— Ты уверен, юноша? — вскинул брови удивленный чародей. — Ты же отдаешь себе отчет в том, сколь велика разница в силах между нами? Пятый ранг против шестого имеет шансов меньше, чем четвертый против пятого… Не говоря уж о том, что при поединке без ограничений…
— Сударь, — холодно перебил его я. — Во первых — я не «юноша», а Глава Рода Николаевых-Шуйских, и впредь прошу вас не забывать об этом. Что же до разницы в силах — я готов рискнуть, и последствия этого риска будут целиком и полностью на мне. Свидетели, в количестве достаточном для любого разбирательства, у нас имеются, тренировочная площадка тоже… Чего же медлить? Или вы не уверены в себе?
Чародей гневно чуть сузил глаза, но опускаться до колкостей не стал, явно посчитав это ниже своего достоинство. Вместо пустых возмущений он пожал и ответил:
— Я вас понял, уважаемый… будь по вашему. Дружеский поединок, не дуэль, разрешено использовать любую магию, но из артефактов — лишь личное оружие в единичном экземпляре. И разумеется, вы примите алхимические стимуляторы, я же от подобного воздержусь… Это не уравняет сил и не сделает нас равными, но хоть какое-то подспорье.
А он смог меня несколько удивить. Отказ от всех артефактов, кроме личного оружия — уступка именно мне. Старший Магистр боярского Рода Шуйских имел при себе солидный комплект боевых, защитных, сенсорных и целительных артефактов пятого-шестого рангов, тогда как при мне был лишь Меч Простолюдина. Да и предложение на тему алхимии тоже было уступкой мне…
Хочет устроить прилюдную порку? Мол, с любыми возможными преимуществами — ты лишь наглый сопляк, слишком много на себя берущий, и сейчас я это наглядно покажу? Я присмотрелся к невозмутимо скидывающему камзол на руки слуге и передающего артефакты своему товарищу по охране малолетнего уродца Наследника. Честно сказать, не похоже на то… Тот редкий случай, когда человек сохранил нормальное отношение к окружающим несмотря на свою силу, богатство и положение в обществе?
Посмотрим, загадывать пока явно рано. Оставшись в синей жилетке поверх белоснежной рубашки, мой противник спокойно вышел в круг и принялся ждать меня. В качестве личного оружия чародей использовал выточенный и цельной кости и инкрустированный парой крупных драгоценных камней семидесятисантиметровый жезл — не рукопашник, значит…
— Насколько я понимаю, ваша площадка, Сергей Анатольевич, не рассчитана на схватки магов шестого ранга, верно? — обратился к Морозову Архимаг.
— Совершенно верно, Лев Геннадьевич, — уважительно кивнул парень. — К сожалению, она рассчитана при самом удачном раскладе на слабый пятый ранг — дом куплен мною меньше двух лет назад, и устанавливать что-либо мощнее я не посчитал нужным — ранг Старшего Магистра я возьму точно не в ближайший десяток лет…
— Тогда, если вы не возражаете, конечно, я мог бы укрепить барьер своими чарами, — предложил Шуйский.
— Буду вам весьма признателен, — с улыбкой согласился Сергей.
Кстати, алхимические зелья на пятый ранг в доме были — среди охраняющих личную резиденцию младшего Морозова было несколько чародеев пятого ранга, так что необходимые препараты мне предоставили без вопросов. И надо сказать, качество и эффективность алхимии Рода Морозовых меня сумели впечатлить. То, что я варил для себя сам, было лучше — но лишь потому, что реагенты, используемые мною для их изготовления, были в несколько раз ценнее используемых родичами Сергея. Могу себе позволить — в Сибири этого добра навалом… Но при равных исходных материалах я бы едва ли сумел сравниться с изготовителями рецептов конкретно этих образцов магического допинга…
— Аристарх, я конечно помню, что проиграл тебе, будучи на один ранг выше, — подошел ко мне Шувалов. — Но тут разница куда больше, чем между нами тогда… Твой двоюродный брат получит отличный повод позлорадствовать по итогу вашего «тренировочного» боя… Может позволишь мне увести конфликт в другое русло? Я сумею разрешить эту ситуацию без урона твоей или его чести, и все останутся довольны.
Поглядев на стоящего рядом со Смирновым, Звягинцевым и остальными Владимира Шуйского, я поймал его спокойный, уверенный взгляд, в котором прямо-таки плескалась уверенность в своей победе. Не-ет, дружок, не дождёшься… Интересно, какая у тебя будет рожа, когда среди бояр пойдут шепотки за твоей спиной о том, что я куда талантливее и достойнее тебя в качестве мага и наследника Рода? Что отпускать меня было ошибкой, что сын самого молодого Мага Заклятий за последние шесть веков, оказывается, полностью унаследовал таланты отца и так далее…
Это риск. Определенно большой риск — мой дядя, если сочтет меня угрозой, запросто может организовать мне путевку на тот свет… В любое другое время, но не сейчас. Ибо Род Шуйских активно воюет против немцев, а я нахожусь уже, почитай, официально под крылом Второго Императора и обитаю в Сибири. Отправить по мою душу пару Архимагов он конечно может… Но если донести суть моего замысла до будущего тестя, он возьмется лично проследить за тем, что бы подозрительные высшие маги без присмотра на моих землях не околачивались… Всё равно риск громадный, и потому надо всё сделать так, что бы с одной стороны нужные мне шепотки пошли, но при этом надо выглядеть в глазах дяди не опасностью, а через чур много возомнившем о себе молодым дураком, который с возрастом перебеситься.
Ибо я, если честно, не отказался от того, что принадлежит мне по праву. Место Главы Рода Шуйских моё по праву рождения, и тот факт что я вынужден был отказаться от фамилии ничего не меняет. Как любят повторять бояре — кровь гуще воды, и однажды я заявлю свои права во всеуслышанье. Это было, кстати, едва ли не главной причиной того, что я закрыл глаза на тот инцидент с Зарецким. Однако пока рано думать об этом — реализовать свои амбиции я сумею не ранее, чем возьму восьмой ранг, и даже тогда никаких гарантий на успех не имеется… Однако первый кирпичики в свой план, учитывая насколько удобный случай подвернулся, будет весьма кстати. Главное нигде не переборщить и держать в уме советы Смолова, который, узнав о моих замыслах, заставил меня отказаться от некоторых пунктов моих планов… Всё же интриган из меня так себе.
— Спасибо, друг мой, но не стоит, — покачал я головой, улыбнувшись. — Я не против размять кости и мне есть, чем удивить — и этого Шуйского, несмотря на его ранг, и зрителей. Верь мне, и всё сам увидишь.
— Ну как знаешь, — неодобрительно покачал он головой. — В целом, убивать тебя или калечить они, при стольких свидетелях не рискнут — у вас тренировочный бой, а не дуэль, так что определенных рамок всё же придется придерживаться… Даже если проиграешь — ничего страшного, учитывая вашу разницу в силе и опыте.
Я лишь покивал, ощущая, как наконец растеклись принятые мной препараты по венам и артериям. Организм ощутимо тряхнуло — раз, другой, третий… А затем я ощутил, что у меня будто с плеч бетонную плиту сняли — тело стало легче, каналы энергии упрочнились и возросла их пропускная способность, тело стало крепче и сильнее… Подрос и резерв маны, правда с этого толку сейчас было мало — количество доступной маны осталось прежним. Времени помедитировать и добить его до отказа не было, это делать надо загодя, хотя бы за пару часов до схватки… Не мой случай, в общем.
Меч Простолюдина спокойной, надежной и привычной тяжестью оттягивал пояс, дарую спокойствие. Не могу сказать, что совсем не волнуюсь — Старший Магистр из Рода уровня Шуйских это совсем не тоже самое, чародей аналогичного ранга из числа иных аристократов. Я, конечно, имел приблизительное понимание уровня их мастерства — но лишь приблизительное, ни единого раза не виденного в деле. И вот сегодня мне представилась отличная возможность испытать силу подобных чародеев на своей шкуре. Хватит ли моих нынешних сил что бы дать достойный бой? Все же я взял пятый ранг лишь месяц назад, я ещё в самом начале этой ступени силы — будь наша схватка не сейчас, а года через три, и я был бы куда как увереннее в своих силах.
Впрочем, мне и не требуется побеждать. Программа минимум — пережить несколько ударов Шуйского и пару раз огрызнуться, этого уже будет достаточно для того, что бы впечатлить всех присутствующих сегодня бояр. Вот только не привык я сражаться, заранее смирившись с поражением, даже если так нужно для дела… А потому надо выложиться на полную мощь. К счастью, золотые молнии открывали изрядный пласт возможностей.
— Я готов, сударь, — вышел я на свой край площадки. — Приступим?
— Одну минуту, Аристарх Николаевич, и начнем. — кивнул он вполне серьёзно. — Лев Геннадьевич?
Богато разодетый пожилой чародей седьмого ранга сделал несколько пассов и что-то пробормотал себе под нос, и к каждому из нас подлетел небольшой деревянный амулет. Мощные, но одноразовые артефакты, для своей активации и правильной работы требующие прорву сил — Старейшина Шуйских потратил почти треть своего огромного резерва на эту пару побрякушек.
— Дабы избежать досадных случайностей, могущих нанести серьёзной или упаси боги непоправимый вред вашему здоровью, я подготовил эти два амулета. Суть их проста — вашу кожу незримой плёнкой покроет магическая защита. Мешать творить чары она не будет, более того, вы даже не будете чувствовать её наличие — однако же когда один из вас сумеет задеть её это будет считаться за фатальную рану и поединок закончится. Вам всё ясно, господа?
Смотрел при этом чародей лишь на меня, не скрывая смешинок в глазах — ситуация его явно забавляла… Что ж, на его месте любой был абсолютно уверен в исходе предстоящей схватки — крайне быстром и не в мою пользу. Постараюсь удивить тебя, старый хрен… Жаль такие артефакты не живут дольше получаса из-за сложности их изготовления и тяжести вложенных чар… Сделать их долговечными, конечно, возможно — но вот только на материалы уйдет такая сумма, что можно будет пяток аналогов попроще, но понадежнее подобрать.
Загудел, поднимаясь, купол небольшой арены — в этот раз отголоски схватки вполне могли прикончить какого-нибудь бедолагу в ранге Адепта, так что защитные артефакты Сергей велел активировать заранее. Однако хлипковата эта конструкция, что бы гарантировать безопасность зрителей, хлипковата…
Словно отвечая моим мыслям, Лев Геннадьевич с ловкостью заправского балаганного фокусника достал прямо из рукава здоровенный сучковатый посох и вытянул его в сторону барьера. По куполу тут же побежали тонкие огоньки бледного-розового пламени, через миг впитавшиеся и исчезнувшие без следа — и прочность магической конструкции возросла на порядок.
А этот старик не промах. Основная специализация — артефактор, при себе целый арсенал магических инструментов на все случаи жизни, плюс личный пространственный карман… Такие, как он одни из самых неприятных противников, что могут только попасться — эти запасливые хомяки, таскающие всё свое с собой, в любой момент могли вытащить какой-нибудь туз из своих широких рукавов, при виде которого приходилось уносить ноги.
— Что ж, Аристарх Николаевич, начнем? — предложил мой соперник. — Как старший по возрасту и магическому рангу, уступаю вам право первого удара…
Перекидываться любезностями и обмениваться напыщенными фразами я не собирался — и потому мой удар обрушился на Шуйского раньше, чем тот успел договорить своё предложение.
Распахнулись желтые крылья, ударил во все стороны ореол фиолетовых молний, зазмеились, рассыпая искры и злобно шипя, разряды электричества относительно нормального для этого явления синего цвета по Мечу Простолюдина… И в каждом упомянутом элементе моих природных сил перекатывались сполохи и разряды золотого цвета — четвёртая из семи моих молний не имела прямого применения. Золотые разряды сами по себе не могли послужить ни путными средством атаки, ни сколь-либо толковой защитой — но от них это и не требовалось. Ибо они обладали иным, куда более ценным свойством…
Если желтые молнии повышали скорость плетения чар и в целом добавляли мне подвижности и быстроты, то золотые усиливали основные свойства той магии, в которую я их вплетал. Фиолетовые с золотыми отсветами разряды куда лучше разрушали враждебные чары и нематериальных тварей, синие становились значительно разрушительнее, и даже смесь золотого с желтым усиливала друг друга — ускоряла и повышала эффективность друг друга.
Иначе говоря, каждое моё заклятие с применением этой новой грани моей врожденной силы становилось эффективнее примерно на четверть — и это сейчас, пока я ещё как следует не освоил её. В будущем усиление может доходить и до пятидесяти процентов…
У любых чар есть предел насыщения маной, обуславливающий их потолок эффективности. Я же золотыми разрядами попросту раздвигал эти рамки, что давало мне колоссальное преимущество в любой ситуации, особенно в боях. И Удар Грома и Молнии, что пошёл сейчас в ход, был почти на треть мощнее того, что я мог бы использовать будь я обычным Младшим Магистром…
Моя атака была хороша. Нет, серьёзно, без ложной скромности — быстро, мощно, безо всяких колебаний и сомнений по поводу того, что я напал неожиданно или даже подло… Вот только внезапной для моего врага эта атака не стала.
Пламя и воздух переплелись, образуя пятиугольный щит пять на пять метров перед Шуйским — и Меч Простолюдина со всего размаха угодил в это препятствие. Сорвались вперед в диком, разрушительном порыве синие молнии с моего клинка, стремясь сокрушить, смять неожиданную преграду и добраться до укрывшегося за ней чародея… Однако ни разу ещё не подводивший меня в нынешней жизни прием впервые оказался бессилен.
Огонь, как и раздувающий его воздух, имели магическую природу. Потоки ветра, ударившие в мою сторону при столкновении меча и щита, накинулись, давя и сминая окружающие меня фиолетово-золотые разряды — и предназначенные для разрушения чужих чар разряды чародейского электричества оказались отброшены и смяты. В последний момент, когда колдовские порывы воздуха почти разрушили моё поле антимагии, я успел изрядно напрячься и удержать его, уплотнив вокруг себя и насытив дополнительной силой.
А вот сине-золотые разряды, столкнувшись с потоками магического огня — не бывает у нормального пламени на самых кончиках снежно-белого покрытия поверх основной массы пламени, сохранявшей обыкновенный рыжий цвет. Пламя смяло и пожрало мои чары, и прежде чем ветер и пламя вновь объединились, что бы поставить точку в нашей схватке, я рванул в сторону, уходя с траектории удара.
— Ловко, — признал я, замерев в отдалении.
Защита, мгновенно перетекшая в контратаку и готовая в любой момент вновь обернуться могучим щитом… Вот он, уровень высшей аристократии, чьи предки тысячи лет собирали, сохраняли и приумножали секреты магии, составляя максимально эффективные сочетания чар и заклятий, оттачивавших своё родовое искусство поколениями…
Вокруг моего оппонента закружились ветер и пламя, мигом образуя высокий и мощный Доспех Стихии. А в следующий миг на меня накатила мощная аура — Территория! Он, на шестом ранге, способен сформировать свою Территорию — пространство, в котором его чары обретали большую мощь, одновременно с этим ослабляя магию противников! Обычно подобном могут похвастать лишь Архимаги… Причем далеко не все Архимаги!
Четыре руки, в двух из которых были клинки из кипящей магмы, а паре же других — хлысты из скрученного тугими жгутами, бешено свистящего воздуха, пришли в движение. Каждое орудие в руках врага было способно отправить целый батальон солдат вместе с магами-офицерами к праотцам одним ударом — ведь Доспех врага фактически сжимал в конечностях по одному заклятию шестого ранга!
Придется рисковать. Очень, очень рисковать, и если что-то пойдет не так, то мне придется минимум на месяц забыть о том, что бы колдовать. Но выхода не было — и я вскинул вверх клинок, направив его острием на врага. Не обращая внимания на вспыхнувшие жуткой болью каналы энергии, на собственную ауру, по которой словно прошлись наждачкой, и острую вспышку мигрени от возмущенного бесцеремонным обращением источника маны, я прибег к одну из личных заклятий.
К сожалению, у меня не было времени на то, что бы как следует его отработать по достижении пятого ранга — это умение было не из тех, которое было достаточно помнить, что бы суметь его легко повторить. Четыре разноцветных сгустка молний смешались на кончике моего клинка и словно бы растворились…
— Бей, Облако Небесного Гнева, — шепнул я себе под нос. Проговаривать название чар полезно — так проще на них сосредоточиться и не допустить ошибки…
Разряд слепяще-белой молнии возник в воздухе, почти вплотную к верхней части купола — и обрушился вниз, вгрызаясь и охватывая со всех сторон Доспех Стихии Шуйского.
И одновременно с этим меня достиг первый из хлыстов жуткого магического воздуха.
Прокатившись кубарем и ударившись спиной в купол, я едва удержал стон. Защитная пелена амулета выдержала, не позволив чужим чарам меня прикончить, однако удара о твёрдый защитный барьер почему-то не смягчила, и я сплюнул полный глоток крови. Больно, сука…
— Что ж, Аристарх Николаевич, — услышал я искренне изумленный голос своего визави. — Вы воистину сын своего отца… Ничья, сударь. Ваша молния пробила мой Доспех.
Ещё бы… Я в неё половину резерва минимум вбухал!