Глава семнадцатая, в которой герой встречает воплощение сказки и строит школу.
«Желаете возродиться на месте смерти или в точке привязки?»
Сообщение сети появилось перед моими глазами, когда я пребывал в темном нигде. Я выбрал первый вариант.
Мой бесплотный дух висел над трупами выдры и Коса. Рядом выл безутешный Стю. Непривычное и неприятное зрелище. За несколько секунд труп Коса растворился в воздухе, уронив на землю одежду и снаряжение, а мой дух, напротив, приобрел материальность. Я стоял в трех шагах, совершенно голый, но без каких-либо повреждений. Как только мои ноги утвердились на земле, мне на руки бросился мой счастливый питомец, одновременно вылизывающий и покусывающий мое лицо.
Я опустил его на землю, чтобы одеться и собрать разбросанное оружие. Колет пришел в полную негодность, но свою задачу выполнил. Если бы не он, мне бы столько не продержаться в когтях этой твари. Штаны тоже зияли прорехами, но худо-бедно срам прикрывали. В левом наруче были сквозные дыры от зубов, но завязки остались целы, поэтому он снова был надет на руку.
Мои костяные фигурки талисманы, которые я теперь носил внутри наручей, валялись на земле. Только их стало три. К компании соболя и совы присоединилась фигурка лося.
«Малый талисман выносливости. Помогает не терять сознание в моменты критического напряжения. Требует скрытого ношения и контакта с кожей».
Сунув новый талисман вместе с остальными под наруч, я полностью оделся и вышел на берег. Река все так же тихо несла свои воды, и ничего не говорило о развернувшихся недавно событиях. Щебетали птицы, плескалась мелкая рыбешка, в охоте за мошками, тихий ветерок еле-еле шевелил верхушками деревьев. Я сложил ладони рупором и прокричал в сторону оставшегося в лодке охотника:
— Это Кос! Все в порядке. Зверь мертв. Плыви сюда.
Огромные уши гоблинов прекрасно работают, и через несколько минут рядом со мной причалило каноэ с испуганным охотником. Увидев, что я цел, он расплылся в широкой улыбке:
— Ты победил, мастер егерь? — спросил он меня.
— Да, пошли — покажу.
Увидев труп огромной выдры, храбрый охотник заверещал и спрятался мне за спину.
— Ну-ну, — успокоил я его, — Теперь можно не бояться, больше он никому не навредит. Возвращайся за своими, а я пока тут подожду.
Когда он отправился, я осмотрел островок внимательнее. Как оказалось, семья выдр никуда не уплыла. Об этом мне рассказали их кости, что валялись тут и там. Неизвестно откуда появился этот монстр, но он убил их всех. Что же это за тварь? Осмотрев его труп, я не обнаружил никаких изменений, кроме размера. Только на затылке было пустая от шерсти проплешина, величиной с пятак. Нужно будет расспросить об этом шамана.
Гоблины прибыли целой делегацией на четырех каноэ во главе с шаманом Фытыром Сонным, который сейчас, в противоположность своему второму имени, был весьма бодрым. Сначала гоблины ошарашено смотрели на труп чудовищной выдры, а потом начали, его остервенело пинать, пока мы с шаманом их не отогнали. Фытыр распорядился похоронить останки местных выдр, от которых остались только разбросанные кости, все-таки на протяжении долгого времени они были им добрыми соседями. Гоблины погрустнели, но начали ковырять землю своими копьями, чтобы вырыть яму.
— Мудрый Фытыр, — обратился я к шаману, — что могло так изменить эту выдру?
Шаман вместе со мной внимательно изучил труп, но тоже не нашел ничего странного, кроме проплешины на затылке.
— Все странно, — сказал он, — Зверь не был одержимым или каким-то больным. Но вот только этот след… Он очень похож на след от паразита.
— Какого паразита?
— Слышал я, что в далеких землях водится странная тварь. Маленькая такая, похожая сразу на пиявку и ящерку. Порождение злого колдовства. Сидит она в засаде годами, пока зверь или птица рядом подходящая не окажется. Тогда цепляется она к нему и дальше живет на нем. Зверь с гадом этим живет себе дальше, только со временем все злее и яростнее становится. Нападает на всех, пока не умрет, а паразит с него пропадает. И куда он девается не известно. Только гады те, про которых я слышал, маленькие совсем, не больше пальца, и не цепляются к зверям крупнее зайца.
— Ясно, постараюсь нарыть на них информацию. Не дело, если таки твари у нас в лесу заведутся. А что с телом монстра делать хотите?
— Сжечь его и все дела. Не есть же самим того, кто детей наших сожрал.
— Тогда я шкуру с него сдеру. Мне пригодится.
Следующий час я обдирал гигантскую выдру, в отличие от зубра, в этот раз гоблины мне совершенно не помогали. А когда я закончил, порубили тушу на куски, которые забросили на кучу хвороста и подожгли.
В Булькало, я застал вождя в сознании. Все еще слабый, от полученных ран, тем не менее, он отказался от помощи и сам ел похлебку. Я пожелал ему выздоровления и отправился домой.
По дороге я думал, что делать дальше. Возможность появления в нашем лесу подобных «паразитов», мягко говоря, меня пугала. И дядькой Витом не посоветоваться.
Вернувшись к егерской избушке, я на скорую руку перекусил, зашил штаны и отправился в Дымки.
Зайдя к старосте, я попросил Лалу выйти.
— Что случилось? — моментально став серьезным, спросил Ларт.
Я рассказал ему все в подробностях, а под конец, развернул сверток и расстелил шкуру. Она заняла все пространство кабинета старосты. Указав на проплешину, я спросил, что он об этом думает. Староста сел в кресло и задумался.
— Странные звери с отметинами на затылке. Увеличенный размер и агрессивность, — размышлял он вслух, — Нужно поднять архивы и записи о происшествиях. Связаться с другими старостами и с замком.
— Ладно, Кос, — он снова обратился ко мне, — Подкинул ты мне задачку. Отдай шкуру Сёме, пусть сделает чучело — отправим Его Милости барону. Сам можешь быть пока свободен, а через три дня зайди. Должны быть первые результаты нашего расследования.
Я ставил шкуру выдры у кожевника Сёмы, а сам, погруженный в свои мысли, вернулся домой. До темноты было еще несколько часов, поэтому, как остервенелый начал рыть погреб, под своим сарайчиком. Потом мы со Стю поужинали и легли спать.
Следующим утром мои гнетущие мысли отошли в сторону, и я снова стал чувствовать себя нормально. Огород, зарядка, завтрак. Собрав мешок припасов, я отправился в пещеру.
Лагеря возле камня уже никакого не было, поэтому я зажег факел и полез под землю. Благодаря действиям команды мастера Вала земляная часть прохода расширилась и укрепилась, больше не нужно было передвигаться по ней на четвереньках. Наверняка это маг Земли Гарибальд позаботился об удобстве. Когда стены пещеры из земляных стали каменными, я даже смог потушить факел, так как мне было достаточно света от разросшихся светящихся грибов и лишайника.
В лагере на берегу подземной речки у развилок было пусто, все исследователи занимались своими делами в глубине. На записке, которую оставил мастер Вал, было написано, что продукты можно оставить тут, и раз в 24 часа их кто-нибудь заберет. Все работы планируется закончить в течение пяти дней, а потом можно будет и отпраздновать. Я оставил мешок с припасами рядом с запиской и написал на ней, во сколько это сделал. В любом случае, что у Вала, что у Бара есть часы с календарем в интерфейсе, и они смогут понять, когда я тут был.
Что ж, как говорится, слона нужно есть по кусочкам, и пора приступать к выполнению своей следующей задачи, а именно, проведать Озерных Эльфов. Судя по карте леса, которую рисовал мне прутиком на земле дядька Вит, их озера раскинулись в восточной части. Все подарки соседям были упакованы, так что, выйдя из пещеры, я побежал на восток.
Каждая часть леса отличалась от других. Холмы и овраги, которые можно было встретить на севере леса, исчезли, как будто покрывало, укрывающее землю, было аккуратно разглажено. Хвойные деревья практически пропали, зато появились новые незнакомые мне. Огромные, со стволами, покрытыми светлой гладкой корой и темными листьями с медным отливом. Животный мир тоже изменился. Птицы пели незнакомыми голосами, а из кустов за мной наблюдали странные непугливые олени.
Возле куста с новыми для меня плодами я сделал привал. На земле валялись паданки, погрызенные мелкой живностью, поэтому без страха отравиться я нарвал и себе на пробу. Напоминавшие своим видом красные круглые сливы с желтоватой мякотью, по вкусу они были как несладкая и некислая клубника с огуречным хрустом. Странные плоды мне понравились, да и Стю не без удовольствия полакомился парочкой.
Идти через эту часть леса было сплошным удовольствием. Ни тебе бурелома, ни зарослей непроходимых кустов. Словно приятная прогулка в прекрасном волшебном парке. Огромные цветы радовали своей экзотичной красотой и ароматом. Странные грибы соревновались с ними формой и расцветкой, а размерами некоторые экземпляры могли сравниться и со мной. Некоторое время нас преследовала стайка синих двухвостых белок размером с кошек. Стю некоторое время крепился, но потом не выдержал и разогнал этих стрекочущих любознаек.
Возможно, в будущем подобные места мне не будут казаться такими экзотичными, но пока я с непередаваемым восторгом изучал открывающуюся мне местность.
К тому моменту, как я вышел к нужному озеру, мой гербарий для травницы Магды сильно увеличился. Мне пришлось даже выбросить часть растений, чтобы найти место для более редких экземпляров.
Озеро, раскинувшееся передо мной, было не назвать маленьким. Почти идеально круглое и километровым диаметром оно было наполнено невероятно чистой водой, сквозь которую было видно на много метров. Да, глубина была тоже весьма приличная, практически возле самого берега дно резко уходило вниз. На противоположном от меня берегу я заметил несколько странных деревьев, похожих на ажурные беседки. Наверное, это и есть жилища озерных эльфов. Я хорошенько искупался, чтобы не быть пропахшим потом, и двинулся в обход озера. Внезапно, я увидел нечто, что заставило меня замереть в неподвижности.
В трехстах метрах от меня на водопой вышло прекрасное создание. Настолько белое, что казалось, что оно само испускает свет. Да, это был единорог. Размером с лошадь, но намного тоньше и изящнее, он подошел к воде, чтобы напиться. Его длинный гибкий хвост доставал почти до земли и был, в отличие от лошадиного, безволосым, лишь на кончике была львиная кисточка. Его рог, длиной в локоть, искрился серебром и перламутром и переливался на солнце. Наверное, именно в этот момент я осознал, что нахожусь в настоящем сказочном мире, а не в фэнтезийной игре в рамках виртуальной реальности. Напившись, единорог взмахнул гривой и, быстрый как солнечный зайчик, скрылся среди деревьев. Отойдя через минуту от охватившего меня ступора, я продолжил свой путь в обход озера.
Странные деревья-беседки оказались домиками. Измененные магией, они поднимались прямо из воды, как странные бунгало. Расстояние между отдельными строениями было порядка ста метров. Никого из жителей в округе не было видно, но пройдя немного по берегу, я обнаружил одного из аборигенов.
На большом плоском камне, подстелив под себя плетеный коврик, лицом к озеру неподвижно сидел эльф. Он был одет в простую полотняную накидку. Длинные светло-русые волосы на голове удерживались деревянным обручем и свободно падали на спину, доставая до земли. Его глаза были открыты, но он никак не отреагировал на мое появление.
Не зная как себя вести, я просто уселся на пятки в нескольких шагах от него и тоже уставился на озеро. Минуты текли за минутами. На меня снизошло такое спокойствие, что я забыл про все, что меня тревожит.
Вода в озере была тихая и гладкая. Лишь изредка она морщилась от порывов ветерка, чтобы скоро снова принять вид зеркала. Оно было похоже на большой глаз, который всматривается в небо. Возле берегов нигде не было зарослей камыша, но кое-где встречались кусты ивняка, словно ресницы этого огромного глаза. Над водой кружились в своей охоте стрекозы, а иногда всплывали рыбы, чтобы подобрать упавшего в воду мотылька. Как ни странно, но пение птиц не сливалось в шум или какофонию. Видимо у местных пернатых певцов был какой-то этикет, потому что новый исполнитель начинал свое выступление только когда заканчивал предыдущий.
Наверное, мы очень своеобразно смотрелись со стороны. Одухотворенный эльф, медитирующий на озеро, полуорк в коже с торчащими дротиками из заспинного колчана-джида и молодой соболь между ними. Стю стоял столбиком и не сводил глаз с кружащих над водой стрекоз.
В мире с самим собой и спокойствии я так сидел уже второй час, и даже не сразу отреагировал, когда эльф обратился ко мне.
— Здравствуй, егерь. Зачем ты пришел?
Я встал и поклонился.
— Просто пришел. Познакомиться. Меня зовут Кос Тихий.
— Мы знаем. Спасибо, что просто посидел со мной тихо. Ты правильное имя себе взял. Тихий. Только если ты сам тихий, ты сможешь услышать, что вокруг тебя. Этого так всем не хватает. Меня можешь называть Анегаль. Полное мое имя ты все равно не сможешь запомнить, да и нет у тебя нескольких часов, чтобы услышать его целиком.
— Здравствуй, Анегаль. Спасибо, я ценю это.
— Все наше сообщество в моем лице приветствует тебя. Ты друг нашему лесу. У нас есть способы узнавать, что творится не только в нашей части, но и во всей округе и под ней. Ты убил опасного паука, который мог скоро проснуться, подарил хорошую смерть старому зубру. Он уже давно устал от жизни, еще немного и он бы сам пришел к нам, чтобы мы дали ему покой, но ты и сам справился неплохо. А вчера ты очень сильно помог гоблинам. Пусть жизнь «пришлых» имеет гораздо меньшую цену, чем у местных обитателей, тем не менее, ты, не раздумывая, пожертвовал ей, хоть мог этого и не делать.
— Я просто делал то, что должен был. А не сталкивались ли вы, Анегаль, со зверями, у которых был след на затылке…
И я рассказал про проплешину на выдре, и словах Фытыра о «паразитах». Эльф ненадолго задумался, а потом сказал:
— Нет, в нашей части леса нет места порождениям злой магии, но мы поищем по своим каналам информацию о подобных случаях. Когда заглянешь к нам через неделю, может быть, я и смогу тебе что-нибудь добавить к этой головоломке. А сейчас, так и быть, давай уже обменяемся подарками, раз уж ты их тащил в такую даль.
Я достал из сумки ларец с поделочными материалами и инструментами для ювелирного дела.
— Интересно, — сказал эльф, осмотрев подарок, — Мы привыкли делать все иначе, но и с такими материалами будет очень даже любопытно что-нибудь смастерить. А это мы приготовили для тебя. Обернись.
Прямо в шаге от меня стояла эльфийка. Ни какие из моих чувств не подали сигнала, что к нам еще кто-то приближается. Стю от неожиданности даже подпрыгнул на полтора метра вверх, мне же удалось сдержаться.
Прекрасная и странная она держала в руках два широких плетеных из лозы браслета.
— Это браслеты для плеч, — тихим голосом, почти шепотом, сказала она, — Они будут расти с тобой, юный Кос. И только ты сможешь снять или надеть их. Запоминай слова.
Она приложила браслет к моему плечу и шепнула слово. Лоза разошлась, чтобы через секунду крепко, но нежно оплестись вокруг моего бицепса. Потом она шепнула другое слово, и браслет снова оказался в ее руке.
— Теперь попробуй сам, — шепнула она, вкладывая оба браслета в мои руки.
У меня получилось. Странные украшения оплели мои руки. Они не чувствовались чем-то лишним. Наоборот, было ощущение, что так и должно быть.
Интерфейс сообщил только название. «Парные браслеты-симбионты для плеч. Индивидуальные. Хозяин Кос Тихий». Так они еще и живые, удивился я.
— А что они умеют? — поинтересовался я у Анегаля. Пока я рассматривал браслеты, эльфийка исчезла.
— Они сделают тебя немного выносливее. Ускорят твою регенерацию и спасут от многих ядов. А еще послужат опознавательным знаком для любого эльфа, которого ты встретишь. Только, запомни Кос, будут они с тобой, только если ты будешь на светлой стороне оставаться, но стоит тьме или тени отравить тебя — умрут они и спадут с рук твоих.
Джедайство какое-то, подумал я, а сам сказал:
— Спасибо за прекрасный дар. Может вам еще что-нибудь нужно.
— Да, Кос. Будешь у своих друзей зверолюдов, скажи, что нам ткань нужна. Их рами просто прекрасно.
— Завтра я как раз к ним собираюсь, так что передам.
— Хорошо. Приятно было познакомиться, забегай к нам через недельку.
— До свидания, Анегаль. Всего вам хорошего.
И я отправился домой. Эльфы полностью подтвердили мое мнение о них из книг и фильмов — прекрасные, мудрые и дивные. Еще я подумал, что раз они ко мне благожелательны, то было бы полезно подружиться с ними поближе. Чувствую, что я многому мог бы у них научиться.
На обратном пути я не встретил новых необычных зверей, но ближе к краю эльфийской части леса я спугнул стаю фазанов. От обычных их отличало оперение. Птицы выглядели так, словно их отлили из золота. Прекрасные и блестящие они пролетели мимо, а я не захотел добыть ни одну из них себе на ужин. Обойдусь я и более привычными. В простой части леса их предостаточно, а тетерева с рябчиками даже предпочтительнее. У них мясо нежнее.
Когда я пришел к избушке, там меня уже ждали. Три отважных гоблина охотника сидели на тюках бобровых шкур и с тоской смотрели в лес. Я не выдержал и решил их немножко разыграть. Сделав небольшую петлю вокруг поляны, я подкрался к ним со спины и грозно спросил:
— А что это вы тут делаете?
Гоблины заверещали и подпрыгнули.
— Тихо, тихо, это я. Не пугайтесь так, — успокоил я бравых ушастиков.
— А мы и не испугались, — ответил один из них, — Это у нас боевой клич такой.
— Ладно, верю. Нате, вот, ощипайте, — и я бросил им двух добытых тетеревов, — Сейчас мешок для перьев дам.
Гоблины как резво взялись за дело, что я вдвойне порадовался, что успел им дать мешок для перьев. Иначе бы пух летал бы по всей поляне.
Когда ощипанные и выпотрошенные тушки были порублены на куски и расположились на решетке для гриля над огнем, я спросил:
— Ну, как там храбрый вождь? Поправляется?
— Очень хорошо поправляется! Сильный вождь, могучий! Уже ходит и дубинкой дерется.
— А как вы думаете, смелые гоблы, справится ли Булькало сегодня без вас?
— Не, не справятся. Мы же самые сильные и смелые. Без нас их там всех и ёжики разгонят.
— Ну, жаль. А то я хотел вас сегодня у себя до завтра оставить. Поели бы вкусно, выпили да песен поорали. Но, если без вас никак, то, конечно, спешите скорее домой.
Гоблины синхронно втянули носами аромат от запекающихся тетеревов, сглотнули слюну, а потом старший из них ответил:
— А и ничего с ними там не сделается. А если и сделается, то мы придем и всем хвосты накрутим. А сегодня мы тут останемся. Будем егеря Коса охранять, чтобы ему спокойнее было!
Оставшиеся радостно закивали, подтверждая слова командира.
Ужин удался на славу, а вот продолжение иначе, чем цирком не назовешь. Не зная, чего ожидать от пьяных гоблинов, я выставил им кувшин легкого грушевого сидра, но и его оказалось достаточно. Стоило им выпить всего по паре кружек, как в них проснулись маленькие берсеркеры. Гоблины орали песни, танцевали какое-то подобие кан-кана, боролись, прыгали сальто через костер. Даже подрались с моими тренажерами и проиграли. В общем, повеселили меня и Стю на славу. К счастью, все это продолжалось не дольше часа. Потом они упали на землю, где стояли и захрапели. Я перенес и сложил их на своем старом спальном месте, под навесом для сена и укрыл шкурами.
Сам я немного почитал пьесы, а когда полностью стемнело, тоже отправился спать.
***
Утром я разбудил гоблинов. Вели они себя как паиньки и делали вид, что ничего не помнят, из того, что было вчера. Напоив их чаем, я отправил их домой. Они обещали, что будут приходить каждые три дня, пока не перетаскают все шкуры, что мне должны.
Помахав им на прощанье рукой, я быстро переделал дела по хозяйству, немного потренировался и сделал себе кофе, чтобы спокойно под трубочку обдумать планы на день. Сегодня я собирался к своим енотам. Еще при первом посещении я обещал Листику устроить для малышей школу. Можно было и сразу туда отправиться, но, я подумал, что с учебными пособиями будет лучше. Так что сначала придется все-таки сбегать в Дымки.
Я увязал притащенные гоблинами шкуры в один тюк, забрал подсохшие травки для Магды и вышел на хорошо знакомую мне тропинку к селу. Стю с радостью заскочил верхом на меня, покататься ему всегда было интересно, и мы отправились. С каждым разом хорошо знакомая дорога казалась все короче и короче. По дороге я подбил камнями трех зайцев, которые притащил ко мне в руки мой маленький силач питомец. Толстый Ляри будет рад любым припасам на свою кухню.
Возле трактира я задержался всего на пару минут — передал зайцев поварам, выпил холодного кваса и свистнул паренька с конюшни:
— Привет, дружище. Есть время выполнить поручение?
— Да, егерь Кос. Что нужно сделать?
— Да, как и в прошлый раз — найди дочку старосты Литу. Мне ее помощь небольшая нужна. Скажешь, что я ее буду у кожевника Сёмы ждать или у портного Дорадона. Вот держи несколько монет.
Я отсыпал ему пару медяков, и парень умчался с такой скоростью, что даже мне стало завидно.
На рынке я встретил важного бизнесмена Снякла. Рядом с ним без всяких поводков, но в красивых ошейниках крутились Казюк и Фэля. Мы с гоблином поздоровались, и я в вкратце рассказал про происшествие в Булькало. Зеленая кожа Снякла немного побледнела. Он поблагодарил меня и сказал, что сегодня отменит все дела и отправится проведать родственников. Да и помощь гуманитарную отвезет, потому что народная шаманская медицина это хорошо, но запас лекарственных магических зелий никогда не помешает. А может и жизнь спасет.
После чего я заскочил к травнице и без торга обменял растения на несколько бутылочек с зельями. Пусть и не на себе, но я прекрасно убедился в их пользе.
Кожевник Сема встретил меня весь в стружках.
— Я, как шкуру этой выдры увидел, — весь на эмоциях рассказывал он, — Чуть рассудком не помутился. Такой трофей!
Он затащил меня в мастерскую, и я понял, отчего он весь в стружках.
Если вы думаете, что изготовители чучел или таксидермисты просто набивают свои изделия как мягкие игрушки, то вы сильно ошибаетесь. Шкура животного натягивается на специальный жесткий каркас или даже на манекен. Вот именно над таким сейчас и трудилась пара мастеров со стамесками. Из большой липовой колоды они вырезали фигуру выдры, которая и послужит основой для нового творения Сёмы.
— Это чучело я Его Милости барону отошлю. В его зале охотничьих трофеев оно почетное место займет.
Я отвлек увлекшегося таксидермиста от творчества и попросил его вернуться к основному занятию, указав на тюк бобровых шкур. Сёма быстро пересчитал и перебрал шкурки, сетуя на средненькое качество, но ни одной не забраковал. Всего их было тридцать штук, так что кожевник принял их по серебряной монете за штуку, чем обогатил меня на три золотых.
Следующим делом я зашел к его кузену, где выбрал новый кожаный колет, запасные штаны и мокасины. Там меня и нашла дочка старосты.
— Здравствуйте, Кос. Вы хотели меня видеть?
— Здравствуйте, Лита. Да, мне нужна кое-какая ваша помощь.
Девушка смущенно покраснела и потупилась. Я про себя выругался. Что я, старый придурок, делаю? Почему нельзя было быть конкретнее и проще? Не хватало только, чтобы эта романтичная особа начала ко мне какие-то чувства испытывать.
— Лита, мне, как и вам очень симпатичны наши лесные соседи зверолюды. В моем мире я был школьным учителем, и я бы хотел попробовать открыть начальную школу у них в поселке. Для этого мне нужны различные школьные принадлежности. Ну, там, грифельные доски, азбука, мел. Я думал, что вы поможете мне все это приобрести.
Девушка разулыбалась, а ее смущение полностью испарилось.
— Это вы замечательно придумали и очень здорово, что позвали меня. Я как раз работаю в младшей школе у нас в селе. Это же надо, так совпало! — Заливисто засмеялась она.
— Да, действительно здорово! Значит, вы мне поможете?
— Конечно! И даже больше! Я отправляюсь с вами. Сейчас каникулы, а еще начинается уборка урожая, так что у меня куча свободного времени, и я совершенно не знала, чем себя занять.
— Лита, подумайте. Вам придется некоторое время жить в лесу. Вы к такому готовы?
— Ой, ерунда. Еноты обо мне позаботятся. Так, Кос Тихий, сейчас мы зайдем к дедушке отпроситься, потом я соберу свое походное снаряжение на несколько дней и забегу в школу, взять все необходимое. Сколько планируется ребят учиться?
— Я видел около десяти возможных учеников.
— Значит, минимум пятнадцать. Вдруг, кому-то из молодежи захочется присоединиться.
Мы зашли в управу. Я поздоровался с почтенным Лартом и отправился к казначею на первый этаж, а староста остался выслушивать внучку.
Маленький хоббит средних лет быстро объяснил мне, что раз я на службе у господина барона, это еще не освобождает меня от уплаты налогов. За все, что мне приносит доход с лесной добычи, я обязан отдавать двадцать процентов в казну. И не подумав спорить, я отчитался о проданных сегодня бобровых шкурках и травах. Хоббит щелкнул счетами и сообщил мне:
— Будьте любезны, Кос Тихий, внесите в кассу семь серебряных монет.
Я отдал один золотой, и получил на сдачу пару серебряных и горстку медных.
— Спасибо, Кос. Приятно встретись понимающего труженика баронства. Кстати, за жалованьем тоже будете ко мне забегать. Ближайшее будет через три недели.
— Любезный, через три недели я уже буду должен быть в Охтаре. Приказ Его Милости. Можно ли будет решить это заранее?
— В таком случае, забегайте перед отправлением — решим вопрос.
Я попрощался с хоббитом и снова встретился с Литой.
— Кос, мне нужна пара часов на подготовку, потом я зайду в Желтый Шмель. Надеюсь, вы будете меня там ждать.
Она убежала, а я отправился на рынок. Неплохо было бы подготовить подарки. Для старосты Листика я выбрал красивую и статусную курительную трубку и расшитый кисет. Потом я вспомнил, что жительницы его поселка могут шить не хуже, и приобрел несколько швейных наборов, различных разноцветных нитей и бисера для вышивания. Пусть девушкам будет приятно, думал я и не забывал про свою выгоду. Надеюсь, от их мастерства и мне перепадет пара расшитых рубах из рами. Ткань из крапивы редкая и дорогая. В ней я буду выглядеть на празднике у барона не хуже богатых гостей. Так же я приобрел большую сковородку и мешочек муки. Уверен, друзья зверолюды-еноты не откажутся от возможности порадовать себя блинчиками.
Лита появилась, когда я отдыхал после восхитительного обеда у Ляри. В этот раз мне досталась острая лапша с овощами и курицей. Умяв огромное блюдо с удовольствием, я все же попросил не добавки, а кружечку холодного взвара, чтобы притушить пылающий внутри пожар. Я сидел на лавке и с улыбкой наблюдал за разборками Стю и местных котов альфачей. До драки дело не доходило, но их прыжками можно было засмотреться, а воинственными кличами заслушаться.
Девушка вошла во двор постоялого двора и, увидев меня, широко улыбнулась. Выглядела она очень мило и по-походному. На ней была длинная до земли темно-синяя широкая шерстяная юбка, белая льняная блуза и, расшитая узорами, синяя шерстяная жилетка. За спиной у нее была небольшой рюкзачок-котомка, а рядом парни носильщики поставили сундук, который доставал ей почти до пояса.
Я грустно вздохнул и, продев плечи в лямки, с кряхтением поднял его. К счастью, он оказался не таким тяжелым, как выглядел.
До поселка зверолюдов добираться более четырех часов, но время за разговорами пролетело быстро и незаметно. Как оказалось, родители Литы вместе с младшими детьми уехали на все лето на курорт. Еще девушка рассказывала мне смешные истории из жизни села и его жителей. Кто бы знал, что почтенный Снякл, пару лет назад был дерзким ловеласом, за что частенько был бит супругой. Мы обсудили пьесы, которые я недавно прочитал. Немного поговорили о поэзии. Я хоть и не являюсь поклонником стихов, но кое-какие вирши прочел, чем вызвал непередаваемый восторг. Пришлось потом еще доказывать, что это не я сочинил, а поэты с моей родины.
На полпути к енотам беспокойный Стю, бегая по округе, поймал и придушил молодого кролика. Пришлось останавливаться на привал. Не поймут мои мирные друзья, если я заявлюсь к ним с тушкой этого пушистика.
Потроха достались Стю, а нежное мясо, которое быстро приготовилось на вертеле — нам с Литой. К счастью у девушки не было заморочек в плане питания.
Радости енотов, когда мы пришли, не было границ. Я роздал подарки и сразу же попал под руководство строгой училки. Лита поручила мне построить навес для класса и соорудить лавки для учеников, а сама стала со всеми знакомиться.
Еноты обрадовались возможности устроить праздник и радостно носились по поляне, украшая танцплощадку и готовя пир. А я с парой отряженных мне в помощь парней рубил лесины и строил «школку».
А вечером был Пир с местными вкусностями и горой оладушек, которые напекли местные умелицы на подаренной сковородке. А потом были песни и танцы. Натанцевавшись с Литой и детьми и показав свои акробатические умения, я отошел в сторону с Листиком, чтобы побеседовать и выкурить трубочку. Именно в этот момент мой интерфейс «дзинькнул», что пришло сообщение.
«Здравствуйте, Косамит. Все члены нашего «клуба» подтвердили участие в нашем маленьком сборе. Встреча назначена через 24 часа после получения данного письма. Она состоится в секретной закрытой локации Сети, куда будем допущены только мы пятеро. Координаты места будут сообщены за десять минут до начала встречи. Будьте готовы. Полковник».