Матиас ненавидел орков всей душой. С тех самых пор, как его отец, один из младших командиров ордена паладинов, сгинул в ущельях Нордмара, он поклялся, что уничтожит каждого зеленокожего монстра на своем пути. Правда, пока что с этим не задавалось.
По наследству ему досталось место в фарингском гарнизоне, и уже в пятнадцать лет Матиас впервые примерил на себе доспехи паладина. С тех пор прошло уже шесть лет, парень успел поучаствовать в уничтожении трех окрестных банд, но вблизи настоящего орка он так до сих пор и не увидел. Ведь нельзя же считать настоящими орками тех жалких тварей, что были пойманы разведчиками и доставлены в крепость. Их мог зарубить даже мальчишка.
Впрочем, сейчас, когда армия могучего полководца Кана находилась на расстоянии вытянутой руки, Матиасу было несколько не до юношеских клятв. Практически каждый день в крепость приносили раненых бойцов — орки наносили урон даже не атакуя, отстреливая часовых из арбалетов. Трусливые твари…
Матиас давно мечтал о вылазке по ту сторону гор, в суровый край, в котором темные, как буря, орды Белиара яростно боролись с огнем Инноса, постепенно затухающим из-за слабости и неверия своих сторонников. Молодой паладин искренне верил в то, что именно его не хватает там, во льдах. Именно его с отличной боевой подготовкой (пускай пока что толком и не проверенной в реальных условиях), сильной верой и сумасшедшей целеустремленностью.
В данный момент он с собранной сумкой стоял за небольшим деревом во внутреннем дворе, наблюдая за последними приготовлениями небольшого отряда разведчиков под командованием паладина Фиделя. С последним Матиас был знаком уже, кажется, года три, с тех самых пор, как этот выходец с юга Миртаны напился в стельку и ворвался в фарингский кабак с мечом наперевес. После этого паладин несколько месяцев провел, гоняясь за бандитами по всей стране, а потом вернулся на север и стал одним из младших командиров. На месте Фидель подолгу не задерживался. Несение службы на стенах показалось ему слишком скучным, и он перевелся в группу, ведавшей подготовкой солдат, оттуда его выкинули (вновь за пьянство, хотя он сам поговаривал, что за «веселый нрав»), и теперь он неведомым образом оказался в разведке. Видимо, навыки, полученные при охоте на бандитов, могли сгодиться и при работе на территории орков.
Момент настал! Фидель приказал своим подчиненным в последний раз проверить сумки и оружие. Быстро, будто несясь за последним уходящим кораблем, Матиас подбежал к отряду.
— Господин Фидель!
— Да? — обернулся паладин. — Что тебе, Матиас?
— Могу я пойти с вами?
Командир опешил, но, впрочем, растерянность его продолжалась недолго, и он спросил:
— А твои непосредственные обязанности?
— У меня одна обязанность — служить Инносу, и в Нордмаре я исполню ее с наибольшим толком. Иннос благословит меня на это!
Фидель криво усмехнулся. Конечно, он имел понятие о служебном долге, но черт возьми, неужели рыцарь ордена подобен солдату, выходцу из крестьян с грязными руками, которыми только землю пахать. Паладин — воин Света, воин Инноса, и если уж сам Он воззвал к одному из своих верных последователей, то ни один генерал не посмеет возразить.
После минуты раздумий Фидель спросил:
— Что стоишь? Выступаем!
Матиас вздрогнул от громкого голоса командира. Вот бы ему такой — властный, не терпящий пререканий. Эх, мечты, мечты…
Фидель не имел ничего против нахождения Матиаса в своем отряде — и парень отправился вслед за ним. Спустя пять минут подъема по крутому склону отряд достиг передового рубежа обороны — баррикады, созданной из поваленных деревьев, ломаных телег и Белиар знает из чего еще. Здесь дежурило полдюжины солдат королевской армии, возглавляемых незнакомым паладином. Фидель громко захохотал, когда увидел его.
— Хавьер, сколько лет!
— Приветствую тебя, — сдержанно ответил Хавьер, мужчина лет тридцати с глубокими морщинами и хмурым взглядом серых глаз. — Куда идете?
— На вылазку, конечно же. Что там по оркам?
— Все плохо. Их основной лагерь расположен около моста к югу от деревни Клана Волка, там и Кан, и его шаманы верховные. Здесь сидит большой отряд под командованием Немрока, около шестидесяти воинов. Кажется, к ним еще присоединились шаманы, но чего они хотят, не знает никто.
— Тебя послушать, так ты туда ходил и с тамошними стражниками трубку курил.
— У меня есть глаза, — Хавьер смерил взглядом отряд разведчиков. — Вы и до первых шатров не дойдете, особенно паладины. Расстреляют вас, как глухарей на току.
— Не беспокойся, мой дорогой друг, — усмехнулся Фидель и похлопал своего давнего приятеля по плечу. — У нас полные пояса рун, и уж что-нибудь мы сообразим. Тем более вся эта затея — приказ коменданта Фаринга. Скажу тебе по секрету, он хочет знать, можно ли обезглавить орочье войско как-нибудь по-тихому.
— Ха! — впервые Матиас заметил на лице Хавьера какое-то подобие усмешки. — Он что, не понимает, что вас на деревьях повесят? На подобные задания нужно отправлять убийц-одиночек, по крайней мере, отряд такой, но не боевое подразделение армии.
— Не нашего это ума дело, Хавьер, — пожал плечами Фидель. — Если надо будет, все умрет за ратное дело. Не надо — будем пиво бочками хлестать в венгардском кабаке. Ты, кстати, скоро туда?
— На следующей неделе комендант обещал меня отправить с обозом раненых. Надеюсь, только в качестве сопровождающего, а не больного.
— Надеюсь, надеюсь… Ладно, бывай. У нас полно работы.
— Да, конечно…
Нордмар ничем не выдавал того факта, что на его территории уже на протяжении нескольких лет ведется кровопролитная война. С гор задувал привычный для местных ледяной ветер, продирающий до костей даже сквозь доспехи и теплую куртку под ними. На склонах покачивались под его напором деревца, за которыми мог спрятаться разве что самый дохлый гоблин, которых в последнее время стало как-то мало…
Матиас старался шевелить надувал щеки, двигал челюстью и всеми мышцами лица, дабы оно не обледенело — уж слишком много он видел людей с обмороженными конечностями, людей, ставших калеками не от руки врага, а от слепой силы природы. Слишком обидно и слишком нечестно по отношению к воинам…
— Орки!
Без промедления солдаты вынули оружие из ножен, но было слишком поздно — нордмарские твари будто бы ждали гостей… Откуда-то начали стрелять из арбалетов, из придорожных канав выскочило несколько орков-воинов, которые тут же вступили в бой с людьми. На выпад ближайшего к нему орка Матиас не ответил, отпрыгнув назад. Горло стоявшего рядом солдата пробил арбалетный болт. Взревев, паладин опустил забрало шлема и резким движением снизу вверх рассек плоть орка-воина. Как же хорош меч из магической руды! Широко улыбнувшись, Матиас огляделся, но тут же выражение лица победителя сменилось на страх.
В мгновение ока отряд потерял половину своего состава… Как оказалось, орки заранее заметили приближение людей короля, и тут же заняли заранее подготовленные позиции по обеим сторонам дороги. Судьба отряда Фиделя была предрешена. Сплюнув, паладин осмотрелся. Орки добивали трех оставшихся в живых солдат, командира уже прижали к дереву, утопив головой в снегу. Судя по всему, его хотели взять в плен. Этого Матиас точно не мог допустить.
— За Инноса!
Пара тварей развернулась, один из них громко ухнул и встал в боевую стойку. Судя по тряпью, это был разведчик. Такого соперника Матиас не боялся — не паладин он что ли? Дело можно решить в пару взмахов меча…
Первого орка Матиас и вправду завалил первым же ударом. Не успев парировать рассекающий удар мечом, разрубивший ее от плеча до пояса, тварь погибла в мгновение ока. Но тут же сам паладин ощутил адскую боль в ноге.
— Мать!
Благо, Матиас успел пригнуться, и дубина орка (благо, это был не топор) просвистела над головой, не задев даже верхушки шлема. Паладин нырнул в снег, перевернулся на спину и воткнул меч в живот твари. Схватившись за брюхо, орк рухнул рядом с Матиасом. О Белиар, почему же от тебя так воняет?!
Фидель сумел вырваться из снежного плена, но убежать далеко не успел — орк-шаман метнул ему вслед огненный шар, и тут уже паладин смотаться не успел. Заверещав от полученных ожогов, больше сопротивляться он уже не мог. Оставшиеся после короткого боя в живых орки забрали у Фиделя оружие и потащили его куда-то на север, где располагался их основной лагерь. Матиасу крупно повезло, что на него, лежащего в сугробе и скрежещущего от боли зубами, не обратили внимания. Подождав немного, паладин с трудом, опираясь на свое обагренное кровью оружие, поднялся на ноги и отправился обратно в Фаринг, молясь про себя Инносу, чтобы никто из орков не вернулся на передовую раньше времени.
Черт… Первая встреча лицом к лицу оказалась совсем не такой, какой он себе ее представлял. Вместо великолепной ярости битвы и торжества победителя Матиас ощущал опустошение, страх и тупую боль. Не было ничего, даже отвращения от пинт орочьей крови, в которой он был вымазан с головы до ног. Ничего не было, кроме одного желания — как можно скорее добраться до людей!
Нога не желала двигаться. Матиас рухнул в глубокий сугроб. Черт, лишь бы орки не догнали! Надо быстрее! Доспехи сковывали каждое движение, они будто гиря, привязанная к ногам, тянули его назад, в Нордмар, этот красивый край, оскверненный белиаровыми отродьями.
Шлема на Матиасе уже не было. Следом он стащил с себя тяжелые до одури наплечники, сразу же за ним в снег полетела нагрудная пластина с гербом Миртаны. Это были очень дорогие доспехи, и в иное время паладин осудил бы любого, кто решился сбросить их, но сейчас, когда дело приняло такой серьезный оборот, парню было наплевать на все золото мира. Чертова застежка! И зачем он поверил тому мастеру по доспехам, что предложил поставить золотую застежку с фамильным гербом? Холодные пальцы совершенно не слушались, не ощущая под собой мелких деталей, и Матиас просто рванул крепление.
— Орк-Шака!
О, черт! Молодой орк-разведчик, чья шерсть была прикрыта лишь кусками тряпья, отдаленно походившими на плащ, поднял над головой топор, осознавая свою победу над «морра-рыцарем». Полураздетый Матиас прорычал, как мракорис, вынул из сугроба свой дорогой меч и встал в боевую стойку.
— Ну че, сука?! Легкая добыча, думаешь? Черта с два!
Орк угрожающе взревел, перекинул топор из левой руки в правую и начал наступление. Раненый Матиас прекрасно понимал, что в таком состоянии он вряд ли что сможет противопоставить даже такому слабому противнику, но…
С десяти шагов паладин увидел, как расширились узенькие глаза орка, после чего откуда-то с юга в зеленокожую тварь прилетела «Святая стрела». Орк взревел, рухнул в сугроб, попытался быстро встать, но Матиас сумел справиться с адской болью, преодолев в два прыжка расстояние между ними и вонзив меч в оставшуюся неприкрытой грудь твари. Правда, тут уж взревел он сам — нога совсем отказалась слушаться, и паладин упал рядом с убитым противником.
— Проклятье! Кай, Отто, прикрывайте! — закричал Хавьер, убирающий руну в кармашек на поясе. — Надо вытащить парня! Быстрее, быстрее, мать вашу за ногу!
***
— Что значит «подрублены»?! — кричал губернатор Фарзи на кузнеца Густава, отвечавшего за проведение расследования причин обрушения подъемника.
— То оно и значит, что, это, их кто-то топором тюкнул пару раз. Человека еще выдерживали, а как груз положили, так оно и не выдержало.
Губернатор разразился бранью, достойной не самого плохого сапожника. На вошедшего Пауля он даже не обратил внимания.
— Кто тюкнул-то, Густав?! Кто, мать твою за ногу?!
— А мне почем знать? — пожал плечами кузнец. — Я говорю, что увидел. Топор тут у каждого есть. Может, кто из беженцев шандарахнул, может, кто из местных.
— О-ох…
Фарзи рухнул в старое кресло, стоявшее у камина. Проблемы получились куда больших размеров, чем они представлялись с начала. Даже если этого диверсанта вычислят и быстро найдут, то его же придется допрашивать, а потом, возможно, и весить на воротах. Ни одному провинциальному начальнику это не нравится. Подобные Фарзи люди предпочитают подписывать бумаги, принимать балы и языком выбивать себе повышение жалования у ревизоров из Венгарда. Пауль видел много подобных людей за свою короткую жизнь. Ничем особым друг от друга они не отличались.
— Стоит начать расследование прямо сейчас, пока еще костер не остыл, — заявил парень из рода Окарских.
— А то мне не ясно. Позови капитана Моргана, Карл, — обратился Фарзи к стражнику, караулившему у входа в казармы. — Пусть он займется…
— Я думаю, что моя кандидатура подойдет больше, — неожиданно даже для самого себя возразил Пауль.
— Это еще почему? Думаешь, мозгов у тебя побольше, чем у нас, овец провинциальных?
— Я пока сохраняю свежий взгляд на ваш остров, губернатор. Это значит, что я буду объективен.
— Хм, — пожевал губами Фарзи. — Густав, расскажи парню, что конкретно случилось.
— Да чегось там рассказывать-то? Кто-то то ли вечером, то ли ночью подрубил слегка опоры подъемника. Причем кажется, что не до конца дело доведено — кто-то спугнул паренька…
— Паренька? — Пауль прищурился. — Откуда такая уверенность?
— Ну не баба же таким промышляет. Не, мужик скорее какой-нибудь. И он точно из беженцев! Никто из местных этого сделать не мог! Зачем?
— Блеск золота может затмить любой разум…
— Да якое золото? Мы и так хорошо живем.
— Красиво жить не запретишь, — протянул Окарский. — Если топором, то должно быть слышно вроде как, нет?
— Да должно, естессно, — ответил Густав. — То, может, и не дорубили.
— Тогда нужно опросить всех, кто мог что-либо видеть. Гердония — маленький островок, затеряться здесь очень сложно. Губернатор!
— Да? — встрепенулся Фарзи, казалось бы, почти заснувший на своем кресле.
— Нужно запретить выезд с острова всем. Объявить военное положение. У меня закрадывается мысль, что во всем виноваты орки.
— ОРКИ?! Что ты такое говоришь?! Что им здесь делать?
— Я же не знаю, что такого есть в вашей шахте. Это во-первых. Во-вторых, здесь недалеко Хоринис, а там, сами знаете, Колония и, следовательно, руда. Если здесь сделать перевалочный пункт, то перекрыть воздух королю можно будет в течение двух суток.
— Твою мать, — губернатор поднялся и принялся искать бумагу и чернила. — Сейчас указ будет. Бери любых людей, что тебе нужны. Вся моя гвардия в твоем распоряжении, парень, уж не подведи. Если тут и вправду замешаны эти нордмарские чудовища, я готов на все. Я не отдам просто так свой остров!
— Хорошо, — Пауль кивнул. — Только у меня еще одно предложение…
— Какое?
Парень улыбнулся и достал из-под мышки сверток со схемами доставки руды из шахты. Интересно, какой из вариантов одобрит Фарзи?