Гарет
Удобство наличия Кариб мы по-настоящему оценили только с началом учебных занятий. Согласно новым правилам, спущенных на нас со стороны любимой Гильдии магов, всем студиозам с первого по третий год обучения отныне запрещалось выходить в город в будние дни. Академию теперь можно было покидать исключительно в выходные.
С чем это было связано, точно никто не знал, но среди студиозов упорно ходили слухи о каком-то происшествии в столичной Академии, произошедшем в самом конце прошлого учебного года. Как я понял, три студиоза-второкурсника вечером посреди учебной декады вышли в город, нашли там приличную таверну, выпили и там же, никуда далеко не отходя, начистили рожу какому-то чиновнику, которому «повезло» ужинать рядом с веселой компанией. Видимо, он посмел сделать им замечание.
По тем же слухам, крепко так начистили, с применением подручных средств в виде стульев, деревянные основы которых провели близкое знакомство с головой несчастного.
Не знаю, как наказали провинившихся студиозов, но из-за их проступка руководство магического сообщества решило ввести санкции против всех студиозов младших курсов. Так сказать, во избежание.
Хотя я искренне не понимал такой меры. Почему только будние дни? Мы же прекрасно можем накосячить и в выходные. Так давайте запрем нас на весь учебный год! И почему только мы? Старшие курсы святые? Не грешат?
В общем, все возмущались, и только мы с Содером помалкивали. Только согласно кивали головами, выражая сочувствие и молчаливое участие. Сами же по ночам уходили на Карибы, каждый раз через Астрал внимательнейшим образом проверяя комнату на наличие жучков и других следящих заклинаний.
Там встречались с Хромым, Сиплым и Корявым, и детально обсуждали идею с ночным клубом. Те сразу за нее ухватились и буквально за три дня оформили сделку по покупке большого участка земли на окраине Гардаграда, на котором находились развалины старинного фортификационного сооружения. Оно имело внешние стены, которые сейчас были наполовину разрушены, и небольшую крепость. Точнее, ее стены с отсутствующей крышей.
Когда Хромой принес нам планировку, тщательно начерченную кем-то из его подручных, мы с Содером сразу поняли — оно! Еще не завершив сделку купли/продажи земли, которую пришлось проводить с древней старушкой-аристократкой, парни приступили к ремонту здания и стен, в кратчайшие сроки наняв несколько бригад мастеров. Хорошо еще, что старушка не упиралась. Наоборот, весьма обрадовалась, когда к ней пришли по поводу покупки. Правда, сначала попробовала заломить цену, но Хромой заявил ей, что за такую он купит сразу три подобных развалины с другой стороны города. Или вообще подберет нормальное здание внутри городских стен. Старушка сразу пошла на попятный. Ударили по рукам, уговорившись на трех тысячах золотых. По мне, так дороговато за гектар земли и развалины, но на меньшее она была не согласна даже под угрозой срыва продажи.
Также парни нашли художника, готового выполнить роль дизайнера и взяться за оформление внутреннего убранства замка. Разумеется, когда его отремонтируют. С ним у нас была назначена встреча в ближайшие выходные, на которой мы с Содером должны были изложить концепцию оформления помещений. Сиплый нашел еще и мастера по изготовлению домбр и скрипок, которого тоже пригласил на ту встречу. Ему я собирался заказать гитару. Судя по отзывам, мастер был толковый, так что будем надеяться на положительный результат.
К сожалению, а может и к счастью, на Карибах мы задерживались недолго. Старались побыстрее разобраться с текучкой, и бегом отправлялись спать. На то были вполне объективные причины — преподаватели с самого начала учебных занятий дали нам такую нагрузку, что к ужину мы едва волочили ноги. Это мы-то с Содером!
Саманта и Синти вообще взвыли и к концу декады напросились на аудиенцию к ректору, где дружно попросили снизить интенсивность занятий. Синти, для которой ректор был любимым дядюшкой, прямо заявила тому, что при таком положении дел не доживет и до середины триместра. Это подействовало, и нагрузку нам снизили. Но даже с учетом этого она значительно превышала ту, что давали другим учебным группам нашего потока.
С этого момента у нас появилось чуть больше времени, которое мы рассчитывали посвятить своим проектам.
Как и ожидалось, первые выходные в новом учебном году выдались весьма насыщенными. Хорошо еще, что отделались от настойчивого Тина, зазывавшего нас на посиделки к Хантердею. Подходил к нам несколько раз, получал один и тот же ответ, в котором мы ссылались на нашу чрезмерную занятость, но оптимизма не терял. В последний раз подошли все вместе — Тин, Хантердей, Насри, Моэль и еще почти два десятка студиозов со второго и третьего курсов.
Оказалось, что затевалась большая вечеринка, на которой мы, по их мнению, просто обязаны были быть. Услышав очередное «нет», неподдельно расстроились. Содеру стало их жалко и он пообещал что-нибудь придумать в следующий раз, когда они решат организовать еще одну гулянку.
Однако от Саманты и Синти отбрыкаться не удалось. Саманта практически в приказном порядке обязала нас явиться в их новый дом, который для них выкупили родители. Сказала, что прибудет управляющий стройкой нашего совместного завода и расскажет нам о ходе строительства, которое уже близилось к завершению.
Естественно, тут мы отказать не могли.
Поинтересовавшись, зачем им нужен свой дом, мы узнали, что так рассудили их семейства. Решили, что чадам так будет жить веселее. Причем вместе.
Дом располагался неподалеку от Академии, и я его видел неоднократно. Хороший, большой. Даже слишком большой. Эту мысль я высказал вслух, и мне тут же пояснили, что дом выкупили не две семьи, а четыре. Помимо Саманты и Синти, в нем будут проживать еще и Лола де Варгас со своей подружкой, Клариссой де Санк. Внучкой военного министра. Кстати, она тоже присутствовала в той компании, которую я обделил обедом. Поступила на факультет Стихии Огня.
Я открыл рот, собираясь предложить перенести встречу в другое место, но Синти меня опередила, сказав, что я как раз смогу принести Лоле свои извинения. Содер тут же яростно замотал головой и начал строить мне страшные глаза. Что он хочет сказать? Тут я вспомнил про свое обещание, данное господину Барису де Адулиту.
Ладно, так и быть. Принесу ей свои наиглубочайшие…
По поводу артефактов Содер оказался прав. Отнимать их у нас никто не стал. Поэтому первым делом, совершенным нами с утра первого выходного дня, стала продажа этих ценных предметов.
Заранее договорившись с Квазимодо о встрече, мы представили ему список имеющихся артефактов, выкатив справедливую рыночную цену в восемьдесят тысяч золотых. Услышав столь огромную сумму, Гарлей схватился за сердце, пошатнулся и заявил, что ему нужно связаться с дядюшкой Тисианом. Ждать пришлось недолго, и уже через час он явился к Синей яме в сопровождении целого отряда дюжих ребят. Передав нам шестнадцать банковских векселей на предъявителя, по пять тысяч каждый, Квазимодо забрал здоровенную сумку, пожелал нам хорошего отдыха и убрался восвояси. Даже не стал проверять! Приятно работать с таким человеком. Доверяет. Надо сделать все, чтобы не потерять это доверие.
Векселя мы передали Хромому, который с довольной миной припрятал их в своем сейфе.
— Все, — потер он руки, усаживаясь за стол рядом с нами. — Теперь нам не придется таскать золото с Карибов.
— Много вытаскали? — поинтересовался я, с удовольствием делая большой глоток трутового взвара.
— Пока нисколько, — удивил меня ответ Хромого.
— А как же земля и замок? Опять же, аванс за ремонт внесли. Где деньги брали?
Хромой ухмыльнулся и переглянулся с Сиплым. Тот полулежал на диване, стоявшим в Большом зале вдоль стены.
— Ты не забывай, что мы не голодранцы какие. У нас несколько доходных дел. Они позволили нам собрать неплохую кубышку. Даже в общак лезть не пришлось.
— Если честно базарить, — подал голос Сиплый, — то мы этот ваш клуб в состоянии чисто за свои бабки вывезти. Причем, легко!
Я присвистнул. Ничего себе, живут ребята. А по внешнему виду так и не скажешь. С другой стороны, чего я ожидал? Все-таки передо мной сидят лидеры преступного мира. Кстати, про лидеров.
— Содер, ну что, расскажем? — я подразумевал наш разговор с Барисом, о котором мы парням еще не рассказывали.
— Не здесь, — покачал тот головой.
Хромой и Сиплый сразу же насторожились. Второй даже принял по этому поводу на диване сидячее положение.
— Вы про что?
— Скоро художник придет? — вместо ответа спросил Содер.
— Где-то через полчаса, — прикинул Хромой.
Я привычно нырнул в Астрал, бегло осмотрел зал на наличие жучков. Ничего не нашел и вернулся обратно.
— Чисто, — доложил я Содеру.
— Отлично. Тогда на Карибы.
Телепортировались мы в наш с Содером кабинет, в который по нашей просьбе была переоборудована одна из комнат под самой крышей. Из нее открывался потрясающий вид на океан и зеленую полосу джунглей, отделявшую замок от водной глади. Изначально она была пустая, но сейчас в ней имелась вся необходимая для нас мебель — пара столов, удобные кресла, диван и стеллаж для книг и фолиантов. Именно в него мы убрали всю обнаруженную в замке литературу, рассчитывая взяться за ее изучение при наличии свободного времени, которого, как назло, решительно не было. И вряд ли будет в этом учебном году!
Ладно, книги от нас не убегут. Стоят, кушать не просят.
— Падайте на диван, — предложил я парням, а сам удобно расположился в своем кресле за своим столом.
Так же поступил и Содер.
— Кто будет рассказывать? — спросил он. — Я? Ты?
— Давай ты. У тебя лучше получается.
Содер самодовольно улыбнулся и рассказал бандитам о нашей беседе со Вторым советником Его Величества, графом де Адулитом. Хромой и Сиплый внимательно выслушали, задали несколько уточняющих вопросов и задумались.
— Неправильно это, — очнулся первым Сиплый. — Предлагают взять под контроль города, тупо указав на всех несогласных нам подчиниться. Народ же не дураки. Быстро сообразят, что мы действуем совместно с теми же стражниками.
— Это да, — согласился с ним Хромой. — Но лично мне на это плевать. Может, мы подкупили стражников? Вот те и стараются в нашу пользу. Главное, что стражники не будет мешать заходить в города НАМ. Тем более, мы уже продумывали захват новых территорий. А тут нам открыто предлагают взять контроль не только над ними, а над всеми вообще! Сиплый, такое предложение не каждый день делают. А над тем, как обеспечить, чтобы все наши коллеги согласились упасть под нас, я уже подумал.
— Подумал? — вскинул голову Сиплый. — Ну, давай, расскажи нам, как Аляса Сантарского заставишь подчиниться?
Хромой хищно оскалился.
— Аляс не дурак. Как только воочию, своими глазами, увидит на стрелке Содера и Гарета, мигом сделает правильные выводы.
— Эй! — дернулся Содер, первым из нас двоих среагировав на слова Хромого. — Ты как себе это видишь? У нас же учеба!
— Ничего страшного. Я не собираюсь мешать вашей учебе. Все стрелки буду назначать в выходные дни. Я с парнями будем верхом перемещаться по городам, прихватив с собой один из якорей портативного телепорта. Второй будет у вас. Разговорные амулеты тоже есть. Когда будем готовы, свяжемся, и вы прыгнете к нам. Посидите минут тридцать и потом назад. Идет?
— Выглядит достаточно просто, — я не нашел, что на это можно было возразить. — Передаем Барису твой положительный ответ?
— Подожди, — Хромой встал и прошелся по кабинету. — Все-таки есть моменты, которые меня смущают. О них подробно базарить надо. На берегу. Например, ограничение преступности в городах. С одной стороны это не сложно. С другой… Граф ни слова не сказал, в каких пределах она должна оставаться! Тебе сказать, сколько воров-домушников в Яле?
— Сколько? — тихо спросил Содер.
— Много! Не менее трех сотен! И каждый хочет хорошо кушать. Что, если этот Барис скажет ограничить обнос домов в размере ста случаев в год на весь город? Это прокормит человек двадцать. С остальными мне что делать? Убивать?
В глазах Хромого стоял вопрос. Я бессильно развел руками. Откуда я могу знать, что делать с лишними ртами?
— И это только первый вопрос. Сразу за ним идет проблема нищих и попрошаек.
— А что не так с нищими? — озадачился Содер.
— Городские власти их не любят, но сами справиться не могут. Они не могут их взять и выслать на каторгу. Или распихать всех по тюрьмам. Причин-то для этого нет. Да и мест в тюрьмах не хватит.
— Можно, конечно, ввести закон, по которому всех нищих разрешат вешать на ближайших деревьях, — заметил Сиплый, — но это вызовет сильное возмущение всех остальных граждан.
Я горько усмехнулся, вспомнив процесс огораживания в Англии в шестнадцатом веке, когда лендлорды массово сгоняли крестьян с их земель и те были вынуждены бродить по дорогам, выпрашивая милостыню. Как и тамошние нищие. Против них был принят ряд законов, вплоть до казни через повешение на ближайшем дереве. И казнили! Десятки тысяч человек, включая женщин и детей, вешали прямо на ветвях деревьев у дорог.
Вопреки прогнозу Сиплого, сильного возмущения это ни у кого не вызвало. Властям государства, которое в будущем начало претендовать на звание светоча демократии, было плевать на судьбы бедных. Они заботились о выгоде землевладельцев.
В принципе, в покинутом мною мире ничего не изменилось. Англо-саксонские власти продолжали действовать в интересах крупного бизнеса, обращая внимание на проблемы населения лишь при наступлении предвыборных циклов. При этом они очень любили указывать на проблемы масс в других странах, обвиняя их верхушки ровно в том, что, если честно, регулярно делали у себя сами.
— Я так понимаю, проблем и вопросов будет немало, — констатировал я. — Хромой, скажи мне, ты в общем с предложением согласен? Если придем к консенсусу по всем вопросам.
— Концесосу? — нахмурившись, попробовал повторить Хромой.
— К согласию, — поспешил пояснить американец.
— Ну, если придем к согласию, то я конечно согласен!
— Отлично! Тогда давай сделаем так. Ты запишешь все свои проблемные места на бумагу, а я передам ее графу. Он подумает и ответит. Потом ответишь ты. И так, обмениваясь письмами, мы придем к единому решению, которое будет устраивать всех.
С громким треском почесав свой затылок, Хромой утвердительно помотал головой. Договорились. Затем махнул рукой на дверь, предлагая пройтись по замку и посмотреть на изменения, произошедшие за два дня нашего отсутствия. Однако Сиплый напомнил про художника, и мы решили вернуться.
Дальнейший день напоминал сплошную карусель из следующих друг за другом дел, переговоров, яростных обсуждений и изматывающих мозговых штурмов. На художника мы с Содером потратили больше четырех часов, до мозолей на языках обсуждая назначение и убранство каждого из помещений. В процессе пришлось даже вытащить мастера, руководившего ремонтом замка, и дать ему дополнительные вводные — в нескольких комнатах потребовалось провести значительную перепланировку.
Затем пришел черед мастера по музыкальным инструментам, а за ним в Синюю яму нагрянул глава лучшего в Гардаграде ателье, господин Аткусон. Непомерно толстый, с сияющей лысиной, зажатой между двумя островками волос, он испуганно косился то на Сиплого, то на нас с Содером. Следуя приглашению Сиплого, уселся за стол.
— Да вы не волнуйтесь так, — не понимая, в чем причина его беспокойства, я попытался его успокоить.
— Скажите, — заикаясь, промямлил Аткусон, — моей семье и моему делу ничего не сделают?
Я недовольно повернулся к Сиплому.
— Ты что, угрожал ему?
— Кто угрожал? Я? — возмутился тот. — Мы его по-хорошему пригласили!
— Да, да, по-хорошему, — поспешно подтвердил толстяк. — Просто… Все же знают, что такое Синяя яма и ее обитатели. Тем более в нынешние времена… Вот я и прошу уточнить.
— Никто вас не тронет, — заверил я владельца ателье. — Прости, а тебя как зовут?
— Диди. Диди Аткусон, — толстяк достал белый платочек и протер лысину.
— Отлично, Диди. Мы хотим сделать тебе заказ. Разумеется, хорошо за него заплатим.
Аткусон сразу оживился.
— Заказ? Что для вас нужно, господин Гарет? — моему самолюбию польстило, что он знает мое имя. Я же ему не представился! — Жилетки, брюки, костюмы, камзолы? Все будет исполнено в лучшем виде и в кратчайшие сроки! Позвольте только пригласить сюда моего помощника. Он сделает все необходимые замеры.
Я улыбнулся и кивнул в сторону Содера, который положил перед Аткусоном густо исписанный листок бумаги.
— Что это? — в глазах Диди вновь мелькнул испуг.
— Это стандартное соглашение, — довел до его сведения Содер. — В нем вы соглашаетесь с тем, что все права на новые модели одежды, которые мы сейчас вам покажем, принадлежат нам. То есть, Содеру Смэллу и Гарету Плевакусу. Если вы начнете продавать данные модели или их модификации на сторону, то обязуетесь заплатить пятьдесят процентов с каждой продажи.
Глаза Аткусона округлились.
— Новые модели? — пискнул он. — Простите, но вся одежда уже придумана! Или вы так красиво хотите отнять у меня половину долей в моем деле?
— Зачем нам половина твоих долей? Свое дело — это всегда какие — нибудь хлопоты, — Содер успокаивающе похлопал его по спине. — Мы хотим всего лишь половину прибыли. Причем не с твоей одежды, а с той, которую закажем тебе мы.
— Половину прибыли? — губы Аткусона предательски задрожали.
— Да. Выпускать нашу одежду будешь под нашим торговым знаком — «ГПСС».
— ГПСС?
— Да. Это первые буквы наших имен и фамилий. Гарет Плевакус, Содер Смэлл. Что же вы ждете? Подписывайте соглашение и начнем работать.
Содер в предвкушении потер руки. Аткусон трясущимися руками взял ручку, помялся… и бросил ее обратно на стол.
— Не буду! — срывающимся голосом заявил он. — Это дело всей моей жизни, переданное мне отцом! А ему оно досталось от деда! Можете убить меня, но я его не отдам!
Я тяжело вздохнул. Похоже с господином Аткусоном мы суп не сварим. Если человек вбил себе в голову, что кто-то пытается его обмануть, то переубедить его в обратном столь же сложно, как и заставить кота приносить тапочки по утрам. Разница только в том, что первый будем смотреть на тебя враждебно и настороженно, а второй — свысока и с вальяжной ленью.
— Сиплый, у нас в городе только одно ателье? — спросил я.
— Нет. Еще несколько есть, но у этого толстяка оно считается лучшим.
— Уводи его. Будем договариваться с другими.
Сиплый пожал плечами и начал подниматься. Тут храбрость покинула господина Аткусона и он, тонко взвизгнув, торопливо подписал соглашение.
— Я согласен! Я со всем согласен! Только не убивайте меня! У меня жена и трое детей, которых…
— Никто тебя не собирается убивать, — оборвал его вопли Содер. — Если не хочешь работать, так не работай. Мы никого заставлять не собираемся. Я же правду говорю?
— Само собой, — буркнул Сиплый, и я с некоторым содроганием понял, что это явно было не так.
Нужно будет обязательно с ним потом на эту тему поговорить. Объяснить, что человек, работающий из-под палки, делает все гораздо хуже чем тот, кто в этом искренне заинтересован. И не важно, в чем кроется его интерес — в материальном плане или духовном удовлетворении.
— Диди, — я придвинулся к Аткусону и прямо заглянул в его глаза. — Мы не хотим получать деньги с обычных моделей одежды, которые носят в обществе. Только с тех, которые предложим. Выслушай его, посмотри на зарисовки, а потому уже делай выводы. Хорошо?
Аткусон обреченно кивнул.
— Посмотрите сюда, — в руках Содера появилась увесистая пачка листков, которую он положил перед владельцем ателье. — На первой картинке вы видите укороченную женскую юбку. Назовем ее мини-юбкой…
Общение с господином Аткусоном длилось до позднего вечера. Поначалу он смотрел на наши рисунки с горькой насмешкой, явно принимая нас за идиотов, предлагающих ему создать то, что никогда не будет пользоваться у людей спросом, и размышляя над тем, потерял он половину своего дела, подписав наше соглашение, или нет.
Однако уже третья картинка, где были изображены чулки, вызвала у него искренний интерес. Женские и мужские чулки в этом мире уже существовали, но были они чуть выше колен и смотрелись, если честно, не ахти. По крайней мере, женщины не рассматривали их в качестве предмета одежды, в котором можно было весьма успешно воздействовать на разум любого мужчины. Мы же предлагали высокие чулки, с поясом и подвязками, которые даже на нашей корявой картинке смотрелись весьма вызывающе.
В итоге Аткусон разошелся, и мы с Содером едва успевали отвечать на град вопросов, следовавших к каждому последующему рисунку.
Уже прощаясь, владелец ателье посмотрел на нас ошалело-восторженными глазами и прижал к груди наши листки с такой силой, как будто это было величайшее сокровище, которое ему доводилось держать в руках. Он больше не думал, что мы хотим отобрать его долю в бизнесе.
— Я рад, что вы обратились именно ко мне, господа, — воскликнул Аткусон. — Я сердцем чувствую, что вот это, — потряс он листками, — произведет такой фурор, какой еще не видела мода!
— Не сомневаюсь! — во все тридцать два зуба оскалился американец. — Только помни, что начало продаж должно быть не ранее открытия клуба!
— Я помню, помню, — болванчиком закивал головой Диди. — Гарет, Содер, позвольте еще один вопрос?
— Задавай.
— Как вы до всего этого додумались? Вроде все просто, но ведь даже до этого вашего лифчика никто до сих пор не догадался! Хотя я уверен, что дамы по достоинству оценят сие изобретение!
— Считай, что на нас снизошло божественное озарение, — я с силой вытолкал Аткусона наружу, где его уже поджидал человек Сиплого, который должен был проводить его до самого дома. — Теперь дело за тобой, Диди! В следующие выходные ждем от тебя первых образцов.
После ухода нашего модельера, мы с Содером дружно облегченно выдохнули. Если нам будут сопутствовать небеса, то в скором будущем мы получим революционные для этого мира образцы одежды.
— Парни! Предлагаю по пивку! — сквозь гомон общего зала Синей ямы расслышали мы голос Сиплого.
Бандит продирался к нам через битком набитый зал с подносом в руках. На подносе я разглядел три большие кружки с темно-коричневым нефильтрованным напитком.
— Сиплый по пивасику предлагает! — радостно взревел рыжебородый здоровяк, вскакивая со своего места. По-моему, его кличка соответствовала цвету волос. — Я согласен!
— Ты лучше это стражникам скажи, когда они начнут собирать народ на уборку общественных сортиров! — Сиплый качнул подносом, убирая ношу от протянутой лапы Рыжего.
— У-у-у-у… — послышался со всех сторон расстроенный гул нескольких десятков потенциальных халявщиков.
Люди расстроились. Нехорошо. Особенно, когда у тебя самого настроение приподнятое. В плане дел день сегодня выдался на редкость продуктивным и удачливым. Я толкнул Содера.
— Что, порадуем народ?
— Хочешь угостить? — сразу догадался тот.
— Ага. Добавим несколько очков к своей репутации. И карме.
— Поддерживаю. Сегодня можно, — Содер разделял мое мнение. — Эй! Герда! Пять полноценных бочонков Вечернего Гардаграда на всех! Мы с Гаретом угощаем!!!
Дружный рев сотряс Синюю яму. Я поперхнулся. Пять?!? Они же по сорок литров каждый! Десять медяков за кружку Вечернего Гардаграда. Это четыреста медяков. За один золотой тут давали пятнадцать серебряных или триста медных монет. То есть, за каждую бочку мы сейчас отдадим по золотому и пять серебряных. За пять бочек — шесть золотых и десять серебряных!
Словно уловив мои мысли, Содер хлопнул меня по плечу.
— Ты стал экономить? Оставь! Это моя прерогатива! Пусть сегодня люди погуляют. Такой день хороший!
— Ладно, — махнул я рукой. — Пусть гуляют. Может, на пляж?
Сделав первый глоток из кружки, я вопросительно глянул на Содера и Сиплого.
— Не, не! — замахал руками Сиплый. — Я тут погуляю, — усмехнувшись, он хитро улыбнулся. — Грех не попировать за чужой счет! Тем более, Карибы в последнее время у меня ассо…ассиир… Твою мать! Снова забыл!
— Ассоциируются, — шепнул ему Содер.
— Ассоциируются с работой, — закончил мысль бандит. — Хромой там гоняет всех в хвост и гриву. Даже меня работать заставляет! Хочет за несколько декад завершить с замком и прилегающей территорией.
— Понял. Ну, тогда до завтра, — я направился к лестнице.
Скроюсь от посторонних глаз и прыгну на Карибы.
— Нет, не до завтра. Завтра нам будет некогда. Встретимся в течении следующей декады, — добавил Содер и поспешил за мной.
Королевство Кордов
Ужас и страдания тяжелой поступью пришли в свободное степное королевство. Орды нежити, вынырнувшие неведомо откуда, оставляли после себя опустевшие города и поселения, и упрямо шагали дальше, постепенно переламывая сопротивление гордого народа.
Мертвецы несли всему живому смерть, но смерть неокончательную — спустя несколько часов убитые понимались вновь, чтобы присоединиться к своим же убийцам. Корды бились отважно. Лучшие из воинов десятками отправляли живых мертвецов в окончательный путь к богине смерти, используя зачарованные клинки и стрелы, но тех все равно оставалось слишком много…
Многие косились на шаманов, ожидая от них что-то большее, нежели простые призывы многочисленных духов. Никто не отрицал, что духи наносили нежити значительные потери, поднимая смертельный ветер или потрясая земную твердь. Только этого было слишком мало. Нужно было еще раз призвать Великого Духа. Точно такого же, как и тот, которого они уже призывали.
Именно тот Призыв спас королевство от неминуемой гибели — Великий Дух два дня в одиночку уничтожал многотысячные отряды мертвых, пока не пал под ударами сотни костяных драконов. И всех их он унес с собой! Всю драконью стаю, которую могущественный лич собирал несколько столетий!
Великий Дух дал кордам время подготовиться. Дал надежду, что они смогут победить лича. И эта надежда сейчас медленно умирала. С каждым шагом, который делала отступающая под натиском мертвяков армия.
— Ну, что, шаман? — голос Верховного Вождя, Орха Седьмого, громом прокатился по площадке. — Когда будешь готов?
Его слова были обращены к Верховному шаману, Ольгу Запу, что на коленях сидел около откинутого полога своей позолоченной юрты. Ольг поднял на Орха затуманенный взгляд, и грозный Верховный Вождь, которого боялись почти все соплеменники, вздрогнул. Он не увидел во взгляде старика ничего человеческого! В нем было что-то потустороннее, смертельно опасное. Нечто такое, от чего хотелось бежать даже ему, не ведавшему страх даже в минуты смертельной опасности.
— Ведите сюда жертвы, — прошептал Верховный шаман.
Он едва шевелил губами, но его шепот был слышен на расстояние полета стрелы. Цепь шаманов, в несколько рядов стоявших вокруг площадки, а одном месте разомкнулась, и на площадке появились воины. Они вели десять человек. Некоторых скорее несли — их ноги безвольно волочились по земле.
Выйдя на центр, где в землю были вкопаны длинные острые колья, воины замерли.
— Начинаем, — очередные слова сорвались с губ Ольга.
Он первым ударил в бубен и начал мерным речитативом произносить слова Призыва. Почти сразу к нему присоединились остальные шаманы. Хор их мрачных голосов разлетался столь далеко, что был слышен из самых отдаленных мест огромного стойбища.
— Вот и все, Орлик, — мрачно произнес один из пленников. — Кто бы мог подумать, что мы выживем в Проклятых землях и умрем здесь, дома, от рук своих же собратьев.
— Да, Оксилен, — хрипло ответил второй. — Это можно было предвидеть. Нужно было бежать, когда из того камня образовался портал и из него хлынули мертвяки.
— Это да, — поджал губы Оксилен. — Не убежали, а теперь… Теперь нам придется подохнуть, сидя на колу. Уж лучше бы мне оторвала голову вампирша.
Орлик промолчал, вслушиваясь в знакомые слова Призыва. Еще два припева и воины начнут жертвоприношение. Он почему-то не сомневался, что Верховный укажет пальцем на него или Оксилена, когда придет черед выбирать, кого сажать на кол первым.
Голоса шаманов усилились, став оглушительными. Рев бубнов, ритмично рвущий воздух на части, сплетался с ними в устрашающей песне, смешавшей в себе ярость, злость, отчаяние и жажду крови.
Остался один припев. Сейчас старший из воинов даст условный сигнал Верховному, и тот укажет пальцем…
— Смотри! — в сознание Орлика вклинился взволнованный хрип Оксилена, с трудом перекрывающий песнь. — Там, на горизонте!
Орлик вскинул голову, проследил за взглядом товарища и обмер. Над горизонтом колыхалась черная туча, и с каждым ударом сердца она увеличивалась в размерах. Отверженный шаман нахмурился, пытаясь понять природу явления. Туча совсем непохожа на творение духов. Они могут сотворить нечто подобное, воздействуя на воздушные потоки и воду, но добиться столь сильной темноты были не способны.
— Так это же Облако Смерти! — внезапно выдохнул Оксилен. — Некромантское заклинание!
— Это лич, — Орлик невольно задумался, находя в приближающемся заклинании свое спасение от мучительной смерти.
Теперь можно было рассчитывать умереть быстро и безболезненно. Главное, чтобы бывшие коллеги вовремя не заметили приближающуюся опасность.
— Осторожно!!! — взревел Оксилен.
— Заткнись! — яростно крикнул Орлик.
Что творит этот дурак? Сейчас шаманы отразят удар и их обоих посадят на кол!
— Опасность!!! — еще громче начал орать Оксилен.
Орлик от бессилия заскрипел зубами. Все. Теперь остается только кол. Вон, один из шаманов открыл глаза, увидел Облако Смерти и метнулся к Верховному. Спустя несколько ударов сердца песнь оборвалась, и шаманы заметались по площадке, спешно готовясь к отражению нападения.
— Ты что наделал? — простонал Орлик.
— У нас есть шанс, — на лице Оксилена застыла напряженная полуулыбка.
— В смысле?
— Они до конца не отразят удар. Мне Гарет рассказывал про Облако Смерти. Говорил, что есть доработанная версия. Заклинание в заклинании. Первое снимает защиту, второе несет основной урон.
Орлик радостно оскалился. Значит, они все-таки примут легкую смерть!
— Причем второе зачастую перемещается под землей, — закончил свою мысль Оксилен и сделал Орлику их потайной знак, призывающий к готовности.
Что? Он хочет бежать? Орлик слегка согнул колени, готовясь к стремительному прыжку. Сердце барабаном забилось в его груди, точно желая расколоть ее на куски. Как хорошо, что перед обрядом все жертвы всегда освобождаются от пут! Сейчас его руки и ноги были свободны, хотя он продолжал чувствовать в них некоторую тяжесть. Все-таки он провел достаточно длительное время с веревками на конечностях. Затекли.
С каждым мгновением сверкающая первозданной Тьмой туча становилась ближе. Наконец, шаманы завершили перестроения и дружно вскинули руки. Орлик почувствовал течение незримых потоков энергии и перешел на истинное зрение. Сразу увидел формирующийся над их головами купол защиты. Не самый совершенный из арсенала Верховного шамана, но при этом достаточно сильный, чтобы погасить большинство высших заклинаний.
— Приготовься! — во весь голос крикнул Оксилен.
Орлик едва заметно качнул головой, отметив для себя, как насторожились охранявшие их воины. Все шестеро, по трое на каждого из них, положили руки на рукояти мечей. Они были очень опытными бойцами. Пожалуй, одними из самых опытных. Поэтому времени для того, чтобы обнажить клинки, им требовалось немного. Ровно столько же, за сколько пролетит выпущенная из лука стрела расстояние в две вытянутых руки.
Он не успеет занести ногу для шага, как уже будет пронзен тремя мечами!
— Держись! — послышался голос Оксилена, и в следующий миг Орлик увидел, как Облако Смерти со всей скорости врезалось в защиту шаманов.
Послышался треск и скрежет. Землю ощутимо тряхнуло, и тут же пропал свет, погрузив все кромешную темноту. Орлик почувствовал, что момент настал, и бросился вперед. Повеяло холодом смертельной опасности и над самым его ухом что-то коротко свистнуло. То был клинок одного из воинов! Орлик бросился на землю, два раза кувыркнулся, кого-то снес со своего пути и ринулся бежать дальше.
По глазам резко ударил свет, заставив на мгновение прикрыть глаза. Этого было достаточно, чтобы вновь с кем-то столкнуться и полететь кубарем на землю.
— Да чтобы тебя демоны в Инферно драли! — выругался Орлик.
Зрение нормализовалось, и он увидел Оксилена, распластавшегося на земле рядом с ним. Вокруг суетились шаманы. Сейчас они придут в себя, и быстро обнаружат беглецов.
— Бежим! — гаркнул Орлик и сделал попытку вскочить на ноги.
— Лежать! — дернул его за руку Оксилен.
— Почему? Сейчас же…
Договорить шаман не успел. Земля под ним закачалась с такой силой, что он почувствовал себя укротителем дикого коня. Распластавшись по земле, он почти сразу поспешил зажать уши руками — страшный грохот грозил лишить его слуха.
Едва земля прекратила шататься, как Орлик почувствовал рывок. Это его за руку потянул Оксилен. Товарищ уже стоял на ногах и готов был бежать.
— Бежим!!! — заорал он, с трудом перекрывая остаточный шум, и первым помчался прочь, стараясь не наступать на лежавшие повсюду тела.
Перед тем, как устремиться за ним, Орлик бросил последний взгляд на площадку. В том месте, где он совсем недавно стоял вместе с остальными пленниками и охранявшими их воинами, Орлик увидел огромный провал. Вовремя же они сбежали!
Краем глаза заметив движение, отверженный шаман встрепенулся и со всех ног побежал за Оксиленом. Его бывшие собраться начали приходить в себя…