– Так вот, есть у этой сказки и другая сторона. Первый Дракон, наш Прародитель, смог вернуть себе человеческий облик. А вот остальные, – он задумчиво посмотрел перед собой, – не все смогли. Те, которые обернулись дважды за первые сутки, утратили человеческий разум и не смогли вернуть человеческий облик. Когда обращаются взрослые, первое обращение сопровождается только звериными инстинктами, ты, наверное, заметил, – Эхо хмыкнул, Павел кивнул. – Потом приходят воспоминания, и только во втором обращении возможен контроль. Но не раньше, чем через сутки, это важно.
– А что с теми, кто утратил разум?
– Для этого и нужны золотые Драконы, только им подчиняются те, кто утратил разум, инстинкт, знаешь ли.
– Поэтому ты меня встретил, как родного? – сделал вывод Павел. Эхо засмеялся. – И много тех, кто утратил разум?
– Много, было когда-то. В основном все молодые да горячие, без башки, ну ты сам знаешь, как это бывает. Когда тебя признают вожаком, ты сможешь приказывать не только им, но и нам. Мы, с разумом, сможем перечить тебе, но всё же выполнять какие-то прямые приказы, а вот они станут подчиниться беспрекословно. Ты будешь чувствовать их, понимать, как и они тебя. Часть стаи и ты вожак. Хотя я очень надеюсь, что ты никогда этого не узнаешь.
– А почему вожаком не может стать кто-то другой?
– Не знаю, такими мы созданы.
– Есть у меня сомнения относительно того, что ваше сообщество меня отпустит, – Павел скривился.
– Желание золотого Дракона – закон, если он признанный вожак, а если нет, то он залётный парень из другой стаи, а стая и семья – самое важное, что у нас есть. Если ты заметил, я не пожал тебе руку, когда ты объявился у меня на пороге.
Павел кивнул.
– Рукопожатие – это ритуал принятия, – продолжил Эхо. – Это люди пожимают руку каждому встречному, а мы только тому, кого признаем вожаком, фактически так мы говорим: «Я тебе доверяю». Когда большая часть стаи принимает вожака, другие приходят сами. И те, кто лишился разума, принимают выбор стаи. И да, ты тоже становишься частью стаи, семьи, это связь двусторонняя, – Эхо тихо хмыкнул.
Павел нахмурился, с этим могут быть проблемы, но он заглядывал слишком далеко, его пока никто не признавал вожаком. Так, стоп! Откуда взялось это «пока»? Павел обеспокоенно посмотрел на Эхо, тот выбивал трубку и совершенно утратил интерес к разговору.
Наскоро позавтракав, Эхо и Павел наконец-то собрались в город. Эхо достал большую сумку, сшитую из… кожи Дракона? Это определённо чешуя Дракона, Павлу не могло показаться.
– Раздевайся и складывай одежду в сумку, – скомандовал Эхо.
Павел нехотя выполнил то, о чём просил Эхо. Он совершенно не представлял, как снова обернуться. Эхо тихо посмеивался себе под нос. Оставшись нагим, он повесил сумку на длинной ручке себе на шею, ручка была настолько длинной, что сумка лежала на земле.
– Итак, – весело проговорил Эхо. – Ключ к обращению – твои эмоции: ярость, обида, чувство несправедливости, боль потери, отчаяние.
– А что, позитивные чувства у Драконов не в моде? – хмуро спросил Павел, совершенно не разделяя энтузиазма Эхо.
– Отчего же, есть ещё желание защитить, но что-то мне подсказывает, что первых названных у тебя сейчас гораздо больше.
– Пожалуй, – согласился Павел.
– У тебя должна быть цель для обращения. Непреодолимое желание защитить, отомстить, отвоевать. Давай, ты первый, а потом я.
Павел отошёл подальше от дома и постарался сосредоточиться на собственных ощущениях. Нужно было заново пережить боль потери и эмоции, которые заставили обратиться его в первый раз. Едва его сердца коснулась тревога за Киру и их нерождённого сына, по телу разлился жар. Потом он вспомнил, что чувствовал, когда ему сообщили о смерти родителей. Семья была для него всем: мама, папа, Кира, его ребёнок. Под кожей пульсировал жар. Он должен снова обернуться, чтобы вернуться к ним, к остаткам своей семьи. Он чувствовал на уровне подсознания, что его обращение – ключ к возвращению домой. Ему нужно домой, к семье – это его цель. А если он не сможет обернуться и вернуться домой? И тут же боль разочарования пронзила сердце холодным кинжалом, и его захлестнуло отчаяние. В это мгновение он понял, что обращается, кожа на руках замерцала тёплым сиянием золотой чешуи, ногти удлинились и стали похожи на звериные когти. У него получалось. Он поднял глаза и заметил, что горизонт стал отдаляться. Павел начал увеличиваться, обрастать чешуей, отращивать хвост и крылья. Ему не было больно, это было до чёртиков странно и в то же время естественно, словно он всегда жил в этом теле, будто тело Дракона и есть его настоящее тело. Через несколько мгновений Павел уже разминал крылья и хрустел Драконьей шеей. Тело Дракона, а шея всё равно затекает. И самое приятное: он осознавал себя, он был тем же, что и до обращения, за исключением новых инстинктов, фантастического чутья, обоняния, зрения, слуха. Павел чувствовал себя частью чего-то большего, чем он был до этого, частью большой общины, повинующейся обострённому чувству верности и желанию защитить.
Эхо довольно хмыкнул и тут же обратился в чёрного Дракона. Сумка теперь висела на его шее наподобие ожерелья. По размерам Эхо уступал Павлу, был более коренастый и ниже на целую голову. Его красные змеиные глаза сияли весельем.
– Как ощущения? – спросил глубокий утробный голос.
Павел не был уверен, что ему доступна речь, но всё же попытался пошевелить пастью и языком, получилось:
– Слишком естественно.
Чёрный Дракон оттолкнулся от земли мощными задними лапами и замахал крыльями, Павел последовал его примеру. Два величественных Дракона взмыли в небо…
Небо было бескрайним, такого простора Павел не ощущал никогда. Облака отливали яркими лиловыми бликами взошедшего солнца, сизыми оттенками собирающегося дождя и белой лёгкостью пуха. Это было прекрасно. Первая мысль, которая посетила его от этого вида, была: «Видела бы это Кира». Но она это видела в своих видениях, и тогда Павел дал себе обещание, что когда вернётся домой, то непременно покатает её. Взмыв над облаками, он посмотрел на сияющее солнце, безмолвным диском висящее в небе, лучи которого играми на его чешуе. Тёмно-фиолетовая дыра была единственным уродливым пятном на фоне фантастического пейзажа, она поглощала свет, словно чёрная дыра. Павел нырнул под облака, чтобы разглядеть проплывающий под ним ландшафт. Поля сменялись лесами, леса – равнинами, овиваемыми тонкими змейками рек, редкими поселениями в пару улиц, а то и в пару домов. Дома в поселениях были возведены из тёмного камня в отличие от дома Эхо, который был построен из дерева. Поля – местами выгоревшие, местами колосящиеся спелой рожью и пшеницей.
Каменный город, обосновавшийся у подножия высоких сопок, укрытых плотными шапками снега, появился на горизонте спустя четыре часа полёта. Он стоял на вулканах, кажется, Драконы были абсолютно бесстрашными. Или это было сделано в целях безопасности? Хотя при воздушной атаке вулканы бесполезны. Крылья Павла болели с непривычки, в ушах шумело от ветра, и приближение города стало приятным вознаграждением за долгий перелёт. Скоро он почувствует твёрдую землю под лапами и сможет отдохнуть. Взмывая в небо, он и представить не мог, каким утомительным может быть полёт.
Город, укреплённый высокой каменной стеной, представлял собой тонкие змейки улиц с невысокими двух-четырёхэтажными домами, небольшими скверами и громадной площадью в центре, с высоким центральным зданием, упирающимся острыми шпилями в небо. По периметру города были установлены железные рамки с колоколами, Павел предположил, что это система оповещения. Центральное здание, больше напоминающее храм в готическом стиле, с острыми шпилями, тонким громоотводом, чёрными резными узорами на стенах, цветными витражами, было самым высоким в городе, казалось, оно даже возвышалось над стеной. Но это только казалось. Когда Павел и Эхо приземлились рядом с собором, Павел обернулся на стену, возвышающуюся позади, и увидел, что она была настолько высока, что скрывала собор, улицы и жителей. Он также разглядел часто расставленные по стене высокие иглы громоотводов. Интересно, для чего они?
Когда Павел взглянул на Эхо, то обнаружил, что тот уже одевается в обличие человека. Серьёзно задумавшись, Павел оглядел свои лапы и понял, что не спросил у Эхо, как вернуть человеческий облик. Но всё произошло проще, чем он себе представлял. Стоило унять звериные инстинкты, как он начал уменьшаться и приобретать человеческую форму. Став человеком, Павел, неловко прикрывая пах, добежал до сумки, достал свою одежду и быстро оделся.
Эхо пошёл в сторону собора, и Павел послушно потопал вслед за ним, шлёпая по каменной мостовой босыми ногами. У него всё ещё не было обуви.
Внутри собор поражал высокими куполообразными сводами, резными арками и красотой преломляющегося света, проходящего сквозь цветные витражи. Павел смог разглядеть, что витражи изображают Драконов разных цветов, размеров и сил: кто-то выдыхал огонь, кто-то – лёд, кто-то – молнии. В нишах стояли алтари, на которых были установлены подсвечники и лампады, горевшие перед портретами. Это было похоже на мемориал памяти. Павел почувствовал, что все они мертвы.
Они прошли в центральную залу и стали ждать. Эхо уселся на лавочку, установленную у дальней стены, и раскурил трубку. Центральная зала была похожа на тронный зал, поскольку здесь стоял большой трон на высоком пьедестале. Наверное, так и было. Трон, как и всё вокруг, был украшен резьбой по чёрному камню, больше напоминающему обсидиан. На потолке висела огромная люстра с сотней зажжённых свечей.
Через пару минут в комнату вошёл приземистый мужчина в синем мундире без опознавательных знаков отличия. У него были раскосые глаза, длинные подёрнутые дымкой седины чёрные волосы, красноватая кожа и плоское лицо в паутине морщин. Типичный коренной житель Северной Америки, ни дать ни взять. Мудрые чёрные глаза с тонким обручем красного цвета, обозначающего его принадлежность к роду красных Драконов.
– Свят твой род, золотой Дракон, – пробубнил мужчина.
Павел кивнул и протянул руку мужчине, чтобы поздороваться. Тот странно посмотрел на его руку и прошёл мимо, садясь рядом с Эхо.
– Зовут как? – спросил красный Дракон.
– Томас Уэлч, – отозвался Павел.
– У-э-л-ч, – по буквам проговорил он. – А что, ты даже чем-то похож на него.
Красный Дракон очень внимательно смотрел на него, словно видел насквозь, будто понимал его ложь и не поверил ни на мгновение. Павлу даже показалось, что про себя старик сделал ставку, как долго он продержится в своей лжи. Он неловко покачивался с пятки на носок и чувствовал себя растерянным глупым мальчишкой, пойманным «на горячем».
– Кольцо покажи, – скомандовал мужчина.
Павел посмотрел на свою правую руку. К сожалению, его собственное обручальное кольцо лопнуло при первом обращении, и рука ощущалась такой же нагой, каким был он буквально пару минут назад. А вот кольцо-оберег на левой руке оказалось целым, обращение никак на нём не отразилось, оно загадочно поблёскивало алмазной капелькой и даже не догадывалось, какие метаморфозы претерпевал его носитель. Только вот откуда красный Дракон знал про кольцо?
Павел подошёл ближе к мужчинам и показал кольцо.
– Прекрасно, – красный Дракон цокнул языком. – Я Гохус, в отсутствии предводителя остаюсь за старшего, также меня называют Хранителем Памяти. Откуда ты?
– Как я понял, из мира, куда переселились беженцы из вашего мира вначале войны, – произнёс Павел.
– Очень интересно, – улыбнулся Гохус. Он запустил руку в карман и тоже достал курительную трубку, только более тонкую и длинную, стал набивать её табаком из мешочка, который Эхо оставил лежать на лавке. Сам Эхо довольно щурился и внимательно слушал. – И чего ты хочешь?
– Домой, – сообщил Павел.
– Ну так лети, – спокойно ответил Гохус.
– В смысле?