Десять дней до Зальт… Ещё два замка остались с разбитыми воротами и дырами в стенах, но под нашим контролем и без этих чудовищ, которые раньше были людьми. Увиденное шокировало и наполнило сердца ненавистью у всех людей, пришедших с Кромки. Особенно последний замок поразил нас. Фолб… Название этого места не забудет никто из тех, кто побывал в нём.
…За день до осады.
— Всё! — грустно сказал Герул, зайдя в шатёр Настоятельницы, и, по привычке, глубоко поклонившись Владетельным. — Больше я вам не помощник — сломалась моя герулдочка… Ещё пару камней пульнёт, но не больше — трещина в правом плече. Пусть пока и небольшая только намечается.
— Может, стоит замену поискать? — предложил Юрий.
— Нет. Надо менять оба плеча и обязательно, чтоб из одного дерева сделаны были. Сам же знаешь, натяжение должно быть равномерным с обеих сторон, — возразил кузнец. — Мне разведчицы про замок рассказали: стены хорошие, каменные, не то что у прошлых “сараев”. Тут и с новенькой герулдой пришлось бы помучиться дырку пробивать, так что, определяйте меня в другое место — стреломёты чинить или ещё чего. Не нахлебником же сидеть? Эх… А так ещё жахнуть хочется!
— Не печалься, Герул, — утешила понурого мужчину Ярра, — домой приедем — десять таких сделаешь! Вещь-то, оказывается, нужная. Ты своим мастерством столько жизней спас и времени сэкономил во время штурма, что дурой буду, если отправлю тебя лошадям подковы делать. “Жахнешь”! И не раз!
— Спасибо, Госпожа, — благодарно поклонился Герул и тут же взял “быка за рога”. — А остальные штуки делать будем? Зря, что ли, мне их Тень рисовал?
— Будем, вымогатель! — рассмеялась Хозяйка Кнара. — Главное, с победой на Кромку вернуться, а там уже твори, чего захочешь!
Начавшийся было Совет прервала припозднившаяся Нирра, выполняющая обязанности начальницы разведчиц.
— Странные новости принесли мне дозорные разъезды, — начала она. — Недалеко небольшой лесок, а там несколько дюжин воительниц. Не наших! Моих девчонок они не заметили, хотя и дёрганые — на любой звук вскакивают и костры не разводят. Ощущение, что прячутся, но, вот, от кого?
— Диверсантки Фолб? — напряглась Леммия.
— Может, и так, но сомневаюсь. Там раненые есть, если, конечно, это не представление для нас.
— Оставлять за спиной их нельзя. Тень, Висельник! — приказала Невва. — Берите своих “штурмовиков”… Кстати! У вас в отрядах одни женщины, кроме вас самих и Викт-Орра, но название мужское. Почему?
— А ты сама придумай женское, — предложил я. — У нас не получилось, вот и оставили привычное для себя мужское обозначение.
— Штурмовички… Нет! Штурмачки… Тоже не звучит. Может, штурмульки? Хм… Глупое название.
— Штурмки или штурмалины? — заразившись от Настоятельницы, стала придумывать название Агга. — А если…
— Достаточно! — испортила “творческий процесс” Ярра-Орр-Кнара. — Объелись штурмалины малины! Уши вянут. Пусть остаются штурмовики, тем более что во главе них стоят мужчины. Вон, в туалет все женщины ходят, а название мужское. Может, и его переименуем? Нам же сейчас больше заняться нечем?
— Ты права! — со смешком согласилась Невва. — Потом в слова поиграем, а сейчас надо с этим странным отрядом разобраться.
Ночь… Подойдя к лесочку, мы потушили факелы, пытаясь привыкнуть к темноте. Непривычно. Если на Кромках луны светили ярко, то тут они еле виднелись на небе блёклыми блинами — не иначе Серые постарались, отгородившись от Мониторов неведомым щитом.
— И что делать будем? — осведомилась Бейлла. — Ноги же переломаем или заблудимся. Я не то что противниц, собственного носа не увижу. Так и своих перебить недолго.
— Я в темноте могу вас провести. Мой дар ночного виденья, как ни странно, работает, пусть и не так чётко, как обычно, — предложил Юрка.
Действительно, странно. Мор же говорил, что недоступны нам туимские “плюшки”. А что, если это, так называемая нейтральная энергия, которая хоть и не попадает через барьер в земли Зальт, но присутствует в каждом из тех, кто одарён? Надо попробовать разобраться!
— Земель, — попросил я его. — А ну-ка! Выключи и снова включи свой прибор.
Он послушно проделал то, о чём попросили, но я, как ни старался, ничего не почувствовал, тщетно взывая к своим способностям. Жаль.
— Не получилось? — спросил Юрка.
— Нет. Идём за тобой цепочкой. Сейчас огонь не помощник — раньше времени по нему нас обнаружат, и гоняйся потом за этими странными воительницами по всем землям. Хреново, но выхода не вижу. Мы тебе факел дадим. Прикрой его сверху чем-нибудь, чтобы только световое пятно осталось — по нему и будем ориентироваться.
— Нас почти сотня, — отверг мою идею Виктор. — В середине цепочки этот огонёк никто не увидит. Можно проще — кладём руку на впереди идущего и так почти до самого лагеря доберёмся, не потерявшись. Ну а как приблизимся — зажигаем факелы и бегом на неприятеля.
— План тоже слабенький, но лучше твоего, Егг-Орр, — заявила Ярра.
— Что ж… Если сам будущий Повелитель сказал, то так и поступим, — согласился с ней я.
Мы выстроились в длинную змею. Потушили снова зажжённые огни, положили руки на чужие плечи, и Юрка включил своё ночное зрение.
— Стойте! — почти закричал я, ощутив нечто, чего раньше не было.
Как только мой друг активировал свою способность, по моей ладони, лежавшей на его плече, слабеньким ручейком потекла энергия.
Все замерли, не понимая, что происходит.
Думать! Надо думать! Обмен между телами происходит, но хилый. Как увеличить силу потока? Может, увеличить площадь передачи? А чего? Надо попробовать!
— Юр… Обними меня, — задумчиво попросил я.
— В темноте, конечно, никто не заметит твоих содомитских наклонностей, но я ещё детей хочу, а с тобой мы вряд ли сможем, — хихикнул он.
— Не до смеха! Обнимай! Потом расскажу.
Видя, что я совсем не шучу, Земеля прижался ко мне.
Есть контакт! Правда, тоже неполный.
— Раздевайся по пояс и снова обними! — скомандовал я.
— Ты совсем одурел? — уже настороженно спросил Юрий. — Что с тобой такое?
— Я чувствую твой дар, но только тогда, когда кожа к коже прикасается. Одежда глушит сильно — нужен прямой контакт. Если во мне что-то осталось от дара лекаря, то смогу войти в твою ауру, минуя наххову энергетическую прослойку в воздухе, и понять, как это работает. Понимаешь?
— Понял! — облегчённо выдохнул он. — Хотя фраза “войти в твою ауру” звучит пошло.
Раздевшись, мы соприкоснулись торсами. Вот теперь дело сдвинулось с мёртвой точки. Золотые нити плавно перетекли из меня в Земелю. Понять, что у него там твориться, не составило особого труда, и уже через несколько минут я знал, как включить ночное зрение.
— Тебя Санр обучала ауры лечить или чему-то подобному? — спросил у замершего Юрца.
— Не… — ошалело помотал он головой, явно приходя в себя после новых ощущений. — Дыхательные упражнения всё какие-то только давала, но я сейчас, точно, твою ауру видел! Круто!
— Тогда одевайся. Придётся самому.
Подойдя к Виктору, проделал те же манипуляции с ним, подключив внутри паренька “ночник”. Потом настала самая тяжёлая часть — женщины. С дочерьми справился легко, даже не придав этому значения, а вот на Бейлле “споткнулся”.
— Не дам себя голой обнимать! — твёрдо заявила она.
— Бейлла…
— Не дам, сказала!
Отступив под напором такого неприятия, я повернулся к Ярре.
Владетельная Кнара, мягкими, красивыми движениями, явно красуясь передо мной, скинула с себя одежду и обняла, ехидно прошептав на ухо:
— Ну, хоть так…
Ответить ничего не успел… Взрыв! Чувственный взрыв разорвал меня на части, полностью лишив рассудка. Как же хорошо! Я купался в ауре Ярры, в её желаниях и эмоциях, в нежности и в чём-то ещё, не менее прекрасном. Её кожа, грудь, плотно прижатая к моему телу, сводили с ума, подстёгивая ещё большее слияние с Яррой на всех уровнях. Ещё ни разу в жизни я не испытывал такого наслаждения и желания, постепенно растворяясь в этом. С трудом взяв себя в руки, нашёл нужную ниточку энергии и включил ночное зрение, после этого опять потерявшись в объятиях этой невероятной женщины. Наверное, это прекрасное сумасшествие никогда не закончилось, если бы в голове вдруг не раздался такой знакомый и родной голос…
— Не время… — тихо и ласково сказала Селла. — Ещё чуть-чуть… Скоро…
Внезапно наваждение спало, и я с силой оттолкнул Ярру от себя.
Мы рухнули на траву не в силах отдышаться.
— А?.. — спросила меня она.
— Ага… — не менее информативно ответил ей.
Окончательно прийти в себя нам помог вопль Бейллы:
— Юрка, подлец! И ты хотел, чтобы я вот также с Егг-Орром?! Слышал, как стонали?! Явно не от боли!
— Любимая! И в мыслях не держал! — начал горячо оправдываться друган. — Кто ж знал? Со мной такого не было! Поверь! Теперь и сам тебя к нему не подпущу!
— А может, это только с Яррой у него такое? — вынесла предположение Тиусса.
Потом резво скинула с себя одежду и довольно добавила:
— Я готова, Егг-Орр! Ради общего дела и пострадать не жалко!
Я осторожно обнял её, боясь повторения, но, слава богу, всё было так же, как и с Юрием — просто зашёл в ауру и включил “фонарик”.
— Ну вот, а вы переживали… Ничего не почувствовала… — одеваясь, грустно произнесла Тиусса.
— Твоё счастье, что так, — с лёгкой ревностью в голосе ответила Хозяйка Кнара. — А то бы тебе пришлось опять новый замок искать.
Дальше всё пошло как по маслу. Я уже не обращал внимания на призывно торчащие груди воительниц — после Ярры они не возбуждали совсем, и спокойно, находя в аурах нужные нити энергии, сплетал из них приборы ночного видения. Даже Бейлла, пусть и самой последней, но решилась. Через полчаса “обнимашек” наше воинство вновь прозрело и было готово к выполнению задачи.
Сам захват прошёл легко и обыденно. Мы быстро повязали ничего не видящих воительниц и отвели их в лагерь. Раненые оказались настоящими и было их много — треть от всех пленниц.
Наша стоянка встретила сотнями костров, резанув светом по глазам. Блин! Ночное зрение! Мы с Юркой быстро вырубили его, но вот остальные… Надо и им выключать, только сил практически не осталось на такой подвиг. Хорошо, что инициативу взяли на себя другие подразделения Кромок, плотно окружив добычу, а то оказались бы не в самой лучшей ситуации, исполняя роль слепого конвоя.
— Как?! — спросила запыхавшаяся Нирра, прибежавшая нас встречать. — Потери?!
— Ни одной, — ответил Юрий. — Там и воевать не с кем особо было — инвалидная команда, состоящая из раненых и дистрофиков.
— Настоятельница Невва-Инн-Шлёсс? — раздался голос из толпы пленниц.
— Верно. С кем говорю?
Хромая, к нам подошла девушка с намотанной грязной, кровавой тряпкой на голове.
— Покажи глаза! — почти приказала она Настоятельнице.
Та, беспрекословно приблизив лицо к наглой пленнице, вылупилась, замерев на несколько секунд.
— Настоящие… — облегчённо выдохнула девушка и вдруг закричала во весь голос. — Это Люди! Не Серые Твари! Слышите? У нас получилось!
Дружный, радостный рёв пленниц был ей ответом.
— Прости за такое пренебрежение Правилами Этикета, Настоятельница, — глотая слёзы, счастливо повинилась девушка. — Просто тут…
— Я поняла, о чём ты. — перебила её Невва. — Не извиняйся! Женщины с серыми глазами? Мы два замка их вырубили.
— Спасибо! Это самая приятная новость за последнее время. Разреши представиться — Веррия, Наследница замка Фолб… Точнее, когда-то была Наследницей этого проклятого Сёстрами места! Прошу… Помоги моим людям — они ранены и истощены. Многие могут не дожить до утра.
Неожиданно Веррия закатила глаза и рухнула у ног Главной Хранительницы.
Невва наклонилась над телом и облегчённо сказала:
— Жива!
Потом, обведя взглядом всех нас, приказала:
— Оказать помощь! Охрану не снимать, но не жалеть ни отвара Пепельных Камней, ни скулзовых пива с мёдом! Допросы потом! Сейчас главное — привести людей в нормальный вид! Действуйте!
— Ещё одна проблема, — тихо сказал я Настоятельнице. — Получилось сделать так, что все штурмовики могут видеть ночью…
— Ничего себе! Как?
— Долго объяснять. Другое плохо — они на свет теперь болезненно реагируют. Прикажи им в дальнем углу лагеря обосноваться, потушив там все костры. Надеюсь, что к утру я отдохну и восстановлю всё как было.
— Ладно. Терзать расспросами не буду пока, но потом жду от тебя подробного отчёта.
На том и порешили.
Утром я проснулся с осознанием того, что опять придётся обниматься с кучей тёток. Ладно бы с ними — переживу, но Ярра! С одной стороны, я ждал… даже жаждал повторения вчерашнего, но с другой — неправильно всё как-то. Словно, не спрашивая, кто-то соединил наши тела и души, навязав весь этот кайф. Пусть Владетельная и заявляет на меня свои права, но для согласия нужны двое… или трое, вспомнил я про Витьку с близняшками.
Что ж… Лежи не лежи, а идти, всё равно, придётся. Умывшись и позавтракав, снял со всех женщин и Виктора ночное зрение. Получилось это намного легче, чем ночью. Вот и шатёр Хозяйки Кнара, с плотно завешенными оконцами и тяжёлым пологом над входом. Стою, не в силах зайти внутрь. Она там…
— Егг-Орр, — раздался глухой голос, — ты? Заходи!
Внутри такая темень, что пришлось включить ночное зрение. Ярра сидела за походным складным столиком, не глядя на меня.
— Как ты догадалась, что я пришёл?
— Не знаю. Просто возникло чувство, что ты смотришь в мою сторону.
— Я тоже чувствовал тебя сквозь стены…
Разговор не шёл. Паузы становились всё больше и больше.
— Нам опять надо прикасаться друг к другу? — спросила она.
— Вариантов нет: либо ходи днём с повязкой на глазах, либо… Ну ты сама знаешь.
— Знаю. Не обижайся, Егг-Орр, но если бы не обязанности, то согласилась на повязку.
— Вчера ты бойчее была.
— Я уже не вчерашняя. После того, что случилось, не чувствую себя прежней. Ты словно меня силой взял…
— Не волнуйся, вчера нас обоих “трахнули” собственными телами и не только ими. Я тоже не хотел идти сюда, но, как ты верно подметила, ночным зверьком тебе тяжело будет обязанности выполнять. Придётся потерпеть… Это я себя насчёт потерпеть уговариваю, если не поняла.
— Так противно было рядом со мной? — криво ухмыльнулась Ярра, чисто по-женски отреагировав на моё признание.
— Безумно хорошо. О таком даже мечтать не мог, так как не знал, что такое, вообще, возможно, но как сказала Селла…
— Мама?! — вскочила Ярра. — Она тоже была там и с тобой говорила?!
— Я думал, что ты тоже её слышала. Хотя… Может, мне и померещилось.
— Нет! Это она! Помнишь, как я отправилась одна к Столбам Ту? Я видела её! Разговаривала! Недолго, правда, но она была рядом со мной! Наблюдает с неба! Что она сказала?!
— А про сон ничего не хочешь добавить? — вспомнил я “три копейки”.
— Нет, — помотала она головой.
— Тогда и я промолчу. Знаешь, что? Ты тут в любви мне признаться несколько раз пыталась… Так вот! Нет у тебя никаких чувств к пришлому иномирцу — только старые мечты. Были бы — рассказала бы про Селлу. Вина за её смерть постоянно гложет меня. Ты могла бы облегчить боль, но не стала. Правильно, наверное. У Владетельных всегда и везде свои резоны, чтобы размениваться на всяких там мужичков.
— Ты не понимаешь!
— Мы оба друг друга не понимаем, поэтому раздевайся и я постараюсь как можно быстрее выключить твоё ночное зрение. Не волнуйся. Что бы ни случилось — сразу после этого уйду. Находиться рядом с тобой сейчас у меня нет ни малейшего желания.
— Что сказала мама? — упрямо переспросила Ярра.
— Сказала, что не время нам ещё. Всё.
— Я не верю тебе!
— А мне плевать. Просто раздевайся. Задолбали эти вопросы и ответы.
Покорно стянув с себя верхнюю одежду, Ярра приблизилась. С первыми же секундами объятий я почувствовал, как она растворяется во мне, и попытался поставить барьер. Получилось. Тяжело, но получилось. Быстро отключив “прибор ночного видения”, отшвырнул её ауру в сторону.
— Вот и всё. Можешь одеваться. И ещё… Переведись в отряд Юрия — я привык доверять тем, кто за моей спиной.
Развернулся и быстро вышел из шатра. Умом понимал, что сделал всё правильно. Только отчего на сердце муторно-то так? Чужая энергетика обратно тянет? Возможно. Но не только она. Селла… Её часть осталась за пологом этой походной палатки.
Быстро нашёл большой чан со свежей водой и с наслаждением опустил в него лицо. Нет. Не Селла виной. Неужели холодность и презрение Ярры так задели меня? Пошло оно всё! Теперь я сам по себе!
******
Ярра мутным взглядом смотрела на спину уходящего Егг-Орра. Сказка закончилась… Цветочный Мир завял, оставляя в душе только гниющие остатки стеблей. Егг-Орр даже не попытался понять, опустив за собой полог, погрузивший шатёр в темноту. Да! Он прав! Надо уходить в штурмовую команду Юрия. Вместе с Егг-Орром им не быть, и не стоит провоцировать новые всплески желания. Горевать по прошедшему не стоит — надо жить дальше. На её плечах весь Кнара, которому нужна Владетельная, а не девчонка с растрёпанными нервами.
Не успела Ярра выйти на улицу и вдохнуть свежего воздуха, как нос к носу столкнулась с Леммией.
— Очухалась? — подмигнув, спросила Правая Рука. — Мне рассказали, что вы с Висельником вчера устроили! Сегодня лучше было? Понравилось?
— Нет. Ухожу в отряд Юрия.
— Странно… Думала, ты скакать от радости будешь, а не с кислым лицом тут стоять.
— А чему радоваться? Тому, что нас использовали непонятные силы, заставив прилюдно устроить представление?
— А ну-ка, девонька! Пойдём поговорим нормально. Чую, что проблемы у тебя большие.
Вернувшись обратно в шатёр, Ярра подробно пересказала всё случившееся.
— Да… — задумчиво сказала Леммия. — Помнишь, в Кнара у нас был интересный разговор после твоей первой встречи с Егг-Орром, когда я назвала тебя дурищей?
— И?
— Ничего не поменялось! Дурища! Даже дважды! Первый раз, когда про Селлу скрыла. Понимаю, что это слишком личное, чтобы непонятно кому, вроде старой Леммии, рассказывать. Я ж так — сбоку от амбара выросла, а не была тебе и твоей матери близкой подругой…
— Ты что? Обиделась на меня?
— Конечно. И многие обидятся, особенно Нирра! Но утаить такое от Егг-Орра — это жестоко. Прав он, любящий человек так не поступает.
— Да что ты в любви понимаешь?! — воскликнула Ярра. — Сама всё твердила, как тебе странно наблюдать её у других!
— А вот и понимаю, — спокойно ответила Правая Кнара. — Перед отъездом сюда взяла вина из твоих запасов, стол хороший у себя в комнате накрыла и Чувика в гости позвала вечерком. Не помнишь, чей это был совет? А я напомню — твой! Посидели, поели, поболтали… Я к нему и так, и эдак с намёками, а этот дубина только о делах — какая там прибавка у живности или про сбор земляных яблок. В конце концов, не выдержала и, приперев к стенке, чтобы не сбежал, прямиком спросила: “Нравлюсь тебе, Левый?!”. Он: ”Очень! Красивше тебя в Кнара нет!”. “Так, чего ты, дубина, ночью по Главной площади разряженный шляешься, — говорю ему, — а не ко мне стучишься?” Тут Чувик покраснел, как железка в кузнечном горне, и отвечает: ”Боялся в рыло получить! Ты ведь, вон какая, а я… Я ж и ночью на площадь выходил в надежде, что меня заметишь и выберешь.”.
— Ничего себе! А дальше что? — с интересом спросила Ярра, забыв на время о своих горестях.
— Чего-чего… За уши к себе притянула и поцеловала. Он меня в ответ. Я тебе, Госпожа, так скажу! Ни в первой, ни уж, тем более, во второй своей молодости тихим нравом никогда не отличалась — любила с семенниками покувыркаться. А тут всего один, но стоит всех, вместе взятых, которые до него были! Пусть слабенький с виду, только старался так, что просто растворялась в наслаждении. Тут я и поняла, чего все за любовь эту хватаются обеими руками. Чувик не так тело, как душу мою ласкал. Неповторимо! Хотя вру, повторили несколько раз. И ещё повторим, если Сёстры дозволят живой домой вернуться. Потом лежали в обнимочку и разговаривали. Он мне про себя и свои чувства ко мне, а я — ему. Сколько же мы времени потеряли, круги вокруг друг друга наматывая! Нет, чтобы раньше… Так что, теперь я в “любови” вашей по самые уши и, признаться, обратно вылазить не хочется.
— Да… Удивила! Ладно! Раз такие дела, то говори, почему я дура “во-вторых”.
— А вот, нашу с Чувиком ошибку повторяешь. Вместо того чтобы откровенно поговорить и разобраться, ты на Висельника всех собак спустила, обвинив непонятно в чём. Он что, специально так сделал? Вроде нет. Или чего плохого в нём увидела, когда соприкоснулись?
— Только хорошее, но я не привыкла, чтобы вот так! Не спрашивая!
— Ты не привыкла, он не привык… Все мы тут “непривыкшие”. С виду, сильные, а когда до сердца добираются, то слабее ребёнка становимся. Боимся! Егг-Орр — сам дурень в этом плане ещё тот. Насмотрелась я на его похождения, что с Ввейдой, что с матерью твоей! Одна Невва Висельника в правильное русло направляла, ну, так она ж не зря Главная Хранительница — умеет душу с мозгами связать.
— Вот пусть и катится к ней!
— Это не ему “катится” надо, а тебе. Возьми вина и иди на разговор. Объясни Егг-Орру свои мысли и чувства, почему так поступила и чего боишься. Его тоже послушай и попроси оставить в отряде, если хоть немного друг дружку поймёте. Решай сама, Владетельная, а я всё сказала, что думаю.
С этими словами Леммия встала и вышла из шатра, оставив Ярру в глубокой задумчивости.
Почти до самого обеда просидела Хозяйка Кнара, размышляя над произошедшим, потом резко поднялась, открыла сундук и достала небольшую походную фляжку с вином. Поиски Егг-Орра заняли много времени. У себя его не оказалось, у шатров Нест и у Неввы — тоже. На помощь пришла одна из воительниц, указав на небольшое озерцо рядом с лагерем. Подойдя к нему, Ярра увидела Егг-Орра, сосредоточенно кидающего камешки в воду. На её появление он не обратил никакого внимания. Молча присев рядом, женщина стала смотреть, как по воде расходятся круги от очередного брошенного камня.
— Чего-то надо? — спросил Егг-Орр через некоторое время.
— Леммия сказала взять вино и идти с тобой мириться, — честно ответила она.
— Зачем?
— Не знаю. Она сказала, что сами разберёмся, зачем… Или не разберёмся. Она ж теперь с Чувиком вместе жить будет, и поэтому считает вправе давать глупые советы.
— С Чувиком? Нормально. Эти друг дружке подходят. А ты, значит, теперь глупым советам следуешь?
— Может, и неглупым… Когда сама не знаешь, как поступить, то любой сгодится. Так, будешь вино? Только из горлышка — я кружки забыла.
— Не хочу — в голове и так бардак. И извини, что насчёт Селлы наехал. У каждого из нас своя боль, так что, ты была в своём праве.
— Спасибо, что понял, — не отрывая взгляда от воды, тихо произнесла Ярра. — У каждого из нас… Прячем её от других, как и многое другое, очень личное. Поэтому я вчера разозлилась и сильно испугалась, когда ты из меня без спросу всё вытащил. А тут ещё это безумное наслаждение, смешивающееся со страхом.
— Понимаю. Те же ощущения, — ответил мужчина. — За себя не волнуйся. То, что я узнал, останется во мне, тем более что многие вещи чувствую так же. Тебе стыдиться нечего.
— Тебе тоже, Егг-Орр. И я многое узнала, “своровав” твои мысли. Они мне понравились. Может, попытаемся ещё раз?
— Слиться в едином экстазе? Я бы не стал рисковать.
— Взаимно. Если ты говорил с моей мамой, то понимаешь, что она права — не время нам. Мне с тобой и без этих непонятных встрясок раньше хорошо было. Тепло и уютно… Оставь меня в отряде.
— Поварихой пойдёшь?
— Чего? — оторопела Ярра от такого поворота разговора. — Я, вообще-то, готовить не умею.
Неожиданно повернувшись к ней, Егг-Орр улыбнулся, хитро прищурился и, мотнув головой, весело приказал:
— Подь сюды! Сейчас научу блинчики делать — для поварихи вещь необходимая.
Хозяйка Кнара несмело приблизилась к нему, ожидая подвоха.
— Всё просто. Смотри! — не убирая улыбку, сказал мужчина.
После этих слов поднял с земли небольшой камушек и ловко кинул его таким образом, что тот запрыгал по поверхности воды, убегая всё дальше от берега.
— В моём мире это “блинчиками” зовётся. “Испечёшь” таких больше пяти за один раз — остаёшься в отряде.
— Странное у тебя условие.
— А мы сами — странные!
Коротко кивнув в знак согласия, Ярра схватила первый же, подвернувшийся под руку камень и запустила его в воду.
— Не получилось. Лишь один большой “бульк”! — ехидно произнёс Егг-Орр. — Бери камень поменьше и поплоще. Кидай вдоль воды.
Вторая и третья попытки тоже не увенчались успехом, а на четвёртой получился первый слабенький блинчик. Поняв технику броска, Владетельная с детским азартом подбирала и швыряла камни, но больше четырёх раз, к её огорчению, они так и не подпрыгнули. Висельник смешно, но не обидно комментировал каждый бросок. Потом неожиданно замолчал, показывая ей маленький цветной камушек в своих руках.
— Давай его, — предложил он. — Верю, что получится!
Протянув руку, чтобы взять камень, Ярра на мгновение прикоснулась к ладони Егг-Орра… Внутри всё обожгло невыносимо сладким жаром. Испугавшись, она отскочила в сторону и, не отрывая взгляда от лица мужчины, кинула камень в озеро.
Раздались шлепки по воде.
— Сколько? — глядя в глаза Егг-Орру, спросила Ярра.
— Много… — хриплым голосом ответил он ей. — Что ж с нами такое-то, а?
— Не знаю. Раньше от простых прикосновений ничего не было.
Разговор прервал появившийся вестовой.
— Владетельная Кнара! Висельник! — запыхавшись от бега, протараторил мужчина. — Настоятельница Невва всех срочно собирает у себя! Там пленница очнулась, которая главная! Допрашивать будут!
******
От озера мы шли молча и на большом расстоянии друг от друга, помня о последствиях.
— Егг-Орр, — первой нарушила тишину Ярра, — а всё-таки, откуда у тебя эта странная идея с “блинчиками” появилась? Глупость же — такое условие ставить было.
— Но глупость весёлая? — спросил я её.
— Да! — улыбнулась Владетельная. — Развеялась знатно, занимаясь бессмысленным делом.
— Не совсем бессмысленным, если разобраться. Я учил пускать тебя камушки по воде, а ты замечательно училась. Сегодня мы сообща сделали маленькое дело. Потом будут, я уверен, и другие мелкие проблемки, с которыми сможем разобраться вместе достаточно легко. Когда дойдёт дело до чего-то серьёзного, то наберёмся опыта на таких вот “блинчиках” и уже не спасуем, как вчера. Можем мозги друг другу забивать умными разговорами, сколько угодно, но от них камушек по озеру не запрыгает.
— Ты прав. Я забыла все слова и просто была рядом, не обращая внимания на всё произошедшее. Но меня тревожит всё большая близость, которая никак не зависит от нас. До чего мы дойдём? И, главное, кто это устроил? Элементы Ту? А может, Серые Твари?
— Серые? Вряд ли, — с сомнением в голосе ответил я. — Помнишь, что мои дочери при штурме Пранта сказали?
— Да. У нас с тобой слияние.
— Как и у них с Викт-Орром, только круче. Серые вряд ли могли так повлиять — ближе Элементы к этому, но, зная их обоих, я уверен, что ни Ту’мор, ни Ту’санр не стали бы так явно вмешиваться. Чего сейчас загадывать? Домой вернёмся — всё выясним у них.
Разговаривая, мы незаметно подошли к шатру Настоятельницы. Ждали только нас. Вчерашняя предводительница пленниц, тоже сидела, тяжело облокотившись на стол.
Невва, по обычаю, начала говорить первой:
— Я тут немного с нашей новой знакомой Веррией пообщалась… Хочу, чтобы и вы услышали её рассказ, а потом уже вопросы задавать будете. Уверена, что их будет много. Слушаем тебя, Наследница Фолб.
— Я больше не Наследница Фолб, и лучше умру, чем переступлю за его порог. Замка Фолб больше нет! Есть гнездо Серых Тварей! Началось всё пару сезонов Дождей назад. Моя мать, тогда ещё благородная Зашшия-Орр-Фолб, вернулась из поездки в Зальт. Они с Гниббой старые союзницы, поэтому частые поездки к ней меня никогда не удивляли. В тот раз мама вернулась явно нездоровой. Она, признаться честно, и раньше не была первой красавицей, но тут совсем плохо выглядела. Мутные глаза, белая как лист бумаги, странные, дёрганные движения и какой-то лёгкий, неприятный запах. Люди после дороги пахнут потом, но ничего подобного я не почувствовала — перебивал сладковато-гниющий запашок. Знаете, как будто фрукты на солнце портятся. Весь её отряд тоже подхватил эту заразу. Ничего не говоря, мать прошла в свои покои и легла спать. Два дня она не выходила из них и очень сильно кричала. Я сунулась, было, к ней, но меня не пустили остальные больные воительницы. Наследницу не пустили!
Наконец, мама вышла из своей спальни, но… Это уже была не она. Полностью серые глаза и худющая, хотя раньше была достаточно пухленькой. На мои вопросы отвечать не стала, отмахнувшись, как от надоедливой мухи. Более того! Меня перевели из Главной башни в гостевой дом! Я ничего не понимала. К несчастью, несколько сезонов дали объяснения на все вопросы… Вначале стали пропадать слуги и воительницы. Если мужчин я больше никогда не видела, то женщины возвращались через парочку недель с такими же серыми глазами, как и у Владетельной Фолб. Вскоре слуг в замке не осталось. Я постоянно пыталась прорваться к матери за объяснениями, но своими действиями добилась лишь одного — мне запретили выходить из гостевого дома без разрешения. Тварь, ставшая Хозяйкой Фолб, иногда призывала меня к себе, давая мелкие поручения, которые нужно было исполнять за пределами замка, общаясь с нормальными людьми.
— И почему ты не сбежала? — подозрительно спросил Юрка.
— Могла… Легко… — грустно ухмыльнулась Веррия. — Но у меня, сразу после Школы Воительниц, дочь родилась. Думала, что счастье привалило… Ещё восемнадцать воительниц остались не обращёнными в Тварей по той же самой причине — дети. Так что, сбежать, оставив дочерей в лапах Серых, никто не посмел. Нам слишком доходчиво объяснили на примере одного десятилетнего паренька, как с ними поступят… А так, девочек не трогали и даже заботились о них.
Как я и говорила, вскоре ни одного мужчины и мальчика в замке не осталось, но зато потянулись в Фолб караваны с невольниками. Даже загон специальный на главной площади отвели — все на Задний двор не помещались. Затем стали приходить воительницы из других замков- тоже Серые Твари, но ещё не с такими мутными глазами. И тут начался самый настоящий ужас! Весь Фолб превратился в сплошную пыточную камеру! Кровь лилась рекой, вопли истерзанных людей не прекращались ни днём, ни ночью! Смердело трупами и испражнениями! Двое из наших сошли с ума и лишили себя жизни, остальные чудом не отправились вслед за ними. Твари после пыток становились ещё сильнее — глаза превращались из молочно-серых в тёмные. Наконец, всё закончилось. Мы из окон видели, как грузят разорванные тела на повозки и вывозят из замка. Потом новые караваны из мужчин и новые Твари… Ещё три раза…
Веррия замолчала и, обхватив голову руками, уставилась в пол невидящим взглядом. Никто не посмел нарушить тишину. Мы сами были в шоке от услышанного, а уж то, что творилось сейчас на душе у Наследницы Фолб — страшно представить.
— Последний караван, — внезапно продолжила рассказ Веррия глухим, безжизненным голосом, — привёз не только слуг, но и клетки с воительницами. Все они явно были чем-то опоены, поэтому напоминали больше тряпичных кукол, чем людей. Мы сразу поняли, что это те, кто добровольно не встал на сторону Серых. Женщин сразу отвели в отдельный загон. Через два дня меня внезапно вызвала к себе главная Тварь.
Мамины покои… Всё такое родное и знакомое с детства… Всё, кроме их хозяйки. Серые не оставили от Зашшии-Орр-Фолб ничего. Лицо вытянулось и напоминало больше хищную морду какого-то насекомого, чем человеческое. Вся кожа покрыта струпьями и гнойниками, а где их нет, виднелись блёклые чешуйки. Длинные руки с корявыми пальцами и когтями на них. Но самое страшное — глаза! Тёмно-серые, почти чёрные. Они притягивали, манили, подавляя волю и высасывая из меня саму жизнь.
— У тебя, наверное, накопилось много вопросов? — сказала тварь маминым голосом.
Я не смогла ничего ответить, лишь качнула головой.
— Что ж, дочь! Сегодня пришло время поговорить с тобой! Начну с самого начала. Владыка Сущего, Повелитель Истинного Мира Нахх, давным-давно обратил внимание на наш мирок. Долгие годы он не мог сюда пробиться, посылая своих верных слуг для озарения Благодатью всех здесь живущих. Но его соплеменник и наш Господин — Борунахх его имя — сделал это, одарив своей милостью Гниббу-Орр-Зальт. Та, помня о нашей дружбе, помогла и мне стать одной из Избранных. День ото дня наши ряды пополняются. С каждым новым сезоном силы наши растут, и близок тот момент, когда Истинный Борунахх появится среди нас во всём своём величии, а не только в снах! Тебе повезло так же, как и остальным, до этого не прикоснувшимся к Благодати! Он лично озарит вас ею!
— А дочь? Моя дочь? — спросила я у Твари.
— Дети в первую очередь. Когда они достигнут зрелого возраста, то получат такие изменения, которые нам, взрослым, даже не снились и пополнят непобедимую армию Нахх!
В тот момент пришлось приложить все усилия, чтобы не потерять сознание или не сойти с ума. Моя дочь станет Серой Тварью, пытая и убивая людей, чтобы стать ещё более опасной гадиной!
— Скажи своим подругам: пусть готовятся. В людских услугах мы больше не нуждаемся, и с окончанием сезона Дождей они пройдут обряд Приобщения.
До окончания сезона Дождей оставалось чуть меньше двух недель… Придя в гостевой дом, я рассказала всё. Успокоившись, долго решали, как быть и, наконец, пришли к общему мнению — надо бежать. Даже если не получится, дорого продадим свои жизни, не став этими мразями. Тайно связались с пленницами в загоне с помощью одного слуги, разносящего нам всем еду. Те тоже были в курсе уготованной им судьбы, поэтому уговаривать никого не пришлось. В одну из ночей разразилась буря. Дождь стоял стеной, порывы ветра сбивали с ног и молнии, не прекращая, лупили в землю. Я такой погодки и не помню — видимо, сами Сёстры дали нам шанс для побега!
Получилось незаметно пробраться к загонам и выпустить не только воительниц, но и мужчин. Вместе нас оказалось человек четыреста, пусть и слабо вооружённых. Думали такой массой отбить Фолб от Тварей, но ошибались… Началось всё неплохо. Мы даже прорвались к детям. А потом Серые очухались, и пошла резня. Вы не представляете, насколько они быстры! Три-четыре опытных Защитницы за несколько ударов сердца расставались с жизнью, выступив только против одной Твари! Вскоре стало ясно, что замок нам не освободить. И мы двинулись к воротам, в надежде прорваться. А перед этим… Убили наших малышек. Всех… Чудовища прилагали все усилия, чтобы отбить детей, и их невозможно было остановить…
Веррия опять замолчала. Потом поднесла ладони к лицу и стала вращать ими, растопырив пальцы и страшно улыбаясь.
— Вот этими самыми руками… Доченька… Лорелочка… Ей всего два годика… Такое маленькое тельце и такой большой нож…
Невва-Инн-Шлёсс резко вскочила и, схватив два ближайших стакана, выплеснула содержимое в лицо обезумевшей матери, напоследок отвесив сильную пощёчину. Женщина упала со стула. Подскочив, Настоятельница зафиксировала руками её голову и проорала в лицо:
— Соберись!!! Слышишь?!! Ты не виновата!!! Отомсти Серым Тварям за смерть дочери!!! Сейчас каждое твоё слово важнее сотни мечей!!!
Веррия долго приходила в себя. Наконец, её взгляд приобрёл осмысленность и она виновато сказала:
— Да… Простите…
— Не извиняйся, — ласково сказала Нирра. — Мы понимаем твоё горе. Здесь каждый из нас терял близких, но то, что пришлось пережить тебе… Я бы точно руки на себя наложила.
— Хотелось. Очень. Да и сейчас хочется постоянно, — честно ответила ей Веррия. — Только, когда мы вырвались из замка, то думать о других пришлось, а не о себе. Шестьдесят восемь воительниц и ни одного мужчины — всё, что осталось от нашего восстания… За нами была погоня, а я лучше всех знаю родные земли, так как из женщин замка не выжил никто. Стала предводительницей. Весь этот сезон Серые твари гоняли нас, как степных крыс. Ни дня без погони, словно они чувствовали, куда мы направляемся, каждый раз отсекая от границ с ничейными землями. Раненые, убитые… Часто жрали траву и листья, если подстрелить дичь на охоте или несколько рыбин поймать не успевали. Все понимали, что наша смерть — дело времени, но никто не сдавался. Мы же в том леске, где вы нас повязали, собирались немного отдохнуть и принять последний бой. Если не испугаетесь и пойдёте на Фолб, то и нас с собой возьмите — у каждой долг крови такой, что и несколькими жизнями не расплатимся.
— Пойдём! Обязательно пойдём! — успокоила её Невва. — Только как к нему подступиться? Замок крепенький — явно, от первых прародительниц достался.
— Не знаю, Настоятельница. Внутри замка все известные мне тайные ходы в стенах покажу, а вот снаружи нет ничего такого.
— А наружные стены насколько толсты? — проявил профессиональный интерес Герул.
— Пять широких шагов везде. Хотя…
Веррия на секунду замолчала, а потом добавила:
— Года три назад река сильно разлилась и подмыла в одном месте. Участок небольшой, шагов сорок, но рухнул знатно вместе с частью обрыва. Моя мать наспех в один ряд дыру камнями заложила, а стальное — подпорки деревянные. Только к чему вам это?
— Есть к чему! — довольно произнёс кузнец, потирая руки. — Спасибо тебе, Уважаемая Веррия! Ты нам очень помогла!
— Ну, раз помогла, то прошу меня отпустить с вашего Совета. Голова кружится и плохо мне, а надо перед боем как можно больше сил набраться.
Ослабевшую женщину увели под руки, а мы ещё долго молча сидели, раз за разом переживая внутри себя её страшный рассказ.
— Не знаю, как вы решите, Владетельные, но моё мнение — надо обязательно наших новых подруг на штурм взять! — первой нарушила тишину Нирра. — Погибнут, скорее всего, многие из них, но если оставим здесь, то, точно, ни одна к жизни не вернётся.
— Да. Согласилась с ней Невва. Отправим с основными силами, после штурмовиков.
— Уважаемые! — встрял в разговор Герул. — Мне вот всё не даёт покоя их стена недостроенная, в один камушек выложенная. Герулде на пару выстрелов!
— Очумел? — спросил его укоризненно Юрка. — А как плечо треснувшее сломается, когда тетиву натягиваете? Покалечит однозначно и тебя, и твоих помощников, если совсем не поубивает!
— Может, — согласился с ним кузнец. — Только в паре выстрелов я точно уверен — больше и не надо. Лучше пятком мужчин рискнуть, чем вы там на лестницах кровью умываться будете. Слыхал, Тень, что за Твари там? Тараном ворота, конечно, раздолбать стоит, но в одном узком проходе вас всеми силами зажмут и не пропустят.
— Попытайся! — подвела итог спора Настоятельница. — Не получится — значит, не получится, но такой возможностью пренебрегать не стоит.