербовой бумаге. Сумма больше напоминала внутренний управский номер телефона. Придирчиво оценив текст на предмет опасных намёков, Ира передала обе бумаги тревожно вытягивающей шею маме.
— Всё хорошо, мам, можешь посмотреть…
Подпись главы магбезопасности произвела на неё впечатление. Мама внимательно прочитала извинения, беззвучно шевеля губами; тихо охнула, увидев чек. Метнула короткий взгляд в сторону Яра, недоумённо воззрилась на дочь.
— Ничего себе… Это… почему?
— За доставленные неудобства, — любезно пояснил Яр. — Во избежание претензий.
Он со значением посмотрел на Иру. Она, подумав, кивнула. Не хотят скандала — ну и пожалуйста. Если Викентьева уберут, можно и простить вчерашнюю беготню и вымотанные нервы. Оно, в конце концов, того стоило. Ира заглянула в папку; оставшийся там лист был исписан убористым почерком Верховского.
«Ирина, — писал начальник контроля, — я искренне благодарен Вам за превосходную работу и исключительные личные качества, проявленные во время сотрудничества с моим отделом. К сожалению, в ближайшие дни у меня вряд ли хватит времени лично заняться оформлением кадровых документов, поэтому я рассчитываю, что Вы на следующей неделе выйдете на работу и окажете мне посильную помощь. Помимо прочего, я намерен подать Вашему непосредственному руководству ходатайство о досрочном завершении испытательного срока и внеочередном повышении в должности. Постарайтесь, пожалуйста, к вечеру понедельника сформулировать условия, на которых будете готовы продолжить работу с моей командой. Если Вы решите взять дополнительный выходной, прошу передать мне Ваши пожелания любым доступным способом. С надеждой на долгое и плодотворное сотрудничество, А.М.Верховский».
Широко улыбаясь, Ира отдала маме и эту бумагу. Вот оно, её главное условие, сидит рядом и невозмутимо потягивает из кружки пахучий чай. Может, и впрямь взять денёк на отдых? Верховский просто так намекать не станет, раз написал — значит, не против.
— А ты в понедельник на работу? — спросила Ира, почти наверняка зная, что услышит в ответ.
— Пока не знаю, — Яр усмехнулся при виде её недоумённо вытянувшегося лица. — К объекту хочу съездить. Посмотреть, что там творится, вещи забрать, Щукину передать привет…
— Я с тобой, — заявила Ира. — Пожалуйста! Я же тоже всё у бабушки оставила…
— Если в семь встанешь.
Ира по привычке оглянулась на маму в ожидании строгого оклика. Та, однако, молчала и улыбалась — теперь, кажется, искренне. Она почтительно вернула Ире записку Верховского; послание начальника магконтроля, похоже, привело её в восторг.
— Это надо отметить, — счастливо выдохнула мама. — Подождите-ка, я Вите позвоню… Ярослав, вы ведь останетесь? Если нет никаких… срочных дел…
— Думаю, что уже нет, — Яр вежливо ей кивнул. — Спасибо, с удовольствием.
До визита безопасников он их не оставит. Может быть, даже до того, как поймают Сафонова. Мама вряд ли об этом думала; она радостно выпорхнула из кухни, принялась шумно рыться в сумке в поисках телефона. Ира, пользуясь моментом, благодарно поцеловала Яра. Он охотно ответил; смеясь, погладил её по щеке.
— Вздумаешь в третий раз удрать через разлом — напишу докладную.
— Напишешь ты, как же… Ты и тогда не написал, — напомнила Ира. — Хотя, по сути, ты был прав. Сафонов, небось, ради шпионажа меня к вам и пристроил.
— Бедняга. Так жестоко просчитался.
— Ага… — она вздохнула и тут же подозрительно наморщила лоб: — Подожди, как ты сказал? В третий раз?
— Точно. Сколько можно тебя оттуда выгонять?
Она недоверчиво уставилась в смеющиеся карие глаза, медленно покачала головой.
— А ты говоришь — нет никакой судьбы…
— Нет. А вот совпадения порой случаются, — уверенно сказал Яр и буднично прибавил: — Я, помнится, ночью тебя замуж звал. Не надумала?
— Невозможный ты человек, — Ира уткнулась лбом ему в плечо, пряча по-дурацки счастливую улыбку. — Чего тут думать-то?
Мама всё-таки застала их за поцелуем — и, на удивление, не стала возражать.