В памяти его раздавались крики. Боль, смерть, ужас сражения. Куда делся глава паладинов, Хаген? Где все люди? Ничего не известно…
Игнат, один из бывших наемников Онара, сидел неподалеку от выхода из холодной пещеры и ждал. Чего? Он и сам толком не мог сказать. То ли час, то ли два назад по дороге к ферме прошел отряд орков-разведчиков, ведущих десяток людей в изрядно потрепанной одежде. Вероятно, пленные. Кто ж еще?
Пленные убирали трупы с Онаровых полей. А тел было много, и тем больше их было, чем ближе подходил отряд санитаров к усадьбе лендлорда.
Битва была масштабной, возможно, одной из самых масштабных, что когда-либо происходили в мире. Генеральное сражение войны, мать его. И люди его проиграли. Несколько ополченцев и паладинов, которые составляли правое крыло обороны лорда Хагена и едва сумели спастись из самого пекла, разошлись, едва лишь стихли крики раненых. Никто даже не подумал их останавливать. Да и некому было.
Игнат сидел в пещере, дожидаясь скорой темноты. Осень, поздняя осень наступала на Хоринис. Главное — до зимы найти что-нибудь вроде жилища, с очагом и теплой лежанкой. И чтобы вокруг ни одного орка…
Слишком дрянной стала жизнь. И зачем только рухнул Барьер? Игнат с большим бы удовольствием вернулся бы на четыре месяца назад, когда он сидел и пил пиво, импортируемое с большой земли. А сейчас? Если бы Барьер не рухнул, было бы все хорошо, не было бы всего этого, всей этой орочьей мрази, войны, бесконечных убийств.
Игнат осторожно выглянул из пещеры. Все хорошо. Орки скрылись в усадьбе. То тут, то там на полях были сложены в кучи трупы. Люди и орки по отдельности. Наверняка завтра здесь будет толпа шаманов. Надо уходить, благо, быстро темнело.
Игнат вернулся за вещами, а после, крадучись, перебежками, добрался до ближайшего углубления в земле и залег. Промерзшая земля. Холодно, черт подери. Вроде никого. Игнат резко вскочил и понесся на юг, в сторону леса, где можно укрыться.
Пожитки бывшего наемника, хоть и не были громоздкими, неприятно и ненужно грохотали при каждом шаге. Лишь бы орочьи псы, варги, не услышали…
***
Всех пленных поставили на колени перед городским портовым складом. Орк-надсмотрщик бродил вдоль края набережной, разминая затекшие конечности и изредка пощелкивая кнутом, тихо, как будто про себя. В данный момент он лишь обеспечивал спокойную работу другого орка, грузного воина, которого, кажется, звали Гарбрек.
Цель у Гарбрека была всего одна — отобрать часть пленников для работы здесь, на острове. Остальных же орки отправляли на материк, для чего, зачем — неизвестно. Одно знали точно — отпускать никого не будут. В лучшем случае люди будут работать до самой смерти. В худшем — убьют прямо на месте, а потом сожрут с потрохами. А может, и не убьют, а сожрут заживо. Насчет действий орк Ганс не сомневался. Они же животные, хотя и умнее, чем те же волки в лесу. Это уж точно.
Ганс отлично помнил штурм монастыря, летящие камни, крики тварей, смерть мастера Ульрика под градом ударов топоров, страх…
Гансу повезло. В очередной раз. Орки не заметили его в самый разгар сражения, когда убивали всех, кто попадался под руку. Послушника же нашли только спустя полчаса после убийства главы монастыря и поругания святынь Инноса. Ему повезло. Он остался жить.
— Унх, вахт, дрант, фихт, — слышался нудный счет Гарбрека.
Ему было абсолютно без разницы, кто перед ним. Он просто выбирал каждого четвертого. И когда он, пройдя мимо Ганса, пробормотал «Фихт», у бывшего каторжника и послушника все внутри дрогнуло. Он не знал, что лучше, оставаться здесь или плыть на материк. Наверное, лучше было оставаться. Там шла война, а здесь она уже кончилась. Кончилась.
Два дюжих орка-воина подняли Ганса с земли и мощным толчком отправили послушника к бывшему портовому трактиру. Именно там должны были собраться все остающиеся на Хоринисе.
Никто даже не порывался бежать — это бесполезно. Орков слишком много, и любой шаг в сторону обязательно окончится мгновенной смертью. Только одно правильно в такой ситуации — повиноваться.
Прошло то ли четыре, то ли пять дней с того момента, как над островом контроль захватили орки. Ганс не мог точно сказать, сколько времени прошло: целые дни он не выходил из здания портового склада, и отсчет дней вести мог крайне примерный, окруженный несколькими десятками горожан, которым удалось уцелеть в той мясорубке, что произошла, когда орки брали город.
Погибла по меньшей мере половина жителей, а может и больше. Изредка те горожане, которых орки брали на разбор завалов, тушение пожаров и уборку тел, рассказывали о происходящем снаружи. На устранение последствий войны в самом Хоринисе ушло не так уж много времени. Куда больше оркам потребуется на вылов всех солдат короля, которые наверняка прятались где-то в пещерах или лесах.
Судьбе этих бедолаг Ганс точно не мог позавидовать. Вот-вот начнется зима, и солдат в их летнем обмундировании без наличия нормальных убежищ ждала адская мука. Оркам-то что, они привычные, все в шерсти.
А людям? Ганс сейчас искренне возжелал, чтобы он был мясным жуком, а не человеком.
Но судьба явно не благоволила тому, кого до сих пор баловала.
***
Мубрак, победитель морра и глава орков на острове Хоринис, молчал, уткнувшись в подробную карту этой проклятой земли. Его первый помощник Гранак осматривал лезвие своего нового боевого топора, выданного взамен старого, утерянного в стычке с морра.
— Сколько потерял?
— Двоих. Еще один ранен. Морра-проводник сбежал.
— Что произошло?
Гранак скривился.
— Мы прошли по лесам вдоль полей. Шли назад, и когда проходили по горной дороге, — он ткнул сухим пальцем в мост, располагавшийся неподалеку от одинокого здания с подписью «Таверна» на языке морра. — Когда шли под мостом, нас обстреляли сверху из арбалетов. Они засели на мосту и на скалах, пустили шесть болтов и побежали, как крысы. Когда мы собрались, оказалось, что наш проводник тоже сбежал. Хорошо еще, что до города недалеко и тропы знакомые, иначе бы заблудились…
Мубрак сделал над собой усилие, чтобы не выругаться. В последнее время он стал слишком раздражителен.
— Вы расслабились, — он цедил слова, сдерживая накопившийся гнев.
За шесть дней Мубрак успел понервничать больше, чем когда руководил войсками в сражении на полях. Что ж, про ту битву военачальник вполне может рассказывать потомкам. Мубрак чувствовал, что именно здесь, в этой глухомани решилось будущее орочьей расы.
Потери были не слишком большие, орков восемьдесят-сто, да несколько десятков варгов. Для такого сражения — сущие мелочи. Морра же потерпели сокрушительное поражение, после которого немногие выжившие разбежались по всему острову. И теперь первоочередной задачей Мубрака являлось их уничтожение. Но уничтожить маленькие подвижные группы морра, хорошо знавшие, в отличие от орков, местность, было очень и очень сложной и вдобавок совершенно новой задачей. Если Мубрак раньше сам скрывался и точечными, кинжальными ударами наносил урон войскам морра, то теперь они поменялись местами, и орк вынужден защищаться.
Одно радовало — надвигалась зима, время, лучше всего подходящее для орков и наименее подходящее для морра. Им нужно тепло, им нужно укрытие, им нужна пища. И задача орков — лишить морра всего этого.
Чем и должен сейчас заниматься Гранак.
Мубрак отчитал его за расслабленность и неуважение к противнику, но наказывать не стал и отпустил своего помощника отдыхать. Слишком уж много должен военачальник Гранаку. Точный выстрел из арбалета во тьме, в суматохе приближающегося сражения… Мубрак стал уже забывать голос того шамана, Ур-Шака. И не винил себя в смерти самозванца.
Завтра необходимо отправить еще один отряд, орков тридцать, в лес на севере. Предположительно, именно там скрывается по меньшей мере половина выживших воинов морра.
В ратуше Хориниса стало тихо. Кроме Мубрака сейчас здесь можно было найти разве что скучающих стражников. Никого более. На остров наступала ночь, лучшее время для маленького отряда, чтобы перейти с места на место или же прокрасться в город и поджечь склад с едой. Надо надеяться, что стража не проспит. Никогда еще Мубрак не думал, что у коменданта острова такое количество проблем. Орков нужно было чем-то кормить, выставлять охрану, сторожить рабов, заботиться о поставке ресурсов на материк. Кстати да, сейчас этим и стоит заняться.
Борясь с наваливающимся сном, Мубрак немного походил по первому этажу ратуши и сел за стол, принявшись читать отчет орка Фаррега о состоянии шахт с магической рудой.
Продираясь сквозь дебри отвратно начертанных слов, он понял, что ситуация плачевна. Морра не смогли толком наладить стабильную работу шахт, находясь под гнетом огромнейшего числа проблем, а когда уходили, подрубили часть опор и некоторые проходы обвалились.
Так. Шахта на севере. Примерный ресурс — до пятидесяти ящиков руды, но это в самом лучшем случае. В худшем — около десятка, может двух десятков. Содержание руды в породе крайне мало. Такая же плохая ситуация и на южных рудниках. Вдобавок, в одной из шахт отряд Фаррега наткнулся на ползунов. Потеряли проводника из местных.
Мубрак помрачнел. Отношения орков из местных с нордмарскими орками и так были очень натянутыми, а гибель одного из хоринисцев только осложняла дело. Ур-Грекк, казалось бы, навсегда загнанный в угол еще Хош-Паком, внезапно понял, что сейчас может взойти его звезда. Именно тогда, сразу после захвата города, в рядах хоринисских орков поползли слухи о скором геноциде всех местных орков, и что нордмарских пора бы скинуть с занимаемых позиций. Основывалось это большей частью на том, что большинство погибших в кампании орков были из местных.
Глупость, конечно. Мубрак был уверен, что это произошло только потому, что хоринисские орки практически не имели доспехов и презирали смерть, посему лезли в бой безо всяких раздумий. Правда, какая-то часть вины была и на военачальнике — во время битвы на полях Мубрак отправил большой отряд местных на центр построений морра. Против них стояли закованные в латы и закаленные в боях паладины. Жертвы были неминуемы.
Впрочем, пока что проблема с местными орками может и подождать. Сейчас важно как можно скорее начать добычу руды и подготовить корабли для отправки в Миртану. Сопротивление морра там сломлено еще не полностью, так что оружие жизненно необходимо. Кан, верховный вождь орков, в последнем письме говорил о мелких конфликтах с южными морра, ассасинами. Это могло перерасти в очередную войну. Оркам она не нужна. Ресурсы орды истощены. Последние пополнения с севера представляли жалкое зрелище: кучка новобранцев и стариков с оружием, которому место на помойке. А южные морра располагали богатством пустыни, многочисленным войском и относительным жирком, который позволял разбить орочьи войска в течение года. Правда, война пока не начиналась…
Мубрак так и подмывало сказать: «Я говорил об этом еще зиму назад!». Но он не стал. Не до того сейчас. Не до того.
Мубрак решил, что завтра стоит заняться морра, бегающими по лесам. Они могут доставить много проблем.
***
Харви громко закашлялся. Настолько громко, что его сосед, ополченец Алан, довольно сильно ударил по спине.
— Тише, твою мать! — прошипел он. — Не хватало еще, что орки нас нашли.
В этом Харви глубоко сомневался. То, что та пещера, где они сейчас сидели, вообще существует, он, уроженец Хориниса, не знал никогда. Самые дебри острова, куда не всякий охотник доберется. Именно здесь сейчас находился самый странный отряд из всех, что он когда-либо видел. Семь паладинов, двенадцать ополченцев, бывшие наемники Онара, маг Огня, послушник и с полдюжины крестьян. Всего тридцать человек. Как они вместились в эту пещеру, непонятно. Хорошо еще, что маг, которого звали Дарон, открыл ее секрет лорду Гаронду. Гаронд оказался правильным паладином, да и начальником вполне неплохим. В отличие от Хагена, который пропал и сейчас находился неизвестно где. Возможно, он пал смертью храбрых в битве на Онаровых полях, которую он бездарно проиграл. О том, что случилось в усадьбе лендлорда, Харви знал лишь понаслышке. Сам он воевал в другом месте.
Их было восемь. Два паладина, которых слегка ранило в Долине Рудников, шесть ополченцев, вчерашних подмастерьев, попавшихся на речи наборщиков в армию. Совсем зеленые, оружие-то кое-как держать научились. И именно их отрядили прикрывать таверну «Мертвая Гарпия» в центре острова. Предполагалось, что самое большее, что им предстоит сделать — задержать на несколько минут передовые отряды орков и отступать к монастырю Инноса или в город. Они задержали. На три часа. Орков было раза в четыре больше. И никто не собирался отступать.
Из оружия у людей были только дешевые мечи и три арбалета. Харви до сих пор удивлялся, как он сумел выжить.
Они пришли строем поздним вечером из основной ставки Хагена. Паладины, даже имен которых Харви не успел толком запомнить, по-хозяйски вошли в пустующую таверну, которую содержал старый Орлан, и заявили, что необходимо собрать всех жителей близлежащих ферм, которые способны удержать в руках топор или копье. Орлан сразу же послал пьянющего забулдыгу на ферму Акила, откуда тот привел пять худосочных крестьян. Остаток ночи воины под руководством паладинов готовились к бою. Срубили все деревья, мешающие обстрелу атакующих орков из луков и арбалетов. Навалили их на дороги. Столы из таверны вынесли и установили в качестве щитов. Из дальнобойного оружия у людей были арбалеты, два лука и еще один паладин владел магией.
Орки пришли, едва забрезжил свет солнца. Судя по голосам, они были удивлены, увидев укрепления. Паладины выдержали время, пока твари, которые, казалось, совсем не ожидали сопротивления, не подошли ближе, а потом дали команду «Стреляй!».
То, что было далее, Харви помнил лишь фрагментами. Помнил, как скрылись орки в лесу, помнил, как они подтянули осадные орудия, помнил, как таверна Орлана разваливалась на глазах, погребая тело уже мертвого к этому времени хозяина. Тогда же начался рукопашный бой. Харви отчетливо помнил, как одному паладину снесли топором голову. Он не смог выдержать этого, и побежал. Так быстро, насколько позволяли доспехи. Те, кто остался у таверны, погибли. Все до единого. А Харви остался жить…
С тех пор прошла неделя. Из-за проклятых холодов Харви заходился кашлем каждые несколько минут. Благо, послушник оказался сведущим травником и алхимиком. Да и вообще, не походил послушник на ревнивого служителя Инноса.
Ему было чуть больше тридцати, что уже довольно много для ученика магов. По мнению Харви, послушник был ровесником мага Дарона. Да и алхимиком он был не последним. В походных условиях, практически из ничего, он создал небольшую алхимическую лабораторию, где варил лечебные зелья из трав, которые он сам же и находил. Вдобавок он сварил лекарство от кашля, благодаря которому Харви в последние дни стало легче, может, он и выздоровеет.
По крайней мере, ополченец на это надеялся. Более ничего не оставалось. Дни тянулись медленно, очень медленно. Единственное, что радовало, так это возможность отомстить чертовым оркам. Один раз два наемника прошли через весь остров, умудрились сжечь заживо орка-стражника на воротах города, забрали его оружие и снаряжение. Когда они вернулись, Гаронд их чуть не казнил на месте, но, кажется, сама идея диверсий и мелких вылазок ему пришлась по нраву.
Именно поэтому сегодня должна вернуться группа солдат и крестьян, которой было поручено взять какого-нибудь пленного и выяснить обстановку на острове. Вернулись бы поскорее. Сидеть здесь, в тщательно соблюдаемой тишине среди холодных камней и в полной безызвестности — никому бы Харви не пожелал такого. Он и сам удивлялся, как жив до сих пор. Но, видимо, Инносу это нужно. Ополченец каждый день молился ему, прося скорейшего окончания всех бед, изгнания орков и много чего еще. Но каменная статуя, не один десяток лет стоявшая неподалеку от пещеры, упорно не отвечала.
Но, кажется, молитвы до Инноса все-таки доходили…
Снаружи послышались приглушенные голоса, и спустя пару минут в пещеру вошли люди. Пять человек. Три солдата, крестьянин из местных и еще один, судя по одежде, охотник. Последний выглядел счастливым, он широко улыбался, будто нашел райский уголок на земле. Харви вскочил и быстрым шагом подошел к пришедшим, дабы поприветствовать их.
Тем было не до приветствий. Едва войдя внутрь, они направились к лорду Гаронду. Паладин, и без того выглядевший очень даже худым, в последний дни совсем осунулся. И было с чего: есть в пещере было нечего, разве что кто на охоту сходит или из старых припасов. А так — ничего. Каждый добывал жратву так, как мог, не обращая внимания на других. Паладины пытались организовать что-то вроде системы учета, но пока что ничего толкового не выходило.
Харви не стал приближаться к углу пещеры, где обосновались паладины. Там ополченцев не очень жаловали, предпочитая лишь раздавать приказы. Воины Инноса, что с них взять? Высокомерие можно выбить только очень большим потрясением, а его, видимо, пока не наступало, хотя, казалось бы, куда хуже?
Охотник, тот самый, которого привели разведчики, принялся что-то возбужденно рассказывать, отчаянно жестикулируя. Интересно, он выходец с Южных островов? Хотя какая сейчас разница? После того, как в Хоринис пришли орки, различия между людьми стерлись. Харви надеялся, что навсегда.
Лорд Гаронд молчал. Внимательно слушая рассказ доставленного охотника, он размышлял. И Харви не сомневался, что план у паладина был уже готов.