— Орк-Шака!
— Заткни ублюдка!
Лучник на мгновение высунул голову из-за баррикад, и тут же откуда-то из руин прилетел огненный шар. Провокация. Проклятые орки!
— Приготовиться!
Нет, не будет атаки. За месяц обороны храма Инноса Матиас успел изучить повадки орков. Война, война, бесконечная война. Он даже перестал надевать доспехи. Он знал, что орки боялись брать храм штурмом — слишком уж тяжелые потери они понесли при предыдущей атаке, со времени которой люди Маркуса укрепились еще сильнее. Храм оброс двумя рядами баррикад, за каждым окна, за каждой выбоиной, за каждой щелью сидел готовый стрелять «морра». Стрел хватало с запасом, ровно как и воды — благо, дожди шли не переставая. Проблемы были с едой. Остался лишь один мешок сухарей и несколько фунтов копченого мяса, чего двум десяткам воинов, разумеется, хватило бы лишь на несколько дней. Приходилось экономить. Осуществлять вылазки в город за провиантом люди не решались — это было опасно, а посланная в прошлый раз группа так и не вернулась.
Тем временем Матиаса все беспокоила мысль о богатых запасах, которые наверняка были в «Блохастом варге», «Веселом капитане» и в полудюжине других заведений, находившихся в северной части Венгарда. Он поделился этим с Маркусом, и тому идея пришлась по вкусу. Оставалось дождаться темноты.
Дождь все усиливался, постепенно переходя в ливень. Идеальная погода для секретной вылазки. Доспехи к черту. Щит тоже. Главное в этом деле — маневренность и свободные руки. С собой Матиас взял еще трех солдат, служивших когда-то в королевском флоте. К сырости им уж точно не привыкать.
Тем временем Маркус давал последние наставления:
— Главное — незаметно добежать до реки. Она неглубокая, поэтому прыгать в нее не советую. Постарайтесь сползти по склону вместе с землей и камнями. Больно, но это единственный возможный способ. Старайтесь действовать как можно тише. Не переговаривайтесь без лишнего повода. Орки во все глаза глядят на храм, но мы постараемся их отвлечь.
— Обратно придется прорываться по краю, — вставил свое слово Матиас. — Поэтому много взять не получится. Все понятно?
Матросы кивнули. У них даже оружия-то особого не было. Так, старые мечи да оставшиеся от прошлой жизни кортики. Паладинам оставалось надеяться только на их дисциплину.
Вдалеке громыхнуло. Дождь все усиливался. Пора!
Пригибаясь так, чтобы их не было видно с позиций орков в руинах, разведчики пробежали до реки, протекавшей по Венгарду, и скатились вниз по склону. Один из матросов чуть не сломал ногу, но на подобные мелочи Матиас не обращал внимания. Ему очень повезло, что орки не выставили охранение в русле реки, иначе бы им пришлось туго. Благо, силы захватчиков были не слишком многочисленны.
Отчаянно скрипящий настил из старых досок привел людей к заднему двору одного из городских трактиров, в котором Матиас никогда не был, но о нем знал Маркус, предполагавший богатую добычу.
Из-за дождя орки не стремились высовываться из-под навесов, вследствие чего отряду паладина пришлось залечь за углом и выжидать.
— Кан все еще репу чешет. Сколько мы еще будем сидеть здесь?
— Осадную машину надо. Так мы можем до зимы здесь сидеть.
— Мы-то посидим… Благо, еда есть и болты для арбалетов.
— Я про то же самое говорю. Заморим морра голодом.
Матиас не понимал, о чем говорят орки. У него было лишь одно желание — вонзить клинок тварям куда-нибудь в область сердца. И сделать это было проще простого — два шага и удар. Нельзя, нельзя… Нельзя так глупо подставляться. Матиас чувствовал смрад дыхания твари. Терпение, терпение. Голоса орков начали отдаляться.
— Тихо…
Матиас с помощью небольшого зеркальца, хранившегося у него в поясной сумке, глянул за угол. Никого. Без единого слова паладин приказал матросам двигаться за ним.
Быстрый взгляд в окошко. Несколько спящих орков — никакой угрозы. Главное — все сделать быстро, пока ушедшие непонятно куда твари не вернулись.
Все-таки какой-никакой боевой подготовкой в команде, отправившейся за провиантом, обладал только Матиас. Тяжелые сапоги матросов шлепали по грязи с таким громким звуком, что казалось, от этого шума где-то сейчас проснется сам Кан, не говоря об орках в Венгарде.
Конечно, это был не «Блохастый варг». Судя по всему, когда-то здесь выпивали не пройдохи из трущоб, а городские чиновники и совсем не бедствующие ремесленники. На стенах висели гобелены, оскверненные невежеством орков. Стойка, за которой обычно стоял трактирщик, была разломана и, судя по всему, отправлена на костер. Выпивки, когда стоявшей на многочисленных полках дальней стенки, практически не осталось, а вокруг спящих орков валялись многочисленные бутылки. Зайдя внутрь, Матиас с трудом сдержал рвотный позыв — смрад, царивший внутри, не шел ни в какое сравнение с самой распоследней венгардской помойкой. Он буквально был оружием, сшибавшим благородных людей наповал.
Орки противно храпели, и паладин с трудом удержался от мысли перерезать их, пока те спят. Нельзя, нельзя. Нужно соблюдать видимость тягучей осады. Долгое ожидание выматывает, разлагает бойцов. Главное — не давать оркам повода для битвы. В открытом столкновении остановить их могли только воины королевского замка. Выжившие же в храме не могли бы сдержать атаку и половины тварей, закрытых в столице.
Двое матросов остались на улице. Один, самый опытный, отправившийся в опасный рейд в легких сапогах с тонкой подошвой, крался вслед за Матиасом.
Самое ценное в любом кабаке — кладовка, и именно туда направлялись разведчики. Впрочем, даже в ней ощущалось присутствие орков. За время под барьером орки смели половину припасов, взамен притащив внутрь столько оружия, что хватило бы для вооружения небольшой армии какого-нибудь городка вроде Сильдена. Оно явно было собрано с тел защитников столицы Миртаны. Слава Инносу, провиант в ней тоже был.
Осторожно, стараясь не издавать лишних звуков, Матиас открыл изнутри ставни. Окошечко в кладовке было совсем небольшим, но его размеров вполне хватило, чтобы выкинуть наружу связку колбас, мешок сухарей и полдюжины бутылок вина. На хлеб паладин даже не стал смотреть — тот наверняка уже испортился, а вот шнапс… Всем известно, что шнапсом можно не только напиться до полусмерти, но и очистить раны. Наружу отправилось еще несколько бутылок. Все, хватит!
Больше люди незаметно унести не могли. Настала пора возвращаться. Матиас уже сделал несколько шагов, как тут его дернул за плечо матрос. Паладин уже хотел приложиться кулаком к скуле своего подчиненного, но тут он услышал, как в трактир возвращаются орки.
— Опять дверь открылась сама по себе, что ли?
— Надо сказать Гракшу, что плотник он отвратительный. Эти все спят… Может, поднять их?
— Пускай спят. Кто знает, может утром морра из храма захотят прорваться к своему трусливому королю? И кто тогда их будет останавливать, ты что ли?
— Я убил восьмерых морра! Из них шестерых — в одном бою. Не тебе говорить о моей силе…
— Ладно-ладно, не кипятись. Может, возьмем бутылку шнапса, а то проклятый дождь охладил меня хуже нордмарских перевалов…
Голоса орков приближались. Взгляд Матиаса упал на многочисленное оружие, хранившееся в кладовке. Пришло его время.
Схватив первый попавшийся щит и тяжелую булаву, паладин выскочил навстречу оркам. Что такое двое усталых стражников против неожиданно показавшегося воина Инноса? Ничто! Размашистый удар булавы снес первому орку голову, но второй отскочил назад, споткнувшись о кого-то из спящих товарищей и упал. Спавший, разумеется, немедленно проснулся и увидел перед собой морра. Твою мать!
Забыв об оставленном в кладовке матросе, паладин выбежал на улицу, прокричал «Бегите!» и, бросив чужое оружие, понесся в центральную часть города, в сторону замка. Его внимание привлек горящий дом, стоящий напротив лестницы, ведущей к людям. Сама же лестница… Черт!
Защитники замка засыпали ее разнообразным хламом: обломками досок, старыми телегами, мебелью, мусором и всем тем, чему не нашлось места в залах и проулках королевской цитадели. И пробраться сквозь все это было…
Просвистел арбалетный болт. Из-за поднятого шума в окрестностях проснулись все орки — что сталось с оставшимся в трактире матросом, паладин предпочитал не думать. Матиас пригнулся, но этого оказалось мало. Черт! На глаза попалась старая городская помойка, которую никто не убирал уже больше месяца. Стараясь не дышать, паладин прыгнул в нее и замер. Немедленно над головой пролетел еще один болт. Матиас сильнее вжался в землю, искренне надеясь, что орки выстрелили наугад.
— Отгони ублюдков от стен! — послышались крики из королевского замка. Хоть что-то. Вонь помойки, пускай и залежалой, вызывала один за другим рвотный позыв. Матиас попытался отползти, но тут же заметил над своей головой перепуганного орка-разведчика. Твою же…
Увидев морра, валяющегося в грязи, орк грязно выругался на своем языке и достал топор. А-а-а! Паладин перекатился, уткнулся лицом в гнилую репу, но удар его миновал. Тварь!
Легко бить лежачего, и орк это понимал. Он снова размахнулся. Пора подниматься! Матиас вновь перекатился, со всей силы ударил орка в колено, и когда тот согнулся, крича от боли, добил ублюдка мизерикордией, до того висевшей на поясе. Тут же его заметили орки, спрятавшиеся в целом доме под самой крепостной стеной. Немедленно в стену рядом с головой Матиаса влетел арбалетный болт. Паладину ничего не оставалось делать, кроме как нырять в открытое окно горящего дома. Едва не угодив в пламя, Матиас сделал кувырок и варантской стрелой вылетел наружу, направляясь к забаррикадированной лестнице в королевский замок.
— Люди! Поддержать!
Немедленно на погнавшихся за паладином орков обрушился град стрел из башен. Белиар его дери, до чего же много хлама! Матиас представлял из себя идеальную мишень, и едва лишь краем глаза заметил отряд орков-разведчиков со стрелковым оружием, залег за какой-то обломок стены, поверх которой защитники набросали досок с гвоздями и камней.
— Каттар морра!
— Отсеки сволочей!
Еще один арбалетный болт. Матиас молился, чтобы на шум боя не явился никто из орочьих шаманов. От огненного шара жалкая защита его не спасет.
Прошло несколько секунд. Крики на стенах сменили команды, которые подавал до боли знакомый голос. Кобрин!
— Солдат, варг тебя раздери, беги, пока они в домах!
Матиас не заставил себя долго ждать. Поднявшись на ноги, он, не отряхиваясь, продолжил восхождение по баррикадам. Едва лишь он достиг вершины лестницы, как тут же рухнул без сил, принявшись смотреть в серое небо, с которого, как и прежде, падали тяжелые капли дождя.
***
«Эсмеральда» была гордостью королевского флота. Ее высокие мачты и белоснежные паруса были заметны издалека, ее красотой восхищался сам Робар Второй, и потому отправляли ее только на самые важные миссии. Ее никогда не использовали в усмирении дальних губерний, ею никогда не пользовались для высадки десанта у покрытых снегами берегов Нордмара. Нет! За все время своего существования выходила она из венгардского порта всего два раза.
Первый был уже больше десяти лет назад, во время войны с Варантом, когда Избранник Инноса решил лично повести за собой войска. Пока армия генерала Ли закапывалась в пески пустыни, из столицы Миртаны выдвинулась целая эскадра, флагманом которой как раз-таки и была «Эсмеральда». Ночью, когда разбитые в сражении у Бен-Салы ассасины бежали, в гавани Бакареша зажглось новое солнце. Это пылали пришвартованные корабли, а высадившиеся вместе с десантом маги огня заставляли дрожать землю своими заклинаниями. Один из самых больших городов Варанта пал за несколько часов.
Второй раз «Эсмеральда» вышла в море, когда над Долиной Рудников, закрытой силой магии от внешнего мира, рухнул Барьер.* Королевство лишилось источника поставок магической руды, и Робар не мог не отправить туда экспедицию лорда Хагена.
Славная была история у «Эсмеральды», но… Теперь она оказалась в руках пиратов, и пятерке верных друзей оставалось лишь грустно смотреть вдаль.
— Проклятые орки! Не будь их — у нас бы сейчас не сперли корабль! — возмущался высокий чернокожий парень с отличной секирой в руках.
— Не будь их — мы бы вообще не попали под Барьер, — ответил ему Воин, человек, который славился работой на могучего мага Ксардаса, того самого, что, по слухам, и помог захватчикам с севера победить в войне. — Думаю, нам предстоит много работы.