— Ты издеваешься? — потрясённая до глубины души подобным извращённым условием, я глянула на Рикса, но он лишь нахмурился и отрицательно покачал головой. — Но почему?!
— Или так, или никак, — жёстко процедил красноволосый. У меня навернулись слёзы обиды, и я, не сдержавшись, воскликнула:
— За что ты меня так ненавидишь?
Рикс сделал жест в сторону андрогиников, и те моментально исчезли, оставив нас наедине. Сам красноволосый упорно смотрел куда-то в сторону, не желая встречаться взглядами. Наконец, он заговорил:
— Дарк, у меня нет причин для ненависти к тебе. Но это моё единственное неизменное условие, хотя я мог бы выдвинуть множество других.
— Но почему я не могу ходить в мужской одежде?
— О тебе настоящей в Ночном Городе не должны знать. Это слишком опасно.
— После практики я вновь вернусь в закрытую Академию. Где ты здесь видишь опасность?
— Тебе придётся общаться с теми, кто сможет протянуть свои длинные лапы даже в стены Академии. Я не намерен подвергать тебя подобному неоправданному риску. Выбирай: или ты отказываешься и сидишь сиднем в квартире кольца, или ты начинаешь выходить в свет, но под именем моей племянницы.
— А почему племянницы-то? — недовольно скривилась я. Иметь пусть даже в гипотетических родственниках Рикса мне совершенно не улыбалось.
— Могу представить тебя как сестру, но мне такая идея не слишком нравится.
«Мне тем более», — мысленно отозвалась я, но вслух произнесла другое:
— Можно мне подумать?
— Думай, а я пока переоденусь. Выйди.
Я на негнущихся ногах покинула комнату и обессилено привалилась к двери. Он мне уже ставит ультиматумы. Однако я не хочу сидеть взаперти! Не такой я представляла себе практику.
На меня упала тень, и пришлось недовольно открыть глаза. Передо мной стоял один из тюремщиков, Навэби, если я правильно запомнила. Андрогиник опустился передо мной на колени, чем вызвал полный ступор. Но ещё больше меня потрясли сказанные Навэби слова:
— Не надо обижаться на Лорда. Он беспокоится о тебе, и ему нелегко далось это решение.
— Ага, обрядить меня в платье, — не сдержав поток горечи, отозвалась я, — просто шикарная мысль, над которой стоило поистине долго страдать!
— Лорд постепенно приобретает влияние в Ночном Городе, и многим это не нравится. Тебя могут запросто попытаться убить или похитить, чтобы иметь возможность повлиять на него.
— Но я ему никто!
— Лорд ответственен за тебя. К тому же, если бы ты была никем, то он бы не стал тратить своё время и душевное здоровье на возню с тобой.
Во взгляде Навэби промелькнуло понимание и сочувствие. Я же никак не могла взять в толк, зачем Риксу эта возня со мной. Или же, предложив мне одеть платье, он надеется, что я откажусь от своей затеи? А вот и не дождётся! Пускай хоть чучелом обрядят, я от своей затеи не отступлюсь.
— Хорошо. Я поняла.
Андрогиник встал и отступил к креслам, приняв свой обычный отсутствующий вид. И не надоело им ломать комедию?
Когда вышел полностью одетый Рикс, я его не узнала даже. Богато украшенная, хорошо сидящая одежда превратила красноволосого в настоящего аристократа. Всамделишный лорд. Вот только растрёпанные волосы выбиваются из общей картины.
— Навэби, займись моей причёской, — распорядился Рикс и глянул на меня. — Ну что?
— Я одену это.
Рикс ничем не выказал своего недовольства или удовлетворения от моего ответа, просто отстранённо кивнул и приказал:
— Хиноки, займись внешностью девочки.
А через полбоя я не узнавала уже себя. Такое странное состояние, будто я хрупкая и воздушная утончённая мерил, за всю свою жизнь не державшая в руках ничего опаснее столового ножа и тяжелее цветочного букета. Хиноки и вскоре присоединившийся к нему Навэби преобразили меня так, что я даже внутренне себя чувствовала по-другому. За драпировками оказалось ещё одно зеркало, на этот раз огромное, до потолка, где я могла видеть себя в полный рост. Финалом преображения послужил парик из мягких тёмно-каштановых волос, завитых в упругие локоны, частично собранных в невообразимо сложную причёску. Я ради интереса подёргала пару прядей, наблюдая, как они пружинками возвращаются в прежнее положение. В туфлях оказалось несколько неудобно, так как на столь высоком каблуке мне ещё не доводилось ходить. На лице красовался тонкий слой мастерски наложенной косметики, незаметно, но неузнаваемо меняющей привычные черты.
К моменту моего триумфального появления, Риверэ также оделся более подобающим образом. Внимательно изучив меня, Рикс кивнул и, повернувшись к двум оставшимся андрогиникам, приказал:
— Ждите нас здесь.
Риверэ по знаку Лорда открыл пространственную арку прямо посреди комнаты. Похоже, он специализируется на работе с пространством и может оказаться даже сильнее Люцифэ в этой области. Подобное сравнение мне не понравилось. И вообще, разве можно равнять этого мрачного истукана с Люцифэ?
Мы оказались в изысканно меблированной комнате, и Рикс сразу же сделал мне знак следовать за ним. Риверэ не отставал от меня ни на шаг. Пройдя по довольно длинному, со вкусом обставленному коридору, мы прошли сквозь открытые предупредительным, невесть откуда взявшимся слугой, двери и оказались на улице.
Она разительно отличалась от той, по которой мы недавно пробирались. С первого взгляда было понятно, что мы теперь в шикарном районе, столько здесь простора и помпезности. Массивные фасады домов, обласканные светом местной луны, тихо сияли серебром или мерцали и переливались бледными оттенками лазури и ванили. А между домами чернела река дороги, по которой изредка пробегали светлые ряби автомобилей. Ступени от площадки, на которой мы стояли, казалось, спускались к неподвижной поверхности воды, где нас ждёт гондола с гребцом на корме.
В жизни бы не подумала, что буду восхищаться видами Ночного Города, а он, оказывается, местами почти не уступает Заходящему и Восходящему, хоть и считается, что в последнем живёт исключительно элита если не Империй, так самого Города.
Рикс, пока я осматривалась, захваченная представшей глазам красотой, уже успел спуститься на пару ступеней и теперь ждал, когда я очнусь и последую за ним. Аккуратно подхватив кончиками пальцев тяжёлую ткань юбок, я сделала один шаг. Потом второй… Спускаться на каблуках оказалось непривычно и очень неудобно. Я всё боялась оступиться и полететь вниз. Но нет, обошлось.
У подножья лестницы нас ожидала не гондола, а чёрное авто, полностью сливающееся с теменью дороги. Рикс собственноручно открыл для меня заднюю дверцу, дождался, пока я, не слишком грациозно из-за объёмистых юбок, устроюсь на сиденьях, захлопнул дверь и, обойдя машину, сел рядом. Риверэ занял место спереди, возле молчаливого водителя. Авто бесшумно тронулось.
Красноволосый смотрел куда-то в себя, погружённый в глубокую пучину мыслей, поэтому я чуть вздрогнула, когда внезапно раздался его голос:
— Тебе будут расточать многочисленные комплименты по поводу твоей красоты, грации, умения танцевать… Не обольщайся на их счёт.
— Ты считаешь меня некрасивой слонихой? — с подозрением уточнила я.
— Я не в том смысле. Не раскисай от медоточивых фраз, которыми тебя будут со всех сторон обильно поливать. Твои уши не должны мешать твоим глазам и туманить рассудок.
— Что от меня требуется-то?
— Развлекаться.
— И всё? — неподдельно удивилась я. — Мне казалось, что мы идём на задание.
— Я же сказал: завтра, — нахмурился Рикс. — Ты чем слушаешь?
— А сегодня тогда что?
— Хочу показать тебе одну из сторон жизни Ночного Города.
— И всё? Это же глупо. Ну-у…