Разумеется, отправляться так вот сразу в дом боярина Морозова мы не стали. Гостиница «Алые Паруса», не самая лучшая, но определенно входящая в первую десятку самых дорогих в столице, встретила нас услужливыми поклонами швейцаров и вежливым мужчиной среднего возраста за стойкой регистрации.
— Любезнейший, нам бы два одноместных номера, — обратился я к нему. — Сроком на двое суток.
— В дворянском крыле? — поинтересовался, лучезарно улыбаясь, администратор… Ну или кто это там был.
— А есть различия? — удивился Петя.
Ну да, откуда парню знать… У нас, в Сибири, царил самый настоящий культ силы, обнаружить не мага при достаточных деньгах, дабы позволить себе заселиться в заведении подобного класса, было почти нереально. А вот в Петрограде с этим было проще…
— Крыло, предназначенное лишь для благородных сословий, стоит несколько дороже, — пояснил он.
На нас не было ни мундиров, ни других признаков того, что мы чародеи, а магическим даром обычный служка попросту не обладал, потому ощутить наши ауры не мог. Впрочем, явно не первый день работающий в заведении человек безошибочно понял, что перед ним дворяне… Однако так же безошибочно он раскусил и тот факт, что мы явные провинциалы.
— Сойдет любое, — покачал я головой. — Лишь бы имелся душ, чистая постель и пристойный вид из окон. Ах да — пока оформляете нам номера… Мне нужна бумага и письменные принадлежности, а так же человек, что потрудится немедленно доставить записку по нужному адресу.
— Не извольте беспокоиться, ваше благородие, — заверил меня мужчина. — Остап!
В общем, к моменту нашего заселения я уже успел написать короткое послание Морозову и отправить его с молодым парнем из мещан, что подрабатывал на подобных мелких поручениях. Золотая монета номиналом в два десятка рублей, легшая на стойку, возбудила и в пареньке, и в администраторе невиданную прыть, так что я не сомневался — боярин будет извещен о моем намерении заглянуть к нему в гости в самое ближайшее время…
Мы с Петей потратили несколько часов, что бы привести себя в порядок, освежиться, дождаться когда мой парадный мундир и его выходной костюм (так уж вышло, что официальных званий и наград Империи парень заслужить не успел), постирают, высушат при помощи бытовых артефактов и идеально погладят, наскоро перекусить в пригостиничном ресторане и дождаться ответной записки, доставленной слугой Морозова как раз пока мы перекусывали.
Прочитав ответное послание, я лишь хмыкнул — к пяти часам у парня намечалось небольшое, как сказал боярин, собрание благородных людей, на которое он нас и приглашал. В письме Морозов интересовался, не против ли я поприсутствовать и пообщаться с людьми «равными по крови», или же мой к нему визит конфиденциален. Если последнее — то он готов встретиться и уделить мне время отдельно, но для того мне придется прибыть заранее, о чем он искренне сожалеет.
А ещё хитрый Морозов приложил список имен и фамилий тех, кто там ожидался. И закончил вопросом — решишься ли, Аристарх?
По сути он предлагал мне прекрасную возможность заявить о себе. О новом, сильном и уверенном себе, не сломавшемся под грузом обстоятельств и ставшим чем-то куда большим, нежели полагали многие мои знакомые из прошлого.
— Что там, учитель? — не выдержал мой ученик.
— Морозов собирается устроить встречу молодых бояр сегодня, — ответил я. — И приглашает меня туда… Вот я и думаю — идти аль не стоит?
— А чего нет-то? — удивился парень. — Вы ведь сами желали того же… А присутствие каких-то посторонних аристократов — ну что поделать, как вы сами учили — теперь это тоже часть нашей жизни.
— Там будут бояре, Петя, — поглядел я на парня. Ах да, откуда ему знать, в чем разница… — Это не то же самое, что дворяне. Для тебя, наверное, и те и другие одним миром мазаны и в сути своей есть одно и то же… Но это не так. Во первых — любой из присутствующих там молодых людей, случись тебе с ними нарваться на ссору, прибьёт тебя в дуэли. Даже не сомневайся — потомственный боярин из основных ветвей своего Рода при полагающихся артефактах разотрёт тебя в порошок несмотря на молнии.
— Учитель, — со смешинками в глазах посмотрел на меня парень. — Вы уж меня простите, но… Я — не вы. Мне прекрасно известно, что я очень далек от вашей силы, а потому на проблемы я нарываться желания не испытываю ни малейшего. И вообще — я, конечно, всего лишь бывший крепостной… Но даже мне кажется странным, что вы на любую ситуацию смотрите только со стороны силы. Зачем нам с кем-то ссориться? Мы идем к вашему приятелю, и лично я не намерен нарываться там на проблемы. Даже если будут пытаться меня провоцировать, я не намерен вступать в драку до того, как не останется другого выхода.
— Ну да, какие мы рассудительные, — хмыкнул я. — Помниться, вся эта твоя рассудительность не уберегла нас от неприятностей совсем недавно.
Парень покраснел и смолк, но я про себя признал — он прав. Что поделать — ну вот таким я уродился, таким рос и таким сделала меня жизнь, что в первую очередь я смотрю и оцениваю всех и вся с точки зрения возможной схватки. И это неправильно… Но и я был по своему прав — в среде боярства культ силы был куда более развит, нежели среди дворян. Думаю, я не зря переродился именно в Роду Шуйских — боярское мышление мне подходило и было ближе любого иного. Прав тот, кто силён, чьи маги способны ударить сильнее, солдаты — одолеть больше врагов и у кого закрома полнее, тот и правит бал. И в этом был смысл — именно подобное давление позволяло создавать настоящие алмазы и самородки в рядах переругавшихся со всем миром высших русских аристократов, что удерживали это отжившее, даже на мой взгляд, своё сословие на плаву.
— Ладно, едва ли Морозов позволит кому-то излишне нагло себя вести. Решено — едем! Главное, держись ко мне поближе.
Час спустя, расплатившись с извозчиком и подходя к небольшому, но весьма аккуратному особнячку, мы с Петей уже смело вышагивали в кубло ядовитых тварей, которым по хорошему вырвать бы клыки да переломать хребты… Вернее, к месту где сегодня будет небольшое сборище молодых бояр, что для меня одно и то же, по сути — всё своё отрочество мои сверстники из прочих Родов делали всё, что бы мне жилось худо. И я ничего не забыл, не будь я Пеплом…
Если честно, плевать мне, что там затеял младший Морозов. За то время, что мы сюда добирались, я уже твёрдо решил — я не буду терпеть и сдерживаться. Во первых, потому что бояре очень уважают личную силу — как характера, так и магическую — во вторых, закрыть гештальты будет очень приятно… Как же я хочу увидеть их вытянутые рожи, когда вспыхнет, переливаясь всеми цветами подвластных мне стихий и магических школ аура Младшего Магистра! Ради этого я не поленился и полчаса настраивал свою ауру, старательно пригашивая её до уровня вполне заурядного Мастера — сомневаюсь, что многим известно о моём пятом ранге. Слишком мало времени минуло и слишком много в последнее время было событий, на фоне которых достижения моей скромной персоны бледнеют и тают.
Особого официоза не было. Десяток здоровяков-гвардейцев во главе с Адептом на воротах — не ради безопасности, а что бы подчеркнуть силу и величие Рода Морозовых — проводили нас равнодушными взглядами, предварительно узнав фамилии и кликнув слугу, что бы он нас проводил.
— А разве нас не должен встречать хозяин дома, если он из царского Рода? — шёпотом уточнил мой ученик.
— У бояр всё иначе, — криво усмехнулся я. — Гостей в дом провожают слуги, пока хозяева ждут их внутри. Да и мы приехали не на официальный прием, а всего лишь на дружескую попойку, так что особого официоза не будет.
Небольшой зал, в котором в данный момент находилась несколько дюжин человек, столы, сдвинутые к стенам, живая музыка от небольшой группы музыкантов и молодые дамы да кавалеры… Ну, вот ты и среди тех, от кого, будем честны с собой, бежал когда-то. От тех, среди кого провел самые горькие горды отрочества, ещё не осознавая, кто ты такой и насколько ты выше всех на этой несчастной планетке. Ты, некогда Великий Маг, который в бою был способен стереть в порошок любого Мага Заклятий этого мира… Мои губы сама собой тронула хищная, полная собственного превосходства ухмылка. Я изменился, дамы и господа… И вам придется это принять.
— Ба! Кого я вижу! — раздался левей изумлённый возглас. — Неужто Аристарх? Какими судьбами тебя занесло к нам? Ты лишился права присутствовать среди истинно благородных людей Российской Империи.
Антон Звягинцев. На пару лет старше меня, один из сыновей Главы Рода Звягинцевых, весьма могущественного боярского семейства, мой некогда друг детства, с большой охотой ставший одним из тех, кто потешался надо мной после того, как я лишился титула наследника. И не один…
— Он мой гость, Антон, — вмешался Морозов. — Мы с Аристархом Николаевичем довольно дружны, и я нашел удачной мысль пригласить его на это небольшое собрание.
— Любишь ты якшаться со всякими… — презрительно скривился стоящий рядом со Звягинцевым Олег Филатов.
Филатовы не столь могущественны, как Шуйские, Звягинцевы или Морозовы, но тоже не последняя фамилия в стране. Одно только то, что у них двенадцать Архимагов в Роду и семь Магов Заклятий в истории семьи говорило об очень многом. Лично с ним мы были знакомы лишь шапочно — парень был на пять лет старше меня.
— Со всякими, Олежка? — поднял я брови насмешливо. — И это говорит мне человек, которому двадцать четыре, а он всё ещё слабый Адепт… Позорище.
— Да как ты!.. — вскипел было парень, но я лишь раскрыл свою ауру посильнее. Пока ещё Мастерскую, но даже так — он заткнулся и лишь злобно зыркал на меня.
— А ты чего язык прикусил, Антошка? — поглядел я на Звягинцева. — Ничего сказать не хочешь? Помнится, ты мне предрекал судьбу едва ли крестьянина и шутил, что выделишь на родовых землях надел земли и даже поставишь старостой одной из деревень.
— Что, дела совсем худо идут, Николаев — Шуйский? — не остался он в долгу. — Моё слово в силе — крепкую избу, ладную бабу из крестьян да должность деревенского старосты всё ещё ждут тебя.
— Господа, я думаю, всем вам следует слегка успокоиться, — вмешался Морозов. Глянув на раскрывшего рот Звягинцева, он нахмурился и ледяным тоном продолжил. — Это мой дом, мой гость и здесь мои правила, Звягинцев. Недоволен — скатертью дорога, я никого здесь не держу.
Петя, слушая начавшуюся с порога склока, только и успевал вертеть головой в изумлении. Да-да, мой маленький ученик, вот оно — истинное лицо древней аристократии. Мы куда прямее и честнее в выражении своего отношения к тем, кто нам неприятен… С возрастом и приходом к действительно важным должностям в Роду это обстоятельство может меняться, не дураки чай, однако среди своих, среди равных — бояре всегда бояре, особенно молодые.
— Ты выгонишь меня ради этого безродного? — вскинул брови Звягинцев. — Он не боярин, лишь жалкий изгой из своего Рода, не более. Позорище Шуйских, пошедшее на поклон к Романовым, скрывшее свой дар и решившее склониться перед Императорским Родом ради дворянского звания… Как же низко пали Морозовы, что привечают подобных дворняг.
— Решать, позор он или гордость нашего Рода, могут сами Шуйские, но никак не Звягинцевы, — вмешалась высокая, стройная девушка с чёрными, как бездонный омут, глазами и волосами цвета воронова крыла. — Ты много на себя берёшь, Звягинцев. И забываешь, что ты не у себя дома, а в гостях.
Василиса Шуйская. Дочь одной из побочных ветвей нашего семейства, девушка лет двадцати четырёх, довольно сильный Мастер. Продолжит развиваться в том же духе — и место в числе Старейшин Рода ей обеспечено хотя бы по праву силы — Архимага она точно возьмет. Девушка ещё в мою бытность Шуйским была известна своим талантом и свободолюбивым нравом. Впрочем, не сказать что она тогда ко мне была сильно расположена — плоть от плоти Шуйских, она уважала лишь тех, кого считала достойными, игнорируя прочих. А оценивала она всех в первую очередь по их талантам в магии…
— Что бы сказал Наследник твоего Рода, услышав подобные речи? — хмыкнул Антон.
— Если бы он не вызвал тебя на поединок за подобные слова, я бы глазам своим не поверила, — отбрила его девушка. — Кровь гуще воды, Звягинцев, и если надо будет, я тебе это сама докажу.
— Благодарю, Василиса, но едва ли я нуждаюсь в защите, — вмешался я. — Господа, предлагаю прекратить эту глупую ссору… Но если ты, Звягинцев, желаешь продолжить этот разговор — можешь вызвать меня на дуэль и показать, чего стоит твоё высокомерие. Нет, не желаешь? Ну, я собственно ничего иного и не ожидал…
— Нехорошо так говорить тому, кто действительно предал гордость предков, — заметил вышедший у меня из-за спины Артём Смирнов.
Парень пришел минутой позже нас с Петей и всё это время молча слушал нашу перепалку. Что ж, Морозов… Тебе — развлечение, а мне возможность поставить на место кучку напыщенных дураков, что упивается своим положением в обществе, ничем пока его не заслужив. Равноценный обмен… Только действовать мне надо тонко — задевать самих бояр можно, но их Рода — нет. Иначе никакой Второй Император мне не поможет — это тебе не какие-то там дворяне. Надо будет, те же Смирновы и открыто возвысить голос против Павла Александровича не побоятся, зная солидарность князей в подобных вопросах.
— И кстати — что это за сиволапое создание явно родом из числа черни рядом с тобой? — продолжил невысокий широкоплечий паренек одного со мной возраста, выходя под взгляды остальных. — Я, конечно, многого от тебя не ожидал… Но такая кампания даже для тебя — перебор.
Петя вспыхнул и шагнул было вперед, но я его удержал, выставив руку. Вызовет на дуэль — погибнет, дуралей. У Смирнова при себе артефактов наверняка достаточно, что бы в дуэли по свободным правилам даже Мастеру задать жару. Поведется на провокацию, даст Смирнову диктовать условия схватки — и он труп. Любой другой, провоцирующий парня, недооценил бы его и согласился бы биться лишь с личным оружием… Но Смирнов был хитрым, трусоватым и крайне осторожным индивидом, не лезущим вперед без твердой уверенности в том, что все козыря в его колоде.
— Происхождение, говоришь, тебе не нравится, — насмешливо поглядел я на него. — Ну, он, в отличии от тебя, честно сражался во время войны с нолдийцами, проливая свою кровь, выжил, открыл в себе дар и за какой-то жалкий год дошёл от неофита до Адепта. Как по мне, это с лихвой компенсирует недостаток в виде отсутствия у парня длинной вереницы благородных предков. Не всем же отсиживаться за спинами воинов и боевых магов Рода, верно?
Самородок из черни, Петя был действительно уникален. Конечно, факт отсутствия у него тех самых предков, возможности поглощать в необходимых количествах дорогую алхимию на всех этапах развития и отсутствие Рода, способного дать ему хорошее магическое образование на всех рангах магии, его изрядно ограничивало. Такие самородки были пусть и редким, но известным случаем, и выше Младшего Магистра они поднимались редко… Вот только быть Пете Архимагом, учитывая личность его учителя. Впрочем, знать об этом остальным не обязательно.
— Впрочем, господа, — хищно улыбнулся я, расправляя плечи. — Я бы с удовольствием послушал о том, чем вы занимались весь последний год и каких успехов достигли. По поводу того, что я опозорил боярское сословие, мы уже услышали… Однако, как вы сами можете видеть — награды на моём мундире, ранг Мастера и собственный Род, не говоря уж о чине полковника Имперской Стражи, говорят сами за себя. Я не посрамил своих предков, я сражался с врагами Родины и достиг в этом немалых успехов. Чем же в это время занимались лично вы?
А ничем они не занимались, ехидно подумал я. Их старшие родичи и более перспективные члены семей там, на землях древнего Кёнигсберга, готовятся ко второму раунду схватки с армиями Кайзера и крепят оборону. Те, кто не там — вместе с регулярными силами Империи и дворянским ополчением бьётся против осман в Болгарии и прочих малых православных государствах. А они — здесь… В отличи от того же Морозова, получившего рану во время кампании против нолдийцев — их небольшие владения в Сибири требовали присутствия хоть каких-то Родовых сил, и парень был там вместе с некоторыми другими боярами. А сейчас только оправился от ран, и к нему вопросов не было — а вот к прочим были…
Не могу не признать, гордая улыбка Василисы Шуйской мне понравилась. Мол, смотрите, каковы наши родичи — даже у черта на куличках геройствовать способны. Я не обольщался — будь я действительно тем, кем притворялся в Москве, девушке было бы плевать. Но всё же…
— Дорогой кузен, неужто мои глаза меня обманывают? — раздался знакомый голос. — Ты — и здесь, среди бояр? Дерзости, как и прежде, тебе не занимать…
А вот его сегодня тут быть не должно… Растерянный взгляд Морозова явно указывал, что моего дражайшего двоюродного брата здесь не ждали. Рановато мне с ним сталкиваться, рановато… Ну да и бог с ним. Бежать и прятаться от этого ничтожества я точно не буду, и пусть Фёдор Шуйский разгребает, коли чего не так, последствия — не зря же я ему помогаю, верно?