От голода у Мэта сводило живот. Он остановился, достал из сумки краюху хлеба, с презрением оторвал заплесневелую половину, немного отщипнул и медленно разжевал. Дерьмовый хлеб, но хоть немного утолит гнетущее чувство голода.
Снова взявшись за лопату, бывший ополченец напряг слух. Вроде никого. Можно продолжать.
Эти несколько разрушенных и сгоревших хижин Мэт обнаружил недавно. Напрягая память, он вспомнил, что здесь когда-то жил несколько сумасшедший лесник, отлавливающий браконьеров и сразу же доставлявший их за Барьер. Но Барьера давно уже нет, а лесника, похоже, еще дольше. Именно здесь Мэт и решил устроить привал.
Дабы орки ни из лесу, ни с дороги, пролегавшей по склону горы там, вдалеке, не заметили его, нужно вырыть яму и в ней уже разводить огонь. Украденная лопата вгрызалась в промерзлую землю, припорошенную первым снегом. Еда есть. Сегодня достал, в развалинах таверны «Мертвая Гарпия», которую когда-то держал весьма неплохой мужик по имени Орлан. И когда Мэт наткнулся в развалинах на труп этого самого Орлана, ему стало дурно, ведь бывший солдат чуть ли не носом уткнулся в его тело. Преодолевая рвотный рефлекс, Мэт откинул наломанные доски и добрался до кладовки. Она была практически пустой, но кой-какая еда там все-таки водилась. И это хорошо. В последние дни Мэт отощал, ослабел. Полторы недели он скитался по Хоринису, обошел практически весь остров, скрываясь от орков, варгов, оставшихся в живых бандитов. Неизвестно еще, кто из них хуже.
И вот теперь он здесь. Нужно решить, что делать дальше. Бесконечно бегать нельзя. Рано или поздно найдут и убьют. Или еще что-нибудь. Нужно найти либо людей, либо сдаться оркам. Последнее, конечно, проще. Вон, спустись по дороге до города, там и возьмут под белы рученьки. Жизнь раба Мэта не прельщала. Что хорошего в том, чтобы работать от рассвета до зари, боясь даже взгляда надсмотрщика. Хватит, поработал так уже Мэт. Он до конца жизни будет помнить ту осаду, тех парней, которых уже наверняка и в живых-то нет… Странно, должен же кто-то остаться в живых. Черт, надо решать. И как можно скорее…
Неглубокая ямка наконец вырыта. Можно и начать готовить. Поднявшись с неразгибающихся коленей, Мэт отряхнулся от немногочисленных снежинок и стал укладывать растопку. Тоненькие палочки, солома, сено — все пойдет в дело. Теперь огниво.
Искра не появлялась довольно долго, но в конце концов появился тоненький язычок пламени. Теперь самое сложное — сделать так, чтобы костер не погас. Но на этот счет у Мэта опыт есть.
Когда костер достиг вполне неплохих размеров, он повесил над огнем котелок с водой. Насыпал внутрь разнообразных травок, которые, если память не подводила, должны были улучшить самочувствие. Когда вода закипел, насыпал сухарей. На вечер должно хватить. Лишь бы потеплело на улице, а то не ровен час, как околеешь во сне. Поэтому Мэт старался спать как можно меньше, а к недолгим часам отдыха готовился с особой тщательностью.
Чтобы согреться, Мэт сделал несколько прыжком и побегал на месте. Черт… Как же все достало, мать его! Жрать охота, спать охота, тепла охота. Внезапно обессилев, Мэт опустился на холодную землю. Дьявол…
Он вспомнил ночь перед битвой, запах сена, тепло Дайаны. Мимолетная связь показалась ополченцу лучшим моментом его жизни. Он стал перебирать воспоминания, в подробностях, раз за разом представляя одно и тоже. Черт, как же хорошо… Если она еще жива, он должен, нет ОБЯЗАН найти ее. И помочь всем, чем может. Отдаться целиком и полностью.
Вода наконец закипела. Мэт подкинул еще дров, набранных в соседнем лесу. Добавил в кипящую жидкость кусочков хлеба, немного копченого мяса и сушеной травы. Должен выйти неплохой суп. Хотя насчет своих кулинарных навыков Мэт очень даже сомневался — повар он всегда был так себе. Но должно быть вкусно.
Есть хотелось просто жуть, поэтому воин толком не дождался окончания приготовления и снял с огня котелок. Наконец-то…
Похлебка из котелка прямо-таки убивала голод, расслабляя и насыщая Мэта. И тот начал чувствовать, как его клонит ко сну. Нет! Нельзя. Только не спать сейчас. Стряхнув с себя полудрему, Мэт вскочил и немного побегал по кругу. Все, теперь совсем горячо.
Ну что ж, благодаря костру можно хотя бы о диких зверях не беспокоиться — уж точно не подойдут. Мэт натаскал еловых лап, выложил костер более подходящим для ночевки образом — более длинный, из толстых поленьев и даже жердочек. Выложил из жердей и лап лежанку, отпинал снег подальше от себя и завернулся в клубочек, моля про себя Инноса, чтобы тот позволил своему слуге дожить до рассвета. Черт, спать хочется, а страшно…
Благо, все закончилось хорошо. Мэт так и не сумел толком выспаться — утренний холод разбудил его. Побегав на месте, попрыгав, поворошив догорающие угольки, он хотел было двинуться дальше в свое бесконечное странствие, как услышал удары молотка где-то вдалеке, хорошо слышимые в зимнем лесу. Схватил свой меч из магической руды. Кажется, это около таверны. Где еще стучать? Правда, интересно, кто там стучит? Орки? Может быть. А может, и люди. Чем Белиар не шутит?
Мэт аккуратно, стараясь не оставлять лишку следов, пробрался по густому бурелому и вышел к дороге, ведущей в колонию. Черт, действительно орки. Идут с какой-то большой доской в сторону фермы Онара. Еще одна такая же, со странным рисунком, выполненным красной краской, весьма агрессивно смотревшимся на фоне свежевыструганных досок, приколочена к столбу неподалеку от таверны.
Любопытство взяло вверх над въевшейся под кожу осторожностью. Мэт подождал, пока орки скроются за холмом, и вышел из укрытия.
На доске, как оказалось, была надпись, начертанная косым неаккуратным почерком. Тем не менее, слова были понятны.
«Морра! Сложи оружие! Мы предлогаем тебе мир, здоровье, покой! Приходи в ХОРИНИС, сложи оружие! Мубрак»
Мэт, даже не будучи особо грамотным, скривился при ошибке в слове. Но основная мысль была ясна. Орки предлагали сдаваться. Предлагали мир, здоровье, покой. Чего именно, не очень понятно, ну да и черт с ним. Но и… Что это ловушка, Мэт понимал. Прекрасно понимал. Оркам не нужна война, беготня по лесам, так что куда легче заманить людей в город и уже там добить. Но…
Кто этот Мубрак? Или что это? Нет, скорее всего, это имя местного военачальника, того, кто командовал орками на полях. Тот день Мэт не любил вспоминать.
Мэт стоял долго, уже потерял чувство времени, когда сзади послышались голоса:
— Харша! Морра!
Воин резким движением обернулся. Черт! Три орка в легкой броне, те самые, что уходили куда-то к фермам, подобрались к задумавшемуся Мэту совершенно незаметно. Воевать? Бессмысленно. Мэт поднял руки и закричал:
— Морра! Мубрак! Мубрак!
Орки, которые до этого приближались с топорами наготове, встали как вкопанные.
— Я не понимаю! — сказал один из них, видимо, самый молодой. — Морра…Откуда он Мубрака знает?
— Придурок, он прочел наше сообщение. Сдается вроде.
Мэт так и не опустил руки, не понимая, о чем говорят орки. Только «морра» и «Мубрак» ясны. А что остальное? Какая в принципе разница? В крайнем случае, он сумеет убежать. Вон там, за лугом, дорога в лес на севере, а оттуда хрен кого достанешь, особенно если это кто-то хорошознает местность. А Мэт за последние дни узнал большинство тамошних укромных уголков.
Черт, что они так долго?! Они должны уже убить его. Чего они так тянут?! И тут Мэт осознал. Что-то не то. Это не те орки, что лезли на стены, когда он был в Долине. Те были чуть ниже, да и одежды не носили совсем. А эти…
Какие-то они другие. Один из них вообще какой-то альбинос. Какого дьявола? Решайте уже скорее.
— В город его?
— Решай сам, Мубрак все равно не узнает, убьешь его ты или нет.
— Морра, — заговорил самый старший из орков. — Иди за мы. Оружие в землю! Не быстро!
Мэт сразу понял, что от него требуется, даже не удивился тому, что орки по-людски говорят. Медленными плавными движениями он расстегнул ремень и стащил с него ножны с паладинским мечом. Застегнул обратно.
Орки, не опуская оружие, окружили человека, один из них поднял с промерзшей земли меч. Вытащил его из ножен. Кивнул, громко сказал что-то на своем языке. Другие орки зашумели. Резким движением один из них развернул Мэта и толчком направил по дороге в город.
***
Казалось, что Мубрак сейчас готов кого-нибудь убить. Но на самом деле нет. Чертов язык давался ему с трудом.
— И как ты его выучил так быстро? — спросил военачальник сидевшего подле него Лармака, сына брата отца Мубрака, прибывшего с материка с первой галерой.
— Учеба дается мне также легко, как тебе — побеждать морра.
Чертов льстец, сразу видно, что в бою настоящем ни разу не бывал. Но насчет учебы он не врал. Лармак очень хорошо знал языки, вроде бы три он знал. Да, три. Язык морра, варантский диалект этого языка и еще говор орков из-за западных гор, которые с трудом могли объясняться с нордмарскими собратьями.
— Ладно. Что там?
— Условие одно — бесконечная преданность, — Лармак чуть ли не позевывал.
— Один условия — неконечная преданность.
— Одно условие — бесконечная преданность, — поправил его «учитель»
Мубрак повторил и спросил:
— А проще нельзя?
— Это и так просто, Мубрак. Язык морра — довольно сложная штука.
— Я заметил, — сварливо отозвался Мубрак. Еще раз повторил заготовленную речь.
Идея бороться с морра руками морра была не нова. Кан проделывал это уже несколько десятков лун. И это работало. С помощью нескольких орков он составил объявление, которое повелел развесить по основным точкам острова. Теперь осталось подождать пару дней, дабы ситуация прояснилась.
Так, о морра можно забыть на какое-то время. Чего нельзя сказать о руде. Среди морра искали бывших рудокопов, чтобы ускорить процесс. Те орки-шахтеры, что прибыли из Нордмара, конечно, могли помочь, но кто-то же должен им помогать. Местные орки будут недовольны тем, что в Долину опять придут морра. Ну да и ладно. Они вечно недовольны. Даже если взбунтуются, город им не взять. Все осадные орудия были разобраны, снаряды к ним доставлены в город. Да и Фаррег, орк, который имел бесценный опыт их строительства, сегодня утром вернулся в Хоринис. Из хоринисских в городе осталось только орков пятнадцать, да и те в основном обустраивали в нижней части города алтарь Белиара. Мубрак не противился — поддержка шаманов и темного бога нужна всегда.
Чтобы отвлекаться от дел насущных, военачальник учил язык морра. И это давалось ему куда труднее, чем политика и военное дело. Он начал было снова повторять речь перед сдающимися морра, как в ратушу вошел один из тех, кто должен был заниматься установкой сообщений.
— Что случилось? Вы все их поставили?
— Да, — вошедший орк, кажется, был несколько в замешательстве. — И к нам вышел один из морра.
— Уже? — удивленно отозвался Мубрак.
— Да! Я привел его к Гранаку, а он послал меня к вам.
— Хорошо. Веди морра сюда.
Мубрак постучал пальцами по столешнице. Так, что-то очень быстро. Надо посмотреть, что за морра пришел. Если какой-нибудь крестьянин, то его Гранак сразу бы отослал к рабам в порт, благо галера с ними так до сих пор и не ушла из-за каких-то повреждений в корпусе.
Приведенный оказался не крестьянином. По нему было видно, что это воин, пусть и молодой и измотанный. Орк положил перед Мубраком ножны с мечом. Видимо, принадлежал морра.
— Посмотри, меч морра-рыцарей!
В самом деле, хороший клинок из магической руды. Очень дорогая штука. Но почему тогда морра не в тяжелых доспехах? Странная штука. Лармак попросил посмотреть оружие. Ну пусть хоть так поглядит на смерть орков.
— Кто ты?
— Солдат. Имя — Мэт.
Кхм. Солдат, не паладин.
— Ты морра-рыцарь?
— Нет.
— Оружие где брал?
— Взял с мертвого паладина.
Мубрак забыл, как задать следующий вопрос на чужом языке. Попросил Лармака выступить в качестве переводчика.
— Почему ты пришел сюда?
— Я не видел другого выхода. Я неделю толком не ел. Я хочу получить работу и крышу над головой.
Пока Лармак тихим голосом переводил конец фразы, Мубрак разглядывал морра. Он и в самом деле молод. Наверняка из пополнений, которые случились либо во время кампании на Хоринисе, либо незадолго до нее. Какого же черта? Сидел бы в своей грязи, растил бы коров. Кто мешал?
На удивление, морра не боялся, по крайней мере, не показывал этого. Он спокойно сидел, тупо разглядывая допрашивающего его орка. Внезапно его что-то заинтересовало. Он смотрел на левый рукав синего плаща, где была поставлена огромная заплата после неудачного штурма замка в Долине. И, не дождавшись, когда орк заговорит, спросил:
— Вы штурмовали замок в Долине Рудников?
И тут же слегка отпрянул, испугавшись своего вопроса. Мубрак произнес:
— Да. Ты тоже там был?
Голос морра задрожал, он боялся дать следующий ответ.
— К-к-кажется, я т-тот, кто в вас стрелял т-т-тогда.
Морра стал бледным. Он сам не понимал, зачем это сказал. У него подкашивались ноги, и если бы не орк, державший его за плечо, то солдат наверняка бы рухнул на пол.
Мубрак помрачнел. Он слишком хорошо помнил ту ночь. Первый штурм замка, атака ящеров Белиара, бревно, по которому орки забирались на стены. И прилетевший сверху арбалетный болт, вонзившийся ему в руку. Вот кто это был, значит. А Мубрак думал, что большинство морра, бывших там, погибли. Может, это один из немногих, кто уцелел?
— Ты хороший стрелок?
— Из арбалета. Когда я практиковался каждый день, то мог попасть в мишень с сотни шагов. Сейчас не знаю, я давно не стрелял.
— Значит, ты один из выживших после битвы на полях. Что ты знаешь о других морра?
Солдат промолчал. Потом промолвил:
— Ничего, мы разошлись, едва окончилась битва. С тех пор я видел только разбойников.
Мубрак внимательно разглядывал морра. Конечно, никогда нельзя утверждать наверняка, но не похоже, что он врет. По крайней мере, не врет в открытую. Ну что ж. Непонятно почему, но этот морра понравился Мубраку. Хотя прибить его не мешало бы. Но тогда была война, и орк сам бы не задумываясь перерезал ему глотку, если бы смог добраться до верху стены. Но…
Жизнь рассудила иначе. Если этот морра действительно хочет служить оркам, то почему бы и нет? Но… аргументов против тоже много. Кто знает, может, это засланный выжившими морра разведчик, призванный разрушить ряды орков? Нет, в это Мубрак не верил. Если бы он пришел завтра, или хотя бы вечером, тогда да, еще можно на такое списать. Но по рассказам орков его застали читающим Мубраково сообщение. Так что нет. Но и доверять безгранично ему не стоит.
— Расскажи, кто ты есть и чем занимался.
— Я обрабатывал землю до четырнадцати лет. Потом работал в городе. Научился читать, — морра тщательно подбирал слова. Между предложениями он делал большие паузы. — В семнадцать лет я пошел в городскую стражу. Научился стрелять из арбалета и владеть мечом.
— Что ты делал на войне?
— Меня послали в экспедицию во главе с паладином Гарондом, — морра оживился. — Там я помогал интенданту замка и стоял на стенах. Месяц был в осаде, потом мы ушли из Долины. Там я принял участие в битве на полях. Мы проиграли, дальше я скитался, пока не наткнулся на сообщение.
— Где ты был во время битвы?
— Правый фланг обороны, мы должны были обстреливать наступающих орков, но нам пришлось убраться оттуда, когда вы стали обхватывать клещами наши войска.
— Хорошо… Скольких орков ты убил?
Морра молчал примерно минуту, вероятно, раздумывая над тем, как ответить: соврать, говоря, что не убивал никого, или же сказать правду.
Наконец он ответил:
— Около десяти, я не помню точно. Две битвы из моих трех были, когда стояла ночь, да и была ужасная спешка. Я не считал.
Ну что ж, это честный ответ. Лармак сидел с удивленным видом, разглядывая своего «кузена» (чертовы словечки морра, вспоминаются, когда это совершенно не надо). Он не мог понять, как этого убийцу собираются пустить на службу оркам. Молодой он еще совсем, и жизни не видал. Белиар с ним.
Решение… Решение стоит принять сейчас
Мубрак задумчиво осмотрел морра. Давешний страх прошел, теперь он смотрел прямо в глаза орку, который должен был решить его судьбу. Сильный характером, сильный.
— Хорошо, морра. Ты меня убедил. Я принимаю тебя на службу наемником орков.
Мубрак встал и уже без помощи Лармака произнес заготовленную речь:
— Отныне ты служишь великому народу орков! Задача твоя — служить делу войны и мира! Победа зависит от каждого из нас! Условие одно — бесконечная преданность оркам. Верная служба позволит добиться уважения орков, и ты должен отречься от всех клятв, что ты дал своим прошлым хозяевам. Главное — служба оркам!
Только сейчас Мубрак понял, какое словоблудие придумал Лармак — это была речь его авторства. Но, морра, кажется, поражен и без того. Он коротко кивнул и сам, не спрашивая разрешения, поднялся с колен. Спросил разрешения забрать оружия. Мубрак его дал.
Затем приказал орку довести морра до Гранака, дабы набрать солдат и рабочих из рабов. Морра должно даться это с куда меньшим трудом, чем орку. Главное — объяснить задачу. И заставить учить того язык орков. Напоследок Мубрак сказал орку:
— Отвечаешь головой за него. Если он будет оставаться предан морра — убей его. Ты меня понял?
Орк кивнул. Они вышли из ратуши.
Спустя пару мгновений Лармак спросил:
— Ты доверяешь ему?
— Не могу сказать. Едва мы найдем группу морра, он и те, кого он выберет, в первых рядах пойдут их убивать. Тогда я отвечу на твой вопрос. Но запомни главное — морра нельзя доверять полностью. Никогда.
Мубрак велел приготовить и принести еды, а сам решил провести остаток времени до трапезы за изучением чужого языка.