— Гота?
— Да, Гота. Ну ты знаешь, паладины, демон, скелеты и, Белиар ее дери, нежить. Много проблем от нее. Туда морра-повстанцы зачастили, и мы вынуждены пускать караваны в обход, через Венгард.
— Это же, как минимум, один пропавший день! — воскликнул Пауль.
— Что поделать? Там опасные места, и одним отрядом дело не решить. Тут армия нужна, а пока Венгард не взят, Кан добра не даст.
— Ну ладно, — Пауль вздохнул. — О дороге через сильденский перевал не думали?
Орк Аркмачч, помогавший Окарскому в работе, почесал затылок:
— Там же есть дорога…
— Я имею в виду не ту тропу, что там и тридцать лет назад была, а приличную дорогу, с покрытием, по просекам и с мостами.
Аркмачч помотал головой, кивнул и сделал запись в своем свитке. Идея явно пришлась ему по душе.
— Надо строить карты и считать ресурсы.
— Разумеется, — Окарский улыбался. — Кто карту делать будет?
— Разведчики. Пусть ищут все пути.
— Разумно.
Пауль замолчал, вновь погрузившись в карту. Идея одна за другой приходили ему в голову, но насколько каждая из них будет полезна оркам? За долгое время, проведенное с этими детьми ледяных нордмарских пустынь, он успел довольно хорошо изучить их привычки и нравы. Но многое до сих пор оставалось загадкой.
Например, в довоенной Миртане все потоки грузов, людей и золота сходились в Венгарде. Каждая область королевства специализировалась на какой-то одной отрасли хозяйства. Сильден поставлял древесину и пушнину. Гельдерн отвечал за зелья и руды. Монтера считалась торговой столицей государства, Ардея же славилась своими рыбаками.
Все потоки из городов стекались в Венгард или, в крайнем случае, в Монтеру. Сохранится ли такая система в новом государстве, которое возникнет на руинах Миртаны? Пауль не знал. Разумеется, орки пользовались золотом, но торговлю в большинстве своем они презирали. Были среди них и сребролюбцы, но обычный воин предпочитал звону монет кус жареного мяса, тяжелый топор или, в крайнем случае, хорошую игру на барабанах.
Пауль не знал, каким городам орки отдадут предпочтение, а какие сожгут дотла, только…
— Стена! — внезапно прорычал Аркмачч.
Пауль встрепенулся.
— Что?
— Нужна стена. На юге, где хашшашины.
— Зачем?!
— Будет война. Или может быть, — пожал плечами орк, как будто речь шла о завтрашней охоте. — Мир не вечен. Так мне когда-то Кан говорил.
— Ужас…
Перспективы войны с Варантом Пауля совершенно не радовали. В войне всегда выигрывает экономика, и именно она беспокоила Окарского прежде всего. Кто бы ни выиграл в затянувшейся войне в срединных землях, орки или миртанийцы, сдюжить против жившего десять лет в мире царства ассасинов им будет сложно. Очень сложно.
— Перевал сам по себе достаточно надежная защита от захватчиков с юга.
— Это дело Кана. Но укрепления он хотел.
Окарский пожал плечами. Он представлял, в какую сумму могли выйти подобные строения, особенно в том формате, который расписал ему Аркмачч. Два ряда редутов и бревенчатых строений, вплотную друг к другу, с узкими проездами в одну телегу. Пауль как никто другой знал, что граница между Варантом и Миртаной была той еще дырявой простыней. Даже в довоенные времена легче было пересечь границу, не встретив патруля, чем попав на усталых пограничников. А уж сейчас, когда по всему континенту бушевала война, перейти ее было… Пауль даже не знал, с чем сравнить этот процесс. Даже застегнуть кафтан было сложнее, чем преодолеть залив или неморские холмы, оставшись незамеченным.
Проблема заключалась также в том, что общая сумма золота на следующий год (а именно затраты на него планировал Пауль) не была известна. Никто не знал, сколько монет сумеют захватить орки при штурме Венгарда, сколько придется потратить на некую секретную миссию в Варанте, сколько нужно будет платить наемникам после войны и еще много чего. Все приходилось считать с погрешностью в несколько сотен, а то и тысяч, монет в обе стороны. Потратив на составление отчета по предложениям половину дня, Окарский решил покинуть свой рабочий кабинет.
Юстину Пауль застал возле домика жреца во внутреннем дворе крепости — она толкла в ступе какие-то ингредиенты для зелий.
— Как твои дела?
— Ур-Гош, как и прежде, отвратителен, но он много знает. Я готовлю запас трав для «Чистого здоровья».
— «Чистое здоровье»?
— Да, зелье такое, весьма эффективное. Залечивает любые раны, ну если только не смертельные. Я раньше даже не знала, что для орков и для мор… для людей, — осеклась Юстина и улыбнулась. — Стоит добавлять различные травы для лучшего действия.
— Я в этом не разбираюсь. Все, что я знаю о зельях, это то, что они хорошо продаются. Если отец посылал меня в Гельдерн, то я мог быть уверен, что из Монтеры или Венгарда я вывезу под тысячу золотых.
— Только о золоте и думаешь, — закатила глаза девушка.
Пауль усмехнулся.
— Сейчас нет. Знаешь, тогда, когда взорвали дом вместе с Фарзи… Что-то изменилось, мне кажется.
— Что же?
— Не могу сказать точно. До этого мы всегда бежали от проблем. Когда я не посмел в лицо перечить отцу на твой счет, когда мы бежали на Гердонию. После — начали их решать. И с орками Криггача, и здесь.
Юстина пожала плечами. Она ничего не могла сказать, разве что, кроме того, что она наконец нашла дело по душе. На протяжении последних дней Окарский часто наблюдал за ней, когда выдавалось свободное время. Несмотря на то, что она часто ворчала на старика Ур-Гоша (этот орк отвратительно относился ко всем морра), девушка много времени проводила с ранеными орками, вылечивая их от ран. Да что там орки! По вечерам она готовила восстанавливающий силы отвар из многочисленных трав и относила его рабам. Поначалу орки-стражники гнали ее, но поняв, что производительность морра от этого только растет, сами стали отпивать из рабьего котла.
Пауль коротко поздоровался с вышедшим из хижины Ур-Гошем (тот немедленно назвал Окарского «приставучим бумагомарателем») и вернулся в цитадель, благо, Кан как раз к этому моменту освободился.
— Показывай свои расчеты, морра.
— Вот, — Пауль расстелил карту и свиток с таблицами. — Для улучшения надо дорога. Тут и тут. Еще…
Кан поморщился и велел говорить по-миртанийски, подозвав толмача. Он терпеть не мог, когда морра коверкали прекрасный, по его мнению, орочий язык.
— Во сколько это обойдется?
— По примерным расчетам — шесть тысяч триста пятьдесят монет.
— Во сколько?
— Триста восемьдесят пять стоимостей обычного Краш Варрока, — перешел на понятные орку расчеты Пауль. — Сильденский перевал удобней того, что в Фаринге, и скорость перевозок окупит стоимость дороги примерно за пять лет.
— Шестьдесят лун… Так долго?
— Можно ограничить затраты, но для этого нужно смотреть на…
— Господин Кан! — в зал вбежал взволнованный стражник. — К вам прибыл старик…
— Впусти. Морра, — обратился Кан к Паулю. — Продолжим позже. Дела важнее.
Окарский быстро свернул карту и направился к выходу — перечить командующему он не посмел бы, особенно по такому пустяку. В дверях он столкнулся с посетителями, который вождь орков, похоже, и ждал. Это был абсолютно седой старик в темной мантии, смотревший… Белиар его дери. Он был слеп, но Пауль явственно чувствовал, что маг (а это был именно маг, о чем свидетельствовали многочисленные карманы для рун, пристегнутые к поясу) все прекрасно видел. Жуткое зрелище. Сопровождал старика хмурый воин с небольшой бородкой, смеривший Окарского презрительным взглядом. Да уж, таких посетителей действительно стоит принимать в первую очередь…
***
Давно Эб не бывал в этих лесах летом. Слишком глухими они были, чтобы в них «работать». Разумеется, организовать схрон здесь было проще простого, и, видимо, эта мысль и витала в головах повстанцев.
Орки продвигались вверх по течению Большой реки друг за другом, параллельно напряженно вглядываясь в густые прибрежные заросли. Если их увидит хотя бы один окарский охотник, хотя бы один разведчик или беженец — можно разворачиваться.
Санфорд долго не желал рассказывать о местоположении Окары. Впрочем, когда орки начали сдирать с него заживо кожу, интендант заговорил. Командующий Варек сверился с картой, убедился, что повстанцы действительно засели в заброшенном железном руднике к востоку от Сильдена. Странно даже, что Роланд со своими прихвостнями работал именно в монтерском направлении, не трогая город рыбаков. Впрочем, думать времени не оставалось.
Отряд для уничтожения был собран всего лишь за пару часов: три десятка воинов, дюжина разведчиков, несколько командиров орков и половина наемников Марика, часть которых должна была занять леса к северу от Монтеры, дабы перекрыть повстанцам возможности для отступления. Впрочем, Эб надеялся, что Кор-Шах, назначенный руководителем вылазки, сумеет задавить гаденышей прямо в их постели.
Неподалеку от Сильдена орки свернули в лес. Эб судорожно сглотнул. Он узнал эти места. Именно по этим зарослям тогда, зимой, он бежал, спасаясь от команды палачей. Как же все изменилось…
Орки, несмотря на то, что считались самыми шумными созданиями в мире (за исключением, пожалуй, разве что троллей), немедленно показали себя умелыми охотниками. Передовой отряд продвигался по зарослям, практически не издавая никаких звуков. Ни шорохов, ни случайной брани, ни звона оружия. Наемникам, большинство из которых подобными навыками не обладали, оставалось лишь удивляться и завидовать, пытаясь соответствовать своим хозяевам.
Нужный рудник нашелся быстро. Несмотря на то, что все подходы были замаскированы, а сам спуск в Окару задрапирован рыболовной сетью, в ячейки которой опытные воины вставили ветки и листья, Эб сразу же (даже своим неопытным взглядом) заприметил протоптанную тропинку, вдоль которой в траве виднелись бурые пятна крови — наверняка здесь тащили тушу какого-нибудь оленя.
Наемники замерли. Кор-Шах молча, одними лишь жестами, отдавал приказы. Орки аккуратно пробирались по окрестным кустам, окружая лагерь повстанцев. Эб затаил дыхание, предвкушая скорую атаку. Слишком давно он хотел поквитаться с теми, кто хотел скормить его останки волкам.
Наемников орки не жалели, и именно они должны были первыми зайти в лагерь. Это обещало как самую большую наживу, так и самую скорую смерть. Эб вынул из ножен меч.
Наконец Кор-Шах взмахнул рукой. Пора!
Молча, без воинственных кличей и восхвалений богов, наемники ворвались в лагерь. Задремавшего на посту дозорного Эб без всякого сожаления отправил к Инносу колющим ударом в живот.
Второй дозорный, находившийся чуть в глубине рудника, попытался было поднять тревогу, но ему тут же прострелили горло из арбалета. Орки, подошедшие к краю небольшого карьера, с которого и начинался рудник, принялись обстреливать полусонных обитателей Окары из чего только возможно. Раздались крики, и только сейчас поднялась тревога, когда наемники уже проникли в лагерь.
— За Инноса!
— Вали их, живо!
Эб без особого труда перерубил голень одетому в лохмотья бывшему рабу и парировал мечом удар выскочившего бугая в доспехах охотника. Немедленно рискнувшего сопротивляться насадили на копье. Слишком просто.
Разобравшись с сопротивлением наверху, наемники перегородили вход в рудник, перевернув телеги. Тут уже вниз спустились орки, немедленно принявшись собирать выживших морра.
— Где все солдаты?!
Краем глаза Эб заметил, как в одной из лачуг, которых наверху прибавилось со времен зимнего плена, мелькнуло испуганное лицо. Приготовившись, наемник вынес ударом ноги дверь, и оказался внутри. Там, закрывшись какими-то тряпками и полупустыми мешками, сидела в углу пожилая женщина, которая, увидев окровавленный меч в руках наемника, что есть мочи заверещала.
— Где паладин с бойцами, сука?!
Женщина не переставала верещать. Эб понял, что толку от нее немного, быстро полоснул клинком и вышел на улицу. Орки остервенело крушили все вокруг, выискивая потайные лазы, схроны и тайники. Кор-Шах угрюмо смотрел на стоявших перед ним пленников. Кузнец, какой-то доходяга, пара тощих солдат, еще какая-то шваль. Притащившие их орки громко переругивались между собой на своем языке. Они были разочарованы.
— Морра, где воины?!
Один из солдат попытался что-то сказать, но тут же получил под дых от кузнеца, за что тот немедленно поплатился жизнью — Кор-Шах флегматично перерубил зарвавшемуся морра ключицу.
— Где воины?!
— О-о-они… — солдат тяжело дышал — слишком сильным был удар кузнеца. — В Готу, сказали…
— Гота! Белиар!
Кор-Шах выругался. Тут же к нему подскочило несколько разведчиков. Приказы были короткими и ясными. Даже толком не зная орочьего языка, Эб все понимал. Гота… Готу орки взять так и не смогли во время наступления. Паладины, запершиеся в замке, были слишком фанатичны, и сдаваться отказались наотрез. Взять крепость из-за ее устройства и местоположения военными силами орки не смогли, и им пришлось прибегнуть к помощи темного бога. Белиар наслал на город проклятье, и все его обитатели превратились в нежить, а в самой крепости поселился демон. Орки, решив, что без паладинов Гота все равно мало что значит, поставили на окраине города караул и забыли. Но… Судя по всему, повстанцы решили воспользоваться пустовавшей крепостью. И если это так, то оркам стоило поторопиться.
Варек отрядил из Монтеры самых могучих своих воинов. Разумеется, оставшихся в городе сил вполне бы хватило, чтобы удержать торговую столицу королевства в руках орков, но защитить Готу… О, боги… Эб встретился взглядом с Кор-Шахом, и почувствовал то, чего не ощущал уже очень давно — животный страх пронзил его тело, и наемник ничего не мог с этим поделать.
— Убить всех! Мы отправляемся в погоню!