Бобби Доллар оказался образцовым человеком своего круга. Даже, скажем так, замечательным в своей типичности, эдакий эталонный образец пирата, начавшего свой путь в трущобах полуголодным оборванцем и к шестидесяти семи добившийся головокружительным по меркам той бостонской дыры, что породила его, карьеру. Хитрый, жадный до денег, готовый вонзить нож в спину за соответствующую плату любому неосмотрительно подставившемуся партнеру, жестокий ублюдок, на чьих руках крови столько, что не самый маленький город заселить хватит… В общем, он пришелся мне весьма по душе — ибо был, несмотря на всю свою хитровыделанность, прост и понятен для моего понимания.
Такие типы, наверное, во всех мирах одинаковы, и с ними я наобщался ещё будучи Пеплом. Все их уловки, цели и риски ведения дел с подобными отморозками легко просчитать заранее, если подходить к вопросу сотрудничества с ними трезво и без лишних иллюзий. Продаст мать родную за лишний золотой и за два червонца сверху ещё и сына своего сверху накинет? Так замечательно — либо сделай так, что бы он до мокрых штанов боялся тебя, либо заключай договор, не скупясь на пожертвования высшим силам и их служителям, что заверят договор магией. И при этом не забывай, что бы ваши дела заполняли их карманы золотом — и тогда подобные типы в лепешку расшибутся, но выполнят обещанное. Если же соблюсти два первых, но забыть последний пункт — извернутся, изогнутся пренепременнейше, но сделку нарушат.
Потому такие вот Бобби Доллары были милее моему сердцу, нежели многие из аристократов Империи — ибо с родными, российскими ухарями в голове потребно держать в уме ещё кучу нюансов. От их личной чести и гордости (разумеется, именно в их понимании) и политических моментов до того, не является ли тот, против кого вы в данный момент дружите, каким-то дальним родичем твоего союзника, с которым в определенный момент можно по свойски замириться и пробросить тебя в самый неподходящий момент… Трудно просчитать все нюансы работы со знатью, трудно — я сам тому хороший пример. Кусаться с Шуйскими, особенно с нынешним Наследником, я готов сколько угодно, но предложи мне кто союз, против них направленный — я на это не пойду ни за что, и скорее всего с предложившими подобное стану врагами. К сожалению или к счастью у фразы «кровь гуще воды» много значений…
В общем, впаривал мне свой полумёртвый крейсер Бобби со всем нежным пылом почуявшей кровь пираньи, справедливо полагая, что перед ним профан совершеннейший, с которого можно поиметь трехсот, а то и четырёхсотпроцентную выгоду. Для понимания — новый, полноценный крейсер приблизительно стоит от ста до ста пятидесяти миллионов рублей. Это если брать лёгкие и средние варианты данного типа боевых судов — тяжелые крейсера стоят от ста пятидесяти до двухсот пятидесяти. Там, конечно, ещё много различных нюансов, значительно влияющих на конечную стоимость — от артиллерийских систем корабля до качества наложенных активных чар, но общий порядок цен понятен. И это русские крейсера — традиционно признанные лучшими в мире!
Мне же пытались продать за сорок миллионов побитый, весь в заплатках крейсер, с перебитыми энергеводами, повреждениями рунных цепочек, отвечающих за снижение веса судна, с дешёвым, на ладан дышащим алхимреактором невоенного типа и без половины бортовых орудий! Активных заклятий там уцелело лишь основное — защитный барьер судна.
Из плюсов — энерговоды в Сибири, при наличии мастеров, заменить было несложно — лучшие сплавы, используемые для этих целей, у нас и добывались. Сплавы на основе золота и добавления магических металлов я раздобуду едва ли не по себестоимости… Плюс барьер судна оказался на удивление хорош — защитные чары были способны впитывать достаточно большое количество маны и обладал неплохим коэффициентом расхода энергии на условную единицу прочности. Точно вычислить цифры мне ещё предстоит, но прикинув в уме пришел к выводу, что как раз этот элемент в замене не нуждается.
Ну и сам корабль… Пять палуб, повреждения не критичны, бронепластины в неплохом состоянии, без откровенной гнили или рассыпающихся в труху элементов обшивки, приличные зачарования на противопожарную и иные виды защиты. Немцы, прежде владевшие кораблем, явно следили за своим судном, исправно и не скупясь заменяя все, что требовало замены. Но даже так…
— Бобби, при всём моём уважении к герою битвы при Кёнигсберге — эта лоханка больше, чем на тринадцать миллионов не потянет, — заявил я. — И это лишь потому, что лично я впечатлен вашими подвигами в том эпохальном сражении!
О которых он трещал без умолку, надо сказать… Его послушать, так именно британские каперы, за звонкую монету нанятые боярами, внесли ключевой вклад в победу. И это притом, что я лично наблюдал полную иллюзию того воздушного боя — левый фланг русских воздушных армад, состоявший в основном из зарубежных наймитов, едва не подвёл в воздушном сражении — немцы вцепились в него как бульдоги, едва не опрокинув и не рассеяв. Если бы не успешные действия самих бояр в центре и не прикрытие Магов Заклятий, наёмники бы точно подвели…
Пират торговался. Пират хмурился, оскорблялся, рассыпался в жалобах на проклятых ротозеев из своей команды, которые имеют наглость получать долю с добычи, на погибших смертью храбрых абордажников, чьим семьям тоже нужно заплатить из трофеев, проклятых кровопийц из налогового ведомства Её Величества Королевы Британской, что драли семь шкур даже с них, каперов Её Величества…
В общем, сошлись на шестнадцати. Несмотря на внешне кислую физиономию Старшего Магистра, я понимал, что переплатил, но на его счастье не знал насколько. Впрочем, значительно позже, интересуясь у людей, в этом вопросе понимающих больше меня, узнал — не сильно. Как так вышло, что пираты не оценили этот момент, неизвестно, но с кораблём мне достался вполне себе приличный комплект боеприпасов — видимо, кто-то на радостях позабыл переправить его содержимое в свои трюмы, так что за «Риттер» я переплатил лишь около миллиона, максимум двух. Приемлемо, как по мне — хотя деньги, безусловно, немалые, совсем немалые… Ну да сделано и сделано.
О том, что бы транспортировать корабль своим ходом речи даже не шло — во первых, у меня не было даже минимальной команды на всю эту громаду, во вторых — даже если бы имелась, уверенности в том, что потрёпанный крейсер переживет подобный перелет не было. Вернее даже не так — была твёрдая уверенность, что снятый с какой-то купеческой баржи алхимреактор сдохнет километров через триста, не более.
Выручила родня по матери. Дед, немного повозившись с оформлением нужных разрешений и заключением специального договора на доставку, умудрился за семьдесят тысяч золотых договориться о транспортировке моего будущего покорителя небес по железнодорожным путям. Я, признаться, и не представлял, что может найтись состав с такими платформами, на который можно будет закрепить целый, мать его, крейсер… Однако, как выяснилось — велика Россия-матушка, и каких только чудес в ней нет…
Пожалуй, я мог бы сказать, что оставшиеся недели до отъезда был счастлив. С дуэлями от меня поотстали, на все приемы, обязательные для посещения (из тех, куда меня вообще звали) я посетил, и теперь смог полноценно проводить время с семьёй. Кое-чему подучил Руслана, слушал бесконечное щебетанье Жанки, рассказывающей о том, как её одолевают подруги с расспросами обо мне — я стал временной столичной знаменитостью — и так далее… Но всё равно — я был доволен. Особенно тем, что высшая знать из домов, полностью лояльных Императору, меня не звала на свои приемы, как и не приходило ни единого приглашения на мероприятия дома Романовых в столице. Политические партии определены, кости зависли в воздухе во время броска — и я был очень рад тому, что меня не пытается взять в оборот партия Императора. Впрочем, их тоже можно понять — какой там у меня потенциал и реализую ли я его вообще когда неясно, а вот схватка двух могучих политических групп состоится точно в ближайшие годы, и я на её исход повлиять сумею едва ли — недорасту ещё до таких возможностей. Ну а уж там, после победы, сам приползу к взявшей верх стороне… Наверное, так они рассуждали — иначе почему было предпринято лишь две вялых попытки вербовки со стороны даже не великих Родов, а Тайной Канцелярии, я не знаю.
— Я горжусь тобой, мой мальчик, — пригубил вино дед на последнем семейном ужине перед моим отъездом. — Признаться, когда ты отправлялся в Сибирь, планируя стать частью Имперской Стражи, я полагал, что это лишь временная остановка на твоём пути. Думал, послужишь год-другой, пообвыкнешься, поймешь, как мир устроен — и я вновь позову тебя в наш Род. Стал бы частью Матвеевых, нашли бы тебе девушку из хорошего Рода, со временем станешь Старейшиной… Но кто бы мне сказал, что чуть больше, чем через два года передо мной вместо, прости уж за прямоту, сопливого Ученика, задиристого и вспыльчивого, словно дикий зверь, предстанет могущественный Младший Магистр, способный потягаться со Старшими силой, Глава собственного Рода с немалыми и богатыми землями, десятками чародеев четвёртого и выше рангов в вассалах и мощной гвардией! И это лишь за два года… Воистину, даже твоему отцу, да упокоит Господь его душу, было далеко до тебя!
Он поднял бокал, как бы предлагая выпить за сказанное, и все последовали его примеру. Впрочем, едва ли пожилой, видавший виды столичный чиновник и Глава Рода завёл этот разговор просто так… И я даже знаю, к чему он клонит. Ладно, не будем грубить и послушаем старика до конца — вдруг я ошибся в своих выводах?
За столом было достаточно народу — сам дед, двое его сыновей, мать с братом и сестрой и ещё несколько молодых людей — мои кузены, дети присутствующих тут моих дядек. Семейной, так сказать, прощание перед моей отправкой в родные уже, можно сказать, края… А ведь я, на удивление, уже действительно соскучился по Сибири! Декабрь только начинался, я провел в столице, решая различные мелкие и крупные дела, чуть более двух месяцев, и от Петрограда меня уже воротило… Тем более последнее письмо от Смолова намекало, что ему есть о чем мне рассказать по поводу решения вопросов с Приходько. Интересно, они уже начали работу над кораблём? Он как раз должен либо уже прийти, либо на подходе быть — две недели назад отправили, обещали что состав едет без остановок и напрямую…
— Спасибо лестные слова, дедушка, — вежливо ответил я, когда все отпили. — Признаться, во многом я преуспел в первую очередь благодаря удаче и верным товарищам, так что мне даже несколько неловко слышать такие оды в свою честь. Череда удачных совпадений, капля безрассудства и щепотка удачных знакомств — вот и весь секрет моих успехов на Фронтире.
— Скромность — лучшее украшение благородного человека, Аристарх, — одобрительно улыбнулся он. — Я рад, что успехи не вскружили тебе голову и ты твёрдо стоишь на ногах. Но как любому человеку, истинно благородному и пекущемуся о будущем, тебе, на мой взгляд, пора делать следующий, логический шаг. Позаботиться о, собственно, продолжении своего Рода — взять достойную девушку из благородного семейства, которая сможет подарить тебе потомков, достойных твоей крови и укрепить вашим браком положение нового Рода.
Ну вот, так и думал… Матримональные планы, куда же без них — это матери я уже донёс расклад вокруг себя и Хельги, деду же ничего пока не говорил. Видимо, сейчас мне будут сватать кого-то из моих дальних родственниц-Матвеевых — какую-нибудь пятиюродную племянницу или там сестру, с которой фактического кровного родства кот наплакал и потому наш брак не станет кровосмешением. Либо же дед выступает в качестве свахи от кого-то иного, решившего выгодно пристроить одну из своих дочерей… Думаю, надо послушать. Я бросил незаметную, тихую мысль матери, что уже намеревалась возмутиться — давай послушаем, чего хочет почтенный и многомудрый патриарх, сумевший тихо и незаметно поднять Род Матвеевых в табели о рангах аж на целую лигу. Ведь когда я навещал мать в этом доме в прошлый раз, я искренне считал её Род чем-то из третьей лиги — несколько Старших Магистров и на этом всё. А теперь, поди ж ты — не знаю даже, кто сильнее, они или те же Игнатьевы…
— Я так понимаю, дедушка, у тебя уже есть вполне конкретное имя? — улыбнулся я. — Той самой девушки из благородной семьи, брак с которой укрепит мой Род и даст мне необходимых потомков?
— Конкретное имя? — поднял он брови. — Оно есть у тебя самого, и не мне лезть, даже по родственному, к Главе Рода с непрошенными поучениями, кого ему брать в жены. Я бы лишь дал совет… Да собственно, я его сейчас и даю — Хельга Валге, или же, как теперь её кличут, Хельга Романова. Девушка, с которой тебя связывают отнюдь не дружеские узы, и которая с какой стороны не взгляни — лучшая из возможных партий. Аристарх, внучок — я лишь хочу сказать, что ты слишком долго ходишь вокруг да около, и репутация девицы страдает. Здесь, в столице, уже много злых языков её поносят, называют твоей, прости Господи, подстилкой…
— Папа! — возмутилась мать. — Тут же дети!
— Простите великодушно, — усмехнулся он в седые усы, глядя на мою вытянувшуюся физиономию. — Стар я стал, о некоторых правилах приличия забываю… Но, внук — твоя нерешительность может тебе аукнуться. Второй Император человек такой — терпит, может, и долго, да потом больно бьет. Поверь старику, я успел за жизнь таких людей изучить. Ну… Всё, что хотел — я сказал. А теперь лучше расскажи, чем намерен заняться по возвращении? Слыхал я от наших управляющих, что твоя земля с невиданной скоростью ожила и отстроилась — посёлки, небольшой городок, зверя бьёте на продажу, лес валите…
Петя, тоже присутствовавший на ужине, улыбался в тарелку, с трудом сдерживаясь от смеха. Забавно ему, паразиту…
— Сколько времени уйдет на то, что бы полностью завершить работы над крейсером? — поинтересовался Смолов у старшего над мастерами-корабелами.
Мастер артефакторики и техномагии, дипломированный специалист, уволенный в своё время по простой, банальной и, к сожалению, нередко встречающейся причине с имперских верфей — а именно потому, что начальству срочно понадобился козел отпущения, дабы прикрыть факты растраты и не лишиться тёплых, насиженных мест. И не обладающий ни значительными связями, ни высоким рангом магической силы чародей получил пинка под зад и блокировку части знаний с запретом их передачи и личного использования — конкретно той части, что проходила под грифом секретно. И ему ещё повезло — могли бы, для надежности, специалиста по алхимическим реакторам и вовсе прикончить. Ну выпил случайно человек вместо вина сложный алхимический яд — с кем небывает? Может, не смог перенести позора… Однако ж повезло — остался жив и даже свободен.
Правда, для его работы на черном рынке хватало и тех знаний и навыков, что остались. В конце-концов — собирать с нуля реакторы от него не требовалось, а наладить уже имеющийся на другое судно дело такое, любой приличный специалист в техномагии справится. В общем, невысокий, хмурый мужчина лишь почесал макушку, вынул потертую трубку изо рта да сплюнул себе под ноги, глядя на корабль.
— Корпус латать до приличного состояния — недели две, не меньше, — начал он перечислять. — Заменить энерговоды… Ну, с материалом и свободными руками у нас все хорошо, так что управимся за дня четыре, и эту работу надо одновременно с ремонтом корпуса проводить… Установить реактор, запитать основные системы — тоже дело недолгое да нехитрое… Но вот с активной магией, уж прости, ничем не поможем. Рангом не вышли магию хотя бы шестого ранга вложить в судно. Пихать же четвёртый и даже пятый — это курам на смех… Ну а по остальному — как достанете артиллерию, желательно крупные калибры, так и сделаем. В общем, месяца нам хватит, но то без активной магии.
— Стоит того, что бы возиться? — уточнил Петр. — Или всё же лучше самоделку собирать?
— Стоит, ещё как стоит, — успокоил его Анисим Воробьев, техномаг и артефактор. — Только, повторюсь — зачарователя вам надо будет своего привести. Мы достойных чар не вложим.
— Приведу, — успокоил его Смолов. — Главное — остальное сделайте.
Аристарх должен был приехать через несколько дней — назад Глава Рода добирался уже на воздушном судне, а не поездом. Их господин изначально намеревался лично заняться заклятиями для корабля, так что слова корабельщика для него новостью не стали… А вот рассказ самого Петра об их приключениях и их последствиях для Аристарха сюрпризом стать вполне может.