Когда кадеты направились к зданиям, в которые эвакуировали гражданских и императора, на них выскочил БТР — колёсный «Комацу». Увидев Суслика и компанию, машина резко затормозила, а потом из неё выскочил очень злой Орыч.
— Где танки, Кагосима? — внешне спокойно спросил он. Но воздух вокруг него буквально искрился, что выдавало сдерживаемый гнев.
— Мы заранее знали о нападении. В условиях готовящегося заговора было решено действовать своими силами, так как неизвестно, кому можно доверять. Танки были выдвинуты на позицию, перекрывающую пути наступления противника! — бодро отрапортовал Суслик.
— Фудзивара? — он на секунду проявил удивление — От лица командования объявляю вам благодарность за проявленную инициативу. Но впредь извольте согласовывать свои действия со штабным начальством.
Орыч развернулся кругом и залез обратно в БТР. Машина поехала мимо кадетов вниз по склону, где стояли два последних исправных танка.
Ласка и весь врачебный корпус собрали раненых в одном месте, и старались помочь им в полевых условиях. Тут и там мелькали всполохи зеленой лечебной магии. Около трибун лежали тела, накрытые кусками брезента. Император и императрица переоделись в камуфляжные комбинезоны, надели каски, разгрузки и взяли в руки оружие.
Император руководил обороной. Он приказал навести порядок среди гражданских и школьников. Их приспособили к рытью окопов и постройке баррикад из обломков. Улицы макета города следовало перекрыть полностью, уже наметили два эшелона обороны. Из автобусов и машин соорудили цепь заграждения. Школьные маги готовили большие ритуалы на статические защитные купола. Центральный проход оставался открытым, если не считать выставленного поперёк дороги БТР Тип 73. Гусеничная машина играла роль ворот.
Суслик вёл свой отряд, чтобы доложиться в штаб. Так как император взял командование на себя, полный отряд его стражников держал периметр, не пропуская никого внутрь здания. Увидев кадетов, охранники сразу же перенаправили их к ответственному за рытьё окопов сержанту Сато. Хомяк хихикнул, услышав это имя. Суслик вспомнил, что это самый тупой сержант во всей школе, но видимо с рытьём справляется. После короткой перепалки с охраной, которая наотрез отказалась даже докладывать о том, что они принесли важные разведданные, Суслик молча сел на землю. Остальные последовали его примеру. Не обращая внимания на недовольную охрану, они начали обсуждать произошедшее.
— Не думал, что мне доведётся увидеть Аку в живую, — начал Суслик.
— Говорят, наблюдать за тем, как они сражаются и выжить почти невозможно. Они убивают всех, просто ради секретности! — прошептал Хомячок.
— Да уж. Увидеть такое… Я не понимаю, как командирам наёмников удалось организовать отступление, — протянул Хорёк.
— Откуда вообще взялись эти наёмники? — Хомяк всплеснул руками.
— А вот этого даже мы не знаем. — голос подошедшего сзади мужчины был Суслику не знаком.
Когда он обернулся, то тело само по себе вскочило на ноги и согнулось в поклоне, повинуясь отпечатанному на подкорке рефлексу. Рядом с императором стояла императрица, одетая в камуфляж. Валентин автоматически отметил, что в стиле милитари она стала еще соблазнительнее, и что камуфляж она носить явно умеет.
— Не будем играть в дворцовый этикет, ситуация критическая. Я не могу связаться со своими армейскими подразделениями на острове, поэтому любая идея или информация будет полезна.
Стоявший позади императора высокий стройный мужчина с автоматом в руках и рацией за плечами, пояснил:
— По КВ-каналам я слышу только «шепот мертвых». Значит кто-то играет против нас по-крупному — сделать гулшилку такой мощности и размеров требует много времени и жертв. Всё это готовилось заранее.
Суслик в это время снова залип на улыбающуюся Серафиму, которая находилась в близкой досягаемости. Хорёк больно пнул его по щиколотке, но так, чтобы это было не заметно для остальных.
— Гоменасай-гоменасай! Задумался и устал! Мы сейчас отбили атаку с десантных катеров, а у многих наемников были шевроны «Костерезов.» На вертолетах, которые выпустили по нам два с лишним миллиона долларов в ракетах, можно было издалека различить эмблему «Стиллвотер». Не сомневаюсь, что где-то вне территориальных вод Цусимского залива стоит вертолетоносец, откуда нам прилетели подарки и приплыли гости. — сказал Суслик.
— Сколько катеров было? — с любопытством спросил Император, видимо имея в виду маломерки на двенадцать человек.
— Мы смогли насчитать пять десантных катеров «LCM-8» с общим количеством наемников примерно триста бойцов, вооруженных легким стрелковым оружием — сообщил Суслик.
По жесту Императора вся компания с присоединившимися к ним охранниками, которые полагали что наемники где-то еще бегают, пошла к утёсу. Император встал на самый край и оглядел место побоища. На когда-то золотистом песке, теперь смешанном с кровью, плотью и нечистотами, лежало полторы сотни трупов.
— И что же случилось, в тебя вселился дух Хатимана или Энмы?
— Гоменасай, тенно хейко, не хотел вводить вас в заблуждение! Мы запросили помощь у клана Аку и десять мастеров клана ожидали нас здесь на всякий случай. Они и нанесли поражение наёмникам, заставив их отступить, потеряв преимущество в живой силе. Теперь если они и высадятся, то только в другом месте, гораздо дальше отсюда!
— Тэнно хейко, прошу прощения за дерзость, но и Фудзивара-сан внес посильный вклад в уничтожение наёмников — он участвовал в битве и лично уничтожил не менее пятнадцати бандитов, осмелившихся посягнуть на ваше божественное величество! — совершенно некстати, по мнению Суслика, влез Хорёк.
— Кагосима-сан и остальная команда прикрывали нас с утёса, и когда на них напали, смогли поразить пятерых нападающих, и, тем самым, предотвратили прорыв диверсионной группы! — не остался в долгу Суслик.
— А где-же сейчас эти самые Аку, — немедленно заинтересовался Император?
— После такого боя они получают среднее магическое истощение и им необходимо восстановить расход жиров и углеводов, дорогой, — пояснила Императрица. — Особенностью клана является то, что за минуту боя они могут потерять до десяти процентов массы тела. Раньше были известны случаи людоедства на поле боя. Особенно они любили мозги — самую питательную часть человеческого тела.
Все поежились от такого рассказа.
— Так что на ближайшие сутки они будут отжираться и отдыхать, — подвела итог Серафима.
Император повернулся к кадетам.
— За ваш беспримерный по храбрости и результативности подвиг вы уже удостоились получить из императорских рук орден Восходящего Солнца! Как только прибуду в столицу — тут же и подпишу декрет…
Внезапно речь Императора была прервана частым грохотом выстрелов, который доносился от импровизированной крепости. Император отдал приказ своей охране, и вся группа поспешила к месту предполагаемого прорыва. Когда они достигли редутов, все уже было кончено. По отчетам императорских охранников — это была попытка прощупать огнем укрепления. Нападавшие откатились сразу после получения отпора и рассеялись в лесу.
По сообщению лейтенанта, докладывающего императору, нападавшие потеряли убитыми и раненым трех или четырех человек, но поддержка огнем из густой лесной поросли дала возможность их эвакуировать. Поэтому определить, кто это был — не представляется возможным.
— Тэнно хэйко, — с глубочайшим почтением обратился Суслик к Императору. — У меня есть основания предполагать, что капитан тринадцатого отряда, Минамото Каори, прибудет к нам со своим отрядом и тяжёлым оружием с минуты на минуту. Прикажете оказать огневую поддержку, чтобы колонна не попала в засаду?!
— Молодой Фудзивара — ты уже отличился сегодня, но не перестаешь меня удивлять и радовать! Поручаю командование операцией прикрытия тебе.
Суслик коротко кивнул и пошел собирать отряд. Хорька и Хомячка он оставил в укреплении и пригрозил самолично расстрелять каждого по два раза, если они с магическим истощением куда-то рванут — мир и Императора спасать.
Сам же Суслик, обратившись к командирам императорской стражи, попросил всего десять человек для осуществления операции поддержки.
* * *
Автоколонна игнорировала светофоры и прочие правила дорожного движения, и прибыла на полигон на пять минут раньше назначенного времени, но их уже встретили звуки взрывов и стрёкот автоматных очередей. Джексон, командир основных наземных сил, был в ярости. За связь в условиях секретности отвечали какие-то черти… И это не столько фигура речи, сколько вариант перевода. Ёкаи, разновидность «кицуне». Они сопровождали группу с самого прибытия в страну, и постоянно отирались поблизости. Они собирали разведданные, корректировали планы — именно их стараниями было решено отказаться от нападения на школу, гораздо более укреплённую, чем этот простреливаемый насквозь полигон со множеством лесных массивов, где так удобно прятаться.
Этот же чёрт распознал в военном грузовчке врагов, что стоило его заместительнице — Лаки Хелл — двух третей личного состава. Однако, в этом поганец не подвёл, в кунге грузовчика оказались не какие-то случайные солдатики, а целый отряд императорской стражи во главе с магичкой. Если она присоединится к битве, всё станет совсем паршиво. Но спросить с ушастого за время прибытия всё равно следовало.
Вот только он исчез.
— Они здесь. Повсюду. — сказал он, и сплюнул — Японцы совсем не следят за своими духами!
— Джексон? — Стоящая рядом Лаки наклонила голову и потянулась за пистолетом. Ей давно было пора на повышение, но Джексон не был храбрым наёмником, а значит проживёт долго… Если не расстрелять его за трусость, конечно же.
— Итак, ситуация следующая. Мы опоздали к атаке основных сил. Лаки, на тебе остаётся контроль дороги. Заминируйте её, и уничтожьте всех, кто попытается прорваться на полигон или с него. Я проведу свой отряд через лес на соединение с основными силами.
— Принято.
Бойцы из её отряда уже сгрузили с джипов ящики с минами «Клеймор», а также взяли один пулемёт у другой группы. Один из наёмников — «оруженосец», ответственный за транспортировку любимой снайперской винтовки Лаки — огромного антиматериального «Баретта», способного пробить лёгкий БТР, держался чуть поодаль от остальных, чтобы никто не задел чехол с высокоточным оружием чем-нибудь тяжёлым. Хотя, ему очень сильно влетит, даже если винтовки коснётся чужой палец…
Лаки решила не изобретать новые тактики, а потому просто, как по учебнику, приказала устроить засаду на повороте. Три ряда мин поперёк дороги, и несколько зарядов вдоль, чтобы, когда выжившие начнут вылазить, им оторвало ноги. Десять бойцов спрятались в лесу, а пулемётный расчёт разместился напротив поворота. А для большей надёжности сама Лаки забралась на дерево и оборудовала себе снайперскую точку, из которой можно было просматривать дорогу с обеих сторон поворота.
Она всегда была снайпером. Ей не нравилась работа в прямом контакте. Лучше ощущать отчужденность к жертве. Потом — да, можно подойти, положить монетки для Харона, отпустить дух по всем правилам.
Ей не нравились азиаты. Не нравились их странные верования и чудные маги. Но люди есть люди, даже если они полу-демоны. Демонов Лаки еще не встречала, но, говорят, в Японии их полно. Они даже не особо прячутся от людей. Якобы сам Сатана — уважаемый и почитаемый бог в их религии. Какого оно пола, и как это зовут — хрен разберешь. То ли Идзанаги, то ли Энма. У них даже Ад разный. И у каждого Ада свой Сатана.
Лаки никогда не была религиозной. Она плохо разбиралась во всех этих концепциях. А что она не понимала, того справедливо опасалась. Убивала Лаки много и часто. Людей, полулюдей, полудемонов, магов — все умирали одинаково. Но ни разу она не убивала ёкаев. Это будет новый, опасный опыт. Ведь они тут и правда повсюду — трусливый Джексон был прав.
Забравшись чуть выше, с одним лишь биноклем, она наблюдала за тем, как на полигоне возводят укрепления. Но стрелять по защитникам даже не пыталась: у них могут быть какие угодно недостатки, но рядом с Императором дисциплина будет несокрушимой, а знатоков военной тактики там хоть отбавляй — учителя в кадетской школе — это офицеры в прошлом. Нет, она ничего не добьётся парой выстрелов, а потом её вычислят и в лучшем случае перестанут попадаться в сектор обстрела.
И всё же, ей пришлось пострелять.
Джексон, как конченый идиот, затеял разведку боем, хотя было очевидно, что первая атака провалилась, и десант не занял плацдарм. Пятеро наёмников выскочили на окопавшихся япошек и ожидаемо получили отпор. Их бы всех взяли в плен, если бы она не прижала защитников к земле, рискуя выдать свою маскировку. Но, кажется, обошлось. Защитники просто откатились на второй эшелон обороны, а раненых успели оттащить в лес.
А грузовичок, в котором были подкрепления защитников, появляться не спешил. Лаки спустилась с дерева и заняла позицию, с которой лучше видно лагерь. Судя по всему, он ушёл в глухую оборону, но на войне ни в чём нельзя быть полностью уверенной.
И всё же, выход диверсионной группы с полигона она пропустила. При всей жестокости, Лаки очень переживала за своих ребят, и делала всё, чтобы они остались в живых. Поэтому, когда она услышала выстрелы, её сердце пропустило несколько ударов. Кто стрелял? По кому? Врага не видно…
Сосредоточенные на дороге, они не заметили, как им в спину зашёл целый отряд императорской стражи. Расправа заняла у них не больше пятнадцати секунд! Но как им удалось подкрасться так быстро и незаметно?
«Тут не обошлось без магии!» — подумала Лаки.
Подавив ярость и жажду мести — ведь она вполне могла расстрелять половину врагов на месте, она стала искать их командира. Если прошлыми стражами командовал маг, значит и этими тоже.
И точно.
Вместо сбора трофеев — а у защитников на счету каждый патрон — они двинулись к пулемёту, обходя расставленные мины. При этом они косились куда-то наверх. Она поудобнее перехватила винтовку, привалилась спиной к стволу дерева и стала искать цель. Их командир наблюдает сверху и думает, что его не достать.
Неожиданная стрельба пулемёта отвлекла её — Лаки надеялась, что оставшиеся бойцы спасутся бегством. Вернуть их в засаду было бы непросто, но куда легче, чем если их убьют или того хуже — захватят в плен. Вообще, наёмники предпочитали не сдаваться, ведь статус военнопленного им не полагался. Нет, наёмник — солдат удачи. Попал в плен — не повезло, никто не скован никакими законами при определении твоей участи. Показательная казнь — это лучшее, на что можно рассчитывать. А в этой миссии пленных скорее всего будут пытать. Когда заговор заходит так далеко — каждая крупица информации имеет огромную цену.
Но получив длинную очередь из пулемёта, стражники залегли и потянулись за гранатами. Лаки улыбнулась, когда увидела, что её ребята тоже открыли счёт. Как минимум один из стражей получил две тяжёлые пули в грудь. Бронежилет не был пробит, но на таком расстоянии это не важно, из его рта толчками выплёскивалась кровь — лёгкие разбиты в клочья. А второму попали в ноги, и одна из них уже лежит отдельно. Вторую ампутируют позже.
Лаки оторвалась от прицела и вгляделась в листву на противоположной стороне дороги. Маг должен себя проявить. Застрелить его, и можно спасаться бегством. Наконец, ветки едва заметно шевельнулись. А потом ещё раз. Он что, двигается по деревьям? Гранаты взорвались, императорские стражники вскочили и побежали вперёд, а шевеление в ветках прекратилось.
Как опытный снайпер, она умела ждать.
Вот один из японцев выходит на дорогу и начинает доклад жестами. Он смотрит туда же, куда и Лаки. В густой листве ничего не видно, лишь на секунду она заметила отблеск солнца в глазу врага. Задержав дыхание, Лаки Хэлл прицелилась и выстрелила туда, где была голова вражеского мага.