Ночью Эб не мог уснуть. Его терзали мысли о возможных предстоящих пытках и казни. Окарские повстанцы были настоящими зверьми, в разы хуже орков. Те хотя бы тела людей, которых вешали на столбы, не расчленяли, да и вешали-то в основном уже мертвых — все живые становились рабами. Поговаривали, что некоторым наемникам по ночам снились отрубленные головы их товарищей, прибитые к деревьям. Даже у бывалого бандита это зрелище вызывало лишь отвращение.
Рано утром его подняли пинками и со связанными руками потащили в одно из дальних отделений огромной шахты, в которой раньше добывали железо, о чем говорили валявшиеся то тут, то там остатки руды. Оказался наемник в покоях паладина Роланда, отличавшихся особым по меркам повстанцев богатством. Не всякий сторонник короля, прятавшийся в лесах, мог себе позволить ковер, мягкую кровать (с периной! Где они ее взяли-то?!) и кафедру с небольшой библиотекой. Роланд мог. Едва лишь наемник очутился в покоях, как тут же на него набросилось несколько повстанцев, среди которых Эб узнал лишь пленившего его Бенкта. Били наемника не то чтобы сильно, но достаточно ощутимо, чтобы Эб даже думать не посмел соврать при допросе.
Когда он сумел наконец подняться(пускай и на колени), Роланд процедил:
— Мне нужны факты. Никакой иронии, шуток и прочей дряни, которой славятся наемники. Понятно? Планы орков по отношению к рабам?
— Чего?
— Что они с ними делать собираются, придурок? Убить, разводить как скотину, что?!
— Я откуда знаю?! Я же не орк и даже не варюсь в их обществе.
— Хорошо… Расскажи, как взаимодействуют между собой орки и вы, отродье Белиарово.
— Орки отдают все приказы… Они почти не выходят за пределы крепости в центре города. Лишь часть из них патрулирует улицы и стережет рабов на рубке дров, большую часть работ выполняем мы, наемники.
— Это я и так знаю! — рявкнул Роланд. — И больше конкретики, псина!
— Главой города является орк Варек, но он практически ни с кем не общается. Марик, наш начальник, в основном говорит с орком Кор-Шахом, тот ведает делами внутри городских стен.
— Уже получше… Еще?
— Наемники в границах города делятся на три… как их… группы, во. Одна контролирует фермы, вторая — рабов, третья патрулирует город и занимается делами орков. Я обычно во второй группе работал. Искал рабов по лесам…
Краем глаза Эб заметил, как темнеет лицо Бенкта с каждым произношением слова «раб». Какой нежный мальчик, однако.
— И кто занимается гражданами Миртаны?
— Наемник Бредли. Он распределяет всех по местам работы, даже живет в рабском квартале. Рабы — его…
Тут же Бенкт со всей силы ударил Эба сапогом. Рухнув на пол пещеры, как пыльный мешок, наемник попытался подняться, но тут же получил еще удар.
— Аккуратнее, парень. Эта скотина нам еще нужна.
— Эта скотина убивала людей! И сторожила тех, кто попал в рабство к захватчикам! Он предатель человечества!
— Остынь, парень. Ну что ж, продолжим. Кто непосредственно контролирует… рабов?
— Наемники. Иногда сами орки. Непосредственно лагерь… людей контролирует большой отряд орков. Их чуть больше десятка, но на месте никогда более шести не бывает. Посменно работают. Их я не различаю между собой, ничего не могу сказать, только работают они всегда хорошо.
— И сколько вне города «не-наемников»?
— Не знаю точное число. Они ж мрут, как мухи, их туда-сюда гоняют. Тут Бредли надо спросить…
— Спросим, не переживай. И как вы их ищите?
— Как, как… Идем по следу, если он есть. Прочесываем дороги и известные тропы.
— Все? — Роланд прищурился, ожидая больше информации.
— Всегда смотрим заброшенные дома и фермы. Проверяем все — от подвала до чердака, если сохранилось. Иногда так находим тайники пов… — Эб осекся. — Людей, верных королю.
Он не стал говорить, что такую практику ввели в обиход наемники, при прежней власти бывшие городскими стражниками, ответственными за розыск бандитов, людей, привыкший прятаться годами. Найти рабов в лесах (если те, конечно, не были слишком быстрыми и не имели поддержки повстанцев) для них было плевым делом. Они учили всех наемников премудростям розыскного дела, требуя в обязательном порядке опрашивать очевидцев — вдруг кто-то да и видел что-нибудь. Таких «специалистов» Роланд бы, наверное, пожелал лично сжечь на костре.
— Умные суки, — пробурчал кто-то из повстанцев, занимавшихся избиением Эба в начале допроса. — А я-то думаю, кто тайник вскрыл на старой зерновой ферме подле Монтеры. А вон оно что…
— Ты думал, там дураки сидят, в крепости-то? Крысы тыловые, что меча не держали даже, конечно, против орков не попрут, но все способности им во благо применят, — протянул Роланд. — Угу… И скольких людей ты убил?
— Из рабов никого — Иннос все видит! — закричал Эб. Еще не хватало прослыть кровавым тираном. — Бандитов, разбойников, да даже повстанцев, тех, что с оружием — да. Но, черт возьми, безоружного я ударить могу, но не убить.
— Твое счастье, что никто этого опровергнуть не может. Что еще можешь рассказать?
Эб покачал головой. Из его головы внезапно улетучились все воспоминания о жизни в Монтере, как у нерадивого ученика перед сердитым наставником. Роланд хмыкнул.
— Ну что ж… Рассказал ты нам мало, что неудивительно для столь мелкой сошки. Ну раз нечего сказать, Бенкт…
— Тут? — спросил звонкоголосый повстанец.
— Нет, разумеется! — прикрикнул паладин на своего подчиненного. — Где обычно.
О чем это они? Не успел Эб раскрыть рот, дабы спросить, как тут же ему на голову натянули плотный вонючий мешок. Просто замечательно! Наемника подняли на ноги и принялись выталкивать куда-то прочь из пещеры. Судя по всему, путь пролегал по лесу, ибо уже спустя несколько мгновений после выхода из пещеры Эб достаточно глубоко провалился под снег. После третьего «нырка» напарник Бенкта грязно выругался и стащил мешок, дабы наемник видел хотя бы что-то перед собой.
Как оказалось, располагался лагерь в шикарном зимнем лесу, полном сосен. Не будь на дворе войны, Эб многое отдал бы, чтобы просто побродить здесь в погожий день. Но в целях прогулки «дышание» свежим воздухом явно не значилось. Эб слышал, как за его спиной переговариваются повстанцы:
— Надо спросить нашего человека в Монтере. Он должен точно знать, чем занимался этот ублюдок.
— Ты думаешь, он все знает? Я его недавно за пределами города встретил, спросил, сколько запасов на складах. Он ответил: «Не знаю». Толку от него, как от козла молока, хоть и не последний человек в тамошних рядах. Да и вообще, какая нам разница, чем этот ублюдок занимался. Все равно ему путь один…
— Тише…
Эб сделал вид, что не слышал болтовни конвоиров. Он и без того прекрасно знал, куда его ведут. Спиной он чувствовал наведенный на него арбалет, и поделать с этим ничего не мог.
— Гребаный холод… И как Аног со своими козлами в лесу сидит? Небось мрут, как мухи.
— Я давно уже ничего не слышал из тех краев. Канделу надо спросить — он часто по сильденским лесам болтается.
— Я считаю, нам всем давно пора объединиться и выбросить орков хотя бы из одного города. Сильден ведь мы явно потянем. Я не говорю про Монтеру или Гельдерн — там орков с наемниками больше, чем вшей на варге. Но Сильден-то! Или Трелис. Проникнуть и взять. Объединиться с ассасинами, в конце концов. Они же тоже люди…
— Они служат Белиару, а общая вера важнее расы. Боги все видят.
— Чертовы боги… Из-за них вся война.
Они спустились в узкую лощину, в которой виднелось великое множество следов как людей, так и зверей. Из-под свежих хлопьев еще виднелась бурая кровь. Эб все понял. Именно здесь его и убьют. Он уже слышал, как замедлил шаг Бенкт, как он открыл рот, чтобы остановить идущего впереди наемника. Умирать Эб не собирался.
Сделав два широких шага, он оттолкнулся от примятого снега и нырнул в густой куст, который ветками тут же исхлестал его лицо в кровь. Повстанец моментально спустил крюк арбалета, но болт утонул где-то в снегу, не найдя цели.
— Стоять, сволочь!
Но останавливаться Эб не собирался. С трудом поднявшись на ноги, он вернулся на протоптанную тропу и изо всей силы припустил по ней куда-то на юг.
— …! Стреляй, Бенкт!
Но замерзшие пальцы повстанца не могли толком совместить стрелу и тетиву охотничьего лука. Еще мгновение, еще! Эб резко прыгнул головой вперед — совсем рядом со спиной просвистела стрела. Встать, встать!!!
Повстанец погнался вслед за беглецом, на каждом шагу проваливаясь по пояс из-за тяжелого снаряжения. У Эба было преимущество, и еще оставалась капелька времени, пока Бенкт не выстрелит вновь.
Бежать, бежать! Далеко впереди виднелись просветы — где-то там была река. Шныряя туда-сюда, как заяц, Эб выбрался из лощины и напролом, как мракорис, понесся сквозь поросль низких молодых деревьев. Неподалеку пролетела еще одна стрела, но повстанцы уже безбожно отстали. Главное — не останавливаться. У Эба было всего лишь одно преимущество — скорость. Повстанцы были вооружены, они лучше знали местность, но для них убийство беглого наемника не являлось делом жизни и смерти, а для Эба — более чем.
Выбравшись из мелколесья, наемник оказался на пологом склоне, заросшем высокими ясенями. Где-то здесь должна быть река. О ее приближении, в первую очередь, свидетельствовал ледяной ветер, куда сильнее того, что был в районе лагеря повстанцев.
Где-то неподалеку рыскали волки, но Эбу было наплевать на зверей — за ним гнались куда более опасные враги. Внезапно лес закончился — наемник оказался на заснеженном лугу и тут же узнал место.
Это была долина Большой реки между Трелисом и Сильденом, ближе к последнему. Льда на реке практически не виднелось — все-таки не так уж и холодно было в последние недели, несмотря на метели — и, что лучше всего, по краю берега, согнувшись под напором ветра, брел отряд орков.
— Харпар!* — заорал из последних сил Эб. Он знал крайне мало слов по-орочьи, но, благо, что-то помнил. — ХАРПАР!!!!
Ветер уносил в сторону все слова наемника, но, орки не были глухими. Почуяв что-то неладное, глава небольшого отряда поднял голову, заметил морра и дал своим бойцам сигнал приготовиться к бою. Но никакой угрозы не было — только наемник, чья кожа уже покрылась снегом и льдом, бежал сквозь целину и кричал, взывая о помощи.
Эбу очень повезло, что орки издалека заметили синий цвет одежды. Ничего не понимая, главарь опустил арбалет и поднялся с колена.
— Назовись, морра! Кто ты и откуда?!
Но у Эба уже не было сил, чтобы ответить. Не добежав до орков всего несколько ярдов, он рухнул в снег, потеряв сознание.
***
Из-за щитов, за которыми прятались орки, полетели арбалетные болты. Кан, срывая голос, командовал прикрытием старого мага, казалось бы, посланного самим Белиаром на помощь армии севера. Откуда-то с гор подали голос шаманы. Заговорили тяжелые баллисты на горных тропах.
Пора!
Старый маг в темной робе сосредоточился, извлек из грубой сумки огромный рунный камень, обхватил его ладонями и крепко зажмурился.
Пальцы его затряслись сразу же, как он начал нашептывать формулу — камень нагрелся, как сталь в плавильне, раздался легкий треск и сквозь трещины полился яркий свет, ослеплявший любого, кто рискнул бы бросить взгляд на него в это мгновение. Кто-то со стен пытался не целясь пустить в некроманта стрелу по параболе, но тщетно. С громким треском камень распался в руках мага. Ритуал был завершен**…
Над Фарингом воцарилась гробовая тишина. Маг рухнул на одно колено, тяжело и часто дыша. Он медленно уткнулся лбом в холодный камень, покрытый кровью людей и орков.
Откуда-то сзади начали раздаваться крики.
— Орк-Шака!
— Уру-Шака! Мардар морра!
Земля задрожала. Сотни, нет, тысячи тяжелых ног орков раскачивали землю Миртаны, некогда принадлежавшую людям, которую они бездарно отдали оркам севера. Кан поднял свой тяжелый меч! Вперед, орки, вперед!
Ворота быстро пали под натиском элитных частей наступающей армии. Орки прорвались в город, сметая все со своего пути. Слишком долго длилась осада Фаринга, слишком долго они ждали, слишком много крови было пролито ради этих мгновений.
Паладины, обычные солдаты, гражданские — все пытались защищаться, оказать сопротивление, но силы их были несвежи, а руки слишком слабы, чтобы остановить орочий гнев. Кто-то еще по привычке пытался пользоваться рунными камнями, но тщетно.
Рунная магия Инноса была уничтожена магом в темной робе. Магом, который познал великую силу ритуалов, который предал свой народ, но ради чего? Ради пяти давно затерянных артефактов? У него была великая цель, но какая именно, не знал никто. Только пять артефактов, которые должны были найти орки. Кан помнил о договоре, и нарушать его не собирался — уж слишком великой была сила, сосредоточенная в голове старца. Завтра же он пошлет отряды в Варант, в Нордмар, куда угодно, пускай его разведчики и шаманы перероют всю землю континента — ради победы.
Битва подходила к концу. Кан вложил лишь слегка обагренный кровью меч в ножны и поднялся на самую высокую башню крепости Фаринга. Отсюда, с высоты птичьего полета, казалось, можно было увидеть всю Миртану, все земли морра, которые еще пытались отсрочить неизбежное — падение своего рода.
Дорога на юг была открыта. Следующая цель — Венгард…
*Харпар — искаженное «Помогите» на нордмарском диалекте орочьего языка.